– Ты где так стрелять научился? – прокричал сквозь рев двигателя пилот, разворачивая боевую машину для атаки.
Курсант повертел головой, показывая на свои уши. Пилот ткнул пальцем на ствол пулемета, торчащий впереди шаттла. Алексей кивнул и сосредоточился на экране прицеливания. Блестящие черно-красные силуэты вынырнули из оранжевой гущи крон деревьев и стали стремительно приближаться. Пулеметная очередь заставила отвернуть в сторону полосатых чудовищ, но только на мгновенье. Стая вновь вернулась на прежний курс, расстояние быстро сокращалось. Пилот сделал еще один разворот и шаттл взмыл в фиолетовое небо, оставив противника далеко внизу. Курсант облегченно вздохнул, откинувшись на спинку кресла. Пилот с сожалением глянул на стрелка и покачал головой.
Еще месяц назад выпускник летной школы Алексей Гор рвался в бой и только в бой. Ему снились сражения со свирепыми чудовищами, награды, вручаемые генералами, а может и самим президентом. Всеобщая почесть, слава, триумф. Он одним из первых выпускников написал рапорт, с просьбой направить служить на Эль-Грим, жуткую оранжевую планету, напичканную смертельно опасными тварями. Здешняя флора и фауна была насыщена металлами в чистом виде. Насекомые рассекали воздух стальными крыльями. Деревья сбрасывали листву из сплава алюминия и роняли на песок никелево-кадмиевые плоды. А еще здесь было много золота, которое ценилось выше человеческих жизней, уносимых Эль-Гримом.
Шаттл приземлился на бетонку и рев двигателей смолк. Алексей все еще продолжал смотреть в одну точку.
– Молодец, что не расклеился. Первый раз всем тяжело. Некоторые сразу просятся домой к маме. Этот полет был учебный, мы просто попугали тварей, – пилот хлопнул курсанта по плечу и он очнулся. – Иди, глотни чего-нибудь в баре, сразу придешь в себя.
Алексей выпрыгнул из машины и только сейчас понял, что испугался. Ноги в коленях слегка подкашивались и немного тряслись. Он медленно пошел в сторону столовой, стараясь не смотреть по сторонам.
В это время столовая была пуста. Одна смена на патрулировании, другая спала перед дежурством. В уютном баре одиноко сидел офицер, не спеша с наслаждением потягивая коктейль.
– Одно пиво, – как можно спокойнее произнес курсант.
– Вы пилот? Если пилот, то мне запрещено выдавать вам любое спиртное. Лучше свяжитесь с командиром, – пробурчал бармен, протирая бокалы.
Алексей достал из кармана коммуникатор.
– Курсант Гор, вы, где ходите? Сейчас же на взлетную, быстро! – прохрипел голос командира.
Алексей уже выбегал из столовой, ругаясь на неудачный день и вообще на всю эту неудачную планету.
– Закончилась твоя стажировка стрелком, сынок, – командир хлопнул курсанта по плечу и показал на шаттл. – Летишь на сопровождение транспорта. Груз, сам знаешь какой. Будешь охранять от нападения «пчелок».
Первый раз за время нахождения на базе Алексею доверили право управления кораблем, да еще и боевое задание. К удивлению, он летел без стрелка. Основная часть полета проходила в режиме автопилота. Пилот нужен был лишь на случай экстремальной ситуации.
Он проделал половину пути, когда из лучей яркого оранжевого солнца вынырнула стая. Транспорт мгновенно пошел на снижение, а Алексей развернул шаттл навстречу черно-красным чудовищам. Игра началась.
– Пилот Гор, доложите ситуацию, – голос командира резанул по барабанным перепонкам.
Но ответить он не успел. Алексей прошелся пулеметной очередью по «пчелкам», пытаясь сбить их с курса. Транспорт быстро уходил из опасной зоны. Нужно продержаться совсем чуть-чуть и в этот момент в шаттл врезалась «пчела». Огромное стальное жало пробило корпус над головой пилота. Шаттл завертело, и он потерял управление. Бортовой компьютер мгновенно включил катапульту, выбросившую Алексея из корабля. От перегрузки потемнело в глазах, кровь бешено застучала в висках.
В паре сотен метров от поверхности раскрылся оранжевый купол парашюта. Ветви деревьев хлестнули по комбинезону, сдирая защитную оболочку. Алексея тряхнуло, несколько раз развернуло, он провалился во что-то и ударился о дно. Наступила темнота. В первое мгновенье пилот решил, что потерял зрение.
Коммуникатор здесь не работал, но осветил неожиданное убежище. Размером с его каюту на базе, вокруг темно-серые стены, сверху большой прямоугольный люк. И какие-то шары под ним. Люк открылся от легкого толчка рукой, впустив яркий солнечный свет. Алексей взял один из шаров и тут же выронил. Шары были из золота! Все одинакового размера, каждый в маленькой квадратной ячейке. Как яблоки в холодильнике долгого хранения фруктов.
Алексей осторожно выглянул из люка. Зрелище стоило того, чтобы ахнуть. Пространство вокруг было заполнено такими же ячейками. Вот почему летающих монстров назвали «пчелками». Ему «посчастливилось» попасть прямо в их соты. Пилот осторожно выбрался наружу. Никто на базе не рассказывал, откуда берется золото Эль-Грима. Никто не рассказывал ему про соты. А может они не знали?
До базы всего с десяток километров и до темноты, когда выходят на охоту все опасные хищники, он успеет добраться домой. Алексей спрыгнул на песок и огляделся. Возникло чувство, что на него кто-то пристально смотрит. Оружия с собой не было, так что придется защищаться голыми руками. Вокруг не было ни малейшего признака опасности, и тут пилот взглянул вверх.
Они сидели на деревьях, десятка два, черно-красные с огромными жалами. Большие глаза внимательно изучали Алексея. Бежать не было никакого смысла. Пилот закрыл глаза, пытаясь придумать что-нибудь, но спасительных мыслей в голове не возникло. Что-то зажужжало совсем рядом. Алексей открыл глаза и замер. Чудище внимательно обнюхивало его своим хоботком. Затем подлетело второе, третье. Их почему-то интересовал его запах. Взгляды больших черных глаз сверлили мозг, парализовав волю и способность двигаться. Жужжание усилилось, и неожиданно весь рой взмыл в небо.
Он остался на поляне один-одинешенек. Дальнейший путь был как в тумане. Алексей пытался понять, почему «пчелки» оставили его в живых. Он чужой, он враг, вторгшийся в их владения. Им достаточно было лишь кольнуть его своим смертоносным жалом. А оранжевое солнце неумолимо клонилось к закату, приближая наступление ночи. В верхушках деревьев замелькали огромные насекомые, сверкая серебристыми крыльями, лес просыпался. Со всех сторон доносились шипящие, стрекочущие звуки. Эль-Грим еще называли планетой стальных насекомых.
Через час он выбрался из чащи и вздохнул. Еще пара километров и база. Никто не поверит, что он лицом к лицу встретился с полосатыми монстрами. И в этот момент со стороны базы донесся первый взрыв, а затем еще и еще. Страшное предчувствие холодком прошло по спине пилота, и он побежал по полю.
Над базой поднимался огромный столб дыма. Прогрохотало подряд несколько взрывов. Алексей бежал, что есть силы, не чувствуя усталости. Воздух Эль-Грима отлично подходил для людей, хотя содержание кислорода было выше земной нормы. Ветер относил дым в сторону. Стали видны горящие строения. Периметр ограды был местами разрушен. Алексей перевел дыхание, прежде чем войти на территорию базы. Горели два боевых шаттла, но транспортного нигде не было видно. И нигде ни одного тела, скорее всего все люди улетели.
Над головой с громким жужжанием пронеслась стая «пчелок». Одна остановилась и, подлетев к пилоту, принюхалась, но теперь он не боялся. Теперь он знал, что они ищут. И почему они уничтожили военную базу. Полосатое чудовище взмыло в небо и пропало. Алексей устало присел. Он остался совершенно один на чужой планете. Прилетит ли кто-нибудь для его эвакуации?
Здание продуктового склада уцелело, и Алексей пошел к нему. У него будет пища, вода и очень много времени для размышлений. Рядом громыхнул еще один взрыв, заставив пилота закрыть лицо руками. Что-то ударилось ему в грудь и упало рядом.
На бетонке лежал темно-синяя горящая книга. Алексей поднял его, затушил пламя и открыл. Это был личный дневник пилота. Еще никогда запись в дневнике не заставляла его так истерично смеяться. Он хохотал не в силах остановиться. Вокруг горели постройки, черный дым заполнял фиолетовое небо, а он все смеялся и смеялся.
Зайдя в продуктовый склад, Алексей свободно вздохнул. Продукты уцелели, их может хватить ему надолго. А что потом? Потом видно будет. Он бережно положил дневник на стол. Потом опять открыл и вновь прочел последнюю запись:
«… оранжевое солнце предвещает удачу. Вернусь домой, обязательно заведу себе пчел. И будут они носить мед, и буду я счастлив …»