[AnneLinn]

Внутри Костянки партия не встретила ничего неожиданного. Только атмосферу разрухи, паутину с жирными пауками по всем углам, поломанную и заржавевшую утварь и, как и было обещано тифлингом, нежить. В коридоре приключенцам пришлось прорубаться через толпу скелетов, а в подвале их ждала ничуть не меньшая толпа тухляков. Очень пригодились умение жрицы изгонять нежить, заклинания массового поражения Аила, кистень Куба и файерболлы эладринки, так что продвижение партии местные представители неживой природы задержали не особо.
Открытие портала — затянутой паутиной и явно давно неиспользуемой по назначению арки — тоже не принесло никаких сюрпризов. В отличие от требующих более хитрого ключа врат на Темный Свет, здесь и впрямь оказалось достаточно одной черной жемчужины. Белое Королевство было благополучно покинуто. К всеобщей большой радости.


Полная правдивость купленной у тифлины-жрицы информации подтвердилась и после перехода. Портал выбросил группу не на пустырь и не в еще какое-нибудь дикое и заброшенное место, а прямо на тенистую аллею весьма ухоженного и цивилизованного вида. Что ни говори, а контраст с только что покинутым Белым Королевством был разительный. Как между пустыней и цветущим, прохладным, тенистым и обманчиво-безопасным садом. Осмотревшись внимательнее, партия поняла, что находится в месте, поразительно напоминающим лабиринт, стенами которого служит весьма агрессивный аналог праймовской живой изгороди. Растения с острыми листьями и крупными черными цветами с серебристыми и красными сердцевинами в самом прямом смысле слова попытались протянуть ветки и схватить нежданных гостей. Пришлось отмахиваться от них оружием. Этот простой метод оказался действенным, и встретившие отпор растительные хищники сразу втянули обратно свои загребущие руки-ветки. Вообще, открывшаяся взорам приключенцев картина вполне соответствовала названию слоя. Шаддонон казался небольшой страной теней и сумерек. "Женская рука" чувствовалась буквально во всем. Этому слою была чужда какая-либо монументальность, грубая и примитивно понятая величественность и кричащее стремление лорда хвастливо продемонстрировать свою мощь. Атмосферу можно было бы назвать даже поэтической, если бы не некоторые частности. Все просто, со вкусом и... коварно.

- Как я уже говорил, - напомнил Куб, - слой сей примечателен больше всего тем, что мал. Ничего здесь, в сущности, нет, кроме дворца и парка. А это значит, что, скорее всего, мы уже обнаружены, если за порталами ведётся магическое наблюдение, либо скоро обнаружены будем, - тут и прятаться-то негде. И в любом случае, не переговорив с местным начальством, отсюда нам не выбраться… Ну, а то, чего не избежать, незачем и откладывать.

Крылья модрона зажужжали.

- Погляжу-ка я поверх изгородей, где тут этот дворец и как туда можно пройти. Ну, а если всё окажется слишком запутанно, госпожа Силмэ прожжёт дыры в зарослях. Набегут садовники, скажем, что тяга к знанию обуяла, - в библиотеку записываться идём.

Эладринка вполне искренне улыбнулась последней фразе бывшего декатона. На мгновение даже забыла о своих опасениях. Даже журнал в сумке словно бы чуть полегчал. Жаль, что длилось это ощущение очень недолго. Ну да Безумец прав - чему быть, того не миновать. Следует заранее подготовиться к любым требованиям здешнего "начальства". И глупо даже надеяться, что проносимый ими артефакт останется незамеченным. На такие вещи у мощных демонов врожденное чутье... Силмэ механически обрезала Сердцедером очередную ветку и продолжила вместе с остальными путь вглубь сада.

С высоты обнаружить самый короткий путь к местной достопримечательности Кубу не составило труда. Продолжая оборонятся от хищных растений, группа упорно двигалась дальше. Как и предполагал модрон, вскоре выбранная тропа вывела их к жилищу местной владелицы и ее подручных - высокому сооружению из тускло посверкивающего серебристо-серого камня. Легкий туман окутывал его и поэтому контуры казались чуть размытыми. "Словно дворец сам соткан из тени", - подумала Силмэ.

Группа не заметила, как от одного из шпилей отделилась густая черная человекоподобная тень. Разглядели ее только после того, как она приземлилась прямиком перед ними и выпрямилась в полный рост. Впрочем, расстояние между ней и планоходцами так и осталось безопасным и никаких попыток нарушить его пока не предпринималось.

- Не бойтесь, - прошелестел теневой демон, первым нарушив молчание. - Я здесь только для того, чтобы передать волю госпожи.