Тепло распрощавшись с Ли Хо, который взял с него обещание обязательно погостить на корабле: "Если вы не найдете свою девушку... или если найдете, но не достигнете желаемого." - Ян спустился по деревянному пирсу на портовый проспект Деревни Ву и неспеша дошел до Торговой Площади. Сочетание древнекитайских реалий и астероидного пейзажа поражало даже его воображение более-менее бывалого сновидца. Дома с загнутыми крышами, серьезные деловитые мандарины в расшитых шелковых халатах, рабочий люд с архаичными инструментами в руках... В небольшой парковой зоне элегантно одетые дамы под присмотром мрачных евнухов запускали причудливых воздушных змеев в космическую пустоты. На площади же царила типичная атмосфера восточного базара - иероглифические вывески, прилавки, уставленные коробочками с благовониями и специями, рулонами шелка, пачками прессованного чая. Десятки голосов зазывал и игра уличных музыкантов на неизвестных абитуриенту инструментах сливались в единый гул, из которого иногда доносились до Яна отдельные обрывки малопонятных фраз, отдельные ноты старых как мир мелодий... Мимо засмотревшегося на рынок Яна прошло, чуть не размазав его по стенке, какое-то инопланетное чудовище - огромное, горбатое, с оранжевой кожей, лицом, отдаленно напоминающим человеческое, и кулаками больше собственной головы. Он отпрянул в сторону - и попал в палатку, где хитромордый торговец в деловом костюме и зеленой чалме, украшенной рубинами, тут же принялся предлагать ему "кокатрису-чемпионку, призёрку множества выставок, с прилагающейся родословной и в платиновой клетке, почти даром, себя без ножа режу!" Пройдя шатер насквозь, Цаннер оказался у небольшого мраморного фонтанчика, пристроенного к стене одного из зданий. Лавочка возле него оказалась незанята. Присев на нее, сновидец крепко задумался. С чего начать поиски Кэтти?
***
Берег по другую сторону моря мало отличался от того, на котором высится храм Дагона - разве что скалы по ниже да деревья по выше. Но он вызывает совершенно другие чувства. Если сумрак Ульма пропитан страхом, то земли ваэттиров - царство ненависти. Скрюченные деревья-великаны тянут свои уродливые лапы к путникам, подставляют корни под ноги, бросают свои поваленные стволы поперек каждого удобного пути. Кустарники стремятся уколоть, зацепить за одежду, запутать. Камни то высятся монолитными глыбами, преграждая дорогу, то устилают тропы ненадежным, осыпающимся покровом. Болотные травы прикрывают зыбкие хляби, давая пройти ровно до того места, из которого несчастному уже не выбраться, а низко нависающие тучи, кажется, всегда готовы разразиться громом и ударить молнией в человека - даже если рядом высятся вековые сосны. Нельзя сказать, что люди здесь - нежеланные гости. Хозяева этих мест всегда рады принять у себя в подземных норах людей - и чем больше, тем лучше. Но законы гостеприимства гоблинам неведомы - бесцельная, бессмысленная злоба заставляет этих уродцев причинять боль любому живому и чувствующему существу, попавшему в их лапы. Иногда, если встречающиеся среди них могущественные колдунов прекращают распри и ненадолго объединяются в шабаш, ваэттиры отправляются в самоубийственное плавание на ледяных кораблях, к берегам, населенным людьми - чтобы разрушать, грабить и убивать до тех пор, пока последний из них не погибнет. Но через несколько десятков лет их количество восстанавливается, и очередной особенно холодной зимой новая орда отталкивает новую флотилию льдин от серых каменных берегов...
Путь через страну ваэттиров нелегок. В отличии от Ульма, здесь все наполнено светом. Свет отражается от инея на ветвях сосен, от мягкого и прерывистого снежного покрова на опавшей хвое под ними, от проглядывающих местами кварцевых прожилок в камнях, тут и там преграждающих дорогу... Но, кажется, сама местная природа мешает странникам пересечь эти гиблые места. У Элен возникло впечатление, что привалы они стали делать чаще, но уставать - гораздо сильнее, чем на прошлом отрезке пути. Местность практически не менялась, как будто они шагали на месте, не продвигаясь вперед ни на йоту, лишь изредка попадались какие-то приметы, доказывающие, что они с Юджином преодолели какую-то часть пространства, отделяющего их от Йотунхейма. Пока, однажды, они не оказались в Каменном Кольце. Несколько глыб тут, несколько - там, еще несколько - позади... они не мешали движению, между ними мог бы пройти небольшой караван. Вокруг них, на них, рядом с ними росли сосны, кусты, травы, пробегали мимо редкие в этих краях мелкие зверьки, пролетали не менее редкие птицы. И, в каком направлении не двинулись бы путники - они все равно оказывались на том же самом месте. После третьей неудачной попытки уйти из этого проклятого кольца Элен начала слышать смех... нет, не смех даже - мерзкое, противное, тоненькое хихиканье на самом пределе слышимости. Она сосредоточилась на этом звуке... Звук усилился. В выступах камней, в силуэтах кустов, на ветвях деревьев - художница внезапно стала различать хрупкие уродливые фигурки гоблинов. Они трясли головами, кривлялись, строили рожицы - но не приближались. Они выждали. Они могли себе это позволить.