ТВЕРДЫНЯ МЕСТИ
Пролог
- Я не могу выполнить это приказание, Старейшая! Это ненормально, это неминуемо приведет к последствиям, я уверен в этом!
- Тельган, ты должен понять, что последствия будут просто неописуемы, если ты не выполнишь то, о чем я прошу тебя. В твоих руках жизнь каждого из нас.
Он и Она говорили шепотом. Старейшая сразу преду-предила Тельгана, что об этом разговоре и о ее «просьбе» никто и никогда не должен узнать. Что бы ни случилось, эта тайна должна жить только в его сердце, и от этого ста-новилось еще тяжелее. Нельзя поделиться этим ни с кем из друзей и знакомых, нельзя доверить эту тайну Древоголо-ву. Тельган знал, что «просьбы» Старейшей обязательны для исполнения, и горе ждет его семью, если он ослушает-ся, но принципы и мораль – их так просто не победить…
- Умом я понимаю это, но душа и сердце категориче-ски против! Они невиновны, во всяком случае, пока! Разве можно наказывать человека за то, чего он еще не совер-шил…
- Можно! Еще и как! Особенно когда знаешь, ЧТО именно этот человек совершит! Какие беды он принесет за собой в этот и без того злобный мир! – голос Старейшей лишь слегка возвысился, но Тельгану этого хватило, му-рашки побежали по его телу, выступил холодный пот, руки затряслись.
Тельган был отнюдь не трус, но мало кому приходи-лось вот так вот, с глазу на глаз, разговаривать с Ней. А противоречить Ее приказам никогда не решался ни один из тех, кто хотя бы слышал о Ней.
Они сидели на ветках, скрываемые кроной мохнатого дерева, где их никто не смог бы увидеть, но этого было мало. Тельган совсем не смыслил в магии, но даже он чувствовал какие-то возмущения в воздухе. Он догадывался, что Старейшая загородилась от внешнего мира огромным количеством различных щитов, а в чем-чем, но в магии она разбиралась лучше всех, живущих в этом мире!
- Мой добрый Друг, ты ни разу не подводил меня, я верю тебе, - Старейшая смягчила тон, от ее слов веяло лас-кой, - ты должен понять, что этот шаг необходим во благо Света. Мне самой было очень трудно решиться на этот по-ступок, но я победила себя. Я уверена, что и ты совладаешь с совестью. Мне больше не на кого надеяться, если ты не справишься, то все мы обречены!
«А ведь она абсолютно права! Как я мог сомневаться в ее словах и как посмел спорить с ней? – с каждым словом Старейшей Тельган все больше укорял себя в непослуша-нии! – Я сделаю все, о чем она говорит, чего бы мне это ни стоило. Я – последний оплот Света в этом мире! Я справ-люсь!» - он не заметил легкой ухмылки, возникшей на Ее лице.
- Я с радостью выполню твою просьбу, моя Королева, я…
- Вот и замечательно, мой Друг! Я рада, что мы с то-бой поняли друг друга. Помни, что ты делаешь это исклю-чительно для торжества Света и защиты нашего мира от Врага! А теперь иди, время не ждет!
- Теперь он все сделает или погибнет! А мне остается только следить за ним и не выдавать своего присутствия. Еще немного и можно будет спокойно спать, пророчеству не суждено будет свершиться! – произнесла Королева, ко-гда Тельган слез с дерева и скрылся из виду.
Но даже Старейшая не увидела маленького лесного паука, который спокойно вил паутину на ветке, неподалеку от места произошедшего разговора…
Часть I
Наша сила в слабости врага
Глава I
Как же восхитителен наш мир! Как прекрасно Солн-це, согревающее своими лучами каждого живущего, каж-дый росток и лепесток, каждого летающего и ползающего! Как прекрасно небо, придающее своей голубизной яркость настроению и бодрость духу! Великолепны звезды и шум волны – ведь без них даже не возникло бы ни малейшего представления о слове «романтика», так нужного для того, чтобы появилось самое главнее чувство – Любовь! И, Боже мой, как же прекрасно любить! И втройне прекрасна Пер-вая, а значит самая искренняя, Настоящая ЛЮБОВЬ!
Как же долго мы шли к этому, как много таких обыч-ных, возникающих у каждого ребенка, препятствий пре-одолели, что сделало наши Чувства только сильнее и теп-лее! И вот мы вместе, сидим на берегу Доброго моря, дер-жась за руки, и слушаем шум прибоя!
- Я люблю тебя, - со всей нежностью, на которую только способен, произношу самую сокровенную фразу, услышать которую мечтает каждый из живущих, незави-симо от того женщина ты или мужчина, девушка или па-рень, девочка или мальчик… А уж как приятно смотреть на стариков, проживших друг с другом вместе более пятидесяти лет, и расположившихся рядом, так же, как и мы, взявшись за руки. Просто восхитительно!
- И я люблю тебя, Толарен, - и земля уходит из-под ног, руки превращаются в крылья, песня просится наружу! Песня нашей, ничем не похожей ни на что существующее в мире, любви! Ведь, независимо от того, сколько на свете различных существ, любовь каждого из них индивидуаль-на. И только Тьма не способна любить, так мама говорит, и мне жаль эту Тьму, ведь жизнь без любви – это ужасная мука. И я могу говорить об этом уверено, с высоты приоб-ретенного чувства и познавшего тепло рук другого челове-ка.
- Толарен… Надо идти домой, Любимый… – слышу я ее голос.
Как же быстроходно Великое Время в такие моменты. Казалось бы, вот только-только наступило утро, только-только мы с отцом пришли с рыбалки и позавтракали, а уже глубокая ночь, и пора возвращаться домой, пора расставаться с Любимой.
Но как же медленно Время идет, когда мы с Ней не вместе, когда не чувствуем прикосновения рук друг друга, когда не можем заглянуть в глаза и произнести самые теп-лые слова. И как тяжело расставаться с Доли…
Долариэн. С этим именем на устах я засыпаю, и с ним же просыпаюсь… И даже во сне мы вместе, потому что наше Чувство очень сильно, оно регулирует наши сны, и мы можем выбрать место для встречи в мире грез, и это спасает от тоски, и немножко облегчает расставание…
- Толарен, Любимый, давай сегодня ночью посмотрим на эльфов? – от звучания ее нежного голоска, сердце замирает на мгновение, затем стучит вдвойне сильнее, как будто обретя новые силы после короткой передышки.
- Конечно, Доли. Давай встретимся на Равнине Чудес?
Я знаю, как сильно она любит эльфов, этих велико-лепных созданий, самых древних из живущих в нашем ми-ре (так говорит мама, а маме я верю, она никогда не обма-нет). И любовь Доли к остроухой расе, конечно же, переда-лась и мне. Мы частенько заглядываем по ночам на Равни-ну Чудес, а если быть точнее, в Прекрасный лес, и наблю-даем за происходящим там. У нас даже есть любимая эль-фийская семья, с которой познакомил нас сон на берегу Молочной реки, которая омывает и подпитывает деревья эльфийского леса. Эта семья так похожа на мою, и от этого становится еще теплее, ведь я понимаю, что люди и эльфы в чем-то совершенно одинаковы! Жаль, что во сне мы лишь видим, но, к сожалению, не можем слышать то, что происходит вокруг, то, о чем говорят в этой семье, мы лишь улавливаем мысли друг друга, хотя нам и этого не надо, мы понимаем друг друга с одного короткого взгляда, замечая малейшую перемену в настроении…
- Хорошо! Я очень хочу увидеть Королеву вновь… - да, мы, действительно, встретили во сне саму Королеву эльфов однажды! Это была чудесная встреча, и с тех пор каждый из нас хотел бы ее повторить! Она прекрасна, гра-циозна, добра… Ведь красота – самый явный признак на-стоящей доброты! Каждое ее движение изящно, волнующе, мы полюбили ее, но, к сожалению, сколько ни хотели больше, а ни разу вновь, так и не удалось взглянуть на нее даже одним глазком, но мы не оставляли своих попыток!
Заключительный раз, взглянув Доли в глаза, я побрел домой. Как же хорошо, что мы договорились встретиться ночью! Теперь осталась самая малость – уснуть. Как же тя-жело сделать это, когда чего-то очень ждешь! Сначала самой длинной была ночь перед Днем Рождения. Зная, что завтра принесут подарки и будет торт, ты ворочаешься с боку на бок, пытаясь заснуть, а Сон-то не приходит. Он знает себе цену, потому и вредничает. Теперь в мучитель-ную превратилась КАЖДАЯ ночь, ведь она несет за собой утро, день и, наконец, вечер, который можно целиком и полностью посвятить своим Чувствам, находясь с Люби-мой.
- Доброй ночи, папа! Доброй ночи, мама! – сказав это, я закрыл глаза и стал дожидаться сна.
Мама и Папа, Папа и Мама – родители… Не понять значимость этих слов, когда у тебя полная благополучная семья. В такие минуты мне жаль Доли, ведь у нее этого нет. Оттого слово «родители» для меня вдвойне важно. Отца люблю за прямоту, честность и несгибаемый харак-тер. Маму за кротость и доброе сердце. А у Любимой нет ни папы, ни мамы. Она никогда не рассказывает, даже мне, что с ними случилось. И мне достаточно увидеть ее глаза, полные боли, когда я осторожно спрашиваю про это, чтобы понять, что этой темы не стоит касаться ни при каких обстоятельствах. О, я уверен, что настанет время, и Долариэн сама обо всем мне поведает.
- Доброй ночи, сынок! – голоса родителей сливаются в один, такой важный и самый родной голос в жизни. С голосом родителей теперь может сравниться только голосок Доли…
А вот и она! Мы стоим на берегу Молочной реки, слегка приобняв друг друга. Перед нами раскрывается чу-десный вид: вид на водопад, низвергающий свои мощные потоки далеко вниз. Эти потоки переливаются на Солнце всеми цветами радуги. Отлетающие водяные брызги бле-стят с такой силой, что слегка ослепляют глаз. Жаль, что мы не слышим шум этой воды… С момента первого зна-комства с Молочной рекой и ее водопадом, мы с Доли меч-таем попасть в Прекрасный лес по-настоящему, мечтаем ощутить на себе теплые брызги и услышать шум, мчащего-ся вниз потока. И мы верим, что наша мечта обязательно сбудется, сколько бы лет ни прошло, сколько бы сил на это мы ни потратили!
А вот и наша любимая эльфийская семья! Эльфийка-мама бережно купает своего полугодовалого сына, непода-леку от водопада, а старшая дочь, лет пяти, по нашим, че-ловеческим, меркам, поласкает белье ниже по течению. Все как у людей, и нет никакой разницы! Разве что долголетие, свойственное эльфам, но, к сожалению, не присущее людям. Хотя, почему к сожалению? Разве интересно жить бесконечно долгое число лет? От понимания того, что у тебя еще масса времени впереди, что можно отложить какое-либо дело, к примеру учебу, на завтра, это завтра может и не наступить никогда - эльф не торопится. А вот у нас, людей, времени катастрофически мало, а жажда знаний ничуть не меньше, чем у перворожденных! Поэтому каждый наш день мы стремимся провести с определенной пользой, мы хватаемся за неизведанное и познаем с двойной активностью. В остальном же, люди и эльфы похожи, практически родственные расы. И не случайно существуют полуэльфы – доказательство моих размышлений!
Мои глаза ловят взгляд Долариэн, и мы улыбаемся. Как же восхитительно здесь! Как прекрасна Равнина Чу-дес! Необычные, живущие только в одном месте в мире, птицы сидят на огромных деревьях. Странная, для нашего взгляда, рыба обитает только в Молочной реке, и такие до-брые, милые, прекрасные эльфы, живущие только здесь (хотя последнее за аксиому принимать не стоит) – все это невероятно задевает нас, и невольно наворачиваются слезы на глаза. Мы обязательно побываем здесь. Мы обязательно увидим эльфов воочию!
Вот наши добрые эльфы собирают свои немногочис-ленные вещи и отправляются домой. Дочка весело скачет по лесной тропинке, останавливаясь лишь для того, чтобы погладить сидящую на ветке белку или поклониться могу-чему дубу. Вот она весело подбегает к маме и что-то у нее спрашивает, по ее лицу пробегает нотка грусти, мимолет-ная, почти незаметная. Видимо, девочка спросила, где же их папа. И, правда, а где папа-эльф? Еще вчера он повсюду сопровождал свою семью, играя с дочкой, с сыном на ру-ках. Видимо, у главы семейства возникло какое-то дело.
Через несколько минут мы с Доли попадаем в самый центр поселения. Здесь вовсю кипит жизнь. Несколько мо-лодых эльфов соревнуются друг с другом в меткости при стрельбе из лука. Всем известно, что каждый из них, в силу своего происхождения, в силу крови, текущей в их жилах, уже восхитительный стрелок, но кто же сильнее, кто самый непревзойденный из всех? Вообще, соревнования в стрельбе из лука здесь, это совершенно обычное времяпрепровождения, мы с Доли видели их уже десяток раз, но каждый новый смотрим с двойным интересом и вниманием. А чего-чего, а внимания эти соревнования уж точно заслуживают!
Сегодня был особенный день. Руководила проведени-ем состязаний сама Королева. Молодые эльфы, непосред-ственные участники этого Праздника, по очереди подходили к ней и представлялись.
Это удивительно, но мы с Доли услышали… Вся гам-ма звуков Прекрасного леса стала понятна для нас: мы ус-лышали и шум ветвей на ветру, и пение птиц, и, конечно же, голоса:
- Палантер, сын Пегаса, моя Королева, - эльф акку-ратно опустился на одно колено, в ответ получил едва за-метный кивок.
- Нелан, сын Пракланда, моя Королева, - и так даль-ше. Ритуал был известен каждому эльфу чуть ли не с рож-дения. Победа в соревнованиях по стрельбе из лука позво-ляла молодому эльфу автоматически стать под знамя Ко-ролевы в ее войске, означала его готовность к этому и его зрелость! Только победивший в состязании становился Воином, а этим званием эльфы Прекрасного леса горди-лись. Служивших под стягом Ее Величества уважали и восхваляли! Не говоря уж о том, что служба в войске Ко-ролевы – единственный способ увидеть то, что находится за границей Равнины Чудес. А для каждого из молодых участников любопытство – безусловно, одно из самых главных факторов. Ведь как много интересного рассказы-вают отцы, которые побывали там, видели гномов и людей, троллей и гоблинов, поури и хоббитов, сражались с Врагом многие сотни лет назад и победили в честном бою (не без удачи, если признаться откровенно). И для каждого из молодых участников сражаться с прихвостнями Врага – было мечтой. Показать ему свою силу, показать, что он ничего не стоит сейчас.
Эльфы все представлялись, а мы с Доли с удовольст-вием их разглядывали. Какие же, все-таки, необычайные создания! Каждый кланялся по-своему, в присущей лишь его дому особенностью, и знающий все династии, мог точ-но сказать, к какой именно принадлежит тот или иной эльф.
Но вот пришел черед заключительного, девятого уча-стника соревнований. Он был совсем не похож на всех ос-тальных молодых эльфов, даже в одежде читалось явное отличие и пренебрежение традициям местного поселения.
- Вардлон, Старейшая, династия ночных эльфов Пре-красного Леса! – молодой эльф лишь слегка склонил голо-ву, не опускаясь на колено. У собравшихся зрителей вы-рвался возглас ужаса и тревоги. Он нарушил установлен-ный веками обычай! В истории такого еще никогда не бы-ло!
- Как смеешь ты так разговаривать со своей Короле-вой?? – это подал голос воин, стоящий по правую руку от Королевы, Кенол, глава королевской стражи и предводи-тель королевского войска в любом походе вот уже на про-тяжении пяти сотен лет.
- Не ругайся, мой верный Кенол, - услышали все со-бравшиеся, - пусть делом докажет, что достоин так разго-варивать со своей Королевой. Если он победит, мы про-стим его. Если же нет, то отправим к Норделасу, в Север-ный лес, на перевоспитание.
Эльфы все, как один, вздрогнули. В Северный лес от-правляли немногих. А от тех, кого такое наказание пости-гало, за все время не приходило никаких вестей.
- Не сомневайся, Старейшая! Мне нет равных среди этих сопляков! Лишь Тельган на что-то бы сгодился, но как я вижу, он струсил, и место десятого участника пусто, поэтому не я первый нарушил ваши традиции!
- А ведь, действительно, где же Тельган? – Королева слегка повысила свой властный голос, - Мериэн, где же твой муж?
Наша старая знакомая эльфийка-мама встрепенулась. Старейшая обращалась именно к ней.
- Я не знаю, Ваше Величество. Он исчез вчера вече-ром и так и не появлялся. Он лишь сказал мне, что Вы его вызываете к себе, моя Королева. Разве Вы не доверили ему какое-то дело? В другом случае, он никогда бы не пропус-тил эти соревнования…
- Много слов, Мериэн! Нет, никакого дела я ему не доверяла, - спокойно ответила Старейшая. Лишь очень не-многие из живущих в этом мире могли бы увидеть одну небольшую морщинку на лице Королевы, которая в этот миг резко дернулась. Королева умела хранить спокойствие. – Твой муж не прибыл на соревнования, ты знаешь, какое наказание последует для него за этот ужасный поступок? – металл в голосе Старейшей уловили уже все собравшиеся!
Мериэн вздрогнула. Она знала, что теперь ждет ее мужа. Из глаз эльфийки потекли слезы.
- Моя Королева, быть может, он скоро вернется и сможет объяснить свое отсутствие. Молю Вас не наказы-вать Тельгана, ведь он верой и правдой Вам служит!
- Если он не покажется мне к закату Солнца, ему больше не будет места в Прекрасном лесу! Ты знаешь пра-вила, Мериэн.
Эльфийка рыдала уже во весь голос, она не могла сдержать свои чувства, что было еще одним нарушением негласных традиций Равнины Чудес.
- Но, как же наши дети? Короле…
- Молчи! Не позорь всех нас! – Старейшая повернула голову в сторону Кенола, - уведите ее с глаз долой.
Два воина по кивку головы начальника стражи Ее Величества увели несчастную эльфийку с плачущим ребенком на руках.
Мы с Доли неотрывно наблюдали за происходящим. Долариэн всхлипывала, прижимаясь к моему плечу. В ее глазах был ужас перед увиденным. Как жестоки законы Прекрасного леса! И как рьяно их соблюдают.
Я увел свою любимую подальше от места произо-шедшей трагедии. Мы вернулись к водопаду, где можно было хоть немножко успокоить свои нервы перед тем, как вернуться в реальный мир. В тот добрый мир людей, где мама готовит завтрак, а отец зовет с собой на охоту. Где Доли и я любуемся закатом по вечерам и греем свои руки в руках друг друга. Где есть звуки: поют птицы, слышен шум прибоя Доброго моря, где так хорошо и…
Проснулся я от громкого крика! Я сразу узнал свою мать. Я вскочил с кровати и пошел к двери в спальню ро-дителей. Тут же услышал отца:
- Беги, Толарен, беги подальше отсюда и не возвра… - это последнее, что смог сказать мой отец перед смертью. Через приоткрытую дверь я увидел, как он падает в лужу крови совсем рядом с матерью, с моей матерью… Она уже не дышит, ее горло перерезали, но она, все-таки, успела вскрикнуть, успела меня разбудить… Увидел я и последнее выражение лица папы. Он застыл в недоумении… «За что??!» - все его существо задавало этот вопрос, на который он не смог найти ответа. Я не видел лишь убийцу.
* * *
Эльф бежал вперед, что было сил. Он уже тяжело дышал, но это не останавливало. Деревья расступались, как будто помогая, как можно быстрее добраться до заветной цели. Именно заветной! А какой еще может быть цель, если о ней говорила сама Старейшая? Величайшая из всех эльфов, живущих в этом мире, самая прекрасная и самая недоступная.
Ноги уже не слушались Тельгана, вперед гнала мысль о том, что чем быстрее он завершит возложенное на него дело, тем быстрее вернется к своей Королеве, тем быстрее вновь увидит Ее и, быть может, заслужит право сражаться за Нее в эльфийском войске, а это было его заветной меч-той!
Он выполнит просьбу Королевы, во что бы то ни ста-ло, чем именно пожертвовать не пришлось бы! Смерть не-скольких жалких людишек не остановит его!
Тельган бежал и полностью уверовал в свою правоту и правильность того, что ему поручили сделать. Ради Нее, во благо Света! Деревья проносились мимо одно за другим так быстро, как никогда до этого. Убить врагов Королевы! Уничтожить их! Стереть с лица земли!
До деревни людей, той самой, где живет его жертва, оставалось совсем немного. Только этот, казавшийся бес-конечным, склон, упирающийся в берег моря где-то далеко внизу. Эльф еще не видел людей, живущих там, но уже чувствовал их и, чуть ли, не захлебывался появившейся откуда-то ненавистью к ним, к этим недостойным жить в их прекрасном мире тварям. Вдруг ноги эльфа заплелись, он споткнулся о внезапно появившийся пенек и на страш-ной скорости полетел вперед со склона. Он чувствовал ка-ждый удар о камни, чувствовал каждую царапину от сучь-ев и веток, и не мог остановить свой полет. В один момент он увидел перед собой огромный ствол многолетнего дуба, попытался оттолкнуться от земли, чтобы увернуться от стремительно приближающегося дерева, но ничего не вы-шло. Последнее, что почувствовал эльф перед тем, как по-терять сознание – это ужасную головную боль и струйку крови, стремительно сползающую на лицо…
* * *
Я бежал, что было мочи. Доли! Как ты? Что с тобой? Жива ли ты?
Деревенька спокойно отдыхала, лишь в некоторых окнах можно было видеть горевшую свечу, и полусонного человека склонившегося над столом, которого уже победи-ла дремота.
Я всем своим существом ощущал, что меня пресле-дуют, оборачивался, но никого не видел, и продолжал мчаться к заветному дому сирот, там моя Любимая! У меня не было мысли о том, что я могу навести убийцу своих ро-дителей на Доли. Я знал, что она живет моей семьей, живет Любовью ко мне, и даже не хотелось представлять, что будет с ней, если все это отобрать. Я не брошу Доли!
С такими мыслями и забежал в сиротский дом, бы-стро пронесся по его коридорам и очутился в комнате До-лариэн. Она проснулась, уже намереваясь что-то крикнуть, но разглядев меня в темноте, увидев мое лицо, лишь не-много задержавшись взглядом на нем, она, как мне показа-лось, поняла, что случилось что-то ужасное и не стоит за-давать вопросов. Видимо, на моем лице появилась эта ми-фическая печать смерти…
Она одевалась очень быстро, но мне казалось, что время пролетает мимо нас. Я вздрагивал от каждого шоро-ха, мой разум уже представлял картину появляющегося в комнате убийцы. Того, кто так безжалостно расправился с моими родителями и, не сомневаюсь, не задумываясь уничтожил бы и нас.
- Нам надо идти, - мой голос звучал как-то странно, Доли даже слегка испугалась ему, - надо идти как можно быстрее и как можно дальше!
Мы выбежали из дома сирот и направились в лес. Я не знал, куда нам идти, но был уверен, что это совершенно не имеет значения! Лишь бы подальше от этого ужасного места, туда, где нас не смогут найти убийцы моих родите-лей!
Лес сгущался, но мы не останавливались. Вокруг бы-ло совершенно темно. Я видел, как боится Долариэн, как она оборачивается на свист ветра или зов филина, но пока не мог ее успокоить, нам надо уйти как можно дальше.
И вот, совершенно запыхавшись, мы сделали первый привал. Повалились на траву возле огромного дерева, ноги и руки не слушались. Доли всхлипывала. Я видел, что она хочет спросить меня о происходящем, но не решается. Я приблизился к ней, она присела, и я поведал ей о случив-шемся…
* * *
Тельган очнулся в какой-то пещере. Голова ужасно болела, кровь еще не успела засохнуть. Эльф с ужасом по-нял, что остался совершенно без оружия. Куда-то исчез и колчан со стрелами и лук, и даже кинжал из правого бо-тинка. Вдруг в голову постучалась совершенно непроше-ная мысль:
«Что со мной случилось? Где я? И что я вообще здесь делаю?».
Воспоминания начали приходить очень болезненно, и с каждым новым Тельган все больше мрачнел. «Что же сделала со мной Старейшая? Какие же чары она наложила, что я с такой прытью побежал выполнять ее задание?» Тельган понимал, что в здравом уме, ни за что не согласил-ся бы убить этих людей! Ни за что не согласился бы и по-хитить у них единственного сына, не проливая их кровь, кем бы он не стал, судя по Великому пророчеству! «И от-куда у меня эта ужасная ненависть к людскому роду? Надо будет обязательно потолковать со Старейшей, чем бы это ни закончилось. А пока, мне необходимо предупредить людей о грозящей им опасности, о том, что сама Королева эльфов хочет их смерти».
Эльф попытался подняться на ноги. Они с трудом от-зывались, еще бы, после такой пробежки и не менее захва-тывающего полета! Тельган прошелся вверх по склону в поисках своего обмундирования. Неподалеку нашел свой кинжал и флягу с водой. Лука и колчана со стрелами, к со-жалению для себя, эльф не обнаружил. Но это не останови-ло Тельгана. Он повернулся к деревне людей и направился в ее сторону.
В людском поселении царила темная и спокойная ночь. Даже ночные птицы тихо сидели на ветках деревьев, стараясь не тревожить человеческий сон. Через мгновение, Тельган увидел какого-то парня, выпрыгнувшего из окна. Эльф шагнул за угол одного из домов, в этот момент маль-чик повернулся… Тельган никогда в своей огромной, по человеческим меркам, жизни не видел большего ужаса на чьем-либо лице. Этот взгляд, черты лица, эльф был уверен, что запомнил их навсегда. А потом пришла догадка. Это же тот самый человек, о котором и говорила Старейшая! Тот самый, о ком, по ее словам, сложены ужасные проро-чества, кому суждено… Впрочем, даже думать о том, что может и должен натворить этот мальчик, было страшно.
Эльф пробрался к окну, из которого выбежал парень и забрался внутрь. В доме Тельган сразу ощутил запах смерти. Он открыл дверь, ведущую из комнаты Толарена, и увидел его мертвых родителей. Они были жестоко убиты. «Я не успел… не успел их предупредить… Видимо, Старейшая не только мне приказала расправиться с родителями бедного парня, и этот, второй, очень даже справился с ее поручением, но почему до сих пор жив сам мальчик?»
Тельган бросился к открытой двери. Оказавшись на улице, он, что было мочи, понесся к дому, в котором скрылся парень из пророчества. Эльф видел, как спешно одевалась юная девочка, и как два человека побежали в сторону леса. Он следил за каждым их шагом, пока они не упали на траву, выбившись из сил.
Тельган тоже присел, было необходимо отдышаться и обдумать свои дальнейшие действия. Он представлял, как вернется в Прекрасный лес и обо всем спросит у Старей-шей! Тельган не знал, что его дальнейшую судьбу уже ре-шили, что его жена в слезах собирает его и свои вещи. Она не собирается отпускать его в это изгнание одного! Она пойдет с мужем до самого конца.
Из размышлений Тельгана вывел какой-то шорох, раздавшийся неподалеку. Эльф присмотрелся и увидел странное существо, в руках которого был его, Тельгана, лук, а за спиной настоящие эльфийские стрелы. Существо целилось прямо в молодых людей, о чем-то разговариваю-щих между собой. Эльф рванулся в сторону существа, но на краткий миг не успел, стрела набирала скорость…
* * *
Я услышал звук спущенной тетивы, услышал свист мчащейся в нашу сторону стрелы, видел ее, но уже ничего не мог сделать. Она была столь молниеносна и неумоли-ма… Надеяться было не на что… Доли упала, взглянув на меня, последний раз в своей жизни. Я навсегда запомню ее глаза, навсегда запомню ее испуг, непонимание происхо-дящего, ужас перед приближающейся смертью! Я отомщу за нее! Отомщу обязательно! И эта, заключительная мысль, приобрела еще большую силу, когда я понял, кому именно буду мстить. Эльфы!!! Именно эльфийская стрела торчала из спины Долариэн, я ее ни с чем не перепутаю. Так много раз мы видели соревнования в Прекрасном лесу. Эти соз-дания, которых мы с Доли считали самыми добрыми и нежными в нашем мире, они оказались убийцей моих ро-дителей… моей Любимой… Вы дорого заплатите за это, отвратительные остроухие твари! Заплатите за муки моей матери, за последний крик моего отца и за то, что погубили мою Любовь! Эльфам и мне не будет места в од-ном мире!
* * *
Тельган не успел. Он видел, как стрела пронзила спи-ну девушки, как она упала… Эльф заметил также выраже-ние лица парня и понял, что именно оно значит и что предвещает! Тельган знал теперь, что ожидает их мир и понимал, что именно ОН стал причиной этого! Именно его стрела положила начало мукам, страданиям и бедствиям, и это неотвратимо. Уныние не было свойственно эльфу, но не в данной ситуации. Существо, выпустившее стрелу из его лука, куда-то испарилось, а к Тельгану приближался тот, о ком говорило пророчество…
* * *
Этот гадкий эльф даже не сопротивлялся, когда я про-ткнул его кинжалом отца. Эльф не кричал и не пытался ничего сделать, когда я выпускал из него всю кровь, которую только могли поместить в себя его жилы. Подумать только, а ведь это тот самый эльф, за семьей которого мы так любили наблюдать с Доли, путешествуя во сне! Вот что значит знамение. Сны были преду-преждением, а я этого не понял и понес наказание. Теперь же наказание понесет вся эльфийская раса!
Его смерть была ужасной. Но я не мог остановиться, я выпустил нож лишь тогда, когда его тело повалилось на землю от толчка моих рук.
* * *
Ни Тельган, ни Толарен не видели в этот момент, притаившийся неподалеку, эльфийский отряд. Пять пар глаз увидели происходящее в тот момент, когда мальчик убивал эльфа, они не видели ничего, что произошло мину-той ранее, и в их сердцах поселилась жгучая ненависть к этому человеку и ко всей людской расе, которая подняла руку на Перворожденных!
Командир дал приказ об атаке. Казалось бы, что пять стрел сейчас пронзят отвратительного человека, но не тут-то было. Какие-то тени опустились на отряд, эльфы упали без сознания, а когда очнулись, мальчика уже не было. Ос-талась лишь злоба. Осталось отвращение к людям. И оста-лась уверенность, что теперь война неизбежна!
- Надо доложить Старейшей о случившемся, - сказал командир, и отряд взял курс на Равнину Чудес.
Глава II
- Эй, пройдоха Том, ты слышал, что я сказал тебе? Убирайся с моего участка, пока ходить можешь!
- И с чего бы это я перестал ходить? Уж не в тебе ли проснется божественная сила, чтобы поломать мне ноги, а Рогволд?!
Два преклонного вида мужчины, вооруженные граб-лями и лопатами, грозно смотрели друг другу в глаза.
- Это ж надо иметь подобную наглость, - продолжал Рогволд, бросив на землю свои орудия труда, - сорок лет я выращиваю арбузы на этой земле! Сорок долгих лет! И вот на тебе, у соседа от старости помутился рассудок…
- Я тебе сейчас покажу, что и у кого помутилось!!! – Том бросил грабли, взял лопату двумя руками и двинулся на своего обидчика. Он уже было замахнулся, когда их ссору прервал истошный крик женщины – это была внучка Рогволда – Милинда.
- Неужели началось, - прокричал старик, - Милинда рожает! – и два «злейших врага» бросились в сторону ус-лышанных криков.
* * *
- Мой верный Кенол, - раздался встревоженный голос Старейшей. – Ни в коем случае не пропускай ко мне ни единой живой души, я хочу побыть одна.
- Слушаюсь, моя Королева! – ответил воин. Он редко видел Старейшую в таком состоянии, хотя практически все время проводил подле нее. Она была ужасно взволнована, голос ее срывался от напряжения.
Королева зашла в свои покои, плотно прикрыв дверь. Только сейчас, когда ее никто не мог видеть, даже ее вер-ный Кенол, она могла дать волю своим чувствам:
- Как же такое могло произойти! Ведь в пророчестве ясно написано… Неужели оно было ошибочным?
Королева села на пол и обхватила голову руками, из ее глаз потекли слезы: «Бедный мой Тельган, я ни в коем случае не хотела, чтобы подобное произошло с тобой. Те-перь мир, каким мы знали его, рухнет, ничто не может ос-тановить Врага».
- Мне кажется ты не права, Силамээ, - Королева вздрогнула от неожиданности, голос раздавался с книжной полки. – Ты знаешь, что выход есть.
- Папа! – Королева не могла поверить, что именно его голос слышит сейчас. Отец и мать Силамээ погибли много столетий назад, на войне с Врагом. Тогда они остановили его раз и навсегда, отдав свои жизни ради свободы своего народа. – Но как?
- Помнишь книгу, которую мама подарила тебе, про-щаясь? Возьми ее в руки.
Действительно, перед тем, как уйти на свой послед-ний бой, мать Королевы вручила ей древнюю книгу, чудом не развалившуюся от времени. Тогда, мама сказала Силамээ, что этой книгой можно будет воспользоваться только единожды, в самый страшный час мира, в переломный момент. С тех пор прошли столетия, и Старейшая совсем забыла про могущественный артефакт, сейчас она поняла, что это было ошибкой.
Силамээ взяла книгу с полки, раскрыла ее и подско-чила от неожиданности. Со страниц на нее смотрело лицо отца. Того, которого она так любила, которого потеряла в давние времена. Слезы потекли с глаз Старейшей.
- Негоже так вести себя, доченька, - твердо сказал отец. – Королева нашего народа не должна позволять себе такую слабость.
- Отец… Я все испортила, Пророчеству не суждено было свершиться, избранный мной пал, - последние слова она произнесла едва различимым шепотом.
- Дочь! Ты же прекрасно знаешь, кто произнес это Пророчество! Также ты знаешь, что твоя мать никогда не допускала ошибку в том, что говорила под действием вы-соких сил.
- Но Тельган мертв! – Силамээ закричала. – Его не вернуть назад, а только он один мог бы…
- Соберись, Королева эльфов! Не впадай в панику, подобно людям и прочим низшим расам. Это непозволи-тельно. Вспомни хорошо, что именно говорилось в проро-че… - не успев закончить свою фразу, отец Старейшей ис-чез.
Силамээ выпустила книгу из рук. Та упала на пол и закрылась. Эльфийка не могла совладать с собой, руки ее тряслись, а колени подкашивались. Все кончено. Мир по-гибнет.
* * *
- Внученька, как ты? Мы рядом, - Рогволд присел на колени рядом с Милиндой.
Женщину покрыл холодный пот, она мучилась от бо-ли и не могла выдавить из себя ни слова. Что-то пошло не так, Милинда должна была рожать лишь через несколько недель.
- Том, ну что же ты стоишь, старый пень! Беги за вра-чевательницей. Старика не нужно было просить дважды, он не мог спокойно смотреть на муки внучки соседа.
Врачевательница пришла через десять минут, к этому времени муки Милинды стали невыносимы! У нее уже не было сил кричать, она могла издавать только едва слыш-ные звуки.
С первого взгляда на женщину, старуха поняла, что дела плохи, долго Милинда не протянет, ребенку тоже не суждено увидеть белый свет. Только чудо могло его спа-сти.
* * *
Силамээ понемногу успокоилась. Она прокручивала в голове слова пророчества, которое помнила наизусть. Где же она ошиблась? Что имел в виду отец?
Вздрогнет мир в появлении Вражеском
Он вернется, спустя много лет.
Будет сеять он мир Темным княжествам
А другим много злости и бед.
А страшнее Врага в час назначенный,
Из которого выхода нет,
Станет лишь Человек им воспитанный
И принесший ужасный обет.
Вся земля содрогнется от ужаса
В тот момент, когда клятву он даст.
И пойдет по земле с той минуты
Лишь раздор и темнейшая власть.
Только тот сможет все изменить,
Кто Прекраснейшей будет избран.
Его волю и дух победить
Не под силу ужасным врагам.
И тут ее осенило! Она поняла, что может сделать и была готова к этому.
* * *
Отряд орков спешил, почувствовав зов своего старого хозяина. Еще бы! Ведь многие века он не раздавался в их ушах. Единственное ради чего жили эти существа - повиновение Ему и последние столетия они верили и ждали Его возвращения.
* * *
Старейшая доставала из самых дальних слоев памяти заклинание, которое ее заставили выучить самым первым из всех. Ей было велено, запомнив, никогда не думать о нем, потому как это волшебство может принести много бед в мир. Мама говорила, что оно опасно, использовать его крайне нежелательно. И делать это нужно, когда нет другого выбора.
Силамээ знала, что выбора нет. Кроме того, она по-нимала, что пройдет несколько минут и будет поздно. Эльфийка достала из волос иглу, быстро проткнула себе палец и начала произносить длинное заклинание.
* * *
Рогволд не мог устоять на месте. Врачевательница выгнала его и Тома за дверь, а сама занялась Милиндой. Старики поняли, что случай тяжелый и спорить не стали. Рогволд, выходя, окинул свою внучку долгим взглядом, он будто чувствовал, что больше живой Милинду не увидит уже никогда.
Том стоял в стороне и молчал, он знал, что тишина – это лучшая поддержка для товарища.
Вдруг, старики услышали странный шум, как будто топот приближающихся коней издалека. Они присмотре-лись. В их сторону, действительно что-то двигалось. Но на коней это было мало похоже. Около полусотни страшных созданий с зеленой кожей бежали к деревне.
- Это же орки! - вскрикнул Том, – сам старик их нико-гда не видел, но знал, как они выглядят из старых сказок, которые рассказывала ему мама, а ей бабушка.
- Почему же не звонит тревожный колокол? - возму-тился Рогволд. Старики схватили лопаты, которые побро-сали на огороде, и побежали в сторону колокола. Он рас-полагался на окраине деревни, как раз с той стороны, к ко-торой приближались враги.
Рогволд первым достиг цели. Через мгновение он по-нял, почему не была сыграна тревога, деревенский плот-ник, охранявший деревню в этот день, мирно спал на траве. И это не удивительно, ведь люди так отвыкли от войн. Вот уже несколько веков не случалось набегов разбойников или нашествий орков. Согласно старинным приданиям эльфы уничтожили хозяина этих злобных созданий когда-то очень давно, и с тех пор народ жил в мире и согласии. Дежурство возле колокола, однако, неслось постоянно, но никогда не воспринималось всерьез, как и в этот раз.
Рогволд принялся звонить в колокол, отчего плотник подскочил и непонимающим взглядом уставился на стари-ка. Через мгновение он вскрикнул и упал на землю. Из его спины торчала стрела. Орки вошли в деревню.
* * *
Силамээ торопилась. Она чувствовала, что там, куда привела ее сила заклинания, творится что-то неладное. Она должна успеть!
* * *
Орки жгли дома и убивали всех, кто попадался им на пути. Люди не успевали даже одеться, не говоря уже о том, чтобы вооружиться и дать достойный отпор. Они с каждым шагом приближались все ближе к домам Тома и Рогволда, куда быстро отступали старики.
Рогволд забежал в дом. Достаточно было одного взгляда на Милинду, чтобы понять, что та умерла. Как раз в этот момент врачевательница доставала из ее утробы ре-бенка.
* * *
Она успела! Она видела, как на свет появился младе-нец, которому суждено спасти мир от Врага. Но вместе с облегчением пришло и осознание того, что еще произошло в момент сотворения заклинания. Королева эльфов стала смертной, пожертвовав свою вечность, ради жизни души избранного ей эльфа Тельгана в теле новорожденного че-ловека. От осознания всего случившегося и от потрачен-ных сил Старейшая потеряла сознание.
* * *
Ребенок был жив! Это был мальчик! Волна счастья охватила Рогволда на мгновение, но он себя одернул. Ста-рик понимал, что прожить его правнуку остается не боль-ше нескольких минут, настолько короткой жизни старик не пожелал бы никому.
- Хватай ребенка, и побежали отсюда! - закричал Том. Его голос выдернул Рогволда из оцепенения. Он схватил правнука и выбежал из дома, за ним бросились Том и вра-чевательница. Картина, которая открылась им, была ужас-ной: вокруг все было охвачено пламенем, повсюду слыша-лись крики, на земле лежали мертвые тела их друзей и со-седей. Орки приближались к старикам.
Рогволд бежал, что было мочи с ребенком на руках. Что было странно, новорожденный не плакал. И смотрел по сторонам, будто понимая, что происходит. Рогволд бы-стро уставал, силы были уже не те, что в молодости. Спа-сали лишь постоянные тренировки на огороде с лопатой и прочей утварью, а то бы уже давно повалился без сил. Но орки все равно приближались. От них было не уйти.
- Бегите, я задержу их, сколько смогу, - услышал Рог-волд голос Тома.
Он хотел было крикнуть, чтобы сосед не делал глупо-стей, но понимал, что силы уже на исходе и надо потратить их все на то, чтобы спасти правнука от неминуемой гибели, только это еще позволяло передвигаться его ногам. Оглянувшись, Рогволд увидел, как Том остановился и повернулся лицом к врагу. Врачевательница повалилась рядом с ним на землю, бежать она уже не могла. Старик с ребенком на руках побежал дальше.
Том взял лопату наперевес и приготовился дать оркам бой, но те даже не подумали близко приближаться к сме-лому человеку, и орочьи стрелы пронзили его грудь. Вра-чевательница была убита ударом меча. Теперь о появлении на свет правнука Рогволда знал лишь сам прадед.
Он продолжал бежать. Прятаться было некуда. Де-ревня Рогволда и Тома находилась в долине неподалеку от северо-западной стороны Тимал. Тималы – самая протя-женная горная цепь в их мире. Огромные вершины были видны из деревни, самые высокие горы подпирали собой небеса.
Рогволд прекрасно понимал, что добежав до подно-жия гор, ничего не останется делать, как встретить свою смерть, но орки теснили его именно туда. Конец был бли-зок.
* * *
Я стоял на коленях. Мои руки были измазаны кровью убийцы моей любимой, ненавистного эльфа, испортившего нам жизни. Теперь моей целью будет месть, страшная месть каждому из народа, повинного в смерти Доли. И я не успокоюсь, пока остроухие твари не будут уничтожены – все, до последнего!
- Ненавижу!!! – из груди вырвался этот крик, его было слышно за многие лиги вокруг. – Я уничтожу их, чего бы мне это ни стоило.
Что-то заставило меня обхватить ладонями лицо и громко произнести:
- Клянусь кровью первого убитого врага. Клянусь кровью любимой и собственной жизнью, я не остановлюсь, пока тело последнего эльфа не будет сожжено в моем костре, пока остроухие твари не будут уничтожены во всем мире.
- Я услышал твою клятву! Отныне не будет тебя спо-койствия в этом мире, пока ты ее не исполнишь! – произ-несший это голос был как раскат грома в пещере.
Я вздрогнул, откуда он взялся? Голос будто прозву-чал в моей голове, я обернулся, но никого не увидел. Я по-думал, что это высшие силы приняли мою клятву, и произ-нес:
- Да будет так!
После моих слов земля под ногами будто переверну-лась, я упал на спину, попытался подняться, но снова упал. Я видел, как начали падать деревья, сначала небольшие, а потом и огромные. Я еще раз обернулся вокруг, хотел най-ти тело Доли, чтобы успеть оттащить его от падающих по-всюду исполинов, но только сейчас понял, что нахожусь совсем не там, где случилась трагедия. Рядом не было и тела только что убитого эльфа. Задуматься о случившемся было некогда, я встал и побежал из леса, благо было видно, где он заканчивается: «Грязные эльфы заплатят за все, я бы на их месте готовился к скоропостижному концу».
* * *
Орки догоняли Рогволда. Они уже предвкушали, как испробуют свежее мясо младенца сегодня на ужин. Старик явно выбился из сил, и скоро он умрет страшной смертью за то, что посмел сопротивляться.
* * *
«Ну, вот и все, внучок, недолго виделись мы с тобой на белом свете, недолго удалось пожить тебе здесь», Рог-волд добежал до подножия горы и остановился, дальше отступать было некуда. Он развернулся лицом к врагам и готовился принять последний удар, как вдруг, земля ушла из-под ног, началось землетрясение необыкновенной силы. Рогволд упал. Он оказался лицом к горе и увидел неболь-шую расщелину, своего рода пещеру. Она была настолько мала, что Рогволду вовнутрь было не поместиться, а вот ребенка спрятать там было можно. Старик взял камень, лежащий возле него, и просунул в расщелину. Разжав ла-донь, он выпустил камень и прислушался. Звук от удара о дно пещеры раздался нескоро, Рогволд понял, что просунь он туда младенца, внук бы погиб от удара о пол подземе-лья.
Орки приближались. Они падали от земных толчков, но вставали и снова шли на свою добычу. Через несколько минут землетрясение прекратилось, и орки подошли к че-ловеку вплотную.
Рогволд понял, что деваться уже некуда. Также он ви-дел взгляды орков, направленные на его внука и понял, что лучше новорожденный умрет от удара о камни, чем будет съеден этими ужасными созданиями. Решение созрело мгновенно, он прыгнул к расщелине и протолкнул туда ребенка…
В этот момент он услышал страшный грохот. Подняв голову, Рогволд увидел глыбы, летящие с гор со страшной скоростью.
Орки побежали прочь от горы, но спастись уже не ус-пели. Огромные камни настигли каждого из них, никто не уцелел.
* * *
Силамээ пришла в себя от удара. Она уткнулась голо-вой в стену своих покоев. Старейшая еще не успела сооб-разить, что произошло, как к ней ворвался Кенол. Он под-хватил свою Королеву на руки и выбежал из дома. Только вдали от построек, Кенол остановился и опустил Королеву на землю. Покои Силамээ были завалены упавшими де-ревьями. Королева знала, что это означает - Пророчество свершилось. Клятва принесена!