Интеррия первая, нетерпеливая.
Тобольд Виндфри стоял на балконе, крепко держась за каменные перила. Сеймур уже почти исчез, скрылся за линией горизонта.
Тобольд бросил взгляд на сверкающие башни и каменные стены Академии Саабласа, в народе именуемой попросту Достославной Академией. Да, нелегко будет ему покинуть эти стены. Больше половины жизни провёл он среди Лучников, лучших учеников этой школы магии и воинских искусств. Учёба давалась не слишком легко, но небольшие хитрости и крохотные преимущества позволили ему добиться если не уважения, то статуса точно. Если бы не этот Сеймур…
Пару месяцев назад он сумел поймать это задаваку и двух его прихехешников в подземельях Вони… О, сколько чудных часов они там провели! Воспоминания о криках этих жалких колдунишек до сих пор вызывали на губах Тобольда жгучую улыбку.
– О чём задумался, Бод? – спросил Аяльф, зная о чувствах, которые сейчас обуревали его друга.
– Ялли, не до тебя щас, – мрачно ответил Тобольд, сжимая перила ещё сильнее и думая о последних словах этого недоноска, ставшего Главным Героем.
– Бесишься? – тихо спросил эльф, положив руку на плечо друга.
Тот дёрнулся, пытаясь её скинуть. Эльф руки не убрал. Гнев сверкнул в синих глазах Тобольда. Рот его скривился в злобном оскале. Аяльф всё так же, с лёгкой улыбкой и пониманием смотрел на своего друга. Хоть Тобольд и был человеком, стеснения в разговорах с ним Аяльф не испытывал. Давнее пренебрежение к расам более сильным, копящееся веками, в Тобольде било сильнее вулкана, но его друзья сдерживали и направляли ненависть ненаследного графа в русло, где она почти не причиняла вреда.
– Я же вижу, что бесишься. – На дикий взгляд Бода Ялли улыбнулся ещё доброжелательнее. Только эльфы так умеют. Тобольд вздохнул и кивком позволил эльфу выложить свои догадки: – Я вполне понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Ректор Веспикус должен был назначить Главным героем тебя, а не этого раздолбая. И позволь дать тебе совет: не стоит брать задания с таким количеством этапов, как взял ты. Да ещё и два. Хорошо, что до начала выпускного успел, а так бы и время потратил, и награды не получил. Я бы на твоём месте также подумал о скорейшем исчезновении из Академии. Веспикус не любит, когда его видят в столь неприглядном положении.
– Ялли, я не говорил тебе, что…
– Бод, я эльф. Нам не надо слышать звуки для того, чтобы читать сердца.
– Демоновы эльфы! Вечно лезете, куда вас не просят…
– Если мы не будем лезть в каждое ухо и поступать так, как велят сайалы, то кто спасёт мир от катастрофы? Гномы? Сидящие в своих пещерах коротышки, стучащие молотами и накапливающие с каждым веком всё больше и больше золота, которое даже не тратят. Орки? Замкнутые огородники! Они не почешут свою репу даже после пробуждения Грасса Гринвела! Или люди? Ваша раса настолько погрязла в своих раздорах и смутах, что просто не обратит внимание на Ещё Один Катаклизм. «Мы – человеки! Мы будем жить всегда! Нам насрать с большой горы на проблемы!» И это только самые миролюбивые ваши лозунги. Только вы малость не понимаете, чьей милостью до сих пор живы. И я не буду говорить, что случится, если разом пробудятся… да хоть Сингвар Свандейл и Блэклир Данзиборг! Если мы просто плюнем на ваши проблемы, для всех наступит время любви и взаимопонимания! Но, конечно, ты так и поймёшь, что я имею в виду. Так что ты хотел сказать про «демоновых эльфов» и их чуткие уши?
Тобольд скривился, словно у него заболел зуб мудрости в труднодоступном месте и что-то пробормотал.
– Можешь попытать счастья с каким-нибудь королём. Или концерном. Ороксимейру требуется Главный герой для свержения Завитка и его родни. Ты как?
– Ороксимейру мозгов побольше требуется. Свихнулся уже старый василиск со своей шоколадной империей. Какой ему прок, если Завиток перестанет выпускать свой зефир?
– По глазам вижу, что ты и так не стал бы помогать ему.
– Да! Да, мне больше нравится «Белоснежный зефир из Снежной страны», чем весь шоколад этой змеюки! Вот не надо про них, не надо…
– В Болтливом лесу вновь появилось Старое зло…
– Спасать хомяков и крыс? Нет, это не мой уровень.
– Верховный совет Ариэндора готовит что-то зловещее.
– А с этого места поподробнее…
– Я сам знаю об этом достаточно мало для того, чтобы ещё и пересказывать.
Аяльф улыбнулся и с превосходством в глазах посмотрел на Тобольда. Человек благородных – более или менее – кровей сразу как-то поник и съёжился. Видно, Ялли всё-таки использовал Расовое превосходство, чуть-чуть запрещённое умение.
– Парни, я тута ничё не пропустил, а?
Подбежавший к балкону гном с короткой светло-коричневой бородой что-то спешно дожёвывал. Левой рукой он прятал в боковой карман Рациональной гномьей жилетки скаредности некое подобие бутерброда, а правую вытирал о штаны. Его плутоватый взгляд остановились на Тобольде, ещё не вышедшем из транса. Перебежали на Аяльфа. Снова на Бода.
– Ааа… Мракобесием маетесь? Отошли б в укромный уголок, неча на ветру уши простужать, – на мясляной и довольной роже гнома расцвела наглая улыбочка. Усищи поднялись вверх. Глазки ещё более сузились.
– Барти, а ты опять крыс ловил? – участливо спросил Аяльф.
– Да как ты мог такое подумать? Про меня?! – наигранно возмутился гном.
– У тебя по губам размазано что-то бордовое и жидкое.
– Аа… – отмахнулся, как от годовалой виверны, гном. – Я леннорское красное бугровым салатом заедал. Чё эт ты так вылупился, а?
– Вино из нашей лучшей провинции… заедать… свеклой с чесноком и салом?! Барти, скажи мне, что ты пошутил, или… – нахмурился Аяльф.
– Пошутил я, пошутил. Я его кровью девственниц запивал. Умыкнул под шумок у Дэнзила и Виллена, – сразу ответил Барти, пресекая любые попытки вставить хоть слово.
Потихоньку приходил в себя и ошеломлённый Тобольд. Эти эльфы… Мало того, что Первая раса, Избранный богом народ и всё в том же духе, и дальше что-то навроде того, так они это не скрывают, а наоборот, выпячивают! Типа вот мы, какие. Преклоните свои колени и лобызайте наши. Пыльные? Мы прошли столько лиг, охраняя ваш сон и покой, а вы… жалкие смертные! А часто всё бывает и в разы хуже…
Впрочем, об этом Тобольд думать не собирался. Плохо думать про эльфов – себе дороже. Хорошо, что Ялли применил Расовое превосходство, а не то же Принуждение к действию… Ялли – хороший, добрый, замечательный эльф!
Эльф и гном участливо наблюдали за тем, как первый наследник с конца очереди герцогства Вольных Ветров приходит в себя. Когда это событие, наконец, свершилось, Аяльф приподнял правую бровь. Как бы намекая: «И? Что намерен делать теперь?»
Тобольд не заставил долго ждать ответ.
– Мы идём в Ариэндор.
– Отлиично. Я как раз твои Свитки странствий подновил.
– Э, вы чё? А как выпускной? Я там… а вы… ух! Маретта меня ждёт…
– Баргрант, тебя никто не заставляет идти с Тобольдом. Меня, кстати, тоже не заставляет. Но я иду. Если решишь присоединиться к нам, мы тебя подождём. Нет – справишь выпускной, как все приличные гномы.
– Эээ… Бод? Мы ведь можем подождать ещё немного? Хоть часик, а?
– Нет. Великий портал скоро закроется. – Бод быстро посмотрел на наручный времмер. Тот показал без семнадцати восемь. – За пятнадцать минут мы должны уложиться и быть у портала.
– Надо спешить? – усмехнулся Ялли.
Тобольд стремительно шагал к лестнице в Башню Лучников. Его за два шага догнал эльф, а через три – гном. Бод сказал, не поворачивая головы:
– Только без спешки. Молнией за шмотом, а потом к Порталу.
Эльф кивнул и унёсся наверх, к Древним залам Древних, ураганом осенних листьев.
Тобольд уже спускался к Средней лестнице.
Гном стоял в галерее и хмурился.
– Орковы люди!.. Демоновы эльфы!!! «Мы идём в Ариэндор»! Тьху на вас на всех!..
Гном смачно плюнул в надраенные плиты пола и побежал вниз, в Двурукое подземелье, вотчину гномов, гоблинов и кергов.
* * *
– Властитель Артиэн, у меня для вас отличные новости!
– Не тяни, Норвейнэн. У меня тоже есть пара слов, которые тебя заинтересуют.
– Я встретил Уничтожителя.
– Прекрасно. Так вот, король Леммингтона умер.
– Не думаю, что нам это чем-нибудь грозит.
– Беженцы иногда бывают назойливы, хотя ты прав.
– Уничтожитель идёт в Нейтгол. В «Харчевню Дядюшки Грю».
– Хорошо, что мы узнали об этом раньше Серых, ведьм и техномантов.
– Детишки постараются нас развлечь всем, чем смогут.
– Ничего странного в Сеймуре не заметил?
– Он отдал мне единственную склянку жизни.
– Это говорит только о том, что он нам подходит. Увидишь Эндая, передай, чтобы отправлялся в Нейтгол немедленно.
– Что он может взять с собой?
– Всё, что посчитает нужным.
– Даже?..
– Да.
– Обычный лист героя или…
– Это ведь Эндай. И задание непростое. «Элладрион+», не меньше.
– Хорошо, ваше величество.
– Жители этой деревушки не представляют, кто к ним идёт. И что случится потом.
– Ну они же люди…
И два эльфа залились довольным смехом.