Олег Иванович Янковский родился в городе Джезказган 23 февраля 1944 года. Род Янковских — польского происхождения. Отец актёра, Ян Павлович (позднее закрепилось имя Иван), бывший штабс-капитан лейб-гвардии Семеновского полка, происходил из польских дворян, был ранен ещё в Первую мировую войну. Арестован в начале 30-х на Украине, в 1936 году выпущен. В 1937 году, возможно, снова арестован как креатура Тухачевского, вскоре выпущен. На войну не попал — не взяли по здоровью. Работал в тылу — на строительстве в Джезказгане и Ленинабаде. После войны, в 1951 году, переехал с семьёй в Саратов, где скончался в 1953 году. Старший брат Олега Ростислав в 1957 году перебрался в Минск и через год забрал его к себе. Ростислав выбрал профессию актёра и играл в местном драмтеатре. Как только появилась возможность, Олег Иванович вернулся в Саратов, окончил там школу.

Олег хотел поступать в медицинский университет, но как-то случайно заглянул в Саратовское театральное училище. Хотя приёмные туры уже были завершены, Олег решил спросить об условиях поступления и решился зайти в кабинет директора. Тот только спросил фамилию и сказал, что Янковский зачислен и нужно приходить на занятия в начале сентября. Как выяснилось спустя несколько месяцев, брат Олега Ивановича — Николай Иванович втайне от семьи решил поступать и с успехом прошёл все приёмные туры. Искренне любящий брата Олега Николай не стал разлучать его со сценой. Учился Олег Иванович не без проблем. Как вспоминал педагог по сценической речи: «Говорил плохо, аппаратом обладал тяжёлым, рот открывал неправильно». Однако когда Янковский вышел на сцену в дипломном спектакле «Три сестры», все сомнения у мастера курса в профпригодности Олега отпали, это было заметное явление, рождался очень интересный актёр. В 1965 году закончил Саратовское театральное училище (педагог — А. С. Быстряков).

В 1965 году Олег Иванович стал актёром Саратовского драматического театра.

В кино Олег Иванович попал почти случайно. Саратовский театр драмы находился на гастролях во Львове. Там же начинал съёмки фильма «Щит и меч» Владимир Басов. Он искал юношу «арийской» внешности на роль Генриха Шварцкопфа. Однажды обедавший в кафе Янковский попал на глаза Басову. Так Олег Иванович был приглашён в свой первый фильм. Затем были картины «Служили два товарища» Евгения Карелова, «Я, Франциск Скорина» Бориса Степанова, где Олег Иванович сыграл главную роль, «Гонщики» Игоря Масленникова и другие фильмы. На съёмках фильма «Гонщики» Олега Янковского запомнил Евгений Павлович Леонов. В 1972 году Леонов перешёл в Ленком. Именно Леонов порекомендовал тогда ещё молодому главному режиссёру театра Марку Захарову присмотреться к Янковскому.

В 1973 году по приглашению Марка Захарова Олег Янковский переходит в московский театр имени Ленинского комсомола (Ленком).

С 1993 года — Президент Открытого Российского кинофестиваля в Сочи (МКФ «Кинотавр»).

Был женат. Вдова — актриса, заслуженная артистка России Людмила Зорина, бракосочетание состоялось во время обучения Олега Янковского на втором курсе театрального училища. У Олега Янковского остался сын — актёр и кинорежиссёр Филипп.

В начале 2009 года стало известно, что Олег Янковский тяжело болен — у него был обнаружен рак поджелудочной железы на поздней стадии. Актер скончался утром 20 мая 2009 года в одной из московских клиник.
Президент Российской Федерации Д. А. Медведев направил родственникам О. И. Янковского телеграмму соболезнования.
Олег Янковский будет похоронен 22 мая 2009 года на Новодевичьем кладбище в Москве .

Роли в театре:

Саратовский драматический театр
«Чти отца своего» Виктора Лаврентьева — Севка Кичигин
«Женский монастырь» Владимира Дыховичного и Мориса Слободского — брошенный муж
«Судебная хроника» Якова Волчека — Вадим Бабичев
«Затейник» Виктора Розова — Эдуард
«Баловень судьбы» Юрия Мячина — Дмитрий Николаевич
«Стакан воды» Эжена Скриба — Мешем
«Идиот» Достоевского — князь Мышкин

Ленком
1973 — «Автоград XXI», по пьесе Ю. Визбора и М. Захарова
1975 — «В списках не значился» Юрия Визбора по повести Бориса Васильева
«Ясновидящий» Лиона Фейхтвангера
1978 — «Революционный этюд» («Синие кони на красной траве»), по пьесе Михаила Шатрова — Ленин
«Диктатура совести» Михаила Шатрова — Посторонний
1983 — «Оптимистическая трагедия» Вс. Вишневского — Беринг
«Карманный театр» Жана Кокто
1986 — «Гамлет» Шекспира. Режиссёр: Глеб Панфилов — Гамлет
«Чайка» А. П. Чехова
«Варвар и еретик» (по роману «Игрок» Ф. М. Достоевского)
«Шут Балакирев» Григория Горина
«Женитьба» Н. В. Гоголя. Режиссёр: Марк Захаров — Жевакин

Роли в кино
1968 — Щит и меч — Генрих Шварцкопф
1968 — Служили два товарища — Андрей Некрасов
1969 — Жди меня, Анна — Сергей Новиков
1969 — Я, Франциск Скорина — Франциск Скорина
1970 — О любви — Андрей
1970 — Расплата — Алексей Платов
1970 — Сохранившие огонь — Семён
1970 — Операция «Хольцауге» — Франк Риттер
1972 — Гонщики — Николай Сергачев
1974 — Гнев — Леонте Чеботару
1974 — Зеркало — Отец
1974 — Под каменным небом — Яшка
1974 — Премия — парторг Лев Алексеевич Соломахин
1974 — Сержант милиции — «Князь»
1975 — Доверие — Пятаков
1975 — Звезда пленительного счастья — Кондратий Рылеев
1975 — Мой дом — театр — Горев
1975 — Полковник в отставке — Алексей
1975 — Чужие письма — Пряхин
1976 — Семьдесят два градуса ниже нуля — Сергей Попов
1976 — Длинное, длинное дело — Воронцов
1976 — Сентиментальный роман — Илья Городецкий
1976 — Сладкая женщина — Тихон Соколов
1976 — Слово для защиты — Руслан
1977 — Обратная связь — Сакулин
1978 — Мой ласковый и нежный зверь — Сергей Петрович Камышев
1978 — Обыкновенное чудо — Волшебник
1978 — Поворот — Виктор Веденеев
1979 — Тот самый Мюнхгаузен — Мюнхгаузен
1979 — Открытая книга — Раевский
1980 — Мы, нижеподписавшиеся — Геннадий Семёнов
1981 — Повести Белкина. Выстрел — Граф
1981 — Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона: Собака Баскервилей — Джек Стэплтон
1981 — Шляпа — Дмитрий Денисов
1982 — Ностальгия — Андрей Горчаков
1982 — Поцелуй — Рябович
1982 — Влюблён по собственному желанию — Игорь Брагин
1982 — Полёты во сне и наяву — Сергей Макаров
1983 — Дом, который построил Свифт — Свифт
1984 — Два гусара — Отец и сын Турбины (две роли)
1986 — Храни меня, мой талисман — Алексей
1987 — Крейцерова соната — Василий Позднышев
1987 — Филёр — Воробьев
1988 — Мой двадцатый век — Z
1988 — Убить дракона — Дракон
1990 — Мадо, до востребования — Режиссер
1990 — Паспорт — Боря
1991 — Цареубийца — Смирнов и Николай II
1992 — Сны о России — Лаксман
1992 — Тьма — Террорист
1993 — Я — Иван, ты — Абрам — Граф
1994 — Немой свидетель — Ларсен
1995 — Первая любовь — Отец
1995 — Роковые яйца — Владимир Ипатьевич Персиков
1995 — Терра инкогнита — Писатель
1996 — Ревизор — Ляпкин-Тяпкин
1997 — Алиса — Кутц
1998 — Райское яблочко — Жора
1999 — Китайский сервиз — Граф Строганов
2000 — Бременские музыканты — Старый Трубадур
2000 — Воспоминания о Шерлоке Холмсе — Джек Стэплтон
2000 — Приходи на меня посмотреть — Игорь
2000 — Человек, который плакал — Отец
2000 — Прокрустово ложе Джордж Ладима
2001 — Поллианна — Мистер Пендлтон
2001 — Метафизика любви — Тургенев
2002 — Любовник — Дмитрий, профессор
2002 — Шут Балакирев — Пётр I
2003 — Бедный, бедный Павел — Граф Пётр Пален
2006 — Доктор Живаго — Комаровский
2007 — Анна Каренина — Каренин
2008 — Райские птицы — Николаша
2008 — Стиляги— отец Фреда
2009 — Царь — Митрополит Филипп (Колычев)

Режиссёр кино
2000 — Приходи на меня посмотреть

Лучший актёр 1984 года (за фильм «Влюблён по собственному желанию») по опросу журнала «Советский экран»
Лауреат Государственной премии СССР (1987 год, за участие в фильме «Полёты во сне и наяву»)
Лауреат Всесоюзного кинофестиваля в номинации «Призы за лучшие актёрские работы» за 1983 год
Премия «НИКА» в номинации «Актёр» за 1991 год
Лауреат Государственной премии РСФСР имени братьев Васильевых (1989 год, за участие в фильме «Крейцерова соната»)
Народный артист СССР 1991 год — последний из мужчин, кто получил это звание.
Лауреат Государственной премии Российской Федерации (1996, за исполнение главных ролей в спектаклях «Чайка» по пьесе А. Чехова, «Королевские игры» по мотивам пьесы М. Андерсона «1000 дней Анны Болейн» Московского государственного театра «Ленком»[ 2002, за спектакль Московского театра «Ленком» «Шут Балакирев»)
Орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени (28 декабря 1995) — за заслуги перед государством, многолетнюю плодотворную деятельность в области культуры и искусства.
Орден «За заслуги перед Отечеством» III степени (11 августа 2007) — за большой вклад в развитие театрального искусства и многолетнюю плодотворную деятельность.
Орден «За заслуги перед Отечеством» II степени (23 февраля 2009) — за выдающийся вклад в развитие отечественного театрального и кинематографического искусства.

Обыкновенное чудо; Тот самый Мюнхгаузен; Стиляги