"Чадящий факел почти не разгонял тьму. В дальнем углу камеры мерно капала вода. На сыром полу каменной коробки сидели двое: угрюмый здоровяк, до самых глаз заросший косматой метлой бороды и худой бледный юноша, почти подросток.
- Они совсем стыд растеряли, - бурчал бородач, исподлобья зыркая в сторону массивной решетки, перегораживающей выход, - Ладно, моих поперекалечили, каты безмозглые -разбойничать у нас пока не разрешено. Так я ж тому дознавателю сколько твердил: мальчишка у нас гостем был, шел куда-то, да к костру переночевать попросился. А он смеется, говорит, мол, коли якшаешься с кем ни попадя, так туда и дорога. Руку тебе вон повредили...
- Ты видишь не всю картину, Ро, - хрипловатым голосом откликнулся юноша, - Твоя шайка оказалась тем самым куренком под косой крестьянина. Они шли за мной.
- За тобой? - Ро выпучил глаза, став похожим на филина, - А...
- Ты помнишь Искупителей, Ро?
- Разве ж такое забудешь, - усмехнулся в бороду разбойник, - Они были элитой... Особый отряд для борьбы с колдунами-отступниками. Жаль, что их упразднили... Вдвойне жаль, что упразднили каждого лично.
- Мой отец был Искупителем. Когда их... казнили, - юноша сглотнул, - мне было восемь. Я обещал отомстить. Теперь время пришло. Прости, Ро, я не знал, что солдаты уже нашли меня, когда просил у вас ночлега.
- Рано или поздно это должно было случиться, - успокаивающе прогудел бородач, - не казни себя, Вел. Скажи лучше, что ты задумал?
- Убить короля, - буднично ответил юноша, - но для этого мне нужно с ним встретиться. А единственный способ этого добиться в наше неспокойное время - попасть к нему на допрос. И завтра утром меня туда отведут.
- Но там же будет охрана! Личная гвардия короля - это не стадо коров, тебе не выжить!
- А мне и не надо. Я двенадцать лет готовился к этому. Теперь мне нужно лишь призвать кощея и дать ему свою жизнь. Этого хватит на исполнение единственного приказа - убить. А потом он развоплотится.
- Интересный план, - хмыкнул разбойник, - А ты уверен, что все получится? - Нет, - подумав, ответил юноша, - Но другого выхода я не нашел. Давай спать, Ро. Мне завтра понадобится свежая голова.
Солнце еще не выглянуло из-за горизонта, когда скрежет замка разбудил все подземелье. - Ну, успеха тебе, мальчик, - произнес разбойник. - К черту, Ро, - отозвался Веллан, - Не буду прощаться, скоро увидимся.
В допросном зале было не протолкнуться от обилия солдат. Казалось, вся личная гвардия короля набилась в тесную комнату в страхе, что допрашиваемый причинит какой-либо непоправимый вред первому лицу государства. Стены едва заметно искрились, демонстрируя заботу придворных магов о здравии монарха. Юношу привязали к тяжелому креслу так, что он стал похож на кокон, и лишь тогда в допросную неторопливо вошел его высочество король.
- Ну, - произнес монарх, когда его с надлежащими почестями усадили в резное кресло, -зачем ты, негодяй, кричал на каждом углу, что намереваешься убить меня? Или ты надеялся, что об этом не будет незамедлительно донесено, куда следует, и что не будет принято необходимых мер? Неужели ты настолько глуп?
- Напротив, твое величество, - осклабился Веллан, - Я искренне надеялся, что меня схватят, и что ты сам возжелаешь допросить столь дерзкого глупца.
Юноша закрыл глаза и медленно произнес заклинание. Затем победно посмотрел на короля. - Ты умрешь, - произнес Веллан, - Скоро…
Тут его внимание привлекло разгорающееся свечение на стенах комнаты. Король проследил его взгляд и победно усмехнулся.
- Я предполагал нечто подобное, и мои маги изменили в этот раз схему защиты. Любое произнесенное заклятие теперь не гасится, как раньше, а возвращается к магу, произнесшему его двух- а то и трехкратно…
Тело юноши изогнулось от нестерпимой боли. Правитель с усмешкой откинулся на спинку кресла. Сияние стен все усиливалось и уже перекрыло свет восходящего солнца. Пленник уже не корчился, а сидел, прикрыв глаза и закусив нижнюю губу. Король с удовлетворением наблюдал, как по подбородку пленника побежала кровь.
- Тебе очень больно, - наконец спросил он, - Может приказать гвардейцу прервать твои мучения?
- Ты глупец, - выдохнул в ответ юноша, - А еще, ты мертв.
Как по сигналу, стены потускнели, а Веллан без видимых усилий разорвал опутывающую его веревку. Гвардеец, схвативший его за руку, обмяк и рассыпался истлевшим скелетом. Остальные благоразумно не стали рисковать.
- Ты дал мне то, о чем я не мог даже мечтать, - сказал недавний пленник онемевшему монарху, - Я сам, своими руками могу убить тебя – мог ли я надеяться на это? Прощай, твое величество. Точным ударом подобранной сабли Веллан приколол короля к его креслу и смотрел в тускнеющие глаза до тех пор, пока в них не погасла последняя искорка жизни. Затем юноша отвернулся от тела и направился в подземелье.
Разбойники приветствовали его нестройным гулом. Не тратя времени на поиски ключей, юноша вырывал решетки одну за другой, освобождая тех, кто по его же безрассудности оказался здесь. Вожак разбойников Ро рассмеялся, выходя из клетки.
- Ты был прав, мальчик, когда говорил о скорой встрече! Я даже соскучиться не успел!
Лесные братья шумно праздновали свое освобождение. В стороне от шумной гулянки, на холмике лежали недавние соседи по камере.
- И как ты теперь? – спросил Ро, буравя юношу глазами.
- Не представляю, - ответил тот, - Я пытался разобраться, как вышло, что я стал… тем, чем стал. Видимо, защита исказила действие магии, а в итоге я оказался вселен в кощея, который принадлежит мне. Получается замкнутый круг: это тело нерушимо, пока я жив. Любые попытки разрушения бессмысленны, магия на него не действует, напротив, тело подпитывается направленными на него заклятиями. С другой же стороны, я жив, пока кто-либо не сумеет разрушить тело, в котором я заперт.
- То есть теперь ты бессмертен?
- Нет. Теперь я вечен, - грустно подытожил юноша, - Никто не знает способов уничтожить кощея, который сам себе Создатель и сам себе же Создание. Остается только одно – искать. Может однажды…"