Четырнадцатого марта Гэллегер сообщил о завершении работ над сверхзвуковыми эрзац-транспортниками, и инженерный отдел наконец вернулся в родные пенаты. Оперативный же напротив - выехал в полном составе, прихватив с собой Изи и двух пилотов-вертолётчиков. Оказалось, что они тоже пригодятся - во второй команде, чтобы не вовлекать лишних людей в операцию.
К приезду оперативников старый стратегический аэродром практически вымер. От многолюдья, запомнившегося Малкольму, не осталось и следа - корпуса опустели, лишь в центральном здании уместились экипажи "Лансеров" и немногочисленные техники обслуги. Бойцам Х-СОМ выделили длинный барак, ранее, видимо, предназначавшийся для роты охраны. Первые сутки у солдат ушли на заделывание всех щелей в ветхих стенах и ремонт системы отопления...
После чего рутина возобновилась. Тренировки разбитых по-новому групп шли по графику. Свежеобразованные отделения Штреллер-Осадзе-Дьюк-Колби, Глаттес-Сикорски-Вержбовски и "Коробочка"-Иванов-Альфа-1 старательно отрабатывали взаимодействие. Остальные оперативники, сведённые во второй отряд, тренировались по старым схемам, но в учащённом режиме, и заодно учились работать вместе с новым дроном. Капитан Хенриксен, с видимым облегчением спихнув бремя непосредственного руководства на немцев, тоже не сидела без дела - днём тренировалась со второй группой, а по вечерам куда-то уходила вместе с Энн. Куда - выяснилось утром семнадцатого числа, когда за завтраком снайпер доверительно сообщила сослуживцам, что "наконец-то его нашла". "Им" оказалось крошечное озерцо, на котором ещё не растаял лёд. Оно лежало в глубокой ложбинке, обросшей по краям густым лесом - солнечные лучи туда почти не добирались, да и заметить озерцо можно было лишь вблизи.
В перерыве между утренней тренировкой и обедом капитан отвела туда рядовой состав, дала молодым бойцам полюбоваться природой, после чего вытащила из своего рюкзачка... коньки, нацепила их и встала на лёд. Отъехав метров на десять, повернулась к столпившемся на берегу солдатам и, раскинув руки, весело сообщила, что может добыть ещё пять пар для желающих к ней присоединиться - ведь кататься в одиночку совершенно не интересно... А если кто-то желает, но не умеет - она с удовольствием научит.
Желающих нашлось всего трое - из числа самых "зелёных" новичков. Однако занятие, способное отвлечь от монотонных боевых упражнений, теперь образовалось у всего населения барака. Ибо кто не участвовал - тот смотрел. Ни один из трёх добровольцев на коньках никогда прежде не стоял, и их потуги первое время выглядели крайне комично. Хотя техперсонал под руководством вездесущей МакГрин выровнял и укрепил природный "каток", бойцы чувствовали себя крайне неуверенно, спотыкались, поскальзывались, теряли равновесие. Мишель вилась вокруг них с невероятной скоростью, ухитряясь всегда вовремя оказаться рядом - поддержать, подтолкнуть, притормозить, не дать упасть. Несмотря на всю неуклюжесть, ни один из бойцов ни разу не шлёпнулся на лёд, к немалому разочарованию зрителей. Сама канадка скользила легко и уверенно, заодно привычно наводя ужас на товарищей свой излишне лёгкой одеждой.
Штреллеру, наблюдавшему за вечерними "сеансами", подумалось - а не занималась ли Хенриксен в юности фигурным катанием? Он попробовал представить себе девушку в надлежащей обстановке - и получилось это неожиданно легко.
Но когда он после завершения очередного урока подошёл к запыхавшейся Мишель, снимающей коньки, и поинтересовался на эту тему, то ответ получил неожиданный. "Нет, что вы... - Улыбнулась снайпер, стягивая перчатки, чтобы удобнее было распустить шнурки. - В старшей школе, после возвращения из Англии, я была в школьной команде по хоккею. Полузащитником. Но недолго, до третьего перелома... Однако такие навыки не забываются. Это как с ездой на велосипеде... Ну и потом иногда освежала от случая к случаю...".
Вообразить Хенриксен-хоккеистку немец, как ни странно, не смог даже со второй попытки...
Несмотря на изматывающие перманентные учения и наличие достойных занятий для свободного времени, персонал жил как на иголках. Приказ выступать мог грянуть в любое мгновенье - и это выматывало нервы. А ранним днём двадцатого марта в небе над аэродромом вновь загудели турбины...