Последнее время я часто вспоминаю ту ночь, странную ночь. Такое впечатление, что она была продумана и выстроена, подобно спектаклю. Вернее, кто-то умело встряхнул стакан с костями и выкидывал их по-очереди. Одна косточка, одно событие. Почему-то мы с Лютиком покинули Темноводье на ночь глядя, хотя нас, разумеется, никто не гнал, да и дел спешных не предвиделось. И понесло нас почему-то не на север, по довольно гладкой дороге, ведущей в столицу, а на юг, по пыльному тракту через пшеничные поля. Когда сумерки сгустились, а лошади стали спотыкаться, мы остановились, под одиноким деревом развели костер, хлебнули Махакамской медовухи, прихваченной запасливым поэтом в деревенской таверне, и постепенно увязли в бесполезном споре. Уж кто-кто, а Лютик был мастер вести пустые разговоры. Медовуха (кстати, вполне приличная, десять оренов за баклагу, умеют же краснолюды варить хмельные напитки) как-то очень быстро ударила в голову и развязала язык. И хотя меня никто не осмелился бы назвать болтуном, но, к собственному удивлению, я очень быстро поймал себя на том, что говорю почти без умолку, а этот шалопай посмеивается да поддакивает.
- Ты не прав, Лютик. Что это за держава такая, если за неё всё время приходится обижаться. Темерия – довольно могучее королевство, которое за годы правления Фольтеста приобрело значительное влияние. В нем худо-бедно уживаются люди, краснолюды, гномы, дриады. Конечно, после войны с Нильфгаардом повсеместно объявились разнообразные чудовища, которые до этого никогда серьезной опасности не представляли, а дороги стали небезопасны из-за огромного количества бандитов и разбойников. Но в этом вполне можно усмотреть плюс: снова появилась потребность в ведьмаках, так что с голоду мы не умрем.
- Ага, особенно если учесть, что кметы относятся к вам с недоверием и презрением, считая ведьмаков мутантами и выродками, - небрежно вставил Лютик и отхлебнул из баклаги, но я не поддался на провокацию.
- И потом, почему ты считаешь, что заговор зреет именно в Вызиме? Большая империя, как и большой пирог, начинает крошиться с краев. За рекой Понтар Темерия граничит с Реданией. С юга и востока королевство окружают горные цепи, включая и Махакам, оплот краснолюдов и гномов. За этими горами лежат Лирия и Аэдирн. Заговор вполне может прийти из-за рубежа или созреть на окраине, - я тоже приложился к баклаге и махнул рукой. – Но меня, ты же знаешь, никогда не тянуло в политику. Мое дело ведьмачье: принимать заказы и убивать монстров.
- Помочь иль не помочь? Вот в чем ведьмачий вопрос, - ухмыльнулся Лютик и, поперхнувшись, уставился на дорогу.
Бац, вывалилась еще одна костяшка, крутанулась в воздухе и с тихим стуком приземлилась перед копытами низкорослой лошадки, запряженной в небольшую повозку. Возница откинул капюшон, и в неверном свете пламени костра я увидел милое девичье личико, обрамленное густой копной светлых кудрей. Незнакомка смущенно улыбнулась. Лютик мгновенно вскочил, непринужденно поклонился, и через несколько минут лошадка мирно хрумкала овсом из привязанной к морде торбы, а ночная гостья угощалась вином и нехитрым ужином и внимала болтовне этого пройдохи, который заливался соловьем, рассказывая о себе любимом.
Решив, что Лютик нашел себе достойное занятие на всю ночь, я прикрыл глаза и даже, кажется, задремал, когда почувствовал ощутимый толчок в бок и услышал сердитый шепот рифмоплета, называющего меня неуклюжим деревенщиной, которому не надо было выползать из-за стен Каэр Морхена.
- Каэр Морхен? А что это? И где? – голос юной путешественницы дрогнул от нескрываемого любопытства, а блестящие глаза глянули с таким жгучим интересом, что я не удержался и, сам того не замечая, уже рассказывал о неприступной горной крепости, в которой на протяжении многих веков располагалась гильдия ведьмаков. Название крепости пришло из языка эльфов и переводится как 'Крепость Старого Моря'. Времена величия и славы крепости давно миновали. Зубчатые стены полуразрушены, рвы заросли, а по просторным залам гуляет холодный ветер. В настоящее время здесь живет всего несколько ведьмаков, но когда-то на печально известной Мучильне в Каэр Морхене проходили подготовку много юношей.
- Так вы ведьмак? – ахнула девушка. – Но…разве в Темерии водятся чудовища?
Я усмехнулся, на мгновение удивившись наивности девицы, и даже подумал, что в ее вопросах чувствуется какая-то наигранность, но тут стакан снова встряхнули, выпала следующая косточка, и я, не обращая внимания на подаваемые Лютиком знаки, снисходительно заговорил.
- Если вы, милая пани, оглянетесь, то наверняка увидите, что вон там, среди пшеницы, скрывается полуночница. Это призрак, рожденный из лунного света, ветра и земли, охлаждающейся после дневного жара. Полуночницы воспаряют над землей и крутятся в диком танце, который не следует видеть смертным. Поэтому, милсдарыня, я все же не советую вам озираться и искать призрак взглядом, ибо если смертного застали за подглядыванием, его ослепляют лунным светом и вовлекают в круг, где заставляют танцевать до самой смерти, иногда такие смертные сами потом становятся полуночницами.
Я с удовольствием наблюдал, как любопытная девица вздрогнула и поежилась, пожал плечами в ответ на укоризненную гримасу Лютика и, не в силах остановиться, продолжал:
- Впрочем, и в полдень здесь пребывать небезопасно, потому что появляются полуденицы. А вот если вы с утра отправитесь по тракту на север (вы ведь именно туда направляетесь?), то очень скоро доберетесь до Темноводья. Неизвестно, как деревня получила такое удручающее название. Любой, кого занесет в Темноводье, скоро поймет, что кметы, живущие в чистеньких и прочных домах - веселый и дружелюбный народ.
- А какие там милые селянки… - Лютик закатил глаза и прищелкнул языком.
- Ну, да, и селянки, - я хмыкнул и продолжал. - Миленькое местечко. Правда, на деревенском кладбище вполне можно встретить гуля - ужасное создание, вечный голод которого способно утолить только человеческое мясо. Или, к примеру, фледера или гаркаина. Эти вампиры не только пьют человеческую кровь, но не брезгуют и плотью. А на берег реки частенько выбираются утопцы и плавуны – мерзкие твари, в которых превратились негодяи и преступники, жалкое существование которых окончилось в воде. Они охотятся на местных жителей, вздумавших неосторожно по ночному времени прогуляться к берегу.
- Ты ей еще об озере расскажи, - буркнул Лютик, явно недовольный тем, что все внимание прелестной незнакомки было приковано к моей скромной персоне, и кинул мне приятно булькнувшую баклагу.
Я благодарно хлебнул, освежая пересохшее горло, и продолжал:
- Да, озеро, озеро Вызима. Если вы, милая пани, решите отправиться в столицу, то можно пересечь озеро на лодке или объехать по суху. И та и другая дороги могут оказаться небезопасными. В озере водятся водяные, или рыболюди. Существует легенда, что водяные - это древняя разумная раса. Они поклоняются своим богам, а их жрецы занимаются сакральными вопросами. А на дне озера, недалеко все от того же Темноводья, дремлет Драгон. Это создание черпает энергию из веры своих последователей и считается божеством. Существует поверье, что как только он выйдет на сушу, то станет и воплощением разрушения. Поэтому не советую вызывать его.
Я остановился, уверенный, что своим монотонным рассказом усыпил слушателей, но не тут-то было. Девица и не думала дремать. Она во все глаза разглядывала меня, а как только я замолчал, сейчас же заговорила, как будто боясь, что ее остановят:
- И вы со всеми этими тварями сражались, да? А как, как вы убиваете их? И неужели этих существ действительно так много? А в столице, в столице тоже есть подобные твари, или все же Вызима более безопасное место?
Лютик поперхнулся медовухой и закатил глаза, а я… я отчетливо услышал, как стукнула еще одна косточка, и остановиться, разумеется, не сумел. Что-то заставляло меня говорить. Несколько томительных мгновений я изучал темное небо, одинокую луну, а потом, словно разрешив себе еще одну маленькую слабость, продолжил рассказ:
- Видите ли, милсдарыня, я – мастер меча, и убиваю этих тварей именно мечом. Вот, можете взглянуть. У меня их с собой два: серебряный и стальной. Как известно, нечисть не любит серебро. Особенно если это серебро выковано и отточено в прекрасный меч, - я с удовольствием провел пальцем по лезвию, радостно ощущая завороженный взгляд девчонки. – Впрочем, я убиваю им не только нежить, но и зверей, именуемых людьми. А стальной меч – незаменимая вещь. Вопреки расхожему мнению, он используется не только против людей. Им также можно успешно отмахаться от всякого дикого зверья вроде волков. Разумеется, если придется, я могу сражаться и при помощи булавы, молота, топора, да и простая дубина вполне подойдет. Но меч…меч на первом месте.
- Вы так интересно рассказываете, - в голосе девчонки звучала откровенная лесть, но меня почему-то это не только не насторожило, но наоборот, воодушевило. Лютик крякнул, сердито завозившись, и явно собирался что-то сказать, но я не дал ему испортить свой триумф и продолжил рассказ:
- Вызима - большой, шумный и густонаселенный город. Он вполне пригоден для жизни, если вас не смущают запахи канализации, и, в общем-то, достаточно безопасен. Добротные каменные дома, широкие и узкие мощеные улочки. Здесь живут люди и нелюди. Например, в Храмовом квартале выделен отдельный район для эльфов и краснолюдов. Если кто решит прогуляться по кварталу нелюдей, то пусть знает, что он делает это на свой риск. Что касается самого Храмового квартала, то здесь на каждом углу можно натолкнуться на подозрительных типов, сердитых бедняков, попрошаек, раздраженных нелюдей и «девочек». И как же рассказывать о столице, не упомянув о канализации. Вызимская канализация была построена еще в те времена, когда здесь был древний эльфийский город, однако и сейчас вполне неплохо справляется со своей основной задачей. Не так давно в канализации поселились чудовища, в основном утопцы. Кроме того, там же устроил себе логово кокатрикс. Эта тварь ненавидит все живое и способна одним взглядом превратить человека в камень.
Смочив горло, я продолжил рассказ, удивляясь, что, оказывается, ничуть не хуже Лютика могу играть словами:
- Как и у любого крупного города, у Вызимы достаточно обширные предместья. Ближе к городским стенам расположены дома жителей, которые не могли себе позволить купить жилье в самом городе, либо просто не захотели терпеть вонь вызимских сточных канав. Чуть дальше среди лугов и полей стоят хижины с соломенными крышами. Здесь живут кметы. В общем, весьма миленькое местечко, такое цветущее…
- В Предместье есть старый заброшенный склеп. Местные жители обходят его стороной, поскольку в склепе обитают чудовища. Ходят слухи, будто в склепе спрятаны сокровища, - вставил Лютик, неодобрительно поглядывая на меня.
Я вздохнул и вдруг отчетливо осознал, что изрядно заболтался, что, в общем-то, мне не свойственно. Острая тревога в очередной раз кольнула сердце. Я внимательно вгляделся в девичье личико, освещенное неверным светом костра, моргнул раз, другой…
Последняя косточка вылетела из опустевшего стакана и крутанулась на ребре. Я открыл глаза. На посветлевшем небе блуждали отблески зари. Острый утренний холодок приятно освежал тяжелую голову. Сонный Лютик сердито тер кулаком глаза и нащупывал не совсем опустевшую баклагу. Оглядевшись, я не обнаружил ни ночной гостьи, ни ее повозки. На пыльной поверхности тракта не было следов колес. Я изумленно спросил друга, когда же уехала девушка. Тот хмуро оглядел меня с ног до головы и пробурчал, что если мне снятся по ночам девушки, то надо возвращаться в столицу, а не тащиться на юг.
Странная ночь… Дивная ночь…