[AnneLinn]

- На безумном аэроплане
В звёздных дебрях, на трудных кручах
И в серебряном урагане
Станешь новой звездой падучей.

- внезапно сообщил Куб, когда покинутая шипастая сфера удалилась и затерялась в редком хороводе багровых тел, блуждающих в чёрных глубинах карцарианских небес.

Наступила невесомость, и модрон, прихватив себя верёвкой за локоть, плавал за пределами корзины, время от времени включая ходовые они – зелёный и красный. Ветер бушевал, но поскольку корабль несся вместе с ним, порывы почти не ощущались.

- Я расскажу, пожалуй… кое-что… То, что вам будет невредно знать. Может быть, это поможет вам сохранить рассудок пред лицом того, с чем нам, возможно, придётся столкнуться, - начал безрадостный. Но продолжил нескоро, отвлёкшись на путанные переговоры с каким-то воображаемым, вероятно, «Бортом Двести». Борт запрашивал погоду, Куб сообщил ему, что облачность низкая, ветер тридцать, видимость пятьсот, полоса обледенела, и несколько раз предостерёг от намерений нырнуть под глиссаду.

- Я расскажу об обиритах. Древних силах. Мультивселенная не всегда была такой, как сейчас. Когда-то не было ещё демонов, эладринов, модронов. Добро и зло, порядок и хаос не сразу разделились в сознании людей. Прежде, они не имели статуса абстрактных идей, и воспринимались лишь предметно: съесть родича – зло, но съесть чужака – доблесть. Человек тогда был окружён могущественными природными силами, им и поклонялся. А стихии не добры и не злы. Дождь может напитать землю, а может и смыть деревню.

- Но Астральные планы существовали уже тогда. Хотя и выглядели иначе. Одни верили в счастливую Страну Вечной Охоты, Облачные Долины, населеннее предками. Другие же полагали, что ничего лучше материального мира нет, и за чертой смерти всех, не взирая на заслуги, ожидает страна скрытая в тенях и туманах Вечной Ночи. Гадес, Бестленд, Арборея, Асгард сохранились до наших дней почти неизменными. Существовали Бездна – как обитель хтонических монстров, и Пандемониум, как общее Подземное Царство. Были уже тогда внутренние планы, отражающие стихии, но, разумеется, не было Механуса, так как люди не имели представления о машинах. Впрочем, в ту пору, вообще, никаких «порядочных» планов не имелось.

- И таки да. Обириты были великанами. Ведь они пришли из эпохи, когда величие люди в простоте измеряли величиной. Почти все расы гигантов появились в те времена, как слуги древних богов. Титаны же, ныне сосланные, кстати, сюда, на Карцери, - это и есть уцелевшие обириты Верхних планов.

- На Нижних никто из этой расы не выжил. Новые хозяева оказались не сентиментальны. Остались только странные артефакты в Бездне, на Гадесе и Пандемониуме…

Куб ещё немного пообщался с каким-то непонятным «бортом», загоняя его на эшелон десять тысяч, а потом принялся вопить «PULL UP!» женским голосом, и этого занятия ему хватило надолго. Но к теме он, всё-таки, вернулся.

- Теперь гигантизм не в моде, и боги не стремятся принимать облик выше человеческого роста. Но когда они умирают – от судьбы не уйти даже богам – мироздание само придаёт их трупам масштаб достойный божественного величия. И в Астрале носятся окаменевших трупы божеств иные в милю длиной. Что-то подобное происходило и с обиритами. По-этому, хоть в живую они не были выше восьмидесяти футов, после смерти… В Белом Королевстве можно видеть черепа высотой с трёхэтажный дом… и это без нижней челюсти. Этот слой и возник на месте последней битвы обиритов с демонами.

- Но есть мнение, что часть обиритов бежала из бездны на Карцери. Через тот самый портал, который мы стремимся найти. Говорят, что находится он внутри пещеры, путь к ко входу в которую по поверхности сферы опасен даже по карцерианским меркам. Говорят также, что вход представляет собой короткий коридор, выводящий под купол гигантского зала, глубиной полмили и протяжённостью пять миль. Что дно зала покрыто сплошным ковром острых костей, - людей, демонов, великанов, обиритов, и даже неизвестно чьих, - но безопасного спуска от входа туда всё равно нет.

- А под куполом зала висят мёртвые обириты. Неизвестно, кто и зачем подвесил на нетлющих канатах колоссов, в смерти ставших сто человеческих ростов высотой. И там, говорят, на этих самых телах, на подвесных мостах между ними, целый город, людей, гаутьеров и ещё не поймёшь какой сволочи, питающейся разлагающейся плотью колоссов.

- И вот где-то там, в этом городе, говорят, и есть портал, ключом к которому является кость со дна полости. Не сказать, впрочем, чтобы я этому слишком верил. Больно уж это всё похоже на байки.

Сидящая в ставшем уже почти привычным баллоне и с интересом прислушивающаяся к бодрому рассказу Силмэ оценила разумный ход модрона в финале.
"Он мудро сделал, что добавил скепсиса. Мало кому хочется оказаться в столь... ммм... брутально-интересном месте. А так хоть надежда будет, что все это неправда и любоваться гниющей плотью не придется".

Повторный полет выдался ничуть не легче первого и продлился в общей сложности неделю. Даже не страдающие аэрофобией и могущие похвастаться большой выносливостью Силмэ и Уза в конце концов ощутили себя изможденными... Впрочем, никто и не рассчитывал на легкое и простое обнаружение цели, расположенной черте где, далеко и глубоко в горах Колотиса.

Как получается в большинстве таких случаев, слышанные Кубом мифы и байки отчасти лгали, а отчасти содержали правду.
Нужное место на одной из скалистых сфер группа и впрямь заметила без особых затруднений, так как спутать его с чем-либо еще было решительно невозможно. После посадки (которую можно было назвать какой угодно, но только не мягкой и беспроблемной, однако каким-то чудом группа отделалась мелкими ушибами, синяками и ссадинами), первичной санобработки повреждений и необходимой передышки планоходцам пришлось спускаться вглубь каньона.
Легендарный портал, судя по всему, действительно располагался внутри ужасающего вида пещеры, усеянной как снаружи, так изнутри и костями разных размеров (казалось, что здесь представлены останки решительно всех существ: от почти микроскопических, до гигантских, хотя и явно не дотягивающих до титанических), и окаменелостями, и даже - кое-где - относительно свежими трупами гуманоидов. Смрад в воздухе стоял соответственный - гнилостно-сладкий, сдобренный характерным для пещер запахом сырости, и сильный настолько, что Силмэ, Узе и Кобу пришлось предпочесть дыхание через рот носовому, успев позавидовать белой завистью не имеющим легких Кубу и Аилу.

Внутри было темно, длинный и узкий коридор обещал какой-нибудь не самый приятный сюрприз, обломки костей хрустели под ногами. После всех необходимых мер и разведки, приключенцы с большой осторожностью отправились вглубь и вскоре оказались на пороге огромного зала.
Не особо даже приглядываясь, группа смогла воочию убедиться в том, что насчет подвешенных к потолку исполинских мертвецов, на уже затронутых тлением телах которых выстроены селения местных жителей-падальщиков, легенды заблуждались. Или бессовестно преувеличивали. Конечно, под потолком пещеры обитала какая-то сомнительная живность, но ничего общего с описанной модроном картиной она не имела и интереса к партии пока не проявляла. Силмэ же сочла, что причиной россказней о мертвых великанах послужили впечатляющих размеров сталактиты, по форме действительно напоминающие огромные и непропорциональные гуманоидные фигуры.

Просторный, холодный и сплошь усыпанный костями зал производил удручающее впечатление, навевая ассоциации с братской могилой, в которую беспорядочно сбрасывали всех подряд. Возможно, кого-то сие зрелище даже увлекло бы, сподвигло на рассматривание разнообразных останков и игру в этакую некроугадайку. Но ни Пыльных, ни прочих личностей с особым интересом к смерти и всем ее атрибутам в партии с недавних пор не наблюдалось.

Как бы то ни было, внимание планоходцев сразу привлек высокий уступ с подсвеченной синеватым магическим светом аркой посередине. Но никакого ощущения облегчения (даже частичного) вид ставшей такой близкой цели не принес. Напротив, чувство опасности многократно усилилось. Чутье и элементарная логика подсказывали приключенцам, что охраняющий портал страж должен находится где-то поблизости.