Главная идея: Нет ничего, важнее свободы. Тотальный контроль не может служить благим намерениям. Человек – это слишком сложное существо. Если лишить его какой-то одной эмоции, её придется компенсировать. Мир не совершенен и никогда не будет совершенен, и ни одна идея по облагораживанию общества не стоит настоящей личной свободы каждого человека.
Все, что помнила Вирт об этой судьбоносной аварии – это внезапное появление незнакомого флая, похожего на черно-красную молнию. Полупустой аэробас, остановившийся напротив посадочной платформы, впечатало в противоположное здание, от удара отключилось защитное поле. Ободранная до живого мяса левая кисть, глубокая рана на бедре и груди – вот и все, чем закончилась для неё эта страшная авария.
Девушка быстро поправлялась, однако в больнице за ней почему-то пристально наблюдали, не только проводили терапию, но и задавали разные вопросы о том, довольна ли она существующим положением дел, как относится к Правителям, Ежегодным гонкам года и т.д.
Вирт удивляется таким простым вопросам, Правители – это Свет и Спокойствие, Ежегодные гонки – любимейшее и захватывающее зрелище, Государство – это основа и высшая движущая сила. От неё отстают и через несколько дней отпускают домой.
Через несколько недель Вирт начинает чувствовать, что с ней что-то не так. Когда она смотрит новости на плазменной панели, и Правители радостно сообщают о жертвах конфликта на границе, умерших за идею, она задумывается об их семьях и ощущает не воодушевление, а скорбь.
Она выходит на улицу, и вместо обычного яркого и светлого мира, мерцающих воздушных трасс, аэробусов, наполненных счастливыми людьми и невысоких каменных домов, построенных по принципу пчелиных сот, видит однообразие и тоску. Она видит одинаковые улыбающиеся лица, видит, как люди с радостью подходят в вербовочный пункт, сразу после того, как на плазме объявили о потерях в прошлом конфликте, видит, как светятся лица людей, когда они говорят о Правительстве.
Приближается парад Торжества Мысли, на который весь город собирается по улицам, и по краям улицы стоят люди, приветствуя новинки техники и Правителей. По намеченному маршруту из конца в конец города проезжают самые современные аэробасы и компактные быстрые флаи, самая лучшая военная техника. На большой гравитационной платформе проплывают Правители – десятка мудрых мужчин и женщин, которые принесли мир и процветание. Они милостиво улыбаются и машут руками, а толпа скандирует их имена.
Вирт стоит со своими подругами по университету, но на её лице нет радости и восхищения. Она понимает, что вся эта техника совсем её не радует и не вызывает ни капли восхищения, что Правители, кажется, обычные люди, и ради них не стоит жертвовать своей жизнью. Вдруг она замечает на другом конце улицы, среди счастливых лиц и широких улыбок, серьезное лицо. Парень, примерно её возраста, так же смотрит на парад с выражением безмерной скуки и презрения на лица. Он, видимо чувствует её взгляд, и тоже замечает её в толпе.
После парада, парень знакомится с ней – его зовут Райдо. Он обещает объяснить, почему ей не нравится все происходящее вокруг, почему она больше никогда не сможет жить, как прежде, и приводит её в странное помещение – темное бомбоубежище под одним из домов на окраине.
Там он знакомит её с Обществом Свободы, которое состоит из его отца и бывшего флайбайкера Джейса. Его отец - профессор, который участвовал в разработке Системы, но вовремя понял, чем это грозит, ушел из проекта и инсценировал свою смерть, чтобы его оставили в покое. Флайбайкер - человек, покалеченный в Ежегодной гонке. Он не захотел сделать биоруку – точную копию старой конечности и предпочел оставить металлический скелет «в память о прозрении».
Профессор рассказывает Вирт, что на самом деле Правители управляют их мыслями, могут не только считывать по желанию мысли любого человека, но и внедрять каскад мыслей или настроения, и таким образом создать единую Систему, где каждый человек, в первую очередь, не личность, а член Государства.
Система начала внедряться еще около 50ти лет назад, когда в одной исследовательской лаборатории появилось устройство, с помощью которого можно было отслеживать мысли других людей. Это устройство просто отображало мысли-образы, которые возникали в голове у человека. Позже появились более совершенные версии, с помощью которых отображались словесные и более глубокие мысли, а также воспоминания и неуловимые ощущения человека. В то время в правительстве серьезно заинтересовались этой идеей, и бросили все силы на её разработку – были выделены огромные средства, направлены самые талантливые ученые и Профессор в том числе.
В проект инвестировали средства одиннадцать человек – олигархи, высокопоставленные чины и влиятельные люди во главе с действующим в то время правителем.
- Десятка Мудрых Правителей? – догадалась Вирт. А где же одиннадцатый?
- Мы не можем этого знать наверняка. Может быть, они убили его, но у меня на этот счет есть другие догадки.
Профессор рассказывает, что когда они разработали устройство, которое по обратному действию может не только считывать, но и внушать мысли, это было настоящим открытием. В то время уже были достаточно распространены вживляемые чипы с личным штрих кодом, в которых находилась вся информация о человеке – его паспортные данные, идентификационный номер, счета в банке, медицинская карточка и т.д.
Активная пропаганда вживления, а потом и закон, якобы направленный на предотвращение терроризма. Все протесты подавили, послушные граждане встали в очередь на вживление, а в роддомах появились специальные отделения – младенцам сразу внедряли чипы в руку и в солнечное сплетение. Кроме личных данных в чипах содержалось устройство для внедрения мыслей.
В чипированный народ полилась информация: «Государство – это смысл жизни», «Правители – Великие и Мудрые», «Развитие технологий – основная задача». Бездушность машин отвлекает людей от размышлений о природе, ведь через природу можно дойти до смысла, а им этого не хочется. Мир и покой – безликое общество счастливых овец.
Для того, чтобы люди не сходили с ума от подавления своих агрессивных качеств, раз в год устраиваются гонки на выживание.
Никто не задумывается, почему в мирном и спокойном государстве так обожают страшные картины – глубокий каньон с гравитационными панелями в качестве трибун для болельщиков. Внизу – беспощадная гонка, месиво тел и механизмов, флаи и мотофлаи, лазерные сетки-ловушки, разрезающие людей на кусочки, если вовремя их не заметить, естественные препятствия, боты с лазерными пушками. До финиша доходит около 20ти человек, при том, что участвует в гонке не меньше 200. Никто не задумывается, почему так нравится эта жестокость, тогда как в другое время никто даже не знает, что такое – ударить другого человека или животное.
Общество Свободы уже давно разработало план, как прекратить эту систему. В день Великих гонок, когда в обществе распространят волны агрессии и желания видеть кровь, основная часть нечипированной охраны – элиты, будет направлена на подавление вспышек, которые иногда случаются на трибунах среди возбужденных граждан, и Куб – здание городской администрации, будет оставлено практически без охраны.
На самом верхнем этаже Куба находится агрегат, из которого выходят мысленные команды. Профессор не участвовал в создании этого агрегата и он говорит, что вероятнее всего, Правители разработали программу, в которой записана модель поведения Гражданина, со всеми необходимыми мнениями. Эту программу необходимо заменить на другую, которая раскроет в людях все, что в них есть, внедрит им мысль о свободе от Государства, от социальной ответственности и установит свободу. Он передает эту программу участникам плана – сам он с ними не идет, поскольку слишком стар.
Вирт должна проникнуть в Куб, как симпатичная студентка, которая будет развлекать Правителя после гонок, обезвредить провожатого, добраться до потайного входа, о котором знал Профессор, и впустить Джейса и Райдо.
Сначала они отправляются за оружием. Помимо самодельной гранаты им нужны плазменные автоматы. В Мемориале Памяти избранных Героев хоронят вместе с оружием, с которым они погибли. Огромный светлый зал из мрамора, косые лучи солнца проникают через стрельчатые окна Мемориала. Ни души, никакой охраны или людей, пришедших отдать дань памяти погибшим. Весь зал наполнен саркофагами с прахом героев. На саркофаге – фотографии погибших и плазменные автоматы, с которыми они погибали. Некоторое оружие оплавлено. Джейс и Райдо ищут исправное оружие с полной обоймой, а Вирт проходит между рядов, рассматривая фотографии с улыбающимися лицами, счастливыми лицами, и ей приходит в голову, что они умирали с такими лицами, умирали ни за что, просто потому, что им так сказали Правители. Просто из-за чьей-то алчности и жажды власти они потеряли то единственное, что у них есть – их драгоценную жизнь. По её щеке скатывается слеза. В это время раздается звук передернутого затвора.
- Готово! – говорит Джейс, держа плазмоавтомат наизготовку, у Райдо в руках еще один автомат и ультразвуковой пистолет, который в зависимости от мощности может на какое-то время вывести противника из строя или убить его.
Вирт вытирает слезу и поворачивается. Райдо кидает ей пистолет, в её глазах разгорается решимость довести дело до конца или погибнуть.
Они прячут оружие в чехле для гитары, Вирт скрывает пистолет за поясом, под кожаной курткой. Когда она подходит к КПП в Кубе, на её лице сияет улыбка - именно так должна радоваться девушка, которую выбрал для аудиенции САМ Правитель. Охранник не отвечает на её улыбку и дает напарнику указания проводить «еще одну» в апартаменты Правителя.
Вирт идет за охранником по просторному и ярко освещенному коридору. Все внутренне пространство Куба представляет собой огромный холл на 25 этажей, в центре которого огромная розово-фиолетовая проекция человека с третьим глазом посередине лба (эмблема института технологий, разрабатывающего Систему). По бокам куба в стенах симметрично расположены отверстия – коридоры, до которых можно добраться на лифте или на гравитационной панели.
Когда охранник сворачивает в крайний коридор, ведущий к покоям Правителей, Вирт достает из-за пояса пистолет и стреляет ему в спину. Оглушенный охранник без вскрика падает на пол. Вирт бежит по коридорам, слыша фразы, которые произносит проекция трехглазого человека: «Мы – единый организм», «Я – это Государство и Мудрые Правители», «Моя жизнь принадлежит государству».
Она находит потайную дверь и открывает её – Джейс и Райдо входят в Куб и они вместе устремляются к главному лифту. Пока они поднимаются вверх на прозрачном лифте, над проекцией возникает экран, на котором показываются Большие Гонки: флаи сталкиваются и взрываются, мотофлаи вылетают с трассы, превращаясь в груды расплавленного металла, над расчлененными дымящимися останками одного из флайбайкеров, попавших в лазерную ловушку, пролетает зеленый, уже дымящийся подбитый флай. Толпа на трибунах беснуется – восхищенное лицо юного подростка, несколько женщин, в восторге аплодирующих очередному столкновению и над этим всем – Правители, с выражением скуки на холеных лицах, с еле заметными усмешками.
Они доезжают до самого последнего этажа, на котором только один длинный коридор, оканчивающийся у металлических дверей. Райдо и Джейс одновременно щелкают затворами. Все втроем бегут по коридору. У дверей – два нечипированных охранника. Они в недоумении, не понимают, что происходит, один из них поднимает руку, чтобы активировать переговорник, но Джейс стреляет в него – светлая полоса прожигает дыру в груди охранника, тот смотрит на неё, ничего не чувствуя от шока. Второй пытается достать свое оружие, но Райдо сносит ему голову. Вирт отворачивается, её тошнит от запаха горелого мяса, Райдо тоже бледный, как полотно. Джейс подтаскивает мертвого охранника к двери и прислоняет его ладонь к замку-панели. Дверь тает и исчезает, они врываются в помещение и видят такую картину.
В глубоком кресле посередине просторного зала с обилием окон до пола, сидит человек с закрытыми глазами. Перед ним огромная консоль с большим количеством мигающих золотым огоньков. От консоли тянется два длинных провода, которые подключены к его вискам с обеих сторон. Сам человек бледный и обрюзгший, его рыхлое тело, облаченное в тонкий комбинезон, едва заметно подрагивает, глаза под веками бегают, лысая голова с остатками светлых волос поворачивается и провода шебуршат по полу. На лице застыла маска жестокости, ноздри раздуваются, верхняя губа приподнимается.
Райдо подходит к нему и, взявшись обеими руками, вырывает провода у него из головы. На концах проводов – гибкие щупальца, извивающиеся, как червяки. Лампочки тут же гаснут, а в Кубе включается сирена. Толстяк – одиннадцатый Правитель, открывает затуманенные глаза, разевает рот и начинает выть. Вирт оглушает его ультразвуковым пистолетом. Райдо и Джейс, поднатужившись, скидывают толстяка с кресла.
- Где программа? – с беспокойством спрашивает Вирт, глядя, как Райдо устраивается на кресле, крепко держа в руках извивающиеся провода.
- Вирт, милая наивная революционерка. Нет никакой программы. Разве можно создать программу, которая заменит человеческий разум? Это я займу его место. Я уничтожу несправедливость, я повелю всем быть свободными.
Джейс удивленно смотрит на него, отходя в сторону.
- Я сделаю их свободными, провозглашу все настоящие ценности. Люди очнутся, люди станут жить, а не существовать.
«Тревога!» - надрывается сирена. Времени совсем не остается.
- Что, что ты сделаешь в первую очередь, Райдо? – спрашивает Вирт.
- Я убью Правителей и их гвардию, всех этих чудовищ, жадных до власти.
Вирт кивает, и Райдо подносит провода к вискам. Шустрые змейки пробивают кожу, Райдо сморщивается, но скоро его лицо разглаживается, на губах появляется улыбка. В это время в коридоре слышится топот – все элитные охранники, которые находились в Кубе, спешат в главное помещение. Вирт подбирает автомат Райдо, прислоненный к креслу и они с Джейсом отстреливаются от охранников. Джейс кидает гранату и в коридоре начинается форменный ад – крики умирающих в пламени людей. Наконец, наступает тишина. Когда температура в коридоре спадает, Вирт направляется к лифту, из которого видно плазменный экран, транслирующий то, что происходит в Каньоне. Почти ничего не разобрать – толпа ринулась на платформу с правителями, нечипированные охранники, контролирующие происходящее, были сметены и толпа в ярости накинулась на обожаемых Правителей. Те, кого они любили, за кого проливали кровь и с улыбкой шли на смерть, были разорваны за несколько минут только потому, что Райдо, этот новый единоличный Правитель послал им приказ.
Вирт медленно направилась обратно в комнату. Она знала, что нужно сделать. Девушка сняла ремень и плотно связала руки Райдо, а затем вытащила провода из его головы и бросила их на пол. Райдо ошалело смотрел на неё.
- Что ты делаешь, Вирт? Ты с ума сошла?
- Ты меняешь одну иллюзию на другую, Райдо. Ты не даешь им свободу, ты просто стал еще одним правителем.
- Они не могут без правителя! Ты что, не понимаешь? Начнется анархия! Люди потеряют все ценности, они будут беспомощны, как дети!
- Вы с профессором говорили о свободе. Где же ваша свобода? В новых иллюзиях, в тех, которые нравятся вам? Они найдут эти ценности, найдут их сами. Каждый будет искать их и находить или не находить до конца своих дней и умирать в неведении, но никто, слышишь, НИКТО не должен внушать им, что им делать.
- Ты не понимаешь Вирт…- видя, как она решительно направляет автомат на консоль, Райдо закричал.
- НЕТ! Ты убьешь все, разрушишь основы общество, все погрузится в хаос! Джейс, ты что, не видишь! Останови её.
Но Джейс стоит в стороне и усмехается, потом он медленно подходит к консоли, Вирт напрягается, но он передергивает затвор автомата и направляет его на консоль.
- Вы безумцы! Нет!
Раздается грохот взрывов, консоль разлетается на части – щупальца конвульсивно дергаются, разбрызгивая желтоватую жидкость на гладком кафельном полу.
В это время на стадионе все люди останавливаются в недоумении. Гробовая тишина, не слышно ни звука. Апатичные взгляды, кто-то начинает плакать, кто-то кого-то зовет. Им только предстоит научиться свободе.
Вирт и Джейс выходят из мертвого здания – впереди еще много работы...