[Val]

Я внял некоторым советам Тоratona и теперь выкладываю немного измененную пятую страницу текста:
- Проблемы негров… - начал, было, гном, но, взглянув на шерифа, осекся.
- Что, правда? – не удержался и съязвил я, с ухмылкой глядя на Дэна, за что тут же получил осуждающий взгляд и от шерифа и от присмиревшего гнома.
- Да ладно, - увидел я, что дело пахнет жареным и пошел на попятную – в пустыне я и без зубочисток обойдусь.
- Ну-ну – хмыкнул шериф и жестом предложил нам с Тулином выметаться на улицу.

Мы второй час шагали под беспощадно палящим солнцем. Рыжая, с трудом различимая на фоне такой же рыжей равнины, дорога изредка виляла между холмами. Серая одежда шерифа, от оседающей на ней пустынной пыли, так же приобрела рыжеватый оттенок. Да и нас с Тулином уже изрядно припорошило «кирпичной пудрой». Мы направлялись на юго-восток, хотя я точно знал, что «Холм грез» располагается на юге.
Я в очередной раз подумал о том, что мы идем не в том направлении и решил высказать свое неудовольствие по этому поводу Тулину, но сделать этого не успел. Гном резко остановился, взглянул налево, затем – направо, сошел с дороги и молча зашагал на юг. Шериф, вовсе не удивившись такому повороту событий, зевнул и поплелся следом. Я обалдевший, сначала лишь стоял и часто моргал ресницами, но немного придя в себя, кинулся догонять своих спутников, которым, как мне показалось, было совершенно до лампочки следую я за ними или нет. Поравнявшись с шерифом, я крикнул в спину гному:
- А от города пойти напрямую нельзя было, чтоб не делать такой крюк?!
Тулин сделал вид, что ничего не заметил. Тогда меня разобрало зло и я накинулся на первого попавшегося человека, коим оказался молчаливый шериф.
- А чего вообще мы премся в такую даль пешком? Я, ведь, видел – у вас за домом стоял вездеход. Или транспортировка к Туннелю в отваленные мной полторы тысячи не входит? Так сказали бы сразу, я вам еще пятьдесят кредов дал бы!
С каждой фразой мой голос поднимался все выше. Шериф, выждав пока я закончу свою тираду, спокойно ответил:
- Не входит. И не потому, что водородного топлива жалко, а из-за того, что «Холм грез», является, для аборигенов священным местом и туда можно добираться только пешком.
- Да, нечего возле Холма дребезжать всякими железяками – обернулся, не сбавляя скорости гном.
- Кстати, а сколько нам еще шагать? – смягчившись (совсем чуть-чуть) крикнул я в широкую гномью спину.
Тулин вновь пропустил мой вопрос мимо ушей (только сейчас я понял, чем проводник, коим и являлся Тулин, отличается от гида), а вместо него мне ответил Дэн.
- Ну, если никто ног не потеряет, то часа через три будем на месте.
Я усмехнулся его, как мне показалось, шутке. А зря!
Гном поднялся на вершину очередного холмика и замер там, видимо ожидая нас с шерифом. Мы, не сговариваясь, ускорили шаг.
С вершины холма нашим взорам открылась занесенная рыжей пылью равнина. Ее поверхность, до самого горизонта, где она упиралась в нагромождение островерхих холмов, была изрыта неглубокими воронками. Расстояние между ними казалось совершенно незначительным.
Гном внимательно осмотрел нас с шерифом, и уже глядя только на меня, не терпящим возражений голосом отчеканил:
- Следовать строго за мной, ступать след в след. Шаг влево, шаг вправо... в общем если во что-то вляпаешься – пеняй на себя. Вопросы есть? Вопросов нету! А все потому, что глупые вопросы не принимаются, а умных, судя по тому, куда мы идем, - в голове не водится. Ну что, пошли?
И мы медленно, гуськом начали спускаться с холма.
Мы шли по равнине, я, видимо из-за того, что мне пенять на себя вовсе не хотелось, добросовестно шагал по гномьим следам. И вот, что интересно. Воронки, которые я так отчетливо видел с холма, категорически не желали обнаруживать себя с близкого расстояния (создавалось ощущение, что мы идем по совершенно ровному плато). Меня удивляло, каким образом Тулину удается обходить эти ямки. А что в них ступать, почему-то, не рекомендуется, я уяснил для себя еще из инструктажа гнома перед спуском на равнину. И еще эта шуточка шерифа насчет потерянных ног. В общем, честно говоря, чувствовал я себя малость не в своей тарелке.
Мы молча передвигали ноги и лишь пыль шуршала под подошвами. Шерифу, видимо, такая унылая атмосфера наскучила и он весело предложил:
Уважаемый Тулин, а не продемонстрировать ли нам Вашему клиенту зубочистку в действии?
К моему несказанному удивлению, вопрос шерифа гномом проигнорирован не был (хотя, руку даю на отсечение, если бы что-то спросил я, то наш «уважаемый Тулин» снова пропустил бы мой вопрос мимо ушей).
- Нечего, - сказал, как всегда ворчливо, гном – в договоре такого пункта не было.
- Да ладно тебе! - возразил Дэн.
- А значит – данная услуга не оплачена! И, между прочим, я своей личной зубочисткой ради кого попало жертвовать, бесплатно, не намерен!
- Да что с ней сделается? С железной-то? Хватит тебе вредничать. - Не унимался шериф.
А за тем, немного помолчав, тихо добавил:
- Может у парня это последняя радость в жизни будет, - и прикусил язык, видимо поняв, что его слова звучат не совсем корректно по отношению к этому самому парню.
У меня екнуло сердце, а настроение, и без того находившееся «ниже плинтуса в прижатом к полу состоянии», окончательно провалилось на самое дно Марианской впадины. Но я сцепил зубы и промолчал – не следует давать этому жадному, ворчливому гному лишний повод для издевок.