<
Билл влез в окно гостиной и упал на пол, больно ударив коленку о подоконник.
Когда он уже собрался встать и приступить к поискам… к поискам чего?...то внезапно услышал голос, детский голос.
Он понял, что обратились к нему, но в голове был странный туман, сквозь который пробиться было очень сложно.
Сайфер медленно поднялся с пола, держа в руке металлический чемоданчик, в котором было все необходимое для сбора… Сбора чего?
Сознание на миг прояснилось, и он произнес:
- Привет! Я Билл, пришел сюда, чтобы…чтобы… а ты что делаешь здесь?
Мальчик подошел ближе и проговорил:
- Я живу тут по соседству, Родни Фостер помогал моим родителям, а пришел я сюда… Хотел посмотреть, как живут хулиганы.
Билла не интересовало, зачем он здесь. Он понял, что выпускать парня отсюда нельзя, иначе его операция
почему «операция»?
закончиться провалом, так как мальчик непременно сообщит, что в доме посторонний.
Подвал. Надо в подвал.
***
Это был мужчина. Еще не старый, как показалось в темноте Майклу, но и не слишком молодой. В руках он держал чемоданчик. В таких чемоданчиках, как помнил Майкл по фильмам, либо находилась взрывчатка, либо пачки с деньгами, либо инструменты для пыток.
Взрывчата?
Родни Фостер был шпионом. Выискивал пути для добычи информации и переправлял ее за границу. Этот мужчина проник в дом, чтобы уничтожить все, что было добыто Фостером.
Пачки с деньгами?
Родни Фостер – полицейский под прикрытием. Этот незнакомец, несомненно из мафии, принес деньги, чтобы подбросить их Родни, дабы его обвинили в сотрудничестве с мафией.
Инструменты для пыток?
Незнакомец – маньяк, который проникает в случайные дома и убивает людей.
Все эти предположения возникли в голове Майкла сразу и вместе, топча друг друга, пытаясь доказать, что именно это предположение – верное.
Но мальчик почему-то полагал, что ни одно из них не правильно.
- Зачем вы здесь?- спросил Майкл.
Незнакомец оглядывался, словно искал что-то конкретное, даже принюхивался, как показалось мальчику.
Ответ Майкл получил в виде неразборчивого мычания. Зато следующая реплика мужчины была очень четкая:
- Где подвал?
Мальчик почувствовал в мужчине что-то странное. Как будто он не осознавал, что делает, а выполняет чей-то настойчивый приказ.
- Зачем вам подвал? - спросил Майкл.
- Хочу домой.
Мужчина спускается в подвал Родни Фостера, неся под мышкой свернутый матрас. Спускается по лестнице, доходит до самого низа и дергает за веревочку. Под потолком вспыхивает лампочка, и незнакомец с улыбкой оглядывает скудное убранство подвала.
- Наконец-то я дома!
Кладет матрас на холодный пол, раскручивает его и ложится.
А спустя несколько минут засыпает.
- Но ведь вы не здесь живете,- встряхнув головой, робко произносит Майкл.
- Я очень и очень давно живу здесь. Веди меня в подвал. Иначе пожалеешь, что тебя сюда занесло.
Майкл уже жалел.
Но где подвал он и сам не знал.
***
Билл начал скверно чувствовать себя. Это было похоже на те ощущения, которые он испытывал, сидя в машине. Удушье. Мужчина расстегнул ворот рубашки, ослабил давление на шею, но все равно хватал воздух широко открытым ртом.
Шагал он все медленнее и, наконец, упал на кресло, стоящее в коридоре.
Мальчик, который назвался Майклом, стоял рядом, и, не говоря ни слова, глядел на задыхающегося Билла.
Что происходит?
Подвал.
Как я тут….
В подвал.
Но…
Подвал.
Это был даже не диалог в голове. Билл ощущал, что ноги и руки все меньше слушаются его, но, тем не менее, двигаются вне зависимости от его желаний. Он встал.
Неведомая сила влекла его все дальше вглубь дома, стремясь найти что-то ценное для нее.
Билл как в тумане слышал позади себя шаги мальчика. Странно, он ведь не говорил ему не убегать, не избивал, чтобы он не смог скрыться. Почему ребенок все еще тут и даже не предпринял попытку убежать домой?
Билл с ужасом почувствовал, как нечто в его груди пошевелилось, словно также не понимало, почему мальчик все еще здесь.
***
Майкл осторожно шел позади мужчины, глядя в его широкую спину. В незнакомце что-то изменилось, но что именно, мальчик пока не мог понять.
Странно, но он совсем не чувствовал страха. Когда они с Тайлером лазили в заброшенный дом Мейтландов, ему было до ужаса страшно, но здесь, в доме покойника, рядом с незнакомцем он чувствовал совсем иное. Ему казалось, что он ощущает что-то знакомое, такое, что он уже видел или слышал. Или представлял когда-то.
***
Он заметил крышку подвала, в конце коридора. Подошел к ней, нагнулся и поднял, держась за большое металлическое кольцо, вместо ручки. Внизу было темно, и Билл был не уверен, что бывший хозяин провел туда электричество.
Спускайся вниз.
А если я сломаю шею?
Спускайся.
Но я же ничего не вижу!
СПУСКАЙСЯ ВНИЗ.
Боль пронзила все тело, да так, что он едва не упал. Но что-то удержало его, а в груди снова почувствовалось шевеление, к которому добавился нестерпимый зуд.
Билл опустился на одну ступеньку, затем, стараясь не упасть, спустился еще на одну.
Дотронься до стены.
Мужчина протянул левую руку, и та уперлась в стену, он чуть подвинул ее и задел что-то, прикрепленное к шершавой поверхности.
Выключатель?
Он нажал на кнопку и пространство подвала осветилось скудным светом одной-единственной лампочки.
Трехногая переносная печь для барбекю, шкаф у стены с какими-то инструментами.
Тачка стояла недалеко от центра подвала, заполненная чем-то черным, метла, какие-то склянки и колбы, деревянная лестница.
Спускайся.
Билл медленно спустился по деревянной лестнице и огляделся получше. Посреди подвала зияла глубокая дыра, недалеко от нее валялась лопата. А тачка была полна черной земли.
И к чему это все?- подумалось ему.
Неведомый голос не ответил.
Билл стоял, непонимающе обводя взглядом подвал, а затем почувствовал гадостный привкус во рту.
Сплюнул.
Это оказалась какая-то красная гадость, отдаленно напоминающая кровь.
Но кровь не ползает по полу.
***
Майкл увидел, как в подвале загорелся свет и в нерешительности остановился перед раскрытой крышкой.
Можно захлопнуть ее, как-нибудь запереть и вызвать полицию.
Голос разума остался без внимания.
Мальчик подошел к лестнице и стал спускаться вниз. Ему было до крайности интересно, с какой целью этот человек пришел в подвал.
Родни зачем-то раскопал яму посреди подвала. Майкл с любопытством разглядывал скудное убранство помещения и не обнаружил ничего интересного.
Кроме незнакомца, который стоял рядом с ямой.
Майкл оказался в подвале, и тут-то его пробрало до костей. Пришел непонятный страх.
Мужчина закашлялся, сплюнул.
Мальчик поглядел на плевок красного цвета, расплывшийся на полу. Неужели этот пришелец болен?
Но когда он заметил, что плевок стал подползать к яме, ему сразу стало все понятно.
Генерал Красный Слизь все-таки проник в дом.
***
Биллу становилось все хуже, он задыхался. Грудь разрывало от боли.
Что происходит, черт…
Ты больше не нужен.
Кто ты?
Разведчик.
Билл потерял сознание.
***
Майкл с ужасом глядел, как изо рта незнакомца выползает какая-то красная жидкость. Не вытекает, а именно выползает.
- Красный Слизь…, - произнес мальчик.
Генерал не отреагировал, а продолжал ползти к яме.
- Стой!
Майкл схватил лопату и с трудом размахнувшись плашмя ударил по красной гадости.
Дрянь размазало по полу, но она почти сразу же собралась обратно в сгусток.
Ты поплатишься за это, щенок.
Голос, прозвучавший в голове Майкла, был лишен всяких эмоций, но эта спокойная и сухая угроза испугала мальчика сильнее, чем неистовая ярость и ор.
Он отступил на шаг, а Генерал, изменив свой маршрут, стал приближаться к мальчику. Медленно, но неотвратимо, Красный Слизь подползал все ближе и ближе.
- Что тебе нужно от меня?
Это расплата за твое любопытство.
Страх пропал. Майкл поднял лопату и вновь приготовился ударить. Он не позволит, чтобы этот захватчик управлял им или что еще хуже, убил его.
Когда Слизь подполз ближе, Майкл вновь обрушил удар. Снова пятно, но на этот раз Майкл не стал дожидаться, пока Красный Слизь оправится от удара. Мальчик оставил лопату на поверженном противнике, а сам бросил за метлой, стоящей в углу. Схватил, подбежал к шевелящей лопате, оттолкнул ее ногой и смёл сопротивляющегося генерала в яму.
Показалось, что смёл.
Так просто тебе не уйти.
Голос в голове в этот раз прозвучал более сурово.
Майкл увидел, что смел лишь маленькую часть Красного Слизя, а большая его часть зацепилась за метлу. Мальчику даже показалось, что сгусток смотрит на него маленькими черными точками глаз, но думать об этом времени не было.
Он швырнул метлу в яму, парой секунд позже Генерал Красный Слизь резко рванулся в сторону мальчика, но метла в этот момент уже скрывалась в яме, и враг зацепился лишь за край. Чтобы не дать ему забраться, Майкл наступил на край ямы, пытаясь стряхнуть противника.
У него получилось. Слизь сорвался вниз и скрылся где-то в темноте.
Поджечь его! – зажглась лампочка в голове.
Мальчик бросился к шкафу в поисках чего-либо такого, что может спалить захватчика и отыскал жидкость для розжига.
Это была металлическая банка, похожая на коробку из-под сока, с почти такой же крышкой, но пахло содержимое совсем не как сок.
Майкл подбежал к краю, опустил банку крышкой отверстием вниз и стал поливать невидимое дно вонючей жидкостью.
Нужна зажигалка или спички…
Он подбежал к незнакомцу, лежащему на полу и стал шарить по карманам. О чудо! Зажигалка.
Майкл вернулся за банкой, облил, черенок лопаты горючей жидкостью, чиркнул зажигалкой и огонек вспыхнул на ее конце. Мальчик осторожно поднес зажигалку к черенку и тот мгновенно загорелся.
Он схватился за перепачканный Генералом конец лопаты, и швырнул полыхающий факел в яму. Оказалась, что она не такая уж глубокая. Дно запылало, да так сильно, что Майклу пришлось отойти от края, опасаясь жара.
КАК ТЫ ПОСМЕЛ?!
Голос возник так неожиданно и громко, что мальчик чуть было не упал. Странно, но ему показалось, что в голосе присутствовали нотки страха.
Сзади послышалось шевеление, и мальчик в страхе оглянулся. Мужчина пошатываясь, поднимался с пола, держась за горло.
- Что происходит? – произнес он.
Майкл не успел ответить, когда из ямы вырвался в потолок столб пламени. Что-то подсказало ему, что огонь добрался до Генерала. Из ямы донесся треск и писк, пронзительный, сводящий с ума.
- Сэр, уходим немедленно! – крикнул Майкл мужчине.
Он подбежал к незнакомцу, схватил его за руку и повлек за собой к лестнице.
Подвал полыхал уже почти весь. Вырвавшееся пламя жадно облизывало деревянный потолок, попробовало стены - те тоже пришлись по вкусу.
Майкл из последних сил тащил по лестнице незнакомца, который еще не до конца пришел в себя. Едкий дым забивался в легкие, глаза слезились.
Когда они оказались в прихожей, мальчик захлопнул крышку подвала, оставляя пламя бушевать внутри.
Добравшись до входной двери, Майкл откинул стул-упор и вытащил мужчину на улицу.
***
Сперва он получил затрещину от отца, затем от матери, а потом родители заключили его в объятия, поочередно благодаря Бога за то, что Майкл, жив.
Незнакомца звали Билл Сайфер и он оказался профессором био-чего-то-там. Об этом сотрудникам полиции сообщил его коллега.
Пожарных вызвали, не смотря на просьбы Майкла не делать этого, так как Генерал Красный Слизь может быть все еще жив. Разумеется, его никто не послушал.
Дом полностью не сгорел, лишь коридор немного подвергся разрушению, да подвал почти весь выгорел.
На вопросы полиции и родителей, что Майкл забыл в доме Родни Фостера, мальчик сказал правду. Ему просто было интересно узнать, как живут (в данном случае уместнее «жил») хулиганы.
Что касается профессора чего-то-там, то ему словно мозги прочистили. Сам он ничего не помнил после того момента, как сел в машину на парковке, возле колледжа. Его коллега рассказал, что Билл отправился за образцами в дом покойного. Его непринадлежность к ворам косвенно подтверждал тот факт, что в доме Родни Фостера был найден чемоданчик с оборудованием, не похожим на отмычки и фомки.
Полиция отпустила Билла Сэйфера, хотя тот и заплатил крупный штраф.
***
Майкл сидел в своей комнате, наказанный за вылазку в дом Родни. Перспективы, которые ему грозили, выглядели очень пугающе.
Вечер этого странного дня, происшествие, которое видел лишь он один, все это действовало угнетающе. Победителем Майкл себя не чувствовал. А уж героем, спасшим планету от «Нечто из-под земли», тем более.
Полиция и пожарные разъехались, хотя зеваки-соседи еще довольно долго толпились возле дома Родни и Гейтсов.
Майкл разделся и приготовился ко сну. Руки воняли жидкостью для розжига так нестерпимо, что было странным, как он не упал в обморок еще там, в доме Родни.
Руки он с горем пополам отмыл, а одежду даже не стал разглядывать, наверняка она была еще грязнее, чем он сам.
Мальчик бросил джинсы и кофту возле кровати, забрался под теплое одеяло и засмотрелся на звезды, прилепленные к потолку, светящиеся в темноте сине-зеленым светом.
Ночной ветер задувал в окно, шевелил занавески и волосы на голове Майкла.
Через четверть часа мальчик уснул.
Ночник был выключен, звезды горели слишком слабо, но свет фонаря все же доставал до комнаты Майкла.
Крохотный комочек катился по изгибам одеяла, иногда скатывался по белым горкам пододеяльника вниз, но потом упрямо преодолевал препятствие и двигался дальше.
Комочек докатился до изголовья, взобрался по мягкой розовой поверхности, и едва удерживаясь под порывами воздуха, вырывающихся из двух пещер, остановился между ними.
Тут порывы воздуха не доставали его.
Комочек выбрал момент, когда между порывами был перерыв и быстро прошмыгнул в одну из пещер.
Фонарь все это видел, но не мог ничего рассказать, не мог предостеречь, не мог прогнать комочек. Маленький красный комочек. Который закатился в пещеру.
Закатился в ноздрю Майкла.>