Автомобиль журналиста Криса Чандлера попадает в ДТП. Во время его отчаяния появляется совершенно незнакомый ему человек (преуспевающий адвокат), который предлагает свой шикарный «Ягуар» в обмен на его визитку.

В центре фильма — ученик седьмого класса Тревор МакКинни, который живёт со своей матерью, разрывающейся между двумя работами и выпивающей в остальное свободное время. Тревор пытается ей помочь, сблизиться с матерью, но каждая подобная попытка приводит лишь к новым конфликтам.

С нового учебного года в класс, где учится Тревор МакКинни, по льготной квоте приходит новый учитель общественных наук Юджин Симонет (его лицо изувечено шрамами — результат детского конфликта с отцом-алкоголиком). На первом же уроке он говорит воодушевляющие слова о месте человека в мире и даёт задание: придумать способ изменить мир и постараться воплотить в жизнь свою задумку. Ученики с готовностью откликаются. Среди прочих звучит идея разместить в интернете сайт на китайском языке с предложением всем китайцам одновременно подпрыгнуть, чтобы сместить земную ось. Принципиально иной подход к выполнению задания у Тревора. Его идея сводится к бескорыстной помощи трём незнакомым людям, каждый из которых, в свою очередь, также поможет трём незнакомцам («передать добро дальше»)… Теоретически число добрых дел должно возрастать в геометрической прогрессии.

Первым объектом своего опыта Тревор выбирает бомжа-наркомана, которого приводит в дом, кормит и даёт ночлег. Его мать крайне возмущена подобным поступком сына, и приходит в школу выяснить, «кто дал Тревору такое дурацкое задание». Таким образом Арлин знакомится с Юджином.

Вторым и третьим объектами Тревора становятся его мама и Юджин. Тревор решает устроить семейные отношения людей, которых любит.

Идея Тревора рушится на глазах: наркоман снова опускается на дно, мама с Юджином постоянно ссорятся и всё никак не могут сойтись… Мальчик разочаровывается… Но идея «платы вперёд» начинает свою собственную жизнь, распространяется в других городах. Доходит это и до журналиста, получившего в подарок «Ягуар». Его заинтересовал принцип взаимопомощи, и он начинает собственное расследование, шаг за шагом приближаясь к родоначальнику идеи — Тревору. Для этого совершает путешествие из Лос-Анджелеса в Лас-Вегас, где берёт у него интервью в школьной аудитории. Проникновенный монолог ребенка слушают в том числе и его мама с учителем. Юджин так вдохновляется услышанными словами, что решает переступить через собственную нерешительность и делает предложение Арлин.

Романтическое мгновение прерывается подростковой дракой: старшеклассники избивают мальчика, за которого вступается Тревор. Эта драка оказывается роковой: у одного из нападавших в руках оказывается нож. Интервью Тревора выходит в эфир уже после его смерти.

Фильм заканчивается сценой массового паломничества последователей движения «платы вперёд» к дому Тревора.