[Евгений Бриз]

isnogood, благодарю за столь щепетильный разбор.
Да, про финал тут уже немало сказано, есть косяк. Потому и переработал его в первую очередь. Жаль, что не успел до закрытия редакционного окна, поэтому во второй тур рассказ пошёл в первоначальном виде. В новой версии совсем другая концовка, меняющая всю суть происходящего и объясняющая все события по-иному. Но, как говорится, после драки кулаками не машут.
П.С. Кстати, насчёт авторской речи. Мне знакомо и другое правило. Например, когда предложение в прямой речи закончено, и предложение авторской косвенной речи является вполне самостоятельным и независимым, то как раз уместно использование заглавной буквы. Вы как раз привели наглядный пример, где заметна разница. Во многих книгах я встречал такой же подход.