7.1«Неизвестная дорога – куда она приведёт?»
Так думал Мастиретх, смотря на расширяющийся проток. Он здесь уже давно не был, и не помнил направление каналов в округе. Воины уже проснулись, и потягивались после неспокойного сна.
Еще не рассвело, и утренний туман скрывал от нас горизонт. Шумел проплывающий мимо тростник от ветра. Воины были настороже – крокодилы и бегемоты запросто могли перевернуть плот. А размытые коряги напоминали опасных чудовищ, притаившихся в воде, и следившими за людьми.
Через туман стал просвечивать Гор. Воздух нагревался, туман исчезал и ночная прохлада покидала нас. Рядом со своим братом появился красно-кровавый Сет. Стрекотали сверчки в тростнике. Плескалась рыба в тишине.
Воины, используя копья и руки, направляли плот в нужную сторону.
Вскоре совсем рассвело, и в двух километрах впереди появился большой холм.
«Семлис» - проток вёл прямо к посёлку. Не Сансарра, но хоть что-то.
Мастиретх почесал подбородок:
- Высаживаемся здесь, до города пешком дойдём.
Воины стали грести к левому берегу. Проток кончился, и мы выплыли на простор Анахиты. Течение здесь быстрее. Ещё чуть-чуть и пристали к берегу.
Держась за плот, по очереди попрыгали в воду и вылезли на сушу. А потом затащили и плот.
Место было вытоптано – вокруг стояли рыбацкие лодки, собранные из соломы и небольшие тростниковые хижины. Проверили их – там никого не было.
Над окрестностями возвышался Семлис. В нём жило примерно семьсот семей. Насыпь-стена огораживала его от внешнего мира. Укреплённый храм возвышался над посёлком. Отряд подошёл к воротам.
Ворота были древние, из твёрдого песчаника, и помнили ещё времена, когда здесь стояла крепость, принадлежавшая городу Ану. На верху башни, под тентом стояли охранники с копьями. Они заметили нас:
- Откуда пришли, незваные?
- из Ану, ведём почётного гостя – прокричал в ответ Макхр.
- И кого же?
- Мастиретха!
Охранники заметили ашавана, и началась беготня:
Ворота открылись и отряд впустили. Мы стали подниматься по главной улице. Вокруг стояли бедные глинобитные дома. Маленькие окна были закрыты – все, видимо, спали. Немногочисленные паруса и тенты колыхались на легком ветру. Белоснежные стены храма выделялись на фоне этого захолустья.
У ворот храма нас встретил заспанный жрец:
- Добро пожаловать, пламяносец Мастиретх – вы так сильно повзрослели.
Его перебил Макхр:
- Кавий, нам надо поесть что ни будь, а потом – снова в путь.
- Конечно, конечно, располагайтесь, сейчас слуги всё принесут – жрец показал на внутренний двор храма.
Мы прошли под невысокой башней, и оказались в широком дворе. По периметру стены стояли деревянные сваи, на которых держался второй этаж, крытый соломой. Сели на песок и стали ждать. Кавий подозрительно взглянул на нас, а потом ушёл вглубь храма.
Время шло, мы стали засыпать от усталости. Макхр слишком долго ждал и решил посмотреть, когда принесут еду. Вошёл внутрь храма. Через минуту выбежал, крича:
- здесь нет никого!
- К оружию! – Мастиретх схватился за жезлобулаву. – проверьте входы!
Макхр подбежал к воротам, открыл их и отпрянул назад – в дверь воткнулось две стрелы. На секунду заметил отряд воинов. Их лица казались масками для шакалов, увидевших кровь. Макхр захлопнул дверь, и поставил засов.
- Это не охранники! Быстрее, ставьте крепления! – воины кинулись искать, но их прервали:
- Стоять! Сдайте оружие, и вас пощадят! – кавий на втором этаже – его не достать. А по периметру, также на втором этаже, появилось с десяток лучников, готовые утыкать нас стрелами.
Стало тихо. Воины Ану замерли нерешительности. Никто не хотел умирать.
- Никогда! – Мастиретх топнул, и двор погрузился в непроницаемое облако пыли.
Просвистели стрелы. Кто-то закричал от боли. Огненный всполох прорвал пелену.
- Эхх! – падение, хруст костей, крик, удар топором – крик заглох.
Ещё всполох огня – заполыхала крыша. Объятый пламенем лучник спрыгнул, сломал ногу и был добит копьём. Словно разозлённые осы, вокруг летали стрелы.
Крик кавия:
- Сделайте, хоть что-то! – послышался топот ног внутрь храма, свист копья, предсмертный крик и падение тяжёлого тела.
- Хех! – гулкий удар тарана в дверь. Она выдержала. Крик Макхра:
- Сейчас они прорвутся!
Пыль немного рассеялась, стали видны фигуры людей. Наверху осталось лишь трое врагов. Наши уже побежали туда.
Снова удар в дверь. Макхр заметил врага, бросил копьё – разбойник перевалился через перила, и упал головой вниз. Хрустнула шея.
Треснул деревянный засов на двери. Мастиретх встал напротив, готовясь нанести удар первым. Двое лучников приметили его, решив убить.
Распахнулась дверь и двадцать разбойников бросились внутрь.
На двух лучников налетели сзади подоспевшие воины Ану. Удар топором – и первый лучник согнулся пополам. Копьё пробило грудь второму. Стрела соскочила с лука и упала вниз.
И тут Мастиретх крикнул:
- Ардаааз! – и время замерло.
- ардаааз! – и вспышка яростного огня.
- Ардаааз! – и через двери, прошла волна, выбив их вместе с рамой. Первые разбойники сгорели разом. А следующих откинула горящими ошмётками назад.
Мастиретх упал, и задёргался в припадке. Воины замерли, не в силах пошевелится. Стояла гробовая тишина. Потрескивая, горела соломенная крыша. Пахло пролитой кровью. Боевым потом, горелым мясом и палёными волосами. Макхр оглянулся:
- Всё? – увидел ашавана, бросился к нему, но не знал, как помочь – из горла волшебника вырывался слабый огонь. – Воду!
Воины бросились в рассыпную, ища её в храме.
Прибежал один, с кувшином, и окатил из него Мастиретха. Огонь потух. Ашаван ещё сильнее забился в припадке, повернулся на бок, согнулся и рыгнул, а потом – стал икать.
Ему дали воду – он пил жадно, захлёбываясь. Протёр рот рукавом.
Макхр дружески ударил его по плечу:
- Ты как?
Мастиретх промычал несвязно, ощупывая свою челюсть. Она расслабленно висела и не закрывалась.
- ладно, посмотрим. Что здесь случилось. – Макхр встал, оглядел воинов – проверьте здесь всё. Будьте внимательны.
Солдаты разбрелись по храму. Кто-то побежал осматривать посёлок. Все вернулись, и сообщили, что людей здесь нет. Макхр почёсал свою чёрную бороду.
Прибежал воин:
- Сюда идёт отряд, и не думаю, что это – друзья.
***
7.2 В начале взошёл красный, кровавый Сет – как всегда в это время года. За ним последовал голубой Гор, ослепляя своим величием. С ним спорит газовый гигант Феон, чей полумесяц висел в зените. На западе заходила золотая луна Аурелла.
По волнам великой реки Анахиты дрейфовал флот. Ветер сегодня дул сильнее, мешая плыть вниз. Множество ладей цепочкой следовали друг за другом.
От небольшой качки некоторых начинает мутить. Из-за большой влажности трудно дышать, а пот – так и хлещет ручьём. Рои противных мошек, так и спешащих набиться в рот.
После вчерашнего сражения никаких событий больше не происходило. Ночью остановились на острове Антилопы. Во время засухи тут проплывают стада диких животных.
Теперь началась территория города Сансарры – хотя здесь ещё слишком мало живёт людей. Большинство из них – охотники и рыбаки.
Масемеу сидел, облокотившись о борт, и отрешенно разглядывая мутную воду. Сил стоять уже не было. Несмотря на диету из фиников – немного тошнило.
На носу, так же, как и вчера, стоял Мешт, не отводя своих глаз от горизонта. Ветер трепал его огненные волосы. Он был молод – почти ровесник правителю. Все мы были юны, только капитан выделялся своей густой бородой.
Капитан лежал на корме, и спал, сложив руки на животе. Рулевой стоял позади и флегматично правил лодкой. Все остальные воины спали, или сидели, под широко раскинувшемся тентом. Все они были из детей Огня – аристократии нашего народа.
Масемеу взглянул на флот, цепочкой следующий за царской ладьёй. Самая последняя из них была не больше ногтя мизинца на вытянутой руке. На большинстве воины спали, только несколько караульных и рулевые следили за обстановкой. Между кораблями были натянуты канаты – без них в утреннем тумане можно потеряться.
Так продолжалось довольно долго, пока Мешт не толкнул задремавшего правителя:
- чёрный дым впереди.
Масемеу дёрнулся, встал, осмотрел окрестности – не узнал их:
- Вроде. До города ещё далеко.
- Это не город, это Семлис.
- Они и сюда добрались? – Масемеу прищурился, смотря на стоящий столбом чёрным дым, потом обернулся, увидел спящего капитана. – Вардат! – потом громче – Вардат!
Воины просыпались, капитан дёрнулся и сел, потом поднялся и ещё некрепкой походкой поспешил к правителю:
- Мы уже прибыли?
- Нет, но планы меняются, – сан указал на чернеющий впереди дым.
Капитан дёрнулся, протёр заспанные глаза:
- Высаживаемся?
- да, буди всех.
Капитан побежал на корму и стал кричать, отдавая приказы другим кораблям.
Там люди забегали. Многие вглядывались вперёд, рассматривая возможную угрозу.
Мы были уже ближе. Дым теперь господствовал над округой, чёрным облаком несясь на запад. Вскоре увидели Семлис – издалека он казался цел, и на самой вершине горел храм.
Мешт, разглядывая:
- Похоже, посёлок берут штурмом.
Масемеу прищурился, но разглядел только большое пятно рядом со стеной.
- Похоже на то, – оглянулся назад – Вардат, передай всем – мы идём на вёслах – пусть торопятся.
Капитан кивнул, и прокричал с кормы назад.
Воины устроились по бортам ладьи. Рулевой отделил сцепляющий корабли канат. Стали грести, напевая песню:
«Мы рождены священным огнём
Он пожирает нас изнутри»
На других ладьях тоже подхватили её. Всё войско стало единым существом, чей дух пламенел в предвкушении будущего сражения. С каждым взмахом мы всё быстрее приближались.
Немного погодя мы подплыли к гавани Семлиса – небольшому, вытоптанному место. Враги, в горячке боя, только начали нас замечать. Их отряд разделился, и часть ринулась к реке, надеясь быстро с нами справится.
Царская ладья с Масемеу первая пристала к берегу. Воины попрыгали в воду и выбрались на сушу, выставив щиты. Вражеские лучники обрушили лавину стрел.
Мы пробежали с десяток метров и встретились с врагом. Среди рыбацких лодок и тростниковых хижин разгорелась битва. Противников было больше.
Масемеу натянул лук и выстрелил. Ему помогали Мешт и ещё несколько лучников. Несколько раз к ним долетали вражеские стрелы.
А Вардат рубил направо и налево своими топорами. Не особенно защищаясь. Подошла ещё одна ладья, и перевес оказался на нашей стороне.
Мы ударили, и погнали врагов от берега. Не стали их преследовать, а подождали прибытия всего флота. Недосчитали некоторых – они пали.
Штурмующий отряд врага у ворот Семлиса развернулся и пошёл на нас. На берегу воинов было уже больше сотни. Мы собрались и встретили противника. Масемеу и лучники сошли с кораблей и поддержали пехоту.
В небольшом ручье между посёлком и берегом разгорелась схватка. Воины падали в грязь, пытались подняться. Кто не успевал встать – часто был затоптан. Щиты ударялись со страшной силой. Пролетали одиночные стрелы над толпой.
Через тростник проломился ещё один наш отряд с кораблей – и ударил слева. Враги растерялись и дрогнули. Они стали отступать, а потом бросили щиты и копья, побежали. Только лучники успели некоторых подстрелить.
После, когда последние враги скрылись из виду в зарослях тростника, мы подошли к воротам Семлиса. На верху – знакомые лица - Макхр и Мастиретх.
Масемеу подошёл, увидел брата:
- Открывайте!
Хотя, можно было уже и не говорить – как раз распахнулись ворота. Масемеу и войско вошли в посёлок. С башни спустились Мастиретх и Макхр. Подошли к сану и одновременно друг друга спросили:
- Что случилось? – а Мастиретх промычал, показывая на отвисшую челюсть.
Возникла неловкая пауза. Масемеу начал первым:
- Лаа напали на Сансарру.
- как узнали? – Макхр говорил вместо Мастиретха, направляясь к храму.
- пришёл гонец, рассказал про нападение.
- Они снова хотят устроить реванш? – Макхр слабо представлял историю первых городов.
- Не знаю. – Масемеу обернулся вокруг – а где все люди? – ему не нравилась тишина в посёлке.
- Без понятия, эти разбойники нас впустили, а потом напали, когда мы чуть не уснули. – Макхр описал пережитые события.
- и никаких намёков? – Мы подошли почти до стен храма, но тут на с догнал один воин:
- правитель, вам надо срочно на это посмотреть.
***
«Жертва»
- Ужас. – Масемеу отмахивался большим пером от назойливых трупных мух.
Мастиретх промычал.
- Никогда такого не видел – Макхр не мог поверить своим глазам.
- Бедный посыльный. – Масемеу вспомнил принёсшего весть, чья семья жила в Семлисе.
Все воины вокруг молчали, даже бывалые весельчаки. Никто не хотел на этом месте ронять пустые слова. Чем можно объяснить смерть? А чем - жестокость? Здесь правили они обе.
На этом месте были все жители Семлиса – более семьсот семей. И от этого было ещё горче. Дети, женщины, старики и мужчины – все приняли здесь свой конец. Казалось, что даже сама природа замерла от ощущения дикого отчаяния. Прервал долгое молчание Масемеу:
- придётся их оставить.
Макхр дёрнулся. Не зная. Что ответить. Мастиретх взглянул на брата – тот ответил:
- займёмся ими после. А сейчас в город.
Правитель развернулся и пошёл в посёлок.
Воины постояли ещё немного. Читая молитвы и отгоняя скверну. А потом один за другим ушли от этого мрачного места.
***
7.4 Пыль бьёт в лицо, с каждым шагом поднимаясь вверх, стоя пеленой и застилая от взора небо. Хрустит песок на зубах. Люди плюются и продолжают идти.
Солнца жарят, как два больших блина. Над нами нависал Феон, кажись, наблюдая. Как выпущенные стрелы, летают вокруг мухи и слепни.
Один из них сел на шею. Выбрал место для укуса. Неприятно. Шлепок ладонью – он упал, и был затоптан в пыли множеством ног идущих следом.
Лес острых наконечников копий грозил небу. Над войском летит старая песня. Как птица, она то замолкает совсем, то доходит до высокой ноты.
Мы идём на Сансарру.
Мысли не вылезали из головы:
«Зря мы попёрлись по суше»
Но поворачивать назад – поздно, мы уже прошли более половины пути. На кораблях осталась команда – столько человек, сколько хватит, чтоб плыть.
Рядом шёл брат – Мастиретх. Ему было легче – красный балахон скрывал его лицо. Не разговаривали.
Севернее тянулись царские холмы. Иногда можно было увидеть ближайшие столбы вождей. На юге – поля и пойма Анахиты. Сама река была далеко, только пару раз попадались старые, засохшие каналы.
Шаги сливались в километры.
Издалека стал виден знакомый холм. Он был похож на встающего с колен быка и выделялся среди остальных возвышенностей.
«Сансарра».
Город располагался над зелёной равниной поймы Анахиты, в месте впадения в ней реки Кимилини.
«Низины Каммагда».
В период разлива холм становился островом, на котором жило примерно пять тысяч семей.
Но до него было ещё далеко – более семи километров.
«За полтора часа – дойдём» - Масемеу снова вытер пот со лба.
Мастиретх же ничего не чувствовал. В своё время ашаван, как меч, был закалён огнём в печи. И теперь такая жара казалась ему скорее холодом. Если большинство детей огня имели бронзовую, или красную кожу, то ашаваны были тёмно-красными, подобны застывшей крови.
До полудня волшебника лишь одно раздражало – два солнца светили в лицо. Ну и немного доставали рои мошек, но их ашаван отгонял своей сильной аурой. Если насекомое и подлетало, то тут же сгорало в яркой вспышке.
Прошёл примерно час. Мы подошли к Сансарре.
Взобрались на последний холм. Предстала картина:
Город ещё держался. Лагерь врагов расположился в километре от его стен.
«Довольно большой».
Мы остановились. Я и Мастиретх вышли вперёд. Обратился к войску:
- Сейчас мы ударим, и обратим их в прах!
Воины возликовали, поднимая копья и топоры, треся ими, и ударяя о щиты. Криком и свистом призывали богов в свидетели битвы. Масемеу взмахнул рукой и пошёл вперёд.
Воины пошли за ним. Нас заметили враги. Они собрались у своего лагеря, и пошли навстречу.
Вперёд вышли наши лучники. Подошли на расстояние выстрела и сделали залп. Затем ещё один, и ещё. С каждым залпом ряды врагов редели, но их всё равно было больше.
В ответ их лучники тоже стреляли, но как-то вяло ,разрозненно.
Стали видны их лица – более светлые, чем у нас. И ростом они были меньше.
Враги ринулись в атаку, побежали, крича и размахивая топорами в боевом угаре.
Наши лучники спрятались, а сами мы встали, выставили длинные копья и стали ждать.
Я и мой брат стояли во вторых рядах. Наши лучники развернулись и стали посылать стрелы поверх наших голов. Послышались крики первых раненых.
Пару мгновений, и два войска соприкоснулись.
Предсмертные крики, сильные удары, ругательства на разных языках. Воин Лаа с разбегу наскочивший на копья. Пролетевший над головой топор. Стрела с огненным оперение, пробившая глаз ещё одному врагу. Всполох огня справа – Мастиретх тоже принимает участие.
Впереди появился предводитель врагов. Он был гигантом – даже для людей огня. Его лицо было обезображено шрамами и разукрашено синей краской. Набросившись на наших воинов. Он взмахнул дубиной и припечатал одного в голову, а другого – отбросил в сторону.
Он оказался передо мной, и навис, как скала над рекой. Все вокруг расступились. Гигант ударил дубиной – я увернулся, присев и перевернувшись. Один солдат заступился за меня, и был отброшен ударом, согнувшись пополам. Я крикнул лучникам:
- Залп!
И десяток стрел просвистело надо мной и воткнулось в грудь гиганта. Его повело назад, но он устоял. Непонимающе смотря на свою кровь. Я ударил топором по его шее – он упал на колени ниже меня. Я снова рубанул по шее, потом ещё и ещё. Схватил за волосы его головы, оторвал и показал над войском:
- он мёртв!
А потом ещё сильнее:
- Он мёртв!
Враги обратили взоры, и увидели голову убитого гиганта. На мгновение они растерялись.
И мы ударили. Ударили сильно, без сожаления. С ожесточение, вспомнив убитых, мы пришли мстить.
Враги дрогнули. Начали бежать.
Но их встретили с другой стороны – из Сансарры вышел отряд во главе с Масинтином.
Только некоторые смогли спастись из окружения.
Вскоре врагов не осталось. Их, раненых добивали тут же.
Мы вошли во вражеских лагерь и взяли немного оружия и еду – больше там ничего е было.
Встретились две армии – из Ану и Сансарры. Хотя у городов и были свои разногласия, мы были рады видеть друг друга.
Все стали обниматься и начали праздновать. Из толпы вышел Масинтин и на радостях бросился к нам, раскинув руки.
«Грубиян» - слишком крепкие объятия для меня.
Мастиретх тоже улыбался – что бывало редко.
Три брата воссоединились.