Мартин МакДонах родился в районе Камбервелл (англ. Camberwell) в Лондоне, в ирландской семье в 1970 в семье рабочего-строителя и уборщицы. Его мать и отец вернулись в Голуэй (откуда был родом отец), а Мартин и его брат Джон (англ. John Michael McDonagh) остались в Лондоне, где по достижении 16 лет начали получать пособие по безработице.

Брат Мартина, Джон, пытался стать писателем. Эти попытки заставили Мартина попробовать писать самому. Первые два десятка радиопьес и сценариев были отвергнуты редакциями. Но в 1997 году пришёл успех: пьеса «Королева красоты», написанная годом ранее за восемь дней, была поставлена на Бродвее и, помимо известности, принесла автору театральные премии «Evening Standard» и «Тони».

«Калека с острова Инишмаан»
«Лейтенант с острова Инишмор»
«Призрак с острова Инишер»
«Королева красоты»
«Череп из Коннэмары»
«Сиротливый Запад»
«Человек — подушка»
«Красавица из Линеля»

По своему сценарию Макдонах в 2005 году снял фильм «Полная обойма (Шестизарядник)» (Six Shooter), за который получил Оскар в категории «Лучший короткометражный игровой фильм». В 2008 году на экраны вышел фильм «Залечь на дно в Брюгге» (In Bruges), снятый Макдонахом по собственному сценарию.