Группа была образована в Бристоле в 1991 году двумя мультиинструменталистами Джеффом Бэрроу и Эдрианом Атли, а также певицей Бет Гиббонс. В прошлом Бэрроу работал инженером звукозаписи (в том числе сотрудничал с музыкантами из Бристоля, «Massive Attack» и Трики, играющими в стиле трип-хоп), Гиббонс пела в пабах, а Атли играл на гитаре с джаз-музыкантами. Новая группа была названа в честь родного города Бэрроу.

После выпуска короткометражного фильма («Убить мертвеца») и композиций из него, группа подписывает контракт с лейблом Go! Beat и их первый альбом, Dummy (англ. Кукла), выходит в 1994 году. Существенный вклад в звучание Dummy внес гитарист Адриан Атли. Несмотря на прохладное отношение группы к журналистам и медиа-компаниям, альбом был очень удачным как в Европе так и в Соединенных Штатах, породив два хит-сингла «Glory Box» и «Sour Times» (англ. Мрачные времена). Музыка Portishead использовалась в качестве музыки к рекламным роликам на канале Channel 4 и звучала в подростковой драме «Sugar Rush».

Их второй альбом, Portishead, вышел в 1997 году. Предварял его сингл «All Mine». В 1998 году вышел концертный альбом с аккомпанементом симфонического оркестра в Нью-Йорке в концертном зале «Роузленд». Вместе с ним вышел и DVD-диск с записью концерта. Группа сотрудничала с Томом Джонсом в 1999 году в записи трека для его альбома Reload (англ. Перезагрузка).

Группа одна из немногих использовала при записи своих песен (на пример «Mysterons», «Humming») терменвокс, что делает звучание этих песен весьма необычным.

В феврале 2005 года группа заявила о себе в Tsunami Benefit Concert в Бристоле. В то же время Бэрроу заявил, что группа находится в процессе записи нового, третьего альбома.

В 2005 году Атли и Бэрроу продюсировали альбом The Invisible Invasion (англ. Невидимое вторжение) группы «The Coral».

В начале декабря 2007 года Portishead курировали фестиваль All Tomorrow’s Parties на котором дали два концерта и представили несколько своих новых песен.

Музыку Portishead и творчество других подобных ей по стилю групп ассоциируют с жанром трип-хоп, хотя сами группы избегают этого термина, аргументируя это попытками масс-медиа категоризовать их не поддающееся категоризации творчество.

14 февраля 2008 года на официальном сайте размещен трек-лист нового альбома. Альбом «Third» (англ. Третий) вышел 28 апреля 2008 года, однако ещё 7 марта просочился в файлообменные сети Интернета