Девушка подходила всё ближе. Клод откровенно любовался её, но боялся сделать хоть шаг, застыв подобно тому пучеглазому дракону. Красавица остановилась перед ним. Её глаза уже откровенно смеялись, лукавая улыбка озаряла лицо.
- Я думала, мой рыцарь будет решительнее, - услышал Клод как будто издалека, а девушка продолжила. – Я пела песню, и ты пришел, но как же долог был твой путь!
- Так ты… тоже видела меня во сне?
- Да. Ты плыл на корабле, шел через пустыню, сражался с разбойниками и с каждым днём был всё ближе. Мой отец сказал, что наша встреча состоится, если только у тебя хватит терпения и решимости перейти границу.
- Лиин! – окрикнул кто-то от входа в храм.
Клод повернулся. На пороге стоял человек, принятый им за Хэшана Гуну.
- Да, отец! – откликнулась девушка.
- Это он?
- Вне всяких сомнений.
- Времени мало, пойдемте со мной. От наших соседей приходят неутешительные известия, - сказал местный настоятель и вернулся в храм.
Клод заметил, как омрачилось лицо девушки. Лиин… какое прекрасное имя! Но почему же она грустит? Красавица взяла его за руку, и Клод ощутил себя на вершине блаженства.
- Пойдем, мой рыцарь. Я хотела тебе многое сказать, но это подождет, есть дела поважнее.
От далеких ворот раздался звук горна. Тут же послышалось бряцанье металла – из боковых дверей храма выбегали воины, поправляя на ходу доспехи. Клод заметил одну странность – в руках они несли только щиты, оружия не было видно. Навстречу бежали садовники и женщины с корзинами, полными фруктов. Ветер принес запах дыма. Где-то далеко раздался грохот, словно рухнуло огромное здание.
- Поздно, - выдохнула Лиин, и Клода захлестнуло предчувствие неминуемой беды. – Армия Саккарема уже здесь. Ты должен помочь нам!
* * *
Облаченный в блестящий доспех, он стоял на площадке башни и сжимал обнаженный меч – единственный из всего воинства. Слева хмурилась Лиин, волосы её выбивались из-под шлема и развевались на ветру, нагрудник украшала алая роза. Справа, кутаясь в халат с кожаными нашлепками, нудил отец-настоятель:
- Когда умер король Саккарема, его место занял лорд Кларус. Говорят, у него появился умный, но кровожадный советник, который помог ему устранить всех конкурентов на трон. Войска начали совершать набеги на приграничные районы, а в прошлом году у них хватило наглости организовать поход на юг, туда, где более плодородные земли и мягкий климат. Как видите, они добрались и до нас. Мне было видение, что помочь нашей беде сможет чужак, пришедший из другого мира. Примерно тогда же дочери начал сниться один и тот же человек. Мы поняли, что Дао указывает на вас, и решили всеми силами способствовать вашему приходу.
- А я-то думал, просто нравлюсь Лиин, - бухнул Клод.
- Ты правильно думал, мой рыцарь, - улыбнулась девушка.
Юноша почувствовал, что в силах один раскидать всех захватчиков, а тех хватало. Враги с ходу разрушили ворота внешней стены – именно этот грохот был слышен ранее, но затем увязли в хитроумном лабиринте с ловушками, заполнявшем всё пространство до стены внутренней.
- Не понимаю, зачем им вторгаться к вам? Ради чего? - сказал Клод, наблюдая сверху, как бурлит людской поток в узких проходах лабиринта, точно горная река меж тесных скал.
- У нас хранится первый экземпляр книги «Дао дэ дзин», с помощью которой Лао-цзы поведал свою мудрость миру, - произнес настоятель. - Предсказано, что пока древняя реликвия пребывает в целости и сохранности, Катай останется непокоренным.
- Значит, они хотят уничтожить книгу? Но как вы надеетесь защитить её без оружия? Я заметил, что меч выдали только мне, и то с неохотой.
- Мой друг, принципы нашей религии: уступчивость, покорность, отказ от желаний и борьбы. Храмовый лабиринт призван задержать вторжение, пока не придет помощь.
- А если она запоздает? – не унимался Клод.
- Самое большее, что мы можем себе позволить – выстроить из щитов заслон и не допустить врагов в храмовое хранилище.
- Да они перещелкают вас как куропаток! Лучники уже пробуют достать нас стрелами!
Настоятель пожал плечами, опустив глаза долу. Клод повернулся к Лиин, та лишь виновато улыбнулась. Очередной залп со стороны лабиринта заставил воинов на нижней стене поднять щиты. Наконечники застучали по дереву, кто-то вскрикнул, когда стрела нашла щель. Клод замысловато выругался.
- Скоро они будут здесь! Помощи ждать бесполезно!
- Я знаю, ты придумаешь что-нибудь, - выдохнула Лиин.
Клод рывком развернулся к девушке, собираясь высказать всё, что думает о даосизме в целом, и о его последователях в частности, но тут натолкнулся на взгляд миндалевидных глаз. В них светилась вера в него и надежда на счастливый исход, Лиин нисколько не сомневалась в способностях своего рыцаря. Весь запал бешенства разбился об эту непоколебимую уверенность, словно смерч об горный кряж. Клод заставил себя улыбнуться и произнес:
- Я постараюсь.
Какая-то фраза не давала ему покоя. Что-то такое сказал настоятель, и это отложилось у Клода в памяти, а теперь скользило по краешку сознания. Было видение… чужак из другого мира…
- В храме есть подземный ход?
- Под нами скала, - развел руками настоятель.
- А какой-нибудь тайник?
- Несколько, но их найдут при тщательном осмотре или выпытают секрет у знающих. Неужели вы думаете, что мы бы не спрятали книгу в надежном месте, если бы оно существовало?
- Я прорабатываю все возможности, - огрызнулся Клод. – Хорошо, зайдем с другой стороны. Вы лучше знаете своих врагов, скажите, как они поступят, если узнают, что реликвия исчезла из хранилища?
- Если будут уверены в этом, то, скорее всего, покинут храм, здесь больше нет ничего ценного для них, - проговорил настоятель.
- Ага, а те тайники, о которых вы говорили, они большие? Сколько людей туда поместится?
- Один слишком мал, а вот в подвальной комнате может укрыться всё население храма.
- Ты что-то придумал, милый? – лицо Лиин раскраснелось от возбуждения.
- Это зависит от того, доверит ли твой отец мне эту книгу.
* * *
Когда авангард саккаремской армии наконец-то пробился через коварный лабиринт к воротам, оставив в хитроумных ловушках чуть ли не треть воинов, храмовый двор встретил их тишиной. На стенах не было ни единого человека, бойницы зияли пустотой, повсюду виднелись следы поспешного бегства. Захватчики остановились, подозревая засаду. Вскоре заиграл рожок, возвещая о прибытии командования. Советник Кларуса, которого боялись сильнее лорда, распорядился начать немедленный штурм.
Тогда-то на вершине башни и появился этот человек. В сверкающих доспехах и с полуторным мечом он явно был воином, хотя саккаремцам объявили, что в этом храме обитают только послушники, которые не обидят и мухи. В другой руке незнакомец держал ветхий фолиант. Он взмахнул клинком, привлекая к себе внимание, и выкрикнул, немного коверкая слова:
- Вы пришли за этой книгой, но она вам не принадлежит! Я заберу её туда, куда вам нет ходу!
- Она настоящая! Схватить его! – страшно закричал советник.
Воины бросились на штурм. Сломав ворота, они ворвались в пустой храм. На другой стороне просторного зала их поджидал недавний воин, отблески свечей играли на доспехах и обнаженном мече. Незнакомец поднял книгу и веско произнес:
- Вы видите её в последний раз.
После чего словно растворился в воздухе. Воины кинулись вперед, вскоре кто-то обнаружил замаскированный проход. Сгоряча смельчак сунулся в темный тоннель, но его остановил окрик советника:
- Стойте! Я один войду туда.
Ему подали факел. Казалось, советник чувствует что-то недоступное другим. Он даже нюхал воздух, словно гончий пёс, а спустя мгновение зло ощерился и нырнул в проход. Выждав некоторое время, воины отважились пойти следом. Вскоре они обнаружили пещеру, в центре которой одиноко лежала вытертая циновка.
Ни рыцаря, ни советника внутри не было.