[Grey Fox]

Скрытый текст - задание №1:

Ступая по зеленому, покрытому инеем ковру, Дэвид всё больше убеждался, что его затея подняться наверх была ошибкой. Дорогой ошибкой. Белая мгла вокруг него все сгущалась, грозясь поглотить и растворить в этом странном месте. Эрп раздраженно потер тыльной стороной ладони пылающую щеку. Безобидные с виду растения, защитники древних, покрытых трещинами стен, безжалостно жалили, точно назойливые насекомые в июльскую ночь. Замедлив шаг, Дэвид резко остановился , присел на корточки и провел рукой по слегка примятой траве. Он и не сомневался, что здесь не один. Охотник часто слышал тихий шепот и видел смутные силуэты, крайне похожие на человеческие. Но как только он нагонял их, они тонули в хозяйке здешних мест. В то же время маленькие иголки страха, изъязвляющие душу, заставляли думать о другом. А что, если это его следы и он ходит кругами? Веревка, которую Дэвид кинул с самого начала, через короткое время, незаметно порвалась, а потом и вовсе бесследно исчезла. Звезды, обычно бывавшие внимательными слушателями и молчаливыми проводниками, на этот раз предательски спрятались за белоснежными хлопьями, затянувшими небо.
Раздался неприятный скрип, нарастающий и переходящий в глухой гул. Стена слева начала медленно трескаться и осыпаться кусками, каким- то дивным образом обходя своих колючих стражей. Поверхность становилась идеально гладкой, напоминая зеркало. Пульсируя, точно живой организм, она обретала пепельный оттенок. Подойдя к зеркалу, Дэвид растерянно рассматривал свое немножко искаженное глубокими царапинами отражение. Он не успел заметить, как пропали густые переплетения растений. На стекле выступила темно-красная точечка. Потом еще одна и еще. По зеркалу, оставляя кровавые шлейфы, стекали багровые капли. Нога отозвалась резкой болью, заставив Эрпа упасть на колено. Он почувствовал, как что-то с силой надавило на позвоночник не давая подняться. Эрп нажал на спусковые крючки, но в ответ получил осечки. Еще раз. Снова осечки.
«Давай…ну, давай же…такой…нестерпимый голод…»
Зарычав от злости, охотник отбросил оружие. Его зеркальное отражение, скорее то, что от него осталось, едко улыбнулось. Глаза безумца, могильный цвет кожи, изношенное тряпье вместо одежды и…дьявольская ухмылка. Оно наклонилось вперед и протянуло руку, с которой во многих местах свисали сухожилья. Дэвид, парализованный холодным ужасом, не мог пошелохнуться, точно муха, попавшая в «капкан» паука. Что-то схватило его за горло, и Эрп начал задыхаться, ощущая пронзающую кадык жгучую боль. Лицо постепенно разгорелось огнем, в глазах все медленно меркло, теряло цвет, мысли путались. Уже готовый соскользнуть в спасительную тьму небытия охотник вдруг почувствовал легкое покалывание в ладони. Мгновенно пронзила холодная, разгоняющая дурноту мысль: вот он, последний шанс. Эрп расслабился, позволяя твари наполнить себя темной силой, ощутил, как хватка мерзких пальцев начала ослабевать, глубоко вздохнул… И со следующим ударом сердца вытянутый из ножен на голени охотничий с однолезвийным коротким клинком нож ударил в кисть существа, уже возомнившего себя хозяином его тела.
Силы тотчас же оставили его, веки налились тяжестью, и он так и не узнал, удалось ли ему избавиться от чудовища. Впрочем, теперь это было всё равно.


- Деви, драгоценности, как женщины: они сверкают и за них убивают,- незнакомец неторопливо подошел к распростертому на земле телу, – у таких, как мы, нет ни друзей, ни врагов - все мы конкуренты. Так что ничего личного.
Солнце медленно садилось в алое марево горизонта, превращая небосклон в живую декорацию с лучами-лицедеями.
- Бобби, если мы хотим добраться до озера к ночи, нужно поторопиться. Здешняя тропа известна любовью к мелким обвалам и обрывам. А мои ребята предпочитают камнепаду компанию карт, выпивки и цыпочек…
- Довольно,- теперь в голосе незнакомца звучала сталь, - ты всю дорогу ноешь, и я ума не приложу, как тебя еще не прихлопнули за твой длинный язык.
Убийца взвел курок и заглянул в глаза обреченного, желая видеть, что чувствует его жертва перед смертью.
- Хм…я, наверное, спятил, но сегодня твой билет оказался выигрышным,- Бобби хищно улыбнулся и спрятал револьвер в кобуру. - Оставляю тебя в компании милых местных жителей. Ты ведь можешь помочь голодным птичкам,- парень подошел к краю склона и сбросил в пропасть носком сапога лежащее возле умирающего оружие.
Кто-то прыснул от удовольствия, кто-то с усмешкой на лице лишь наблюдал. Боб вскочил в седло и, махнув рукой, поскакал со своими дружками прочь.
- Убл..юю..док…- прохрипел Эрп, сплюнув кровью.
Грудная клетка тяжко поднималась и опускалась. Он отчаянно пытался глотнуть как можно больше воздуха, словно тот был панацеей. Но его дни на этой грязной помойке были сочтены. Веки налились свинцом, всё начало расплываться. Сквозь опущенные ресницы Дэвид увидел склонившийся над ним темный силуэт.
- В этом мире ничего не меняется. Главным рифом было и остается предательство. Благонадёжность всегда считалась болезнью в Прериях. Ослепленный своей лояльностью, ты получишь бесплатный дружеский удар в спину,- тихий голос напоминал шелест трав. – Скажи, ты хотел бы отомстить им? Насладиться их страданиями и болью? Я могу дать тебе этот шанс. Соглашайся…у тебя нет другого выхода…
В неспокойном море появилась шлюпка, и кто-то кинули Эрпу спасительную веревку. Он жаждал сейчас, нет, не жизни, а пьянящего чувства свершившейся мести.
- Да…- произнес он пересохшими губами, и сознание укрылось нежным покрывалом небытия.
- Роял-флэш!- откинувшись на ствол дерева, расплылся в улыбке парень.
- Тебе сегодня чертовски везет,- прищурив глаза, произнес Бобби.- Рэй, проверь счастливчика.
Схватив за грудки победителя, невысокого роста крепыш потрусил паренька, точно молоденькую грушу. На землю обрушился кратковременный карточный дождь. Началась неразбериха: грязная ругань, споры, норовящие перерасти в драку.
- Молчать, я сказал!- взревел Боб.- Посмотрите на себя, во что вы превратились. Словно торговки, не поделившие покупателя, кричите друг на друга. Все мы знаем, как обходятся с «фартовыми» в нашей маленькой семье.
- А я знаю, как обходятся с предателями, Вэй.
Вынырнув из темноты, Эрп не спеша направился в сторону убийцы и, взмахнув рукой, заставил померкнуть пламя костра.
- Этого не может быть..это не ты…- лицо Боба залила смертельная белизна.- Стреляйте, идиоты, чего вы ждете? – срывающимся голосом завопил он.
По округе разнеслось эхо беспорядочных выстрелов.
- Всегда…
Упавшую вдруг тишину разорвали крики боли.
- Нужно…
Отчаянный вопль прервался неприятным бульканьем.
- Доводить дело…
Мольбы о пощаде внезапно стихли.
- До конца.
Поляна напоминала кровавое месиво. На почерневшей траве тут и там лежали куски человеческих тел: оторванные руки, ноги, головы…
Дэвид приблизился к сошедшему с ума убийце и, оскалившись в ухмылке, полной наслаждения, тряхнул рукой. Послышалось тихое шипение, и что-то накинулось на Бобби. Тот начал отбиваться и кричать от мучительной боли, а существо, пришедшее, казалось, из ночных кошмаров, заживо пожирало жертву.
- Довольно,- холодно обронил Эрп и, переступив через куски мяса, пошел прочь.
Морозный воздух лабиринта вытащил Дэвида из душноватой летней ночи прямо в объятия реальности. Он отлепился от гладкой стены, заметив краем глаза, что отражается почти нормально, опять провел ладонью по саднящей щеке (черт бы побрал эти колючки) и уже сочсем двинулся вперед, как вдруг обнаружил, что больше не один в коридоре. Поодаль ничком лежал человек. Эрп на секунду замер, заворожено разглядывая его.
- Бобби? – неуверенно спросил он, и тут же прогнал от себя эту нелепую мысль.
Это тело явно не могло принадлежать главарю головорезов, бесславно погибшему в желудках ночных созданий. Охотник осторожно приблизился и носком сапога перевернул лежащего. На него глянули пустые стеклянные глаза, посреди лба зияло аккуратное отверстие. Эрп машинально дотронулся до кобуры, вспомнив, как несколько мгновений (или часов) назад беспорядочно палил вокруг себя. Правда, револьверы, вроде бы, дали осечку, но кто может поручиться, действительно ли было так.
Эрп наклонился, прикрыл парню глаза, поправил пятнистую куртку, словно отдавая последний долг, и пошел, не оглядываясь, туда, где каменные стены вроде бы делали поворот.

Скрытый текст - задание №2:

Дэвид видел… самого себя? Все вокруг казалось выцветшим, неестественным…Это место…как он старался забыть его, и вот снова здесь. Почему? Что это? Сон? И где же зеркало и странный лабиринт? Эрп медленно шел за самим собой, бесшумно ступая по опавшей листве, боясь, что тот, идущий впереди, сможет услышать. Тропа, извиваясь, не спеша поднималась вверх. Его двойник ни разу не обернулся, шагал уверенно, никуда не сворачивая. Охотник поморщился, силясь поймать ускользающее воспоминание, как ему показалось, очень важное. Но тщетно: нужная мысль никак не обретала четкость.
Поднявшись на холм, Эрп торопливо прижался спиной к стволу дерева за мгновение до того, как его двойник обернулся. Дэвид зажмурился, прислушиваясь. Тихо, только легкий шум ветра, ведущего неторопливую беседу с непослушными ветвями старых дубов на опушке леса. Осторожно выглянув, он увидел, что на тропинке никого нет. Подойдя к тому месту, где в последний раз видел свое «отражение», Эрп обнаружил впереди голубоглазое озеро. На берегу стоял небольшой деревянный сруб.
Холли… На него нахлынули воспоминания, которые не раз согревали душу в трудную минуту одиночества. В это мгновение перед Эрпом в воздухе возник мерцающий золотистый шарик. Он скворчал, рассыпая искры, выписывал в воздухе замысловатые фигуры, то приближался к лицу охотника, то взмывал вверх на головокружительную высоту.
Дэвид невольно потянулся к нему, но огонек не дался в руки, а полетел вперед, как будто звал за собой. Охотник понял, куда он его ведет. Идти не хотелось, очень не хотелось. Но Дэвид уже не раз видел это существо, которое посылала ему Холли, и доверял ему. Поверил и на этот раз.
Двери дома были приоткрыты. Под ногами резко скрипнули рассохшиеся доски. Эрп машинально провел рукой по кобуре и только теперь заметил, что она пуста. Выругавшись, он достал заточку, которая была спрятана в потайном отсеке пряжки ремня, и, держа ее чуть на отлете, вошел внутрь. Небольшая квадратная комната тонула в полумраке. Из подслеповатого окна рассеянный свет выхватывал стоящий в центре помещения стул и темную фигуру сидящего человека. Поежившись под невидимым взглядом, Эрп попытался разглядеть незнакомца. «Вот мы и встретились, Дэми. Ты ведь так этого желал все это время. Хотел избавиться от меня. Не верил в Господа, а он сделал тебе такой дорогой подарок». Эрп вздрогнул, сжал заточку посильнее и шагнул навстречу твари. « Сделай это…воспользуйся моментом… убей… убей меня». Голос звучал вкрадчиво, наполняя сердце охотника сладостным предчувствием развязки. Смахнув со лба пот, Дэвид сделал еще один шаг, давая глазам привыкнуть к полумраку. «Тик-так, Дэми… давай, давай же». Фигура на стуле начала обретать плоть и кровь, переставая быть просто тенью. Эрп сильнее сжал заточку, готовясь к решительному удару. И тут за окном, которое оказалось прямо напротив охотника, мелькнул огненный штрих. Это проводник, посланный Холли, снова начал свою веселую пляску. Холли… он обещал ей, что не будет торопиться, что подождет, пока она обретет полную Силу, чтобы помочь ему. Сам он не сможет избавиться от твари… она просто сожрет его изнутри… не сможет…
Эрп еще раз стер со лба пот, крепко провел рукою по лицу, отшвырнул заточку в темный угол и быстро пошел вон из комнаты. «Дэми, нет… не верь ей, нет…», - жуткий вопль, переходящий в визг, сотряс стены, потом захлебнулся в разочарованном хохоте и затих. Дэвид вышел на террасу, сбежал по ветхим ступенькам, чуть касаясь рукою перил, и замер. Пальцы наткнулись на кожаный шнурок. Эрп медленно, словно во сне, развязал его, поднес к глазам серый камушек в обрамлении двух белых перышек, вдохнул слабый аромат полыни, прикрыл глаза и замер. Холи…
Резкий порыв ледяного ветра заставил его вынырнуть из теплого блаженства. Охотник открыл глаза. Черное небо, усеянное миллиардами звезд, висело над ним, за спиной возвышались каменные стены лабиринта, а впереди… Он вздохнул и шагнул вперед.