[Toraton]

Асассин

Глава 1

Замок Альберта Сааранского являл собой сплав мощи, красоты и изящества. Для его строительства приглашались лучшие мастера, получившие полную свободу творчества. Всего два условия ставились герцогом. Замок должен быть прекрасен и одновременно неприступен. Денег на это не жалелось. Как мог думать о деньгах самый богатый из людей!
То, что представало взору окружающих, поражало воображение.
Снаружи замок казался мрачным и холодным. Темные башни и стены из огромных блоков, внушали уважение и заставили бы призадуматься любого полководца. Их прочность не оставляла сомнений. Взоры бойниц цепко следили за окружающим простором. Ни деревца, ни холмика. Река и ровная степь заполняли пейзаж. Лишь домики крестьян льнули к могучему телу крепости.
Внутренний мир твердыни представлялся иным. Дома из белого камня, уютные дворики, длинные аллеи и просторные сады, по которым любила прогуливаться знать.
В центре исполином возвышался дворец герцога. Над этим шедевром искусства днями и ночами трудились десятки мастеров, каждого из которых с удовольствием приняли бы в любом знатном семействе. Мраморные, блистающие белизной, колонные, стрельчатые окна, устремленные в небо, причудливые витражи, серебро и золото в каждой детали убранства кричали о богатстве, а как многие считали, о вопиющей расточительности, хозяина. Только ручная работа. Никаких поделок герцог не признавал. Если мебель, то из лучших пород дерева, если посуда, то из карансокого фарфора. Оформлением внутренних помещений дворца занимался сам Альтиан. Многие правители могли лишь мечтать о возможности заполучить к себе этого гениального мастера. Из-под его руки выходили лишь шедевры, до неузнаваемости преображавшие окружение, создававшие атмосферу величия, заставляя трепетать от восторга. Не существовало замка, который мог сравниться с «Сальфийской обителью». О названии, которое герцог дал крепости, ходили слухи, но только хозяин наверняка знал тайный смысл, вложенный в имя.

Немало лет минуло с момента завершения строительства, но замок оставался жемчужиной Серранских земель. Люди съезжались со всех концов земли, чтобы лицезреть шедевр архитектурного и военного искусств. Никто не сомневался, что именно это место, изберут Ааранисы и Кельтервинги для проведения бала, в честь помолвки Юлианы и Нортберга – наследников великих домов. Наконец-то два враждующих клана примиряться! Конец междоусобицам и взаимным обидам! Мир и покой придут в земли Серанны.

Со всех концов света спешили возничие, погоняя лошадей. Гости слетались, словно мотыльки, в надежде засвидетельствовать почтение молодым. Лишь немногим посчастливится увидеть церемонию и попасть на бал. Те, кому удастся, смогут без преувеличения говорить о причастности к одному из памятных моментов истории земель восхода и заката. Так с давних времен именуются родовые владения Ааранисов и Кельтервингов.
Утонченные и благородные по природе дети восхода по праву считались мудрейшими. Именно они открыли другим народам путь к знанию, и повели их к свету, из тьмы бескультурья. Облагородившиеся таким образом народы с радостью присоединяли свои земли к владениям Ааранисов. Малой кровью им удавалось усиливать влияние. В надежде, что так будет продолжаться вечно, главы клана не заметили нарождающейся угрозы. Племена, обитавшие в горах и лесных чащобах, хоть и приняли дары молодых хозяев, но не смирились с судьбой слуг. Объединив усилия и смешав кровь, обитатели темных земель дали отпор. Ааранисы не получали до этого столь сильного сопротивления. Их удалось застать врасплох. Расклад сил изменился.
Так началась великая вражда.
Уже несколько десятков поколений чаши весов колебались. До сих пор ни одна из семей не смогла взять верх.

- Приветствую, герцог.
Очередной гость склонил голову в вежливом поклоне и, получив в ответ такой же, прошествовал в зал.
- Похоже, неплохая публика собирается, - из кустов, подобно воробушку, выпорхнул молодой человек и подошел к герцогу.
На его беззаботном лице лежала печать безмятежности. Никогда не утруждая рук трудом, а голову мудрой мыслью, Мартин наслаждался жизнью. Его не смущала участь жалкой тени старшего брата. Он не стремился к власти. Прожить жизнь на широкую ногу, не отягощаясь обязательствами и заботами. Что может быть лучше?
- Мартин, ты неисправим. Все, что тебя волнует это балы и вечера в сомнительных заведениях. Когда же ты повзрослеешь?
- Зачем взрослеть, если жизнь удалась? – сияя ослепительной улыбкой, Мартин направился во дворец.
Очередная карета подъехала к входу во дворец. Слуга в раболепном поклоне раскрыл дверцу, явив взору немногочисленных глаз грозу пиратов Тайака Хейского. Частый гость Сальфийской обители и, не слишком ревностный исполнитель церемоний, он быстрым шагом направился к Альберту.
- Ох, и неплохую вечеринку ты закатил, Альби, - отвалив герцогу, медвежье похлопывание по плечу Тай решил не сбавлять оборотов и ринулся в бой – покорять столы с закусками.
Привыкшие к обществу Тайака не обращали внимания на его маленькие дерзости. Но Альберта они раз за разом выбивали из колеи. Насколько же приятно осознавать, что властитель семи островов всего лишь исключение из большой череды правил.
А гости все подъезжали, не оставляя хозяину вечера ни минуты свободного времени. С кем-то герцог непринужденно беседовал, с кем-то обменивался лишь церемониальным приветствием.
Роскошь нарядов и блеск бриллиантов – то, без чего не обходится не один бал. Гости прохаживались по дворцу словно павлины. Никто не хотел опозориться. Тем более в такой вечер.
Играла тихая музыка. Одни музыканты сменялись другими. Приглашенные из разных концов земли они создавали яркую палитру с множеством оттенков разных культур.

Наконец ко дворцу подъехали виновники торжества. Две кареты остановились около входа. Гости высыпали на улицу, чтобы не упустить и мгновения. Сотни глаз следили за каждым движением. Молодой светловолосый юноша, выйдя из экипажа, подошел и открыл дверцу другого. Юная леди, чью руку теперь он сжимал, смутилась от столь пристального внимания и покраснела. Раньше в центре внимания были родители и братья, теперь она.
Белое кружевное платье Юлианы казалось легким подобно перышку. Камзол же Нортберга отличался изрядной строгостью. Это придавало юноше уверенности. Ведь он тоже впервые оказался в центре внимания столь знатной публики.
Под восхищенные взгляды людей молодые прошли в зал. Они не смотрели по сторонам. Сейчас главное – сохранить лицо. Детство закончилось. Началась взрослая жизнь со своими порядками и устоями.

Несколько минут спустя прибыли остальные члены благородных семейств. Отличить одних от других не составляло труда. Ааранисы – светлые воздушные одежды с ажурной вязью и утонченными украшениями ручной работы. Они лебедями плыли по залу. Взирая на них, каждый гость несказанно радовался тому, что попал на бал. Кельтервинги – темные, военного покроя костюмы. Из украшений лишь золотые цепи с родовыми орденами. При их появлении зал замолк. Никто не хотел привлекать внимания и встречаться взглядом с властителями заката.

Теперь, когда собрались все гости, решили начать церемонию. Но прежде хозяин призвал к тишине.
- Друзья мы собрались в этот радостный день, чтобы благословить союз двух влюбленных. Еще недавно никто не мог представить, чтобы Юлиана и Нортберг стояли, взявшись за руки, и мило шептались. Сегодня же мы провожаем их в долгий, тяжелый путь. Немало преград будет на их жизненном пути. Но стоит взглянуть в лица сих чад и сомнения не остается.
Так поднимем же бокалы за любовь и влюбленных. Пусть защитят их союз силы земные и небесные.
Пригубив из кубка, Альберт улыбнулся и подмигнул Юлиане.
Прошло несколько секунд. Все приготовились к главному действу. Как вдруг Альберт побледнел и рухнул к подножию трона.