Узкая тропинка долго петляла по бесконечному полю, пока неожиданно не уперлась в живую изгородь. Плотный туман скрадывал окружающие звуки, но Меган отчетливо услышала колокольный звон. Печально-требовательный, чуть надтреснутый звук заставил сердце вздрогнуть и болезненно сжаться. Не может быть! Хотя…после пережитых за эти дни треволнений она ни в чем не могла быть уверена. Если прыгаешь в окно заброшенной фабрики, спасаясь от кровожадной летучей мыши, и оказываешься на куче соломы в конюшне замка, то почему бы тропинке не вывести ее к приюту, в котором она прожила 18 лет своей жизни?
Меган провела рукой по волосам, чувствуя под пальцами застрявшие в прядях соломинки, и решительно толкнула калитку. Как она и ожидала, та оказалась незапертой. Разумеется, в эту часть сада никто никогда не ходил, и когда маленькая сирота обнаружила это убежище, то была неимоверно счастлива. Теперь иногда можно было побыть по-настоящему одной, скрыться от глаз назойливых сестер, которые, казалось, были вездесущи. Они постоянно находили детям очередное занятие, совершенно не считаясь с их желаниями. К тому же Меган никак не могла найти общий язык с приютскими ребятами, слишком уж свежа была память о семье, любящих родителях, которые баловали малышку, любили ее нежно и всячески это демонстрировали. Как случилось, что девочка оказалась в приюте? Этот вопрос мучил Меган много лет. Потом жизнь закрутила ее в водовороте событий, и она перестала задумываться об этом. Лишь иногда, как сейчас, болезненно сжималось сердце.
Тропинка обогнула кусты сирени, мокрые от росы, и вывела Меган к старой скамье. Маленькая девочка в темном платье с черным бантом на затылке сидела на чуть влажноватой доске и покачивала ногой в грубом башмаке. Бледное личико мрачное, сосредоточенное. Тонкие губы сжаты. Между бровей залегла глубокая складка. Меган проследила за взглядом ребенка. Напротив скамьи, под высоким деревом, неопрятной кучей высился муравейник…вернее, бывший муравейник. Кто-то разорил его, безжалостно растоптав.
У Меган закружилась голова. Она помнила этот муравейник. Очень хорошо помнила…
Едва первые лучи солнца проникали сквозь узкие высокие окна в спальню, Меган просыпалась, почти бесшумно одевалась и, с трудом справляясь с тяжелыми дверями, спешила в сад. Там, у старой скамьи, под высоким деревом, отбрасывающим узорчатую тень, девочка присаживалась на корточки и с упоением наблюдала за жизнью муравьев. Большой муравейник, похожий на островерхую пирамиду, она обнаружила несколько дней назад, и с тех пор все ее мысли были связаны с копошащимися деловитыми малышами. Меган очень быстро научилась различать их, некоторым дала имена, наблюдала за деловитыми рабочими, которые тащили в муравейник веточки, соломинки, жучков, червячков. Переживала, когда чуткие солдаты отбивали атаки посторонних муравьев. Затаив дыхание, следила за поединком отважных воинов и огромной осы, попытавшейся проникнуть в эту, казалось бы, неприступную крепость.
Дни девочки наполнились смыслом. Даже придирки и наставления монахинь перестали раздражать. Она стала чаще улыбаться и перестала тоскливо плакать по ночам. Пока не наступило это утро…
Малышка на скамье всхлипнула, сердито потерла кулачком глаза и сплела на коленях пальцы. Губы ее беззвучно шевелились. Меган знала, что за слова рождаются на ее языке: «Никогда, никогда я не пожалею ни одного человека. Никогда, никогда никого не полюблю. Люди злы и жестоки. Я тоже буду такой!»
Вот оно… Вот оно, то самое решение, которое изменило жизнь маленькой Меган. Равнодушие, с которым будущая шпионка будет совершать как добрые, так и злые поступки, завладело ее душой именно в этот момент. Ветка сирени качнулась, осыпав притаившуюся за кустом женщину холодными каплями. Девочка на скамейке оглянулась. Меган глубоко вздохнула и шагнула вперед.
- Здравствуй, Меган, ведь тебя так зовут? Не удивляйся, я все о тебе знаю. Даже то, о чем ты сейчас думаешь. Ты приняла решение, очень важное, возможно, самое важное в твоей такой еще недолгой жизни. Я попробую уговорить тебя отказаться от него. Нет-нет, не упрямься, я не буду требовать и настаивать. Я просто расскажу тебе одну историю.
Представь себе муравейник. Да-да, такой же, как тот, за которым ты наблюдала все эти дни. Только очень большой. И живут в нем не маленькие насекомые, а люди. Такие же, как ты, или я, или Уильям и Дик, которые сегодня утром растоптали твоих маленьких друзей. Нет, не со зла. Просто по глупости, из озорства. Они, конечно, не подумали, что уничтожают целый мир. Для них это была просто веселая шутка. Но ты…ты ведь шутить не собираешься, верно? Ты собираешься им мстить. Им и многим-многим другим. Ты собираешься растоптать людской муравейник. Пусть не сразу, но ты попытаешься это сделать. Ведь так? Ты хочешь уничтожить целый мир. И, скажу тебе, это вполне возможно. Ведь муравейники так хрупки. Их легко разорить.
Скажи, малышка, тебе не страшно? Вижу, что нет. Не отворачивайся, посмотри на меня. Да, ты тверда в своем решении. Что ж…ты повзрослеешь, это произойдет очень скоро, поверь мне, и будешь убивать людей. Да, не случайно, не против своей воли, а потому, что так тебе будет велеть долг. Ты сама, сознательно выберешь свой путь. Вернее, уже выбрала. Твое сердечко уже готово быть безжалостным.
Меган, миленькая, я не хочу, чтобы ты стала виновна в гибели целого мира. Чем же ты тогда лучше этих глупых мальчишек? Дай мне руку. Неужели ты боишься? Ты, решившая отомстить всему миру? Какие у тебя холодные пальцы. Тебе страшно? Может быть, ты все же передумаешь? Мир так прекрасен. И люди…люди тоже могут быть прекрасными, добрыми, щедрыми. Ты обязательно встретишь таких. Что же ты качаешь головой? Не веришь. Ну, разумеется, ты никому не веришь. Тебя предали все…сначала родители, потом твои друзья-муравьи…они ушли, а ты осталась один на один с этим миром…я понимаю, Меган, но не согласна с тобой.
Ох…прости…я поранила тебе палец. Откуда взялась эта булавка? Неужели портниха забыла вынуть из манжеты? Да-да…я обманываю…ты ведь поняла уже, правда? Это не просто булавка. На ее острие яд. Ты сейчас заснешь, Меган, и больше не проснешься. Людской муравейник останется цел. Прости, но я имела право принять такое решение…ведь я – это ты… Не бойся, малышка, я засну вместе с тобой, а вместе – не страшно, уж ты поверь….