Эпизод 4 – Дорога к дому
Отдалившись от универмага метров на двести, Джедерик ощутил, что за ним кто-то идёт. Вернее, намеренно его преследует – держится на строго определённой дистанции, повторяя каждую якобы случайную остановку, старается привлекать к себе как можно меньше внимания, и в довершение всего скрытно несёт радиопередатчик. Расшифровать, что именно он транслирует, Разведчику не удалось – мощность излучения оказалась чересчур слабой. По всем признакам выходило, что незнакомец использует направленный луч, а не обычную рацию или маяк. Более того, откуда-то слева шли такие же волны, то есть преследователей было как минимум двое.
Джедерик не успевал отслеживать их обоих, поэтому вырастил у себя под кожей дополнительную сеть нервных волокон, органов чувств и специальных тканей, маскирующих излишнее тепло – весь этот комплекс расходовал довольно много энергии, а оптимизировать его было некогда. В сознании возникла объёмная карта окружающего пространства, не слишком подробная, но достаточно точная. Второй незнакомец двигался параллельно первому по соседней улице. Хорошей новостью для Разведчика оказалось то, что с его стороны буквально в паре шагов от проспекта ответвлялся небольшой переулок. Кем бы ни были загадочные незнакомцы, путешествие через дворы предоставляло гораздо больше вариантов действий.
Сохраняя на лице лёгкую полуулыбку, как и подобает обычному гражданину, несущему покупки в ясный солнечный день, Разведчик свернул во дворы и, пользуясь внутренними навигаторами, устремился к намеченной цели сложным зигзагом. Схема дорог и тропинок, созданная бионическими сканерами, оказалась неполной, однако помогла ему представить наилучший в такой ситуации маршрут – можно было всячески путать следы, не вызывая лишних подозрений.
Но незнакомцы не отставали и даже ускорились, так что пришлось срочно менять тактику. Джедерик перенаправил часть мозговых ресурсов на вычисления, свернул в очередной узкий переулочек… Тупик! Именно то, что нужно. Разведчик быстрым шагом подошёл к стене, преграждающей путь, и прикрыл глаза.
Алфизическая телепортация – всего лишь смена пространственных координат объекта. Для неё не нужно высчитывать каждую частицу или философствовать о судьбе разума, достаточно прописать в ауре другую последовательность и заменить ею ту, которая там уже есть. Вот только подобный метод, как и большинство других способов моментальной транспортировки, требует кучи важных уточнений. Атмосфера в намеченной точке, поправка на вращение Земли, остающийся след… В иных обстоятельствах Разведчик доверился бы интуитивному умению и перенёсся сразу к цели – точно так же пианист не заморачивается тем, какую клавишу нажимать следующей. Однако проклятый дельта-барьер оставлял слишком мало свободы. Предел допустимого, чтобы покупки не перемешались со внешним веществом, составлял жалкие полметра, да ещё и без других корректировок – причём лишь в хорошо видимое место.
Джедерик вздохнул, исчез и в тот же миг очутился по другую сторону кирпичной кладки. Образовавшийся вакуум с еле заметным хлопком заполнился воздухом, и вновь воцарилась бы тишина, кабы не звякнули покупки. Что ж поделать – Разведчик вообще едва устоял на ногах, компенсируя силу Кориолиса собственным здоровьем. Кости срослись за пару секунд, но преследователи успели подобраться слишком близко. Определив дальнейший маршрут, Джедерик выпустил из пальцев армированные нити, оплетая ими содержимое двух объёмистых пакетов, вновь трансформировался, принял наилучшее подобие аэродинамической позы и со скоростью звука метнулся в соседний двор.
Эпизод 5 – Сила знания
Чудом не попавшись никому на глаза, благо в это время суток почти все жители Пхатонды трудились ради всеобщего блага, Разведчик добрался до древней пятиэтажки, аккуратно открыл замок на ржавой входной двери, предусмотрительно запер её за собой и направился вглубь некогда красивого здания. Старая архитектура, приятный полумрак, знакомое расположение залов и коридоров – он сам вырос в почти таком же доме. Удивительно, как порой зодчие абсолютно разных миров приходят к одинаковым решениям… Зайдя в просторный подвал, Джедерик пустил по стенам тонкие сенсорные щупальца. Особое внимание он уделил двери, окнам и узенькой вентиляции – без определённой параноидальности работа в Альянсе становилась гораздо опаснее. Удостоверившись в своём полном одиночестве, Разведчик разложил на относительно чистом участке пола свои приобретения, ещё разок просканировал их и принялся за работу.
Его руки, словно обратившись в жидкость, приняли новую форму – два набора суставчатых щупалец с крошечными пальцами, несколько трубчатых выростов и тончайшие лезвия. Под воздействием мелиорина часть живых тканей Разведчика мутировала в сверхпрочный металлический сплав и иные субстанции, чуждые человеческому организму. Для сборки устройства были необходимы сложные инструменты, искать которые Джедерик посчитал нецелесообразным. Отрастив на себе ещё полсотни органов чувств, он принялся стремительно, почти неуловимыми движениями развинчивать свои покупки, сверлить, резать, сращивать фрагменты по-новому и выполнять бесчисленное множество других тончайших манипуляций. В ход шли и другие подручные материалы – кусочки железа, стекляшки, химикаты из старой краски… Будь у него в запасе больше времени и клеточных активаторов, он, возможно, просто вырастил бы все компоненты силами собственного организма… Но сейчас приходилось спешить – Разведчик и так потерял слишком много времени. Некоторые части аппарата пришлось заменить руническими контурами – пусть деталь, работающая за счёт одной своей формы, по общей эффективности уступала нормальной машинерии или электронике, в данном случае это оказалось наилучшим выходом.
Через пару минут перед Разведчиком стоял небольшой ящичек размером с автомобильный аккумулятор, из которого выходили с полдюжины тонких кабелей. Просканировав своё творение ещё раз и убедившись, что всё должно работать правильно, Джедерик встал, поднял устройство и прикрепил его к стене. Часть проводов он подсоединил к трубе давно отключённого водоснабжения, три воткнул в специально выращенные разъёмы на левой руке, а два оставшихся замкнул накоротко. Внутри странного устройства что-то звякнуло и загудело на пределе слышимости. Покачав головой, Джедерик покрутил регулятор на боку прибора. Видимых изменений не произошло, однако Разведчик удовлетворённо кивнул.
Реактор дожигания материи, занимавший почти две трети агрегата, расщеплял крошечный кусочек стали, выдавая огромное количество чистой, недифференцированной энергии по знаменитой формуле E=mc² и сразу же преобразуя её в электричество. Выделяющееся тепло, способное моментально расплавить половину здания, улавливалось решётчатыми керамическими пластинками, которые направляли его в обратный преобразователь и оттуда снова к реактору, уже в виде атомов гелия. Наконец, крошечная часть установки, использующая систему внешних труб в качестве антенны, а тело Разведчика как усилитель, улавливала сигналы со всей Пхатонды – те странные излучения, по которым можно было попытаться определить местоположение источника дельта-барьера. Джедерик представил безумную радость местных физиков, в руки которых попадает хотя бы какая-то часть подобного устройства, и невольно улыбнулся. Да уж, это в корне перевернуло бы их представление о природных законах… Ничего, ещё недельку-другую подождут. Впрочем, пару простеньких чертежей и уравнений можно было спокойно оставить – так, хохмы ради. Всё равно на их изучение здешней науке понадобятся десятилетия. Дав свободной части мозга чуть больше автономности, Разведчик протянул щупальца к невесть как оказавшемуся в старом подвале кусочку фиолетового мелка и сделал несколько записей на металлической двери, так, чтобы их было хорошо заметно.
Тем временем основная часть его разума просматривала гигабайты информации, поступающей от прибора. На созданной мозгом карте понемногу сужалось пятно, и следом тянулись векторы угасания сигнала. Джедерик мысленно возблагодарил учёных, недавно открывших адхуру – без этого миссия могла оказаться неподъёмной для одного сотрудника, даже такого, как он. Минут через пять пятно уменьшилось до точки, и Разведчик отключил свою машину. Разобрав её и спрятав некоторые особенно полезные или трудные в изготовлении детали по карманам, он вновь принял человеческий облик, на сей раз совершенно другой, после чего отправился к установленному месту. Оно оказалось довольно далеко отсюда, и оставшуюся мелочь Джедерик потратил на трамвайный билет, рассудив, что может быть весьма полезно послушать чужие разговоры.
Эпизод 6 – Первый ключ
Ничего явно полезного в беседах и газетных статьях не нашлось, но Джедерик усвоил много новых сведений об этом диадроме – на базе будут счастливы узнать, как развивался бы мир А-1 без апокалиптических вторжений. Кроме того, какие-то фрагменты могли пригодиться в дальнейшем расследовании, пусть даже сейчас казались совершенно ненужными. Постепенно структурируя эту информацию и бегло сканируя всех встреченных людей, Разведчик быстрым шагом двигался в сторону интересующей его точки.
Его целью оказалось довольно современное здание – огромный жилой дом на краю престижного квартала. На двери оказался домофон, однако для Джедерика, способного отследить все электрические токи внутри маленькой коробочки и перенаправить их нужным образом, он не представлял ни малейшей проблемы. Зайдя в приятно прохладные сени, Разведчик мельком оглядел стоявшие там домкраты и прочее оборудование, без которого было невозможно представить жизнь обычного пхатондца, задумчиво посмотрел на лифт, перевёл взгляд к потолку, после чего отправился к лестнице. Чтобы найти артефакт или место, где он недавно находился, Джедерику пришлось вновь воспользоваться кауформенным зрением, а в этом мире подобное занятие требовало довольно много времени. Нужный этаж он знал лишь приблизительно, однако ему повезло – уже через полторы минуты Разведчик стоял перед той самой дверью запертой на три замка.
Определить, что находится с другой её стороны, он тоже смог очень быстро – там располагалась обыкновенная квартира без признаков жизни, если не считать мирно спящего на шкафу кота. В первый миг Джедерик хотел было опять телепортироваться, однако сообразил, что где-то рядом могла быть скрытая лазейка, через которую животное могло свободно покидать пустое жилище или возвращаться, не тревожа хозяев. Таковая действительно нашлась – узкая, диаметром сантиметров десять, и очень чистая вентиляционная шахта вела отсюда прямо на кухню. Она начиналась почти у самого потолка, но прямо под ней к стене была прислонена деревянная лестница с характерными царапинами. Решёток на ней не было, так что Джедерику оставалось лишь изменить форму тела и преодолеть пять с половиной метров по извилистой трубе, после чего вновь обрести гуманоидный облик. На всякий случай он сразу преобразовал поверхность кожи, чтобы не оставлять никаких следов своего присутствия.
Квартира эта принадлежала, по всей видимости, кому-то вроде археолога. Кругом громоздились стопки бумаг, шкафы ломились от книг и всяких экзотических сувениров, на стенах висели многочисленные календари с кучей пометок, витринки для интересных камней, фотографии из экспедиций – словом, здесь было всё, чтобы Разведчик ненадолго отвлёкся. Он решил совместить приятное с полезным, то есть первым делом просмотреть все хозяйские записи, чтобы не только разузнать об этом мире побольше, но также поискать в них улики. Наверняка неявные – часто ему приходилось сопоставлять крайне туманные намёки и добывать критически важные сведения из искусной дезинформации, так что опыт Джедерика позволял немного расслабиться. А осмотр самих комнат всё равно был обязательным действием.
На то, чтобы осилить такой объём данных, несмотря на способность запоминать целую страницу с одного взгляда, Разведчику понадобились почти три часа. За это время кот успел проснуться, недоверчиво поглядеть на незваного гостя, умыться и вновь уснуть. Он вряд ли бы счёл пришельца врагом, даже если у того не оказалось навыков общения с неразумными формами жизни. Джедерик работал ловко, точно и практически бесшумно, помня о теоретической возможности внезапного возвращения хозяев – на такой случай он заранее приготовил путь к отступлению. Каждый документ ложился на то же самое место, откуда был взят, а тонкие манипуляции со статическим электричеством восстанавливали даже двухдневный слой пыли.
Наконец, исследование подошло к концу. Просканировав квартиру в разных частях спектра и особых режимах восприятия, Джедерик составил подробную, насколько получилось, картину произошедших событий. Хозяин жилища действительно был археологом, специалистом по древним верованиям, и периодически общался с Детьми Ензогды – довольно крупной сектой, активно пропагандировавшей свои идеи среди населения трёх городов. Кое-что об этом культе Разведчик слышал ещё в трамвае, но то были обрывочные сведения – сейчас же у него появились конкретные адреса, несколько имён и доказательства того, что именно эти люди забрали источник дельта-барьера вскоре после его активации. Сюда приходили двое. Один из сектантов оставил на кресле несколько ниток со следами применяемых своим культом благовоний и забрал стопку бумаг, что было хорошо видно по отпечаткам пальцев, а второй просто топтался рядом, ни к чему не прикасаясь.
Искомый артефакт был небольшим, скорее всего кубическим объектом с ажурным решётчатым корпусом и весил около четырнадцати или пятнадцати килограммов. В ходе осмотра его несколько раз перекладывали с одного бока на другой и поворачивали – наноскопическое зрение Разведчика не могло дать других подробностей, хотя этого тоже должно было хватить. Кроме того, артефакт определённо испускал свечение сине-фиолетового диапазона, еле заметно изменив структуру крышки стола в тех местах, где контактировал с ней.
Ещё раз прогнав в уме все полученные сведения, Джедерик кивнул, последний раз окинул взглядом дом археолога и через ту же вентиляцию выбрался на площадку. Теперь он знал, где продолжать поиски, и не собирался затягивать миссию на ещё более долгий срок.