[reco]

Сегодня заметил что мой рассказ "Ужас предгорий" в компании с четырьмя не менее достойными вещами попал в апрельское литприложение Мира Фантастики. Хо-хо, приятно, черт возьми)
Ну а мы продолжаем. Да, я решил изменить название романа на "Маг Империи". Каково?
Заметил, что в тему народ заходит, не ленитесь, оставьте хоть пару строчек, как вам главка, ошибки какие может, буду рад.

Скрытый текст - Глава 2 полностью::

Глава 2
Первая кровь

Нежась в постели, Александр ждал сигнала будильника. Солнце светит в лицо, уже пора на учебу, почему же тот не звонит? Саня приоткрыл глаза, медленно осмотрелся, просыпаясь, и вскочил, чтобы тут же рухнуть на землю – всё тело болело так, словно его отпинала банда гопников. Так значит, это не сон! Он действительно перенёсся вчера в другой мир! Чего только по пьяни не сделаешь… Саня порылся в пакете и застонал от разочарования. Пива не осталось, а пить хотелось страшно. Пошамкав пересохшими губами, Александр осторожно поднялся на ноги.
Теплый плащ надежно защищал от утренней прохлады. Дальний лес окутывала дымка, солнечные лучи подсвечивали её и казалось, что деревья превратились в золото. В голубом небе плыли барашки облаков, гонимые пастухом-ветром. Развалины башни горбились бесформенной грудой на склоне холма, огрызки балок торчали, словно кости неведомого зверя. Поискав в руинах, Саня обнаружил чудом уцелевшую бутыль.
Трезвенникам не понять, как бывает божественно хороша обыкновенная вода по утрам! Александр надолго приник к горлышку, чувствуя, как тело напитывается живительной влагой, словно земля после дождя. Утолив вселенскую жажду, он отмыл руки от сажи, а остатки воды вылил на обожженную голову. Покрытая волдырями кожа чесалась, Саня подумал, что неплохо бы раздобыть мазь от ожогов, но вряд ли поблизости есть аптека.
На дороге показалось облачко пыли. Лошадь тянула груженную телегу, правил которой один человек. Повозка явно направлялась к холму. Александр огляделся в поисках компаньона - Нирг завернулся в крылья и преспокойно спал, нахохлившись на балке, словно воробушек. Саня щелкнул его по макушке. Крылан недовольно заворчал и высунул голову.
- Просыпайся, мой пернатый друг. К нам гости.
- Серьезно?
Нирг хлопнул крыльями и запрыгнул Александру на плечо.
- Стоило будить, ничего важного! Это крестьянин из Волонтара, он доставляет каждую седьмицу припасы.
- Повинность?
- Нет, конечно. Фригольдеры живут сами по себе, они свободны от податей, но и защищать их просто так никто не будет. Старик помогал им, ставил охранительный круг на деревню, такой же, как вокруг башни, а они взамен снабжали его продуктами.
- Похоже, накрылась их защита.
- Возможно и так, но ты должен знать, как обновить заклинание. Если днем в Диких землях более-менее спокойно, то ночью из пещер выбираются такие порождения Кхалы, которых не остановят даже высокие стены и добрая сталь.
- Не уверен, что у меня получится, но попробую.
Александр накинул капюшон на голову, дабы не пугать неотесанную деревенщину свои видом а-ля Вейдер после лавы. Телега взобралась на холм. Совсем молодой еще паренек соскочил с облучка и побежал к развалинам, громко выкрикивая имя мага. Обогнув руины, он заметил Александра - выражение крайнего ужаса на его лице сменилось неземным облегчением.
- Господин! Господин Мерлин! Вы живы!
- Вроде того.
- Счастье какое! А я еду и башню не вижу, думал – заблудился. Что случилось?
- Враги-конкуренты напали. Неожиданно.
- Как же вы теперь?
- Само собой отправлюсь в погоню, найду их и перебью.
- Но как же теперь мы?
- Хороший ты парень, сначала обо мне спросил. Далеко до твоей деревни?
- Аргов десять, вы же знаете.
- Забыл. Сотрясение мозга. Ну, чего стоишь? Поехали. Враги подождут.
Возница взлетел на облучок, взмахнул поводьями. Александр с комфортом устроился меж корзин с овощами. Крылан сел на колени, захрустел предложенной морковкой.
- Лихо ты с ним! Быстро освоился.
- Голова трещит, - признался Саня. – А в деревне этой, чует моё сердце, есть лекарство.
Телега подпрыгивала на пересекающих дорогу корнях. Справа и слева вставали стеной деревья с крючковатыми ветвями, в листве невидимая птица высвистывала трели, но как-то пугливо, вполголоса, словно боялась, что её кто-нибудь услышит.
- А кто это, Кхала? – спросил Александр.
Паренек чуть не выпрыгнул с телеги.
- Прошу вас, господин, не называйте её вслух. Вам-то, конечно, всё равно, а мне страшно.
- Извини, забыл, - сказал Саня и подмигнул крылану.
- Это богиня смерти, - прошептал Нирг. – Её храм до сих пор стоит недалеко от границы с Лоррном, но чернокнижники сами не гнушаются темной магии и смогли как-то договориться с порождениями тьмы.
- Почему бы просто не истребить их?
- Пробовали, дед нынешнего императора посылал целое войско, но все смельчаки сгинули в пещерах и болотах. Нечисть не может пересечь полноводную Альбу, на западе океан, а на востоке Каталунский хребет. На Дикие земли все махнули рукой.
- Вижу, ты с этим не согласен.
- Порождения с каждым годом ведут себя всё наглее, словно богиня проснулась и направляет их. Моя стая жила на отрогах хребта издревле, мы добрососедствовали с гномами, индрами и даже проклятыми гаргами, пока вампиры не взбесились и не истребили весь мой род. Даже не знаю, остались ли еще в мире крыланы.
- Не грусти, уверен, истребили не всех.
- Хотел бы я, чтобы ты обладал даром предвиденья, юный Мерлин.
Лес кончился, справа выросла горная гряда, изъеденная ходами, словно головка сыра. Провалы черными бельмами пещер следили за путниками, Александру даже почудилось движение в темноте и он поудобнее перехватил посох. Палец наткнулся на притопленную кнопку, снизу вжикнуло, на конце выщелкнулось блестящее лезвие длиной в ладонь.
- А старик полагался не только на магию, - заметил Саня, разглядывая получившиеся копье.
- Сталь не требует подпитки, - кивнул Нирг и тут же свечой взвился в небо: - Берегись!
Завывая и улюлюкая, со склона бежали трое мужиков в зверинах шкурах. Немытые волосы торчали колтуном, на грязных шеях подпрыгивали ожерелья из клыков. В руках неандертальцы держали увесистые дубины. Александр вскочил на ноги, обернулся на паренька – тот спокойно сидел на облучке и даже с какой-то скукой наблюдал за происходящим.
- Ты чего?! – вскричал Саня. – Эти придурки нам сейчас головы порасшибают.
- Пугаете, да? – безмятежно улыбнулся возница. – Я знаю, вы сейчас плюнете в них огнем, они убегут, и мы поедем дальше.
- Ага, действительно, чего это я…
Александр откашлялся и, направив посох, сказал слово. Ничего не произошло, шар даже не затеплился. Сломался? Или заряд кончился? Улюлюканье приближалось. Саня потряс непослушную палку, вновь и вновь выкрикивая нужное заклинание, но не добился даже искорки успеха. Над головой пронесся крылан.
- Торопись, они уже близко!
Александр плюнул на магию и спрыгнул с телеги. Первый нападавший был уже в трех шагах, Саня даже рассмотрел гнилые зубы и покрытую струпьями кожу, а в следующий миг его накрыла волна удушливой вони. Мужик на ходу взмахнул дубиной, юноша не рассуждая ткнул его посохом в голый живот. Руки тряхнуло, дикарь нанизался на пику, как кабан на вертел. Александра отбросило, он машинально выдернул посох и вновь взмахнул им, разбрызгивая по воздуху капельки крови.
Массивное навершие врезалось в голову второго. Раздался хруст, ноги мужика по инерции сделали несколько шагов, но тело уже валилось на землю, зная – это смерть. Саня отбежал назад, выискивая глазами третьего, а тот уже улепетывал вдоль склона, бросив дубину. Крылан кружил над ним и ругал последними словами. Александр перевел дух, сердце стучало так часто, словно пробежал рекордную стометровку. Он взглянул на убитых им людей, в глазах потемнело, вломился в ближайшие кусты, как лось в камыши. Рвало его долго и самозабвенно.
Вернулся к телеге Саня с другой стороны. Сидя на корзине, крылан вылизывал перья с таким довольным видом, словно в одиночку разогнал всех наглецов. В глазах паренька Александр прочел если не обожание, то восхищение. Стараясь не дрожать, он забрался в телегу и сказал:
- Хоронить я их не буду.
- А и не надо! – вторил возница. – К утру от них и костей не останется. Но как вы их! Бах, трах! Размяться решили, ваша светлость?
Восторженный паренек дернул вожжи, равнодушная ко всему лошадь затрусила по дороге. Два окровавленных тела вскоре скрылись за поворотом. Нирг перебрался поближе, заглянул в лицо.
- А ты молодец, не растерялся.
- В школе рукопашкой занимался, не думал, что пригодится.
- Почему не спалил их?
- Не знаю, не получилось.
- Странно, заряда шара должно хватить на целую толпу таких дикарей. Теперь ты понимаешь, почему эти земли называют Дикими? Нечисть гнездится севернее, а тут скрываются преступники, которых в Империи ждет смерть. Старик упоминал, что в последнее время кто-то объединяет диких, только я не понял против кого – людей или порождений Кхалы.
- Зверюшка верно говорит, - подал голос паренек. – Дикари раньше обходили нас стороной, а теперь даже осмеливаются нападать. На прошлой седьмице отряд человек в десять разорил южную ферму. Мы, конечно, догнали их и убили, но если дикие объединятся, нам придется туго, так сказал мой отец.
Горы кончились, телега выехала на равнину, расчерченную прямыми линиями. На полях росли пшеница и овес, за изгородями зеленели кочаны капусты и залежи кабачков, торчали метелки морквы. Справа виднелись заросли ягодников и посаженные в ряд плодовые деревья. Всё это живо напомнило Сане колхоз, куда они ездили на первых курсах, официально – помогать стране в битве за урожай, а на самом деле – пить пиво, тискать деревенских девок и драться с местными парнями.
Правда, там их не стерегли, а тут по периметру хозяйства высились деревянные башенки, на верху каждой сидел лучник и зорко следил за окрестностями - фригольдеры никого просто так подкармливать не собирались. Мужчины махали пареньку, с любопытством разглядывали закутавшегося в плащ мага. Видимо, существовала какая-то связь – когда телега подъехала к обнесенной высоким частоколом деревне, тут их уже встречали.
Пятеро мужчин стояли в воротах, у каждого на поясе висел широкий нож. Позади толпились женщины, из-за юбок выглядывали дети. Саня хмыкнул – похоже, старик нечасто баловал публику своим появлением, любопытно народу посмотреть на живого колдуна. Возница спрыгнул с облучка и подбежал к самому старшему из мужчин, зашептал что-то на ухо. Крылан нырнул в капюшон, Александр медленно вылез из телеги и степенно, как подобает великому кудеснику, пошел к людям, а внутри холодным комом ворочался страх – ну, как распознают подмену?
- Подобру вам, господин Мерлин! – сказал староста Роган (как нашептал Сане Нирг). – Мой сын рассказывает о тревожных вещах. Действительно ли вы лишились дома?
- Так и есть. Враги…
- Продолжим разговор под крышей, - перебил мужчина. - Стол уже накрыт.
Крестьяне расступились, Александр вслед за старостой прошел в большую избу. Действительно, кто-то уже постарался и выставил на белую скатерть нехитрую деревенскую снедь: тушенного в сметане зайца, соленые грибочки, тугие кольца кровяной колбасы, свиной окорок, квашенную с клюквой капусту, жаренных карасей, тарелку пшенной каши и самое главное – кувшин с домашним вином.
Это я удачно зашел, подумал Александр и набросился на угощение - после утренней поездки аппетит разыгрался не на шутку, тут уж не до приличий. Староста кивал одобрительно, подливал вина в кружку и с расспросами пока не лез. В капюшоне завозился крылан.
- Что же вы прячете зверушку, господин Мерлин? – спросил Роган. – Она у вас воспитанная, насколько мне помнится, сажайте её на лавку, да угостите мяском.
Будь, что будет, решил Александр и откинул капюшон. Обрадованный Нирг спрыгнул на скамью и радостно зачавкал куском окорока. Староста ничуть не выказал своего удивления, вновь наполнил кружки и спросил как бы между делом:
- Или мне кажется, или в прошлый свой визит вы были несколько старше?
- Вам не откажешь в наблюдательности, - учтиво сказал молодой Мерлин и как можно беззаботнее добавил: - Вы ведь знаете, как бывает у нас, магов?
- Наслышан, - кивнул Роган и вперил жесткий взгляд в Александра: - Лишь бы это не повлияло на силу ваших заклятий.
- Уверяю вас, всё по-прежнему, - сказал Саня, глядя прямо в глаза этому умному человеку.
Лицо старосты смягчилось. Он вновь взялся за кувшин и произнёс:
- Я сожалею о вашей башне. Мы можем чем-нибудь помочь?
- Спасибо, не надо. Я решил отправиться в путешествие.
- Но вы могли бы остаться жить у нас, - заметил Роган. – Знаете сами, какие тут опасности, нам не помешало бы ваше умение. Постойте, не решайте сейчас! Засветло вы до Альбы всё равно не доберетесь. Оставайтесь на ночь, Карина посмотрит ваши раны, а утром поговорим. Идет?
Староста проводил его до крайнего у ворот дома. На вбитых в стену крюках висели охапки трав, связки кореньев. Из трубы поднимался дымок, знахарка что-то варила. Саня ожидал увидеть сморщенную старуху с крючковатым носом, из которого растут волосы, но на стук Рогана вышла девушка лет двадцати. Черные волосы свободно ниспадали на плечи, зеленые глаза (такого же цвета, как у Александра) с интересом взирали на гостей. Лицо её дышало натуральной красотой, которую макияж только испортил бы. Саня не удержался и скользнул взглядом по ладной фигурке в простом платье, отметив, что бюстгальтеры в этом мире еще не изобрели. Улыбнувшись, знахарка пригласила гостей в дом.
Наказав вылечить мага любой ценой, староста ушел и прихватил с собой крылана (пусть летает, пока светло!). Саня смущенно замер на скамеечке, а Карина мягкими движениями начала втирать в его израненную голову прохладную мазь. Зуд тут же прекратился, домашнее вино вкупе с красивой девушкой погрузило Александра в состояние близкое к нирване.
- Как же вы терпели, господин Мерлин? – спросила Карина.
- Тренер говорил у меня высокий болевой порог. Да и какой я тебе господин, - начал Саня, взглянув на знахарку, и по смеющимся её глазам понял – она знает! - Но как?..
- Старый пердун никогда бы не позволил мне прикоснуться к его драгоценной голове, - сказала Карина. – Он считал себя самым великим, а боялся высунуть нос за дверь своей башни.
- Ты меня не выдашь?
- А ты нам поможешь?
- Честно? Не знаю. Но сделаю всё, что в моих силах.
- Ты не врёшь и не хвастаешь, - констатировала Карина. – Редкий экземпляр в нашем мире.
- Ты чертовски проницательна, - кивнул Александр.
- Это у меня от бабушки. Значит, старик хотел завладеть твоим телом?
- Да, какой-то чокнутый возница похитил меня и притащил к нему…
- Слышала про такого, это Лорго – наемник, охотник за головами.
- А потом что-то пошло не так, старик сгорел, но успел вложить в мою голову немного знаний, - продолжил Александр и рассказал про огненный шар и неудачу в горах.
- Думаю, часть его всё-таки живет внутри тебя, - проговорила Карина. – Он не может закрыть твою память полностью, но в его силах изменить твои приобретенные воспоминания так, чтобы ты упустил какой-нибудь момент, например, интонацию, с которой нужно произнести заклинание.
- Что же мне делать?
- Учиться, практиковаться и тогда ты превратишь его опыт в свой собственный.
- Нирг сказал мне, что самые могущественные чародеи живут в Империи.
- У твоего крылана длинный язык, но я не хочу врать тебе, самые влиятельные маги действительно давно на службе у короны. Однако, если ты останешься, я тоже могу научить тебя кое-чему.
За окном стемнело. В полумраке глаза Карины сверкали как два изумруда. Её ладони легли Александру на плечи, скользнули по груди, пальцы нашли завязки плаща. Он не сопротивлялся, словно во сне наблюдая, как его раздевает одна из самых красивых девушек, виденных им в своей жизни. Ей не нужны были ни деньги, ни охапки роз, ни лживые комплименты, она просто хотела его таким, какой он есть. Что может быть естественнее и честнее этого желания в мире?
Теплая и влажная ночь была наполнена вздохами и поцелуями. Прорвавшийся утром в дом к знахарке крылан сокрушенно покачал головой, разглядывая спящих в обнимку и без всяких признаков одежды людей, но будить их не стал. Пусть еще немного понежатся, прежде чем он расскажет, что видел сегодня в лесу.