10 мая 2014 года. 16:23.
Воздушное пространство Российской Федерации. Транспортный вертолёт Х-СОМ СН-47В.
К прибытию опергруппы флагман ООНовской эскадры словно вымер. На палубе их встретил одинокий смуглокожий матрос, смахивающий на пакистанца, который проводил всех по каютам и указал, куда доставить раненых. В корабельном лазарете обнаружился врач, который вместе с ассистентом взял на себя заботу и пострадавших бойцах. Потом тот же матрос разнёс по каютам подносы с ужином - и больше людей на борту икскомовцы не видели. Только Штреллеру показалось, что возле апартаментов, которые он делил на четверых с помощником и канадками, ошивался какой-то тип в чёрном костюме и с чемоданчиком, однако это могло примерещиться от усталости. Ночью солдаты слышали стуки на палубе и человеческие голоса, шаги в коридоре, однако стоило кому-либо выйти из комнаты или подняться на лётную площадку - как "Викрант" вновь превращался в корабль-призрак.
Вылетели после плотного обеда, оставив Пятого на попечение судового медика - ясно было, что на базу ему возвращаться ни к чему.
Дозаправившись в гражданском аэропорту КНР, "Чинук" пересёк российско-китайскую границу... и тут же начались сложности. Не прошло и десяти минут после того, как винтокрылая машина покинула воздушное пространство Поднебесной, как пилот попросил капитанов пройти в кабину.
- Что случилось? - Поинтересовался Барсов, перешагивая через порог. Хенриксен протиснулась мимо него и встала за пустым креслом второго пилота.
- У нас, кажется, неприятности... - Мрачно отозвался лётчик. - А вот, смотрите!
- Фщщщщщуууу! - Со свистом мимо вертолёта промчалась хищная тень.
- Что за...
- Это тридцать первый МиГ. - Пилот проводил реактивную машину взглядом. - Их тут два, кружат над нами и требуют немедленно приземлиться. Говорят что мы нарушили границы Федерации.
- Вы связались с Центром? - Спросила Мишель, без церемоний усаживаясь в свободное кресло и пристёгиваясь. - Нам что, не дали "коридор"?
- Я связался с Центром, Центр связался с Комитетом, Комитет связывается с Москвой, в Москве не берут трубку... - Хмыкнул вертолётчик. - А нам дали три минуты чтобы пойти на посадку.
- И что делаем? - Иван посмотрел на канадку, будто она знала ответ. Вправду сказать, сам он, хоть и ожидал каких-то неприятностей, малость растерялся.
- Я бы подчинилась. - Девушка сдвинула брови и потёрла подбородок. - Что там Центр?
- Сообщают - Комитет всё ещё не может связаться с русскими... - Пилот покосился на Барсова. - Простите, сэр, с Москвой. Пока приказывают уходить к границе, китайцы уже извещены о проблеме. Садится запрещено.
- По-моему, это не лучшая идея... - Протянула Хенриксен.
- Согласен, мэм. - Мрачнее прежнего буркнул пилот, наклоняя штурвал. Машина начала разворот по дуге... И тут же перед её носом замелькали красно-жёлтые вспышки, послышался дробный стук.
- Предупредительная очередь! - Стиснул зубы лётчик. - Ну теперь-то мы в полной...
"Чинук" словно получил пинок в борт от невидимого великана. Вертолёт швырнуло вправо и почти положило набок, Ивану пришлось вцепить в пилотское кресло руками и ногами, но всё равно он приложился обо что-то виском, разодрав кожу.
- Е...! - Под взвывшую в кабине сирену пилот дёрнул ручку штурвала, выправляя машину. На приборной панели вспыхнули алые огоньки, в воздухе запахло дымом. В салоне кто-то кричал, Барсову показалось, что он слышит и болезненные стоны...
- Что с нами? - Побледневшая Мишель вцепилась в перетягивающие её грудь ремни безопасности - так, что костяшки побелели.
- Горим, вот что! - Огрызнулся лётчик.
- Они возвращаются! - Иван указал пальцем на две серебристые точки, стремительно приближающиеся сверху-справа.
- А вы ж су... - Пилот дал штурвал от себя, направляя машину вниз. Точки росли на глазах, превращаясь в силуэты истребителей.
- Иван! - Капитан Хенриксен вдруг схватила командира "Альфы" за рукав и заговорила на ломанном русском. - Если что, вы должны...
Закончить она не успела. Ведущий МиГ внезапно с грохотом, различимым даже сквозь шум винтов, обратился в пламя... Ведомый ушёл вверх, избегая столкновения с косматым огненным шаром, а над "Чинуком" промелькнули ещё две серебристые тени.
- Отказывает задний двигатель! - Пилот уже не говорил - рычал. - Теряем тягу!
Продолжая снижаться, СН-47 вошёл во вращение...
* * *
Вертолёт благополучно шлёпнулся на брюхо у подножия пологого лесистого холма, в семи километрах от китайской границы. Высыпавшие из люков бойцы - оглушённые, ошарашенные, плохо слышащие после того, как снаряды авиапушки прошили салон - рассеялись вокруг машины, по приказу командира устанавливая периметр. В это время более опытные и стойкие - МакГрин, Мишель, Джейкоб, наёмники - выносили на плащах останки убитых. Пока пилот и Штреллер заливали из огнетушителей дымящиеся дыры в кожухе заднего двигателя, тела сложили у борта. Альфа-Четвёртый, он же Юра Летов, и двое других - Бета-Восьмой и Альфа-Одиннадцатый.
Накрыв последнего погибшего плащом, Энн МакГрин отошла в сторону, отцепила от пояса фляжку, плеснула на ладони воды и принялась остервенело умываться. Вся левая сторона её лица была забрызгана кровью - щека, лоб, наглазная повязка... Левый рукав тоже был тёмным и влажным.
Подошедшая Хенриксен молча встала рядом, засунув руки в карманы. Пару секунд понаблюдав за подругой, хрипло окликнула Маркуса, уже закончившего тушить мотор, и, когда тот приблизился, без лишних слов обняла их обоих. Тихо что-то зашептала - так, что слышать могли лишь немец и Энн...
* * *
Когда Иван спустился по трапу, младшая канадка уже ушла в караул, а инженер в сторонке, в тени высокого хвоста "Чинука", о чём-то выговаривал своему ассистенту - того заметно трясло. Снайпер же сидела на земле у люка, прислонившись спиной к стальному борту винтокрылой машины, и рассматривала облака. Заметив коллегу, она сняла очки и посмотрела на него, подслеповато щурясь:
- Ну что? Радио в порядке?
- Да. - Барсов ответил после паузы - он рассматривал девушку. Без очков он канадку видел, пожалуй что, впервые - и теперь точно знал, что они ей идут. Изящные дужки сглаживали некоторую остроту черт, что ли... - Центр всё же связался с Москвой, там обещали разобраться... За нами пришлют вертолёт, и "Чинук" тоже заберут... Через несколько часов. А спасли нас китайцы - их патруль J-10 по приказу Комитета решился на нарушение границы и прикрыл нас. Оба МиГа сбиты, китайцы потеряли один перехватчик. Второй вернулся в пространство КНР прежде, чем его накрыли наземные ПВО. - Иван вздохнул. - Не знаю, что теперь будет...
- Да-а... - Всё также невооружённым взглядом, щурясь, Хенриксен вновь уставилась на облака. - Смотреть на мир без линз - знаете, каково это? При моём зрении? Хотите узнать? Мир превращается в сборище цветных пятен, и люди тоже... А ещё без линз нет звёзд. Небо просто чёрное.
- Вы к чему это? - Не понял командир "Альфы".
- Да так... - Девушка всё же надела очки и вымученно улыбнулась. - Вы знаете, я изучала материалы по острову Медный перед вылетом - я всегда изучаю местность... Вы же в курсе, что до две тысячи первого года на острове Медный находилась российская пограничная застава? А после её свёртывания остров ежегодно посещали научные экспедиции? Как вы думаете, давно ли пришельцы создали на острове свою базу и велики ли шансы, что экспедиции могли её не заметить?...