- Сто-о-о-ой! Приехали! - зычный бас старшего возчика заставил всех вздрогнуть. - Добрались, мужики. Эй, лентяи, - в голосе мужчины появилась насмешка, так как теперь окрик предназначался страже гостиного двора, - открывай. А то петли-то, поди, заржавели!
- Опять скандалишь, Подкова. И как только тебя свои терпят, - печальным голосом ответил со стены старший воротник. По рассказам остальных возниц закадычные приятели каждый раз при встрече устраивали шутливую ссору. Перераставшую к вечеру в весёлую попойку. Впрочем, я ничего из этого не увижу - здесь работа охранника заканчивается. Теперь, едва телеги пересекут линию ворот, и до момента, когда купец двинется обратно, за товар отвечает Торговая гильдия.
- Будь здрав, хозяин. Не пора ли расчёт?
- Никак к тебе не подберёшься. Глаза у тебя, что ли, на затылке? - кажется, я даже услышал, как при вздохе заколыхалось объёмистое брюхо купца. - Значит, всё-таки покидаешь нас, Серж?
На звуке своего имени я поморщился - никак не могу привыкнуть. Чувствую себя как в романе начинающего графомана, который начитался американских книжек. И где обязательно есть эльфа по имени Электродрель и архимаг в мантии и лаптях. Вот только нет в здешнем языке мягкого "ге", а стараться правильно выговаривать имя никому не известного наёмника местные не станут. Так что лучше уж Серж, чем Серкшэй. Впрочем, хозяин каравана моих переживаний не заметил и продолжал разглагольствовать с лёгкой укоризной в голосе:
- Покидаешь. А жаль... Нам тебя очень будет не хватать. Очень. Если снова-то, как то, приключиться-то...
Дальше слушать словесный поток я перестал. Он про что? Если про тех оборванцев, то это недоразумение, а не приключение. Думать надо, прежде чем грабить. А то нарвёшься на Мастера клинка - и вольная карьера закончена. Даже не обязательно на мастера, достаточно, если с караваном случайно окажется воин из армии короля или дружинник кого-то из герцогов. И ни число, ни ржавые кистени с дубинами не помогут. Я снова вслушался: точно, про разбойников.
- ... нет, я, конечно, понимаю. В столице наверняка найдёшь кого побогаче, а то и в охрану какого графа аль самого герцога пойдёшь, парень ты у нас статный, видный. Али к охотникам за головами душегубов примкнёшь, сам знаешь, знатно за них платят. Понимаю, парню молодому звонкая монета завсегда нужна. Только, если надумаешь, как обратно поедем, место для тебя завсегдаточки есть, и за оплатой, значится, не обижу.
Так они что? Думают, что я тех разбойников из-за награды не прирезал? Что я в столицу за деньгами еду? Тут я заметил остальную пятёрку охранников, с любопытством и завистью посматривающих в нашу сторону, и понял - так и есть.
...Огромная равнина тянется до самого горизонта, теряя край в каком-то серо-красном мареве. На опушке леса стоят четверо, все с мечами, все в одинаковых куртках и штанах из оленьей замши. Лишь у чернобородого мужчины лет сорока поверх накинута белая хламида. Покрытая возле людей зелёной сочной травой, у горизонта степь превращается в сухую коричневую глину, лишь изредка нарушаемую низкими кустами каких-то колючек. Так же меняется и небо - от пронзительно-голубого над лесом до пурпурно-багрового над пустыней. А там, где трава становится наполовину жёлтой, а небо зелёным, кипит битва: люди сражаются с уродливыми и страшными карикатурами на человека. Вот только почему-то ни один отряд ни с той, ни с другой стороны не пытается прийти на помощь соседям, как будто каждый видит только своего врага.
Впрочем, стоящие у леса ничего странного в этом не видят - на заставах, действительно, существует путь только к своему миру. Именно его пограничники и обороняют от прорыва тварей и слуг Тёмного Владыки. Одни лишь Стражи Границы могут видеть всех разом... Это намного страшнее - не сражаться самому, а смотреть, как гибнут твои друзья. Мужчины и женщины, взрослые и подростки, вставшие стальной стеной на защиту своего дома. А ты можешь спасти любого, ведь страж один сильнее целой заставы - но будешь только стоять и бездействовать. Потому что там, за спинами нечисти, пять, а то и десяток Багровых князей. Ждут, пока падёт какая-то из застав - или пока кто-то из стражей не выдержит, поспешит на помощь, увязнет в единственной из дорог... И не успеет к месту настоящего прорыва.
- Пора, - произносит невысокая девушка с золотой косой.
- Рано, - отвечает вторая, тряхнув непослушными рыжими кудрями, которые лишь слегка удерживает небольшая изящная стальная корона.
- Нет, пора, - делает шаг вперёд высокий парень, - красно-золотая держится из последних сил. И не меньше четырёх Багровых ступили на её дорогу. Пора, иначе они сомнут заставу.
- Сергей прав, - соглашается вдруг мужчина в хламиде, до этого пристально смотревший на сражение. - Багровые сделали свой ход.
Тот, кого назвали Сергеем, делает ещё три шага в сторону горизонта. На первом шаге брюки и куртка превращаются в блестящие доспехи, затем волосы меняют цвет с русого на платиновый, а дальше лицо вдруг становится божественно красивым. Ещё миг - и огромный серебряный дракон летит к сражающимся.
- Пижон, - произносит вслед рыжая. - Не будь он моей парой - давно бы дала по башке за позёрство.
Но дракон уже ничего не слышит - он спешит к видимой только ему красно-золотой нити, он спешит как можно скорее прийти на помощь своим товарищам...
Я не люблю убивать. Слишком часто я хоронил друзей и врагов, слишком много я видел крови. И если уж получилось оставить этих олухов живыми... Но ведь не объяснишь этого ни купцу, который рад, что не пришлось платить откупные оборванцам - а то и расстаться с жизнью, защищая добро. И теперь злорадствующему, что несостоявшимся грабителям грозит кому петля, а кому каторга. Ни остальным охранникам, с завистью глядевших в сторону местного тана, когда тот отсчитывал в мою ладонь столь вожделенные серебряные кругляши. Не объяснишь никому - и потому надо прощаться как можно быстрее. Я ещё успею добраться до города, прежде чем закроют ворота.
Два часа спустя я стоял перед непроходимой стеной кустарника и злился на бездорожье, на купца и охранников, заставивших сбежать от них как можно быстрее... и на свою нетерпеливость. Две недели плёлся с караваном - не мог ещё час потерпеть, пока в город подвода отправится? Нет, я же окрестности столицы как свои пять пальцев знаю, короткой дорогой быстрее дойду! Вот и пришёл...
Со вздохом осмотрев полосу препятствий из кустов и сцепившегося ельника, я с громким стоном опустился на траву. "Перелететь, что ли?" - заглянула крамольная мысль. Но тут же испугалась и спряталась поглубже. На фига, спрашивается, я тогда столько времени тащился в обозе? Конечно, по прямой до столицы ходу часов двадцать. Ну, может, чуть больше - летун из меня так себе. Вот только не думаю, что я бы добрался даже до середины пути: слишком много магов, обрадованных ценными ингредиентами, устроило бы охоту на заблудшего дракона. А низенько маневрировать над самыми деревьями, скрываясь от поисковых заклятий, постоянно оглядываться - чтобы потом уворачиваться от самонаводящихся молний? То ещё удовольствие.
Так что лучше уж ножками. Тем более что родился я человеком - и до сих пор стараюсь всегда ходить именно в этом облике, становясь бронированной тушей только по крайней необходимости. Да ещё если заглядываю в принявшую меня стаю. Кстати, от моего прошлого и ещё один огромный плюс: люди не определят во мне драконьего оборотня. И дело не только в поведении, научиться этому в конце концов не так уж и сложно. Тем более для долгоживущих драконов. А вот внешность... Драконы суть воплощение совершенства - и в человеческой форме они ослепительно красивы. За исключением самых старых и опытных, умеющих менять свой облик трижды. У меня же умение превращаться не только в человека-оборотня и драконида, но и обычного человека, есть уже сейчас...
"Расслабился ты. И самоуверен больно". - "Я виноват, что тут теперь дороги нет? Час ходу от города, парки да поместья должны быть!" - "А это было в другой реальности, - в голосе моего внутреннего собеседника добавилось ехидства. - После изменения эту сторону могли и не застраивать". - "Сам знаю. Но мне-то что с того? Ну, понял я, что сдуру полез. Но дорога-то всё равно не появится". - "Кто хвастался, что знает окрестности Кантрана лучше родного микрорайона? Вот и думай, как обойти эти заросли можно. Узнали бы на заставах, что Сергей в здешних местах заплутал - до смерти засмеяли. А ну, вставай!"
Мне вдруг стало невыносимо горько. Действительно, пора идти. И хватит играть в раздвоение личности, так и до настоящей шизофрении недалеко. Но как же тоскливо знать, что ты один. Что нет больше ни Стражей, ни Пограничников. Мы ведь хорошо понимали, что такое Изменение. И получив шанс переписать ту древнюю битву, не колебались ни секунды, пусть даже вместе с Тёмным Владыкой исчезнем и мы. Ну, пусть не умрём, но личности-то возникнут совсем иные - а это тоже в какой-то мере смерть. Зато перестанут кипеть нескончаемые битвы, и больше не будут гибнуть на Границе-Всех-Миров одна за другой заставы. А вместе с ними, если Страж не успевает помочь, и целые миры с мириадами живущих.
Мы победили и ушли в небытие... Вот только когда мы сражались в прошлом, я забыл, что драконы неизменны в своём совершенстве. Что изменение не сотрёт меня, а лишь вернёт в точку, когда я впервые шагнул из своего двора сюда, на Основу - чтобы, сжимая превратившуюся в меч тренировочную шпагу, поспешить на помощь моей рыжей вредине Викторикс. Вернёт помнящим и тоскующим... Конечно, я не совсем один - есть ещё и моя стая, есть моя подруга Лёка: так же, как и я, ставшая в прошлой реальности драконом. Вот только все они, хоть и близки, но никогда не стояли с мечом на Границе. "Да перестанет быть Граница Рубежом", - говорили мы перед очередным нашествием. И мечта сбылась - но как же мне вас всех не хватает...
"Проклятье! Нет, хватит таких мыслей, точно хватит! Завязываю", - ругань, наверное, была слышна до самых городских стен. Потому что в задумчивости я не заметил прикрытой каким-то мусором ямы, полной воды и грязи. И теперь в сапогах противно хлюпало, сразу стало холодно, а шикарные кожаные штаны ниже колен напоминали криворуко высушенного глиняного голема. С появляющимися трещинами, кусками отваливающейся земли и прочими прелестями. К тому же налетели комары, и жизнь показалась совсем отвратительной.
"А ты думал, в сказку попал?" - ехидно заметил внутренний голос. Да знаю я, знаю! Мне вспомнились романы, которые любит читать с подружками сестрёнка. Вот бы их сейчас сюда - эльфы, гномы, рыцари - даже, как минимум, один дракон есть. А в придачу - комары, болото и, кажется, скоро дождь пойдёт. Непромокаемого плаща, кстати, у меня с собой нет, да и зонтики в здешних краях носить не принято. Или... Нет, лучше не Варьку, а авторов этих книжек. Чтобы поняли, что сказок не бывает - а есть пусть и непривычная, но для местных вполне обыденная жизнь. Где рыцарь не спешит на защиту обездоленных, а деловито старается выжать из крестьян побольше денег. А драконы... впрочем, тут я могу сказать уверенно: невинных дев они не едят. И если уж и похищают, то только с согласия "жертвы". Иначе аох любой стаи открутит шалопаю и хвост, и голову, и всё остальное.
За такими размышлениями, громко матерясь, несколько раз упав, собрав кучу репьёв и слегка ободрав куртку в каких-то колючках, я наконец-то вышел к тракту. А дальше всего минут тридцать - и вот я у ворот самой большой столицы человеческих земель. "Здравствуй, Кантран. Здравствуй мой самый прекрасный и самый любимый город. Вот я и приехал, - шепнул я одними губами. - Как давно мы встречались последний раз? Пятнадцать лет вперед и шаг от иной реальности. Я вернулся..."
Звонкий удар гонга вырвал меня из воспоминаний: до закрытия ворот всего полчаса, и если не хочу ночевать в лесу, стоит поторопиться. Только вот как представиться на въезде? Времена, когда имя Стража Теней открывало любые двери, здесь никогда не наступали. А скоро главная ярмарка года, и к тем, кто не сможет объяснить, зачем приехал, отнесутся с подозрением. Могут вообще не пустить, сказав, что оборванцам и ворам в городе не место.
Вдруг рука нащупала висящую на шее бляху "охотника за головами": её мне чуть не силой вручил тан Поречья, донельзя обрадованный поимкой варнаков[1]. Оказалось, что мы были уже шестым караваном, с которого неуловимые разбойнички "собирали пошлину", и тану егерей грозили очень серьёзные неприятности по службе. Удачно, да и вид человека, недавно ходившего по лесу, хорошо впишется в образ.
Всё вышло даже лучше, чем я рассчитывал. Старший смены воротников, едва взглянув на знак и убедившись, что бляха настоящая, тут же потерял ко мне интерес. "Охотник за душегубами, значит. В город, значит, идёшь, - для порядка всё же спросил он. - Тоже к герцогу Систрейна наниматься? Ну, много вас таких к ярмарке-то, говорят, на ней герцог свою лесную стражу обновлять будет". Получив положенное число монет, он прямо на месте выписал мне разрешение на "ношение не заговорённых мечей и кинжалов в пределах стены", после чего прикрикнул на подчинённых, чтобы закрывали ворота. Туча уже подобралась к городу, и вот-вот должен был начаться дождь, а мокнуть на проверке опоздавшего олуха этому толстому краснолицему дядьке совсем не хотелось.
Я мокнуть тоже не собирался, поэтому поспешил к месту своего будущего ночлега. Оставив внимательное знакомство с сегодняшним Кантраном на потом. И лишь на бегу отмечая самые заметные отличия: сейчас он стал куда выше, четырёх- и пятиэтажные дома уже не редкость. И больших особняков прибавилось, так что жителей стало, наверное, меньше раза в полтора - хотя город по-прежнему огромен. Улицы, как и раньше, широкие и мощёные, вот только грязи и мусора на них стало куда больше. Не европейское средневековье, конечно, но на наши девяностые вполне потянет. Но это всё равно был тот же самый Кантран, хотя и чуть в других одёжках. Даже нужный мне постоялый двор стоял почти на том же месте и так же встречал посетителей намалёванным зелёным единорогом в жёлтую полоску. И так же, как и тогда, здесь селились возчики, приказчики, мелкие купцы и остальные, кому достаток позволял снять приличную комнату, но не по карману были апартаменты центральных площадей.
В гостиницу я почти вбежал, спасаясь от первых капель и наслаждаясь внезапно нахлынувшим радостным, почти воздушным, настроением. И дело даже не в том, что я, хотя теперь и не пропаду в лесу, но так и остаюсь в глубине души городским жителем. Привыкшим к горячей ванне каждый день и еде, приготовленной на плите. Просто мысленно я был уже в завтрашнем дне, где устрою себе путешествие по всему городу, где обойду каждый его закоулок!
В прошлой жизни я впервые попал в Кантран после мятежа "Чёрной радуги", когда почти половина улиц лежала в развалинах. И хотя до этой мрачной даты было ещё почти два года, да и самого зловещего ордена и мятежа здесь быть не должно - я почему-то торопился. Увидеть знаменитую на весь континент ратушу, посмотреть на старинные витражи башен и особняков квартала магов, словно в невесомое кружево, окунуться в мозаики, решётки и фонтаны "старого" города, пробежаться по воздушным мостикам, соединяющим крыши соседних домов. А ещё обязательно зайти в ботанический сад, о котором даже лесные эльфы рассказывали мне с мечтательно-восторженным лицом.
За ужином настроение изрядно испортилось. Нет, дело было не в еде - после двух недель дороги меня устроила бы и худшая стряпня. Но вот люди... Нет, я конечно понимаю, что без внешней угрозы страны так и не объединились под скипетром династии Цветных королей. И аросы со своими известными на пол мира банями так и не стали элитой среди чиновников и армии, навязав многие из своих традиций остальному "населению". Но неужели тяга к чистоте может появиться только из-под палки? Нет, мы оставим привычку мыться каждый день аристократам, а сами лучше вызовем мага извести на кухне тараканов, чем будем каждый день выносить мусор! Вон как "воняет" в комнатах противоблошиными заклинаниями. На что уж у меня нюха на магию почти нет - а ощущения, как будто прямо в нос отваживающих заклятий понабивали. Или вот этот возчик - месяц не мылся, не меньше, даже от соседнего стола шибает. Но нет, мы сначала набьём брюхо, испортив аппетит соседу, а только потом пойдём в купальню при гостинице!
- Он всё-таки добился своего, - вдруг послышался в голове голос. - И на место младшего распорядителя церемоний пропихнул нужного человека. Только вот зачем?
Сознание будто раздвоилось. Одна половина меня осталась сидеть в трапезной гостиницы, потягивая неплохое вино и флиртуя со служанкой, разносившей кружки и тарелки. Вторая - оказалась в малом тронном зале дворца. Я с интересом осмотрелся: надо же, здесь ничего не изменилось. Тот же малахит колонн и до блеска отполированный бело-золотой мрамор пола, те же золочёные завитушки украшений на высоком потолке. Так же висят на стенах светильные шары, вставленные в имитацию факелов, и так же давят своей массивностью две люстры. А смотрю я из огромной коричнево-красной плиты Королевского камня, двумя ростами человека возвышающейся в стене справа от трона.
Интере-е-есно ... Зал почти пуст, если не считать нескольких слуг, прибирающихся у дальней стены . Темновато, шары не горят ни на стенах, ни в люстрах - разве что с пяток "факелов" еле-еле тлеет вполсилы. А у камня стоят двое в дорогих кафтанах. Один чернобородый атлет, явно больше привычный к доспеху, так и пышущий силой и необузданной мощью. Второй русоволосый, какой-то прилизанный, среднего роста, среднего телосложения... во всем средний. Только вот этот второй, на мой взгляд, будет куда поопаснее атлета.
Всем известно, что Королевский камень гасит рядом с собой любую подслушивающую магию, да и слова, если они сказаны не очень громко. Большинство, кстати, считает, что для этого глыба рядом с троном и вмурована. А если встать как эти двое в нишу, которую образуют угол стены за камнем и колонна - можно разговаривать, не опасаясь чужих ушей, даже по губам ничего не прочитаешь. О том, что камень может связаться, если захочет, с королём или его рыцарем, здесь никто, похоже, и не подозревает.
- Альеру Систрейну мало поста канцлера и своих людей на всех министерских постах. Даже того, что фрейлин и камеристок королевы подбирает чуть ли не лично, весь двор своими шпиками наводнил. Но зачем ему человек на посту младшего распорядителя церемоний? Ведь место этой канцелярской крысы ничего в политическом раскладе не решает...
- Я тоже не понимаю, - умудрился прогрохотать шёпотом чернобородый, - но ведь зачем-то эта падаль старалась?
- Вот именно, зачем? Сколько сил он потратил, сначала пытаясь убедить созвать регентство, а потом доказывая, что Элисия не сможет править одна и ей необходим муж? А теперь вдруг утих, только младший распорядитель ему нужен...
- Сила на нашей стороне. Пока я занимаю пост коннетабля[2], армия останется верна королеве.
- Так же, как и моя королевская гвардия. А сместить нас может только либо сама Элисия после совершеннолетия, либо тот самый муженёк... Мне не даёт покоя, что задумал наш ненаглядный герцог? Ведь зачем-то же он старался сегодня на заседании Королевского совета?..
Дальше картинка погасла, и обе части меня снова оказались в душной трапезной гостиницы. Грубовато отослав разносчицу, я поспешил к себе. Девочка ушла, недовольно поджав губы, но на её обиды мне было плевать. Прогулка отменяется, нужно попасть во дворец. Сегодня среда, так что до еженедельного приёма просителей у меня всего один день. Всё-таки хорошо, что, как и Королевский камень, цитадель Стражей не совсем материальна, и потому спокойно пережила изменение мира. Не придётся искать повод для визита: моя рыцарская цепь сохранилась - и теперь согласно традиции я сразу после приезда должен поспешить, чтобы представиться королеве и предложить ей "меч благородного воина в услужение". Ни к чему не обязывающая формальность, но как же она кстати.
Следующим вечером я напоминал себе загнанную лошадь. Убейте меня, пожалуйста! Забыл уже, как много всяких мелочей, вещей и формальностей надо для такого маленького визита. Где я всего лишь должен преклонить колено и пять-десять минут говорить перед троном напыщенные глупости. Впрочем, дневная суета это не самое трудное - мне ещё надо подготовить к завтрашнему дню костюм. Конечно, ни пошить, ни даже подогнать нормально готовый камзол на меня не успевали, но это было и не нужно. Главное сделано, а по мелочи я могу поправить и сам - хотя маг из меня и никудышный. Зато я владею одной из первозданных основ, силой Сумерек - и сегодняшние маги со своей тягой к стихиям не почуют ни моего корявого чародейства с эфирным грохотом на три окрестных квартала, ни следов ворожбы на одежде. А камзол будет выглядеть, как будто его специально шили пусть из не самых дорогих тканей, зато с великолепным качеством работы. Эдакая неброская, но для понимающих людей заметная роскошь.
По дворцу я шёл, не стесняясь оглядываться по сторонам. Сопровождавший меня лакей, заметив очередной удивленный взгляд, только хмыкнул свысока: мол, проникнись куда попал, провинция. Умел бы ты, парень, читать мысли - вел бы себя иначе. Разгильдяи непуганые, что они сотворили! Раньше это была спрятанная в красоте крепость, которая, даже после того как "радуга" сумела захватить периметр дворца и город, держалась почти трое суток. А теперь? Ну, зачем, спрашивается, эти пошлые беседочки? И безвкусно, и закроют сектор обстрела лучникам. А огромный пруд помешает защитникам прийти на помощь, если враг прорвётся вон сквозь те постройки. Да и остальное... взять хотя бы этого парня. Видит ведь, что чужак внимательно осматривает охрану и оборону дворца, и не пытается помешать. И ведь, наверняка, даже не доложит начальству. Узнаю, кто набирал прислугу - лично голову откручу!
Хоть в тронном зале какие-то меры безопасности проглядывают, меч на входе всё-таки потребовали оставить. Впрочем, кому нужна эта железка, на которую стоявший рядом с дверями гвардеец посмотрел с презрительной улыбкой? Настоящее оружие и доспехи у меня спрятаны в простеньком кольце на правой руке. Сам архимастер Керден делал, даже Там распознать его могли единицы - что уж говорить про Здесь, где подобные воинские игрушки, похоже, вообще неизвестны.
А вот и моя очередь. Мессир Серкшэй, черт с вами. Зато звучит совсем непонятно и глупо, даже для местных - и в то, что я приехал из далёкого захолустья, поверят вдвойне охотней. Три шага к трону, чуть наклониться и две минуты глупостей о величии правительницы. Этого хватит, чтобы случайно развернуться так, чтобы загородить Элисию от взглядов остальных: тогда то, о чем мы будем говорить, останется между нами.
Пока язык сам собой выписывал словесные кренделя, я смотрел на мою королеву. А ты всё такая же, Лис. По-прежнему сладкоежка, вон на манжете небольшое пятно от булочки с повидлом. Как и раньше презираешь пустой, никому не нужный придворный этикет - но принимаешь его как часть своих обязанностей. И пусть ты пока худой и нескладный тринадцатилетний подросток - я уже вижу в тебе ту, которую без лести называли самой красивой девушкой Империи. Ты так и не научилась бояться... вот только откуда в глубине твоих серых бездонных глаз появились отчаяние, безнадёжность и одиночество?.. "Убью! - грудь наполнилась холодным бешенством. - Каждую сволочь, каждого негодяя. Каждого, кто ещё раз попытается сделать тебя своей игрушкой, разменной монетой непомерного властолюбия! Всех, кто почти заставил тебя поверить, что помощи ждать неоткуда!"
Небольшой последний шаг, и я, наконец-то, встал прямо перед Лис. Теперь из-за моей спины виден только огромный уродливый кринолин[3], который делает сидящую на троне похожей на перевёрнутый розовый гриб. А губы произносят, ради чего и затеян весь этот цирк:
- А ещё, ваше величество, я приехал к одной грустной королеве, чтобы покатать её на своей жёлтой лошади...
"Ну же! Давай! Ты ведь помнишь каждое слово! Эту сказку придумала твоя мама, и здесь никто кроме тебя и меня знать её не должен! Быстрее, у нас мало времени - я должен уступить место следующему!"
Несколько секунд ничего не менялось, а потом на лице девочки появилась растерянность, маску царственного величия и скуки вдруг сломала робкая улыбка. "Умница!" - я понял, что в эти несколько секунд даже забыл дышать.
- Тогда, Ваше Величество, если такова будет Ваша воля - я приду к Вам в следующий раз.
Лис поняла все правильно. На лицо вернулась та же застывшая придворная маска - но в глазах теперь горела надежда: "Хорошо, мой рыцарь. Я принимаю вашу службу. Ждите приглашения на следующий приём через неделю". Лёгкий взмах рукой, говорящий, что аудиенция закончена - и нетерпеливый знак распорядителя, требующего освободить дорогу следующему просителю. Домой, больше сегодня во дворце мне делать нечего.
Всю следующую неделю я жил в рваном ритме, то мотаясь по городу двадцать часов кряду, то весь день отсыпаясь, чтобы ночью залезть в очередной особняк. Судьба сделала мне подарок дважды. Во-первых, тем, что я помнил основных участников мятежа "радуги" и сейчас проверял "прошлых" заговорщиков одного за другим. Вот уж, действительно, кое-кого исправит только могила! Многие из них и здесь решили "поправить" место на общественной лестнице не своей головой, а ножом в спину более успешного. А, может, дело ещё и в том, что многие из тех, кого я хорошо помнил по прошлой жизни, и здесь характером изменились не сильно. Хотя биографии иногда перекраивались довольно причудливо: например, увидеть одного из "черных магистров" услужливым приказчиком было дико. Не важно, и здесь эти люди выбрали свою судьбу сами.
Второй раз мне повезло в том, что нынешние чародеи, устанавливая сигнализацию на дома и ограды, слишком уж доверяют магическому поиску. Им явно не встречались существа, нейтральные и нечувствительные к любой напрямую действующей на них магии - такие, как твари Владыки... или драконы. И потому с примитивными контурами "наблюдения на физическом плане" справились даже мои простенькие безделушки.
К следующей среде я уже знал каждого изменника и даже у многих побывал дома. Разве что не сумел пробраться к двум присутствующим в городе герцогам, слишком уж много там было стражи и слишком хорошая для моих побрякушек охрана. Что только укрепило мои подозрения - все должно произойти вот-вот, в течение ближайших дней. Но где же моё приглашение? Почему его не доставили ни в "Единорога", ни в ту гостиницу, куда я переселился из-за моего нынешнего статуса? В то, что Лис передумала, я не верил, и потому метался по комнате, строя самые неприятные догадки. Её посадили под арест? Ей не дали отправить приглашение, что-то ещё? К чёрту, если этот паршивый листок гербовой бумаги не придёт, я заявлюсь и так! Когда-то я сумел вырваться из подвалов самого Тёмного Владыки - неужели меня остановит жалкая защита дворца?
От погрома древнюю резиденцию Цветных королей спас курьер, примчавшийся вечером четверга - оказалось, моё имя поставили в конец списка, и приглашение доставили самому последнему. Зато сегодня я самый первый, под презрительные взгляды постоянно бывающих на приёмах придворных лизоблюдов, почти врываюсь в зал и становлюсь как можно ближе к пустому пока трону. Успел! Я должен быть рядом с Лис. То, что я увидел в коридорах дворца, и новость, что коннетабль вынужден был уехать из города, убило последний червячок сомнений - всё произойдёт сегодня. Не зря мятежники так старались захватить пост младшего распорядителя, который и составляет списки просителей.
Вот церемониймейстер провозгласил: "Её величество королева Элисия Первая", и в зал, путаясь в своем дурацком кринолине и пытаясь вздохнуть за перетянутым корсетом, в сопровождении четырёх гвардейцев зашла Лис. Быстро кивнув некоторым из самых угодливых придворных, она нашла меня тревожным взглядом, и в глазах появилось облегчение. "Всё хорошо, я здесь", - легким кивком ответил я. Королева взгромоздилась на трон, гвардейцы заняли своё место по бокам и распорядитель приёма открыл рот, чтобы назвать имя первого из просителей... и тут же закрыл его. Потому что двери зала распахнулись, и сквозь них вошли почти пять десятков вооружённых мужчин во главе с разряженным в шелка дворянином лет сорока пяти.
- Что это значит, канцлер?
- Я думаю, вам стоит ещё раз внимательно рассмотреть предложение о замужестве, - с издёвкой в голосе произнёс Систрейн. - С женихом я вас познакомлю завтра и с местом церемонии - тоже. А эти добрые горожане пришли показать голос народа, который тоже хочет твёрдой и опытной руки.
Придворные испуганно прижались к стенам, словно надеясь, что про них забудут. "А ведь наверняка ради приглашений на приёмы Её величества каждый клялся кого-то защищать, не жалея жизни", - мелькнула мысль. Сопротивление оказали лишь гвардейцы: один из них бросил дымовую шашку, и в окутавшей зал плотной пелене телохранители попытались вывести королеву к потайной двери. Но и оттуда их встретили мечники, а вошедший следом маг быстро очистил в зале воздух. Гвардейцы погибли почти сразу - на каждого кинулось не меньше десятка заговорщиков. "Проклятье, - мелькнула мысль, - их же должны были взять живыми. Чтобы потом обвинить в попытке покушения!"
В суматохе я успел запихнуть Лис в ту самую нишу за колонной, и теперь стоял перед ней, сжимая в руке меч. Обманчиво изящный, кажущийся облегчённой игрушкой богатого бездельника - разве что нет никаких драгоценностей и украшений. Способный разрубить и шёлковый платок, и кованый доспех. И самое смертоносное заклятье, не зря вдоль кромки лезвия струится одна из изначальных стихий, почти не заметная полоска серого тумана.
- Я думаю, свадьбы не будет. Её Величество - против. И я, как рыцарь королевы, поддерживаю это решение, - разрезал наступившую тишину мой голос. Жаль, я не успел извлечь доспехи - но мне хватит и одного меча.
- Это ещё что за оборванец, - брезгливо сморщился герцог, и двое наёмников, явно желая выслужиться, кинулись на меня, не дожидаясь приказа.
Удар, ещё удар. "Клинок надо держать как птицу, - говорил мой учитель фехтования, - сожмёшь слишком крепко - задушишь, слишком слабо - вырвется и улетит". Вот и сейчас первый из нападавших со стоном выпустил из вывернутой кисти палаш, а второй еле успел отскочить, с ужасом глядя на выбитый из рук скрамасакс[4] и глубокий кровоточащий порез на груди. Следующие будут осторожнее - что мне и надо.
Холёное лицо герцога исказила гримаса, он явно не любил, когда его приказы не выполняются - даже ещё не отданные. Короткая команда "взять их" - и к нам ринулась волна нападающих. "Запомните, клинок - как девушка на балу, - вспомнились слова Олега. - Если будете вежливы и аккуратны, отнесётесь не как к бездушной железке, а как к продолжению себя - он безошибочно исполнит вместе с вами хоть менуэт, хоть польку". Я взглянул на меч в руке: "Ну что, Тень? Потанцуем?"
Выпад, обвести клинок, дать вражескому удару соскользнуть по лезвию и нанести удар самому. Со стороны кажется, что я машу беспорядочно - вот только каждый раз мой меч успевает встретить врага и ужалить в ответ. Справа, сверху, опять справа... отбросить, нанести укол, заставить противника отскочить, разрывая дистанцию - а самому атаковать следующего. Слабо, очень слабо. Давно мог бы уже убить не одного и не двух, но пока стараюсь этого не делать. Я ещё не придумал, как мне вывести отсюда Лис, и эти бездари, раз за разом пытающиеся взять меня числом и измором, пока самые удобные противники. "А ты куда лезешь, идиот?!" - один из наёмников решил достать меня, упав на колено. Он что, никогда не слышал про нижние блоки защиты? Но выводить клинок из такой позиции навстречу летевшей сверху пате[5] было неудобно, поэтому я раскроил в отместку незадачливому экспериментатору голову. После чего снёс второму руку вместе с патой - пока этот худой парень верещит, прижимая обрубок и пугая остальных, оценю, что творится в округе. Увечья наёмники боятся сильнее смерти, и несколько минут у меня будет.
Судя по всему бой во дворце почти затих, и скоро сюда подойдут остальные заговорщики. Это плохо. Выучка герцогских дружинников куда лучше. Конечно, не думаю, что среди них найдётся хоть один Мастер Клинка - похоже, способ передачи умений через поколения потерян, а продолжительности нормальной человеческой жизни редко хватает, чтобы достичь уровня настоящего Мастера. Да и нет здесь потребности в воинских династиях, скрупулёзно собирающих искусство одному противостоять многим. Одолеть меня они не смогут, но и из дворца не выпустят.
В зале один за другим стали появляться пятёрки и десятки в ливреях мятежных герцогов поверх кольчуг. Вот они, легки на помине. Интересно, меня попытаются сначала уговорить или сразу начнут убивать? Предлагать службу герцог не стал - видимо, ярость от досадной помехи была слишком велика, и теперь кроме Лис ему требовалась ещё и моя голова. Жёлто-красные слаженно кинулись выполнять приказ своего хозяина. Всё, шутки кончились. Первую тройку я убил - среди них были два очень сильных фехтовальщика, и пока они не разобрались, с кем имеют дело, пока капельку расслаблены от чувства превосходства над наёмниками-неудачниками, их следовало вывести из игры. Следующая пара была осторожнее, к тому же на вооружении у них были полуторники. И успокоенные тем, что я проигрываю в длине меча и, следовательно, дотянуться до них не смогу, атаковали чётко, правильно, строго по уставу и фехтовальному канону. Что меня вполне устраивало. Я даже успел пару раз оглянуться назад - поймав полный восторга и восхищения взгляд Лис.
Клинки звенели, сталкиваясь и разбегаясь, чтобы снова устремиться навстречу друг другу - ища прореху в обороне противника. Не так уж, кстати, хорошо вас и учили - до каждого я мог бы дотянуться несколько раз. Выпад. Парирование. Выпад. Что же делать? Будь на королеве хотя бы кольчуга - мы наверняка бы пробились. Но в этом поломанном кошмаре, почему-то напяленном на Лис, она даже бежать не сможет. И рисковать, чтобы девочка получила случайно пропущенный мной удар, который будет смертелен, я не буду. Выберемся - подарю ей нормальный доспех и подучу обязательно. Выпад. Укол. Заставить врага испуганно уйти в защиту и отбить соседний удар. Что же делать?
"Проклятье!" - у левого мечника клинок оказался из паршивого железа. Ладно бы получил пару лишних зазубрин, обеспечив себе дорогу на перековку - он сломался. И острие Тени завершило движение, распоров второму дружиннику горло. "Извини, пожалуйста, но из этой позиции у меня не было другого выбора". Очередной тройки не последовало - видимо, больше терять солдат, в каждого из которых вложена изрядная сумма, враг был не намерен. Вместо них в нас сначала полетели стрелы, а потом два раскалённых шара огня. "Похоже, целой и здоровой Лис им больше не нужна, - отбил я очередную порцию стрел. - Как скоро они сообразят ударить не впрямую, а сбоку - по колонне? Чтобы сбить вниз пару увесистых кусков". Нет, наверное, правильно говорил аох: "Учись использовать Тень, лентяй, нормально учись - а не по верхам, как сейчас". Я отказался, серьёзные занятия магией сильно меняют характер. Не делают лучше или хуже - просто меняют, а я слишком дорожу собой таким, как сейчас. Впрочем, это лирика, вопрос же, что делать, так и остаётся открытым.
Внезапно мое внимание привлекло низкое гудение, раздавшиеся от Королевского Камня и короткий всполох радуги. "Точно, как я мог об этом забыть!" Обычно шагнуть сквозь него может только король или королева - но иногда, с согласия камня, проход открывает и рыцарь. Приняв на кончик меча очередную молнию, я подхватил Лис и одним прыжком проскочил сквозь поверхность камня, ставшую вдруг на несколько мгновений похожей на гладь воды. Спины осветила яркая вспышка, откуда-то из зала раздались крики, но нас это уже не волновало - мы были спасены.
Мы оказались... сегодня это была длинная светлая галерея со сводчатым потолком и стрельчатыми окнами-витражами вдоль обеих стен, состоящих из цветного тумана. "Шутит камень, - подумал я, - словно приветствует Стража Теней. Правда, символ Сумерек - белый с серым и серебряным, но зная характер этого брюзги - тронут, очень тронут".
Пока я стоял в задумчивости, Лис перебегала от одного окна к другому. Конечно, увидеть сквозь цветное стекло ничего нельзя - и окна, да и сам коридор не существуют. Точнее, существуют лишь как материальная иллюзия, в которой общается с остальными Королевский камень. Но и просто так посмотреть на витражи стоило: каждое окно красочно описывало какое-то значимое событие из истории Цветной династии. Причём многое, наверняка, сохранилось только в памяти Камня - здесь были и сцены из эпохи Империи.
И неудобный корсет, и поломанный кринолин очень мешали - поэтому уже через несколько шагов розовое страшилище сменилось изящным и красивым белым платьем, напомнившим мне, почему-то, бал из фильма "Война и мир". Несколько раз сморгнув и присмотревшись, я понял, что не ошибся, платье, и правда, было похоже на наряды девятнадцатого века. Только в несколько улучшенном варианте: что-то вроде современной мне имитации, без этих лишних шнурков, завязок и корсетов из китового уса, которые могли поспорить с бронежилетом, в том числе и по тяжести. "Шутит Камень. Надо мной насмехается, зараза, - знает ведь, что кроме меня никто не поймёт. А может... может, ему просто не нравится нынешняя мода? Вот он и решил сделать нашей королеве подарок. Уж это-то платье и туфли и идут ей куда больше, и главное - куда больше нравятся". Любое место, сотворённое Камнем, не совсем настоящее, и магия изначальных сил здесь даётся мне намного легче. Поэтому я аккуратно создал "щуп" и коснулся платья. "А Лис кому-то явно понравилась. Он не часто создаёт настоящие вещи, а это платье - не иллюзия".
Вдруг я почувствовал ощутимый толчок в спину. Мол, королева в своем истинном облике, как она и должна выглядеть. А ты-то чего? Я хотел было из вредности посопротивляться, а потом вдруг и меня охватил задор - а почему бы и нет? Я и так выгляжу в глазах Лис ожившей сказкой о прекрасном рыцаре, так почему бы не добавить последний штрих? Мятый и грязный камзол сменили серо-серебряные доспехи: не убогое изделие нынешних оружейников, а гибкий и изящный плод четырёх столетий непрерывной войны. Девочка была уже довольно далеко, но ведь расстояния здесь тоже иллюзорны - два шага, и вот уже фигура сверкающего металла с мечом в руке преклонила перед ней колено: "Готов исполнить любое приказание, моя королева! - после чего я подмигнул ей, и уже обычным голосом добавил. - Твой рыцарь слушает тебя, Лис".
Растерялась. Щёки вон совсем лиловые от смущения. Всё, надо срочно спасать ситуацию: "Меня зовут Сергей Страж Теней, рыцарь королевы". - "Рыцарь королевства? - машинально поправила она. - А почему Лис?" - "Ну, если тебе не нравится..." - "Нет, нет, - опять засмущалась она, - нравится... только необычно. Но зови меня, пожалуйста, так". - "Хорошо. Но я именно рыцарь королевы. Я не служу никакому королевству, я только твой рыцарь. И исполню только твой приказ - если решу, что это в твоих интересах. Но могу и помешать любому твоему решению - ели оно принесёт тебе вред. Такова служба рыцарей королевы или короля. Впрочем... думаю, мне многое надо тебе рассказать и показать. Только давай попросим Камень создать для этого место поудобнее". После чего подхватил Лис на руки и вошёл в возникшую перед нами дверь.
Особняк, который коннетабль выбрал своей резиденцией на время подавления мятежа, давно спал. Лишь в наспех оборудованной кордегардии[6] теплился свет, да кабинет командующего сверкал посреди тёмного фасада одиноким светляком. Дверь комнаты отворилась, и почти неслышно вошёл командующий гвардией.
- Не спится?
- Да, сам видишь - пришли письма от столичного магистрата и от кучи остальных подхалимов, клятвенно заверяющих в верности и непричастности. Вот и читаю доносы друг на друга, чтобы отделить баранов от волков. Пока не опомнились...
- Ну, хоть мне-то не ври, Бран, - все так же аккуратно и неслышно Эрвин "перетёк" от двери на кресло у стола. - Ты ведь просто переживаешь за неё.
- Да, боюсь, - Бран швырнул письмо, которое до этого держал в руках на кучу таких же и устало откинулся на спинку кресла. - Элисия для меня как дочь... которой у меня нет. И я боюсь, потому что прошло уже четыре дня, а о ней по-прежнему ничего.
- Думаю, всё в порядке. Если вспомнить, с кем бежала из дворца наша королева.
- Ты веришь слухам? - коннетабль хотел было встать, но остановленный жестом друга, тяжело рухнул обратно в кресло.
- Верю. Они ушли через Камень, а секрет считался потерянным полтора столетия назад. И знаешь, - невозмутимое лицо Эрвина вдруг осветила непривычная, почти мечтательная улыбка, - после того, что творилось в тронном зале, я верю, что вернулась ещё одна легенда, - и, помолчав, добавил почти шёпотом. - Легенда, которая когда-то заставила меня стать настоящим рыцарем...
Вдруг во дворе раздался шум, и коннетабль удивлённо поднял бровь: судя по звукам, там творилось что-то весьма странное. Ещё через несколько минут дверь кабинета открылась, и вошёл адъютант. Но вошёл как-то странно: спиной, после чего вытянулся во фрунт рядом с дверью и замер, не в силах произнести хоть слово. Следом за ним в комнату вошла серебряная фигура, на руках которой мирно спала её Величество королева Элисия. "Господа, вы не могли бы найти какую-нибудь кровать, - негромко произнёс рыцарь королевы. - Только, пожалуйста, без суеты, разбудите ещё ненароком".
Я сидел в кресле рядом с кроватью, на которой спала Лис, и тихонько дремал одним глазом. Всё-таки надо признаться, что и мне эти дни дались нелегко. Конечно, здесь королеве уже ничего не угрожало, и я спокойно мог бы идти отдыхать. Но Лис будет приятно, проснувшись, увидеть меня рядом - и потому я ждал. "Спи, моя королева. Спи, и пусть тебе снятся сны. Счастливые, потому что чудеса всё-таки существуют. Надо только верить в них, как бы тебе ни было плохо - верить. И тогда в твою жизнь обязательно придёт сказка. Где злодеи будут повержены, рыцарь Ланселот успеет на помощь, а Тристан обязательно найдёт свою Изольду".
[1] Варнак - преступник, каторжник. У сибирских казаков также было бранным прозвищем бродяг и ссыльных
[2] Коннета́бль - (фр. connetable от ср. - лат. comes stabuli начальник конюшни) во Франции до 17 в. так назывался главнокомандующий армией
[3] Кринолин - широкая юбка из плотной ткани с вшитыми в нее обручами из стальных полос или из китового уса (ширина в подоле иногда достигала 6-8 м)
[4] СКРАМАСАКС (нем. Scramasax) - германский короткий меч. Клинок однолезвийный, длиной 45 - 75 см и шириной 6,5 см; рукоятка деревянная, длинная
[5] ПАТА - меч с прямым длинным клинком, переходящим в защитный щиток (наруч) с внутренней поперечной рукоятью
[6] Кордегардия (от фр. corps de garde) - помещение для караула или стражи