Джон Карпентер родился 16 января 1948 года в городке Картадже, штат Нью-Йорк, США, вырос в штате Кентукки, в городе Боулинг Грин. Карпентер учился сначала в Западном университете Кентукки, где его отец возглавлял музыкальный факультет, а затем в Университете Южной Каролины, где он ещё студентом выступил в качестве режиссёра, сценариста (совместно с продюсером Джоном Лонгенекером) и монтажёра короткометражного фильма «Возвращение Бронко Билли», который выиграл «Оскар» в 1970 году.

Снимать Карпентер начал ещё в восемь лет, пытаясь домашней кинокамерой сделать фантастический фильм под названием «Гордон — космическое чудовище!» (Gordon The Space Monster!), а в 1971 году вместе со своим товарищем по студенческой скамье Дэном О’Бэнноном (Dan O’Bannon) он делает короткометражную фантастическую комедию «Тёмная звезда», которая позднее «выросла» в полнометражный фильм с бюджетом в 60 тыс. долларов и вышла на экраны в 1974 году. Через два года в кинотеатрах появляется следующая работа режиссёра — полицейский фильм «Налёт на 13-е отделение полиции», а в промежутке перед этими фильмами Джон Карпентер собрал вокруг себя еще двоих таких же молодых режиссеров Томми Ли Уэллиса (Tommy Lee Wallace) и Ника Кастла (Nick Castle) и создал музыкальную группу «The Coupe de Villes».

Следующей своей картиной «Хеллоуин» (1978) Карпентер не только дал старт целому циклу картин, но и привнес в американский кинематограф новый жанр в фильмах ужасов — «слэшер» (slasher), который можно перевести как «потрошилка». «Хэллоуин» представляет собой страшный фильм о маньяке-убийце, который сбежал из психбольницы и расправляется с жертвами во время Хэллоуина — Кануна Дня Всех Святых. Созданная с бюджетом в 320 тысяч долларов, картина сумела в прокате собрать 35 миллионов чистой прибыли, и тем самым на многие годы оставалась самым успешным в коммерческом плане фильмом, созданным на независимой студии. Спустя год, в 1979-м, после женитьбы на актрисе Эдриенн Барбо (Adrienne Barbeau), которая в 1983 году родила ему сына Коди (Cody Carpenter), режиссёр выпускает ещё один фильм ужасов «Туман» (1980), действие которого происходит в приморском городишке, атакованном силами зла. Хотя этот фильм был неоднозначно встречен критиками, ему сопутствовал коммерческий успех и, благодаря этому, с 1981 года в течение трёх лет Карпентер делает целую обойму фантастических лент.

Первая — «Побег из Нью-Йорка» (1981) — рассказывает о том, как грабитель Змей Плисскен, роль которого исполнил Курт Расселл (в последующем Расселл еще не раз будет сниматься у этого режиссёра и станет его хорошим другом), отправляется на выручку взятого в заложники президента США в город-тюрьму Нью-Йорк. Этот фильм имел бюджет 6 миллионов долларов, которые с окупились уже в одной Америке (25 миллионов). Следующие проекты режиссёра были такие же успешные: «Нечто» (1982, по рассказу Джона Кэмпбелла «Кто там?»), «Кристина» (1983, экранизация известного романа Стивена Кинга) и романтическая картина «Человек со звезды» (1984).

В том же 1984 году он разводится со своей женой и в течение двух лет Карпентер не занимается съёмками. Но уже в 1986 году он ставит фильм «Большой переполох в маленьком Китае» с Куртом Расселлом в главной роли. В этой мистической ленте на фоне восточной атрибутики главный герой — обыкновенный водитель — попадает в центр противостояния могущественных магов, обосновавшихся на территории Чайна-таун в Нью-Йорке. А камнем преткновения всего переполоха была красивая китайская девушка с зелеными глазами. Эта картина оказалась большим коммерческим провалом режиссёра.

После «Переполоха» Карпентер разрывает контракты с крупными киностудиями. Он ставит фантастические ленты с невысоким бюджетом «Князь тьмы» (1987), «Они живут» (1988) и «Исповедь невидимки» (1992, с комиком Чеви Чейзом в главной роли). Эти картины не стали хитами. В 1990 году Карпентер женится на Сэнди Кинг (Sandy King). Брак оказывается удачным (супруги и по сей день живут вместе), а в творческом отношении у него наступает кризис. За пять лет он не выпускает ни одного полнометражного фильма, уйдя на телевидение, где снимает телесериал «Мешки для трупов» (1993), в котором выступает в роли мрачного и смешного патологоанатома, выступает в роли композитора и прочее. Возврат Карпентера в большое кино произошел в 1995 году. Он снимает два фантастических фильма «В пасти безумия» и «Деревня проклятых», которые с треском проваливаются в прокате.

Эти удары сломили Карпентера, и он вынужден снова работать с крупными студиями, согласившись на многомиллионные бюджеты и ограничение режиссёрских свобод. Потому следующие работы режиссёра отвечают всем канонам индустрии прибыльных фильмов. Таковыми являются мистический боевик «Вампиры» (1998) и космический фильм «Призраки Марса» (2001).

1974 — «Тёмная звезда» / Dark Star
1976 — «Налёт на 13-е отделение полиции» / Assault on Precinct 13
1978 — «Хеллоуин» / Halloween
1978 — «Кто-то следит за мной» / Someone’s Watching Me
1979 — «Элвис» / Elvis
1980 — «Туман» / The Fog
1981 — «Побег из Нью-Йорка» / Escape from New York
1982 — «Нечто» / The Thing
1983 — «Кристина» / Christine
1984 — «Человек со звезды» / Starman
1986 — «Большой переполох в маленьком Китае» / Big Trouble in Little China
1987 — «Князь тьмы» / Prince of Darkness
1988 — «Чужие среди нас» / They Live
1992 — «Исповедь невидимки» / Memoirs of an Invisible Man
1993 — «Мешки для трупов» / Body Bags
1995 — «В пасти безумия» / In the Mouth of Madness
1995 — «Деревня проклятых» / Village of the Damned
1996 — «Побег из Лос-Анджелеса» / Escape from L.A.
1998 — «Вампиры» / Vampires
2001 — «Призраки Марса» / Ghosts of Mars
2011 — «Палата» / The Ward
2013 — «Darkchylde» / Darkchylde

Потом оказалось банальщиной в духе - "была тут неприятная особа, мы ее ненавидели, взяли и убили, а она вдруг стала являться всем в образе призрака". Потом оказалось, что все это неправда и героиня в психушке единственная пациентка (что очень странно, кстати) и всех остальных она просто выдумала. После хэппи-энд и все.