[Grey Fox]

Скрытый текст - Ab ovo usque ad mala:

Яркий свет ударил в глаза, заставив крепко зажмуриться. Пока глаза привыкали, Эрп быстро оглядел помещение. Пустая комнатушка, дверь , напротив которой стоял он и два его товарища по несчастью, и …все. Кашлянув еще раз, Эрп услышал вопрос от рослого блондина и машинально назвал свое имя. В принципе, ему было абсолютно все равно, с кем рядом умирать , а что умереть рано или поздно придется, в этом он не сомневался. Жизнерадостный голос с преувеличенным восторгом предложил им разгадать загадку. Карта, двери, выкуп…в принципе, как в жизни: за все надо платить. Что ж, он заплатит. Ему, если честно, непременно нужно отсюда выбраться. Не то что он куда-то спешил, но есть несколько дел, которые он хотел бы завершить. Так что там с дверями?
Парень с амулетом на груди расстался у деревянной калитки с кистью руки. Эрп передернул плечами. Не делай добра – не будет зла… Как любил напевать сержант:
Учитесь вы, учитесь вы,
Учитесь вы друзьям не доверять…
Мучительно, мучительно,
Мучительнее после их терять…
Засмотревшись в молочную пустоту за витражным стеклом, Дэвид вздрогнул, когда парень, шедший впереди, отпрянул от глазка и глянул пустой глазницей. Крови не было…да…чем дальше влез, тем ближе вылез… Эрп машинально потер свой глаз и снова передернул плечами… Вот такое недреманное око… Хорошо, что глаз его теперь не видно, вернее глаза…
Блондин, как сомнамбула, подошел к дубовой двери и прижался к бронзовому рту. Когда обернулся, глаза стали бешеными, но, наконец-то, осмысленными…хотя… Эрп сглотнул, глядя на темную струйку, стекающую по подбородку и пачкающую рубашку блондина. Тот криво усмехается своим мыслям и, упираясь побелевшими костяшками пальцев в дверь, медленно идет к следующей. Дойдет ли?
Эрп опережает его, читает мозаичную надпись, усмехается, вынимает из кармана трубку, не спеша раскуривает ее. «Готов вперед идти? Вырви сердце из груди!» Сердце… первый раз Дэвид понял, что это такое, когда ему было… лет пять, пожалуй…

Вот он, пятилетний замызганный малец, пробирается в сад через высокий забор, надеясь поживиться только что поспевшими яблоками. Усевшись верхом на толстый сук, с наслаждением вонзает зубы в сочную мякоть и слышит внизу сухой смешок. Вздрогнув от неожиданности, Крысеныш разжимает пальцы и летит к земле, где его подхватывают сильные руки.
А вот он уже сидит за большим столом в теплой кухне и за обе щеки уплетает горячую похлебку, торопливо откусывая большие куски от огромного ломтя свежего хлеба. На него с сочувствием смотрят три пары серых глаз: высокий мужчина с трубкой в зубах и двое мальчишек.
Сколько Крысеныш себя помнил, у него никогда не было ни семьи, ни дома. Жизнь на улице научила его быстро бегать, умело прятаться, примечать, где что не так лежит, и прибирать это к рукам. Он научился огрызаться, смачно сплевывать через дырку в зубе и никогда не плакал. Даже когда хозяин разоренного огорода поймал его и отхлестал плеткой, мальчишка не проронил ни звука, только искусал в кровь губы. Поэтому он был бесконечно удивлен, когда после предложения хозяина дома остаться жить с ними, почувствовал, как в носу защипало, а на глаза навернулись слезы. Услышав сочувственное сопение мальчишек и ощутив на плече теплую, пахнущую табаком руку, Крысеныш не выдержал и разрыдался. С этой минуты Николас Эрп и его сыновья – Лукас и Эндрю – стали для маленького сироты семьей.

Эрп снова затянулся, чувствуя, как за его плечом нетерпеливо дышат его спутники, и сделал шаг вперед. Маленькие ручки, выросшие из стеклянной поверхности, жадно потянулись к нему. Охотник сглотнул горькую слюну.

Холодный ветер бросал в лицо горсти снега, пытался сбросить одинокого путника с узкой тропинки в зияющую пропасть. Охотник с трудом пробирался к маленькой хижине, прилипившейся к отвесной скале Ленгринского кряжа. Первое задание в роли охотника за головами показалось Эрпу чересчур легким. Надо было найти и арестовать старика, убившего парня, который соблазнил его внучку, а сам женился на другой. Девчонка не пережила позора и утопилась. Старик же явился в дом зарвавшегося богатея и прострелил ему башку. Теперь власти требуют предоставить им убийцу, живого или мертвого. Видно, немало денежек перетекло им в свое время в карман от ныне покойного.
Добравшись до порога заметенной снегом хижины, Дэвид перевел дух, глубоко вздохнул, вынул револьвер и рывком открыл дверь. В полутемной комнате жарко пылал камин, у огня на медвежьей шкуре спиной к охотнику сидел человек. Эрпу был виден его затылок с заплетенными в косу седыми волосами, сгорбленная спина в меховой жилетке. В нескольких шагах от старика у стены было прислонено ружье. Эрп встряхнулся, как пришедший с улицы пес, снял шляпу, подошел к камину и сел на шкуру в двух шагах от старика.
- Метет?
- Метет.
- Выпьешь?
- Да.
Эрп взял протянутую морщинистой рукой фляжку, хлебнул крепкий, обжигающий горло виски, потом сделал еще глоток и вернул флягу хозяину.
- Энни…Она была очень доверчивая… добрая… Никому никогда не перечила…- старик тоже приложился к фляжке и вздохнул. – Девочка моя… ничего, скоро я с ней встречусь…
Старик хлебнул еще, потом повернулся всем телом к глядящему в огонь Эрпу и заговорил спокойно, размеренно, почти бесстрастно:
- Я тебя, парень, услышал, когда ты еще на перевале пыхтел. Не смотри, что руки у меня трясутся и голос дрожит. Стреляю я так же метко, как и сорок лет назад, когда был разведчиком в Линбуртерском полку. В заварушке у Хмельного урочища много тогда полегло стоящих ребят, а я уцелел. Да. Чтобы увидеть, как городской пройдоха с набитыми золотом карманами вертит людскими жизнями по собственному усмотрению. И не жалею я, что выстрелил, что отправил его черную душу прямо в ад. Бог ему и мне судья. Бог, а вовсе не эти молодчики, которые законом ворочают, как хотят, в угоду богатеньких прощелыг. Я не захотел убивать тебя, парень, ведь я о тебе ничего не знаю. Но предупреждаю: живым ты меня не возьмешь. Так что лучше сразу застрели. Ведь и за мертвого награда полагается, не так ли?
Старик умолк, кряхтя, отвернулся от Дэвида и устало прикрыл глаза. Эрп помолчал, глядя в огонь, потом поднялся, сунул револьвер в кобуру, поправил платок на лице и вышел в ночь, прикрыв за собой дверь.

Последняя затяжка оказалась самой сладкой. Эрп сунул еще теплую трубку в карман и шагнул в объятия стеклянных ручек. Холодок пробежал по всему телу, в груди на мгновение стало нестерпимо горячо, но тут же холодная волна безразличия потушила этот странный огонь, и охотник прошел в распахнувшуюся дверь.
С равнодушным любопытством наблюдал он, как блондин с подковой на подбородке просовывает голову в странный абажур на стальной двери, а потом без чувств сползает по стене. Оставив одноглазого нянчиться с обессилившим спутником, Эрп прошел в открывшуюся дверь и остановился перед следующей, не спуская глаз со странного ключа на красной ленточке. «Вот и конец, вы молодцы, вложите в ключ душу и выйдете вы»…
Душа… С тех пор, как он впустил туда эту тварь, есть ли она у него? Или нет, не так… Ее не стало раньше, гораздо раньше.
Рассвет занимался неохотно, как будто солнце отказывалось подниматься над горизонтом. Солдаты, чей сон и так был краток, недовольно просыпались, поеживаясь от утренней прохлады. Сержанты подбадривали своих подопечных, но и у них лица были хмурые и озабоченные. Рядом с Дэвидом присел Лукас, потрепал по плечу, подмигнул, налил в кружку кофе из своей фляжки и зашагал дальше. Эрп с восхищением посмотрел вслед брату, в который раз благодаря Бога за то, что ему довелось служить под его началом.
Заливисто пропел горн, и солдаты, вытянувшись цепью, двинулись к лесу. Разведка еще вчера доложила, что противника поблизости нет, но Лукас, конечно же, проявил разумную предосторожность и не повел своих людей напролом. Чем ближе подходили к лесу, тем неспокойнее делалось у Дэвида на душе. Смутная, сосущая под ложечкой тревога заставляла его до ломоты в глазах всматриваться в темноту приближающейся чащи. Внезапно на опушку навстречу наступающему отряду вышли три фигуры в пестрых развевающихся одеяниях.

Скрытый текст - .:

Они сделали несколько шагов и остановились. Две из них тотчас присели и развели костер, а третья выпрямилась во весь рост, подняла руки и гортанно запела. Солдаты в цепи забеспокоились. Перед ними явно были шаманы. Более того, все три шамана разных племен: весото, конгарти, черони – это было прекрасно видно по расцветке их одежды. Костер перед ними разгорелся, запылал ярким пламенем, огонь постепенно менял цвет, становясь багровым. Лукас решительно вышел из цепи и направился к творящим магию. Дэвида охватила паника. Он крепче сжал винтовку, сделал шаг вперед, готовый броситься и прикрыть брата, и тут пламя взметнулось над костром, выбросило багровый язык и охватило Лукоса, мгновенно привратившегося в живой факел. Дэвид закричал и бросился вперед. А огонь между тем, жадно пожирая траву, как лавина двинулся на застывших в цепи солдат.
Эрп бежал, не чуя под собой ног, вокруг него метались багровые тени и гортанно вскрикивали пораженные магическим пламенем солдаты. Он споткнулся, упал, зарывшись лицом в черный пепел, и тут же услышал голос Лукаса:
- К лесу, скорее, скройся в чаще…
- А ты? Как же ты? – дикая надежда взметнула Эрпа с земли, он заметался, пытаясь в багровом мареве разглядеть брата.
- Я же рядом. Быстрее, я за тобой. Беги, уводи тех, кто еще цел.
Дэвид, привыкший во всем доверять Лукасу, бросился туда, где сквозь сгущающийся кровавый туман темнел лес. Краем глаза он заметил, как вслед ему побежали однополчане, прикрываясь от жара руками, щуря слезящиеся глаза. Лес встретил неожиданной тишиной и прохладой. Бежали, пока хватило сил. Потом один за другим рухнули в прохладный мох. Дэвид отдышался и повернулся, чтобы расспросить брата. Но сколько он ни вглядывался в собравшихся под сенью могучих сосен усталых людей, его взгляд не находил родного лица. Мысленно застонав, Эрп вскочил и, шатаясь от усталости, побежал назад.

Скрытый текст - .:

Огромный луг был усеян телами, скорчившимися в самых замысловатых позах, на лицах застыли гримасы ужаса и муки. На опушке, недалеко от потухшего кострища, на спине, устремив невидящий взгляд в бездонное небо, лежал Лукас. Его лицо было удивительно спокойно. Дэвид опустился рядом с братом на колени, дрожащей рукой прикрыл ему глаза и рухнул в спасительное беспамятство.
Эрп машинально дотронулся ладонью до груди, нащупывая в кармане губную гармошку, подарок брата. Несколько ночей назад, у костра, когда его втянули эти воспоминания, Холли песней помогла ему вернуться, снова почувствовать себя живым. Холли…сердца у него уже нет, не будет души…нужен ли он будет ей?
«Аааа….ты все же сомневаешься в ней. А я тебя предупреждал. Так и будет. Девчонка просто уйдет. И кто же у тебя останется? Я, уж я-то тебя не покину, ни при каком раскладе. Душа, что тебе душа, когда есть я. А девчонка – пшик, туман, морок…Вот что у тебя от нее осталось, что?»
Дэвид мысленным усилием загнал тварь поглубже, но ее слова задели его. А действительно, что у него осталось от Холли? Так, то ли сон, то ли видение…
Утренняя прохлада пробралась за ворот, заставив спящего вздрогнуть и поежиться. Открыв глаза, Эрп сердито покосился на потухший костер, недоумевая, как это он заснул, ведь не собирался же. Приподнявшись на локте, он несколько минут вслушивался в обманчивую рассветную тишину, потом решительно поднялся и пошел к озеру, по дороге раздраженно оттолкнув носком сапога сиротливо лежащее мягкой грудой полосатое одеяло. Мокрые кусты окатили его холодной росой и окончательно испортили настроение. Подбирая слова, которые он скажет внезапно исчезнувшей спутнице, Дэвид отодвинул ветки очередного куста, чтобы холодные капли не катились за шиворот, и замер. У самого берега по колено в темной воде стояла обнаженная девушка. Первые лучи восходящего солнца, казалось, просвечивали насквозь ее гибкое тело. Эрп, затаив дыхание, следил за плавными движениями тонких белых рук, приподнимающих густую волну светлых волос. Влажная кожа блестит, манит притронуться, почувствовать ее упругость, тяжелые груди чуть колышутся, вызывая в душе наблюдателя сладкое томление. Дэвид сделал шаг назад, в кустарник, торопясь уйти, но не удержался и бросил еще один взгляд в сторону озера. Девушка грациозно нагнулась, зачерпнула ладошкой прозрачную воду, плеснула ее себе в лицо и тихо рассмеялась. Потом вдруг резко выпрямилась, обернулась и посмотрела в упор прямо в глаза Эрпу. Тот, прекрасно осознавая, что он невидим среди густых ветвей кустарника, отчаянно смутился, как мальчишка, застигнутый на ветке яблони в чужом саду.
А прекрасная купальщица не спеша вышла на берег и наклонилась к сложенной на траве одежде.
Неслышно ступая по тропинке, Дэвид вернулся на стоянку, разжег костер, и когда Холли вынырнула из кустов, поправляя туго заплетенную косу, ее спутник покуривал трубку, прихлебывая горячий чай.
Эрп криво усмехнулся. Ну, положим, память об этом не исчезнет, а душа…Если девушка захочет, душа вернется….и сердце, возможно, тоже….а если нет…тогда у него есть тварь.
Охотник крепко сжал ключ, наливающийся под его пальцами густой синевой, вставил его в замочную скважину и распахнул последнюю дверь. «Теперь ты мой….»
- Назад, тварь, я еще жив и в сознании, - почти крикнул Эрп и обернулся к спутникам. – Финиш, господа…