Интеррия вторая, очистительная.
В кабинете царил полумрак. Из него нетерпеливыми демонами выступали шкафы, пара кресел, стол и несколько непонятных предметов. Назначение их определить представлялось затруднительным без знания Верховной магии и даже с ним многие волшебники не справились бы с первой попытки.
В одном из кресел, за столом, на котором находились лишь чернильница да пара статуэток, сидел ректор Академии Саабласа, Веспикус Ленднингс. Он походил на подтянутого старика с длинными белыми волосами и бородой, длину которой нельзя было установить из-за сотен косичек, в которые она была заплетена. Смеющиеся серые глаза ректора и насмешливая улыбка того, кто знает много, но скажет мало, давали знать, что в разговоре с ним стоит следить за каждым своим словом.
В честь выпускного ректор одел просторную чёрную мантию с разводами, похожими на свежие капли крови и невысокие ботинки из прочной кожи василиска. Что было надето под мантией – неизвестно, но то, что Веспикус мог удивить врага и титанитовой бронёй, и шёлковой рубашкой стало обычной причудой умудрённого мага. На зрение ректор не жаловался, хотя при случае любил покрасоваться в очках.
Кресло напротив, простенькое и прочное, занимал Ральф Роллингр, преподаватель некромантии и конструирования из плоти. Высокий, худой и мрачный, он являлся полной противоположностью ректора. Хотя бы потому, что был лыс, одевался в белое и не пользовался служебным положением в личных целях. На его шее, казавшейся хрупкой и иссохшей, висела серебряная пентаграмма на прочной цепи. В центре её сидел огранённый в виде капли рубин. Костлявые пальцы некромант то складывал в замок, то поправлял складки на одежде, то быстрым движением проверял Ля Кошель на поясе. Изредка он касался пентаграммы, дрожащей и бросающей блики на стол.
– Я ему и говорю: «Иди же в забегаловку дядьки Грю! Там ты найдёшь… то, что ищешь… о, Главный Герой!»
– Глупо с твоей стороны кривляться перед Уничтожителем, – хмуро заметил Ральф.
– Не перебивай. – Зло отчеканил Веспикус. – Он уходит, сияет, прямо как статуя Гальбаторикса, а я дверь закрыл и понял, что не могу уж больше. И тут этот дворяшка.
– Который и должен стать Главным героем.
– Не. Перебивай. – Глаза ректора опасно сузились. В комнате потемнело. – И я лежу на ковре, смех встать не даёт, и эта Тоба мне и говорит: «Ректор Веспикус, я выполнил все задания! Где моя карта Главного Героя?» Ох, ты б видел его глаза, когда я поднялся, навис над ним, что сделать проще простого, если умеешь левитировать и говорю: «Главным Героем стал Сеймур. А тебе стоило ещё кухню подмести и ножи начистить за лишние пятьдесят опыта!» И тут я снова не выдержал. Он гневный такой постоял чуть-чуть и убёг! Нет, ну что за дворянин с такими холопскими замашками! Я бы на его месте…
– Мне очень интересно знать, что «ты бы на его месте», но дела не терпят. На месте Нейтгола теперь воронка. Куда исчез Сеймур неизвестно. И тот, кто за этим стоит тоже в тенях.
– Ведьмы сами виноваты. – Веспикус заговорил серьёзно. Глаза под очками сверкнули красным. – Надо было его убивать, пока могли. Охотиться за ним сейчас смерти подобно. Так что ты хотел сказать?
– Может быть, про него узнали эльфы. – Ральф скривился, как при виде крови младенца. – Может быть, их король имеет на него планы.
– А что ты имеешь против эльфов? – прищурился Веспикус, подаваясь вперёд. – То тебе покои Спокойствия не нравятся, то Зельелавки не устраивают, то от эллайнов тошнит. Нет, если они тебе не нравятся просто так, то это не страшно, а если есть причина… – в комнате стало очень темно. Только угольки за стёклами освещали красную каплю. – А если есть причина, то повторю в сто двадцатый раз: если бы не эльфы, которых ты столь рьяно любишь, то нас всех не было бы.
Ральф замолчал, краем глаза наблюдая, как тени занимают углы, прячутся между книг и под шкафами. Он хотел сказать что-то весьма неприятное, но лишь напряг желваки и уставился на стол.
– И ты не отправишься «уничтожить зло», которое так долго учил. Не будешь ему мешать. И не станешь помогать его врагам.
Некромант почувствовал, как что-то течёт по его костям, вызывая зуд.
– Итак, с этим разобрались. И, ко всему прочему, – сказал ректор, весело улыбаясь, – у меня есть для тебя сюрприз: если ты ослушаешься, то будешь уничтожен вот этим. – Ректор ощерился в плотоядной ухмылке, которой позавидовали бы и нижники.
Он вытащил древний на вид пергамент из ящика в столе, написанный на леммингтонском и с добавлением пары строк на эльфийском. Внизу стояла гербовая печать Академии Саабласа и резкая, кривая подпись. Вокруг которой были затейливо выведены сверкающие небесным цветом руны.
– Это же… – ахнул Ральф.
– Да-да, твой контракт. Не думаешь же ты, что по своей воле преподаёшь в Академии четыреста лет, а не десять? – Веспикус дружелюбно подмигнул, рывком убирая лист от руки некроманта. С любовью посмотрел на него. А потом и на преподавателя, ошарашенного таким поворотом событий. – Тебе осталось чуть меньше шестиста лет. Академия должна благодарить предприимчивость ректора Бонфарта и талант Лэннуса. Так что, я уверен, ты не захочешь стать кучкой пепла на каменных плитах моей академии.
Ральф пришёл в ярость. Он хорошо умел владеть собой, хотя такое… Он предполагал, что все сомнения при мыслях о смене работы или отпуске, или путешествии в чужедалье, сменялись решением остаться в Академии, наслаждаться уютом и спокойствием этого замка, но об этом… об этом он не знал.
Стараясь не смотреть на ректора, он вспоминал, что было в контракте. «…пока стоит Академия…» «…сроком на десять лет.» «Контракт заключается с некромантом зрелого возраста и первостатейных умений…» Руны, которые запечатали его подпись, были Скъелле и Виндфроэ, Удержание и Вечность, но вот завитушки по их углам…
– Не думай, Ральф, что ты сможешь уничтожить Академию или сбежать. Я тебя предупредил. – Ректор сурово посмотрел на некроманта и добавил: – Не мешай Сеймуру. Уничтожители всегда проигрывают.
Ральф молча встал. Кивнул. Вышел.
И подумал, быстро шагая по коридору: «Но Главные Герои выигрывают всегда»
* * *
– Ты провалила задание.
– Мадам Грунг, я не смогла…
– Да, мы не знали, что ввяжутся ушастые, но ты-то! Ты!
– Мне пришлось применить Вечные Путы, чтобы…
– Нам не нужны оправдания. Ты жива и ты ответишь за свою глупость.
– Но он спросил… он сказал, что от меня несёт!..
– Это только твоя вина. Ты отправишься к Ур’Каалгу на две недели. У него не хватает рабочих рук.
– Нет! Только не это! Лучше вода!
– Никакой воды. Ты только что показала, что для тебя значит чистота.
– Мадам Грунг, пожалуйста! Что угодно!..
– Нет. Наше слово закон для тебя. И я здесь не одна.
– Ну что, старухи? Как насчёт вечернего умывания?
– Кто здесь? Покажись!
– Вы от зависти удавитесь, увидев мой мизинец. Не слышу ответа!
– Яви себя! Не будь трусом, колдушник!
– Попробуете ещё хоть раз тронуть пальцем Сеймура, история забудет о ведьмах. Я предупредил.
– Так ты… АРХХХХХ!!!
– Нет, к счастью не Арх.
Заливистый хохот удалялся, а зал Совета Ведьм наполнялся тёплой водой с ароматом апельсина и нотками малины. Двери оставались закрытыми и ведьмы – а на приговор их собралось немало – ничем не могли ответить на насильственное омовение. Диабелла Грунг с яростью думала о том, как свернёт шею этому остроухому паскуднику. Если выберется живой из удушающих объятий ароматизированной воды…