Интеррия четвёртая, многообещающая.
Сладкий сон Тобольда неожиданно прервался довольно оригинальным образом: кровать под ним исчезла. И всё остальное тоже. Раскрыв глаза, а сделал он это почти сразу после удара копчиком о землю, граф увидел, что Аяльф и Баргрант уже одеты и на ногах. К тому же Барти что-то жевал. Как обычно.
Страж границ стоял около Врат в Ариэндор. Хмурился. Покусывал губу.
Увидел Бода и начал ухмыляться.
Тобольд злобно рыкнул, схватил вещи, ранее висевшие на спинке кровати, а теперь валявшиеся на траве, в охапку, и убежал за портал. Одеваться.
– Дириндар, я слышал, что короли Леммингтона решили объявить о помолвке. Не знаешь подробностей? – спросил Аяльф, уверенный в том, что Тобольд считает, что эльфы думают, что он не услышит их разговор.
– Я знаю немногим больше твоего. Дейнос пару часов назад приволок Руку Найкрутейшего в спальню Скальдара и под страхом смерти повелел заключить их союз на Пиках Крутизны. Рука, естественно, попытался удрать.
– А королям не кажется, что с этим они чуток переборщили?
– Нет, по ВЭНу показывали, что планов у них и на век хватит.
– Планируют развалить Леммингтон потехи ради?
– И не только его. Ищут Главного героя себе в помощь. Вряд ли кто на это согласится…
– О чём речь ведёте, господа эльфы? – угрюмо спросил Тобольд, застёгивая фибулу на плаще. Он уже знал, куда пойдёт. И что покажет этому несносному Сеймуру.
– Об извращенцах этих, Дейносе и Скальдаре Леммингах. Да как их ещё не убили за то, что они Анну из страны вышвырнули! Народ её любил, а эти… эти…
– Барти, власть королей Леммингтона дарована им Кулаэлем Кулориалом. И даже если народ, как ты говоришь, поднимет восстание, то… Ты ведь знаешь? – спросил Ялли.
– Да-да, Кровавые ошмётки во все стороны на три квартала… – скривился гном.
– Церковь Крутости стала самой великой именно потому, что не стеснялась самых действенных средств против тех, кто… – Тобольд почувствовал гордость за свою веру.
– Эльдгардайён. Он не раз вставлял адептам Крутизны.
– И Скорогендмакс. Тоже часто был против.
– Ага. Кулаэль не так уж и крут, когда к нему в гости приходят властители других пантеонов. Чаще всего запирается в Крутобокой и говорит тонким голосочком: «Никого нету дома! Папа ушёл на работу!» – язвительно-нагло заметил Дириндар.
Тобольд вспыхнул, но промолчал. Ялли в этом споре встанет на сторону Стража границ. Да и Барти, скорее всего, тоже. Да как они посмели такое говорить о Кулаэле Кулориале, самом могущественном и сильном боге Эльдингнума?! Нет, так этого оставить нельзя. Вот сейчас он соберётся с духом и ответит этим охамевшим нелюдям. Точно ответит. Подождёт ещё чуть-чуть, чтобы Духа накопилось побольше и так ответит!
В метре от Дириндара ударила молния. Несколько комков земли разлетелись вокруг. Один или два попали на плащ Стража границ. Кроме земли в воздухе оказались остатки несчастной жабки, глаз которой просвистел в сантиметре от головы Барти.
Дириндар отставил ногу. Со злостью посмотрел на пятнышко грязи, оставшееся на плаще. Поднял голову к небесам и что-то тихо прошептал. Ялли тоже что-то шепнул.
Высоко, так высоко, куда и драконы с вийвусами не каждый день подниматься станут, некто испуганно ойкнул и раздался чей-то заливистый смех.
Полуметровая ямка от молнии затянулась землёй и на ней почти сразу выросла такая же трава, как и на остальной равнине. Правда, на Воскрешение лягушки никто запроса не делал. Ошмётки остались лежать там, куда и упали.
– Кулаэль всё равно круче! – тихо, так чтобы и в Поларии услышали, сказал Тод.
– А Эльдгардайён сильнее. – Ухмыльнулся Аяльф. – И красивее, – мечтательно добавил он.
– Вы про Скорогендмакса забыли. Он может выпить больше пива, чем Крутой и Нахальный вместе взятые! – улыбочка Барти напоминала оскал гномьего черепа.
– Теократические трения, насколько я вижу. – Сказано голосом чистым и уверенным. Говорившего не видно, но его присутствие ощутили все. В трепете трав, внезапно умолкнувшем кваканье, в том, что воздух стал другим.
– Король, мы не думали, что вы окажете нам честь и явите себя в такой глухомани…
– Да-да, Дириндар, конечно, вы не думали. Но я здесь. С собственным величием, – усмехнулся Артиэн.
– Мы не ждали вас так рано… – Ялли тоже несколько удивился.
– Что поделаешь. Иногда хочется прогуляться и до обеда. – Властитель дружелюбно посмотрел на юного эльфа. И, став серьёзней, сказал: – Так, отойдите. У меня есть разговор к доблестному выпускнику Академии Саабласа. Давайте-давайте, не хочу тратить времени больше, чем он того заслуживает.
Когда эльфы и гном отошли на достаточное расстояние (пятнадцать метров), Властитель Артиэн крепко сжал плечо Тобольда и, глядя в его прозрачно-серые глаза, начал речь:
– Для всего Эльдингнума наступают тяжёлые времена. Зло вновь поднимает голову, чтобы попытаться отгрызть кусок Света от Добра. Орки, тролли и гоблины начинают вылезать из своих полей и огородов, страх гонит их с обжитых мест. Страх, который зовёт их объединиться в орду и обрушить свой ужас на мирные страны Эльдингнума! Некроманты настойчиво наводят лоск в своих чёрных замках. Вампиры обнажают клыки в предвкушении крови невинных и беспомощных жертв, а недавно вернулись из отпуска пара-тройка Чёрных Властелинов. Скоро весь мир погрязнет в крови и ужасе, если ничего не предпринять!
– Ага, так и есть. Причём постоянно. Только причём здесь я, ненаследный граф второго по величине герцогства бароната Ветра? – хмуро и недоверчиво спросил Тод.
– Боги избрали тебя для выполнения Великой Миссии. Ты должен предотвратить соединение Светлого Конца с Темным Началом и Спасти Мир!
– Н-да? А потом что? А если меня убьют? Хотя… мне подарят Поларию? Или кусок… нет, весь юго-запад Леммингтона? Что я получу…
– Жаль, что ты не купился. Отвратное человечище!
– Печально, что глупость со временем только растёт. Властитель стылых лесов!
Два существа, эльф и человек, сверлили друг друга взглядом три с половиной минуты. Причём Боду казалось, что это были пять минут, а Артиэн еле сдерживал желание испепелить нахального человечишку. Впрочем, он сдержался. Человечишка нужен ему живым.
– Тобольд, ты ведь хочешь стать Главным героем, как стал Сеймур Дистрой? – сказал Артиэн, соблазняя графёнка почти неограниченной вседозволенностью, идущей комплектом с Картой Главного Героя. Видя, как Бод сглотнул слюну, Властитель немного ослабил хватку и продолжил убеждать: – Кто Сеймур и кто ты? Граф и третий сын фермеров из какого-то захолустья! Ты ведь лучше, сильнее, умнее. У тебя есть верные друзья, – на этих словах Барти заржал и хлопнул по спине ухмыляющегося Ялли, – тугой кошелёк и отец-герцог. А Сеймур всего этого, не без твоей помощи, лишён. Так почему бы тебе не доказать, что Главный Герой из тебя получится гораздо… главнее, чем из него?
Тобольд задумался. В его внутреннем мире боролись мысли и мечты о своей стране, толпах девушек, мёртвых драконах, ограх, троллях и прочих с одной маленькой, слабой и одинокой догадкой. «Что-то эльф темнит!» – гласила она каждой своей мыслеформой. Впрочем, она была задавлена через несколько секунд. Последним ощущением этой крошечной и несчастной мысли была мягкая грудь какой-то роскошной красотки. А потом, когда мысль исчезла, во внутреннем мире Тобольда Виндфри разнёсся торжествующий, но тихий смех. Бод открыл глаза. Спросил:
– Так что я получу за то, что стану Главным Героем?
– Всё, что только душа попросит. Но после того, как помешаешь планам Сеймура.
– И… и это всё? Я даже не знаю, где он сейчас, не то, что его чёртовы планы!
– Всё в твоих руках. Только ты сможешь остановить зло, что он несёт с собой. И вымой перед этим руки. Похоже, ты спросонья лягушку раздавил. Согласен быть моим Главным Героем?
– Лично вашим, Ваше Величество, нет. А вообще да.
– Отлично. Держи. Правила ты, я уверен, и так знаешь. Подпиши кровью.
В руках Бода оказался небольшой свиток пергамента. Быстро глянув основные пункты, написанные на эльфийском, Тобольд ткнул алхимическим кинжалом себе в указательным палец и размашисто поставил автограф в кругу справа-внизу.
Руны вспыхнули. Артиэн улыбнулся.
Ненаследный граф всё равно не знал эльфийской письменности, так как ходить на дополнительные лекции считал ниже своего достоинства.
Пергамент исчез и от левой руки Артиэна к Тобольду подлетела карточка. Переливающаяся золотом и серебром, она была размером с ладонь взрослого человека. Или чуть меньше ладони совершеннолетнего эльфа. Надпись на ней гласила: «Тобольд Виндфри, граф Вольных Ветров. Уровень: 15. До следующего: 2000. Класс: Универсал. Спутники: Аяльф Мордениорси, Унимаг и Баргрант Сэндстойл, Берсегур. Деньги: 2 598».
– Эй-ей! У меня было три двести золотом! – возопил Бод.
– Зато твоих родителей не убили орки. Что лучше – традиционное осиротение или шестьсот ундов на очищение границ от пресноводной пакости? – спросил Властитель. – Цени мою заботу, о Главный Герой, – добавил он с издёвкой.
Тобольд так и стоял с открытым ртом, пока Артиэн что-то говорил Дириндару и Аяльфу. Когда через мид-портал прошло неестественно безобразное существо и начало жрать лягушек, он тоже не проронил ни слова. И даже истошное кваканье пожираемых заживо заколдованных земноводных не вывело его из ступора. Всему виной врождённая жадность герцогов Виндфри.
– Мешочек тоже-сс с лягушшками. Открой его, добренький гном! Накорми нас-с!
– Пошёл вон, урод. Это мои лягушки и я их продам. А ты сам себе лови, жаброчешуй! – рявкнул гном. Он, как и Бод, не отличался щедростью. И добротой тоже.
– Мы так бедны и нессчасстны, что…
– Что внезапно околеешь, если не уберёшься подальше.
– Злобненький гномик! Ты за это… получишь много денежек, когда продашь жабок. Тем более, что вссе они уже ссдохли, мой дружочек, да-сс, ссдохли ещё на рассвете.
– Ксолотль! И что мне теперь делать с мешком жабьих трупов? – проворчал гном, спиной ощущая, что слова отвратительного ублюдка правдивы: в мешочке уже давно никто не шевелился.
– Отдай его нам. Да-сс, отдай нам мешочек, полный прелести!
– Дир, у вас пополнение среди уборщиков?
– Вроде того. Велтеллан высмотрел это в одном из миров да и прихватил сюда, чтоб остальным проглотам жизнь эллайнами не пахла. Эй, не болтать с гномом! Или жуй молча, или отправлю обратно.
– Да-сс, красивый эльф. Мы уйдём, но сначала нажрёмся. Прощай, жадненький гном. С-славно поболтали! Если увидимсся, посмотрим, у кого зубки крепче!
– Да-да-да, вали уже в свои силосные ямы, паскудный прохиндей!
Не сильный, но чувствительный удар отвлёк Тобольда от созерцания картины под названием «Исход неизвестной твари с бородавками и набедренной повязкой после сытного завтрака из диетического мяса». Артиэн молча стоял и смотрел на своего второго Главного героя. В его глазах удовольствие смешивалось с интересом и порождало серебристо-розовые искорки, сновавшие у висков эльфа.
– Ты запомнил, что я тебе только что сказал? – спросил Артиэн, не проронивший перед этим ни слова.
– А? Что? – вздрогнул Тод, с трудом вываливающийся из транса.
– Теперь ты телохранитель королей Леммингтона. Хоть волос упадёт с головы Дейноса или Скальдара и ты познаешь на себе…
– Вы меня убьёте? – с надеждой спросил Тод, потихоньку приходя к мысли, что его-таки засосало в болото. Немного припозднившейся мысли.
– Нет. Просто ты испытаешь на себе повышенный интерес со стороны Близнецов.
– О неет… – простонал Тобольд, вспоминая хромилин с изображением королей.
– Ага. Они не забыли Вентерской войны, в которой сражался твой отец. Так что веди себя хорошо, мой маленький граф. И не перегибай палку при общении с ними.
– Ааааа!!! – завопил от несказанного счастья быть замученным извращёнными монархами Тобольд. Артиэн этого вопля не слышал: он уже сидел на троне в своём дворце и довольная улыбка собиралась остаться на его губах до самого вечера.
– Тод, не ори! С тобой ведь будем мы, – утешил его Барти.
Вопль графа стал ещё громче. Он упал на колени.
В вышине, там где только птички летают, взорвался орёл…
* * *
– Властитель Артиэн, вам не кажется, что это вы немного перегнули палку?
– Нет, Фесилла, не кажется. Всё идёт по плану.
– Два ваших предыдущих плана с героями развалили…
– Это были мои империи и мне было скучно. Ты что-то хотела? Ещё что-то?
– Нет, но…
– Входящие в Совет должны советовать. А не указывать. Или упрекать.
– Да, Ваше Величество. Но…
– Не вижу больше никаких причин, по которым ты бы могла продолжить отвлекать меня от скуки.
– Извините, Ваше Величество.
Властитель Артиэн проводил взглядом одну из частых Советниц. Всё-таки его идея с Сеймуром и Тобольдом восхитительна. И чем дольше правитель Ариэндора в неё углублялся, тем больше она ему нравилась.
Властитель Артиэн закрыл глаза, удобно расположившись на троне.