[Argumentator]

Размытое пятно, недавно бывшее Стивеном Триммом, не поддаваясь ветру, скакнуло на Яна, и тот лишь благодаря невероятному везению смог избежать столкновения с противником, вовремя отскочив в сторону. Уже почти погасший плащ лишь самым краем рассыпающейся в пепел полы задел плечо аспиранта. Сил не хватало, и тот полез в сумку за дополнительными козырями в этом противостоянии. Но маньяк, кажется, не собирался давать юноше шанса собраться, воспользоваться скрытыми ресурсами и снова преподнести сюрприз, вроде огненной палочки или так и не стихшего до конца ветра. Взмах размытой рукой - и сумка оказывается уже в собственности Тримма. Три пары рук в мгновение ока вытряхивают её содержимое на невидимый пол Лестницы, выбрасывают какие-то склянки и листики в бездну, рвут кожезаменитель и ткань на мелкие клочки, которые тут же подхватывают остатки ураганного шквала, поднятого самим Яном, и уносят прочь. Они похожи на черных бабочек, поддерживающих в воздухе Кэтти-Мишель, которая с уродливым выражением бесконечной злобы смотрит на схватку, оставаясь на безопасном от неё расстоянии. Секунда - и многорукое чудище, покончив с сумкой, пытается схватить за горло её владельца. Тот за мгновение до того, как крючковатые пальцы должны были сжаться на его шее, взмывает вверх, совершает головокружительный кульбит и "приземляется" на "потолок" лестницы, на деле являющийся всего лишь её оборотной стороной, точь в точь повторяющей ту, на которой остался стоять Стивен, но с противоположным направлением гравитации. Мерцание и растроение убийцы внезапно прекращается, и юноша, задрав голову, смотрит в раскрасневшееся, слегка опаленное пламенем лицо нестарого еще человека с печалью и безумием в усталых глазах. Мимо него пролетает ярко-желтый лист дерева, не имеющего названия, но Тримм не обращает на него внимания. Он тоже стоит, задрав голову, и изучает Яна, с ожогом на лбу, с капельками пота, блестящими на кончиках растрепанных волос...

***

Лицо йотуна вытягивается, он смотрит на одноглазого великана напротив, и не скрывает страха. Память о древнем боге переполняет Юджина мощью, которая изливается через взгляд единственного глаза его нового облика, как тонкий луч света в полнейшей темноте подземной крипты. Наконец, инеистый гигант опускает голову, не в силах выдержать этот взгляд.
- Не знаю, кто ты... - медленно произносит он, - Отцом Битв ты быть не можешь. И не знаю, о какой птице ведешь ты речь, странник. Но Вафтруднир, мудрейший из йотунов, захочет увидеть того, кто несет в себе столь могучее отражение образа Устрашителя. Умерь свой гнев - ты войдешь в нашу страну как почтенный гость. - Пока он говорил, метель вокруг улеглась, как будто кто-то отдернул белую ширму, закрывающую обзор. Огромные даже по меркам великанов горы, с единственным видимым подъемом-перевалом, предстали перед взором воплощения Одина. А на месте великана внезапно возник в воздухе огромный серый орел, машуший крыльями, набирающий высоту.
- Я же, - раздался голос стража из клюва гигантской птицы, - понесу весть о вашем прибытии.