С Ринд остался полурослик-маг. Жаль немного, но лучше будет вначале заручиться проводником. "Надеюсь, встретимся в руинах. Еще больше надеюсь, что мы вновь объединимся или хотя бы не будем друг другу мешать," - думал Деррек. Небольшой конфуз он проигнорировал. Бывает, но так хотя бы жив. Падение с лестницы было бы более опасным.
Призрак плыл чуть позади группы, прислушиваясь к ощущениям. Может, он сможет заметить возможных недоброжелателей или что-то интересное.

Они остались вдвоём? Просто прекрасно! Теперь Вил будет умнее и "История о дедушке Аже" не произойдёт во второй раз.

Да и спицы, которые он прихватил, оказались прелюбопытнейшим артефактом. Вечером, на привале, он попробует привести их в действие. Делить сокровища на двоих к тому же в разы приятнее, чем на пятерых.

Размечтавшись, Вил наступил в кучу испражнений, которых секунду назад на дороге не было. "Мелкая шерстяная тварь заплатит за неуважение к тракту!" - мысленно пообещал он, приложив все усилия, чтобы не свалиться в кучу.

Он всё-таки упал, но какая-то тень мелькнула между ним и кучей. Что это было и было ли это вообще, хоббит предпочёл не думать. Сейчас, по крайней мере.

Поднявшись на ноги, он с яростью посмотрел на Венайна. И тут же, сделав небрежный жест, очистил со штанин мерзкую коричневую массу. Струи горячей воды и расщепителя плюхнулись у ног хозяина меховой твари.

- Желаю вам удачи, доблестные искатели дневника! - напоследок сказал он, сдерживаясь изо всех сил. Повернувшись спиной к второй группе, он спросил у Ринд: - Мы пойдём сейчас или ещё немного отдохнём?

Когда группа определилась, кто идёт за проводником, а кто остаётся сам по себе, Мара накрыла кусты с поломанной ступой отводящими взор чарами, и прихватив всё необходимое, вернулась к остальным.
- Вас как звать, сударыня? Я прослушал, - спросил лучник.
Мара взглянула на паренька и улыбнулась.
- Ах, да, мы же так и не познакомились. Мара моё имя и как вы наверно уже поняли, я - ведьма.
Тут девушка вдруг осеклась, припомнив один неприятный момент из своей жизни, когда вот так же представившись, она чуть не распрощалась с жизнью на костре. А ведь она просто хотела помочь, вытащив ребёнка из бурлящей реки. Люди порой бывают сумасшедшими, когда дело касается сверхъестественного. Впрочем, сами присутствующие тоже не были феями-бабочками, как показалось рыжей.
- А как ваши имена? - спросила Мара, обращаясь ко всем сразу. - Незнание имён затрудняет течение беседы, - потёрла испачканный в саже нос ведьмочка.

Пещера оказалась довольно крупной. Троица продвигалась всё дальше и дальше. С каждым шагом вглубь пещеры Инайя начинала всё больше беспокоиться о том, что скоро они войдут в абсолютную темноту, и тогда зверь, на которого они охотятся, повеселится на полную катушку. Но к счастью солнечные лучи пробивались в пещеру через достаточное количество отверстий в потолке.
Неожиданно они зашли в тупик. Стоявший в десятке метров впереди Инайи Кеван зажёг спичку. Этого оказалось достаточно, чтобы различить трещину внизу стены, из которой показалась чья-то морда.
Девушка медленно натянула заранее приготовленную стрелу. Она была готова выстрелить сразу же, как зверь пойдёт в атаку.

-Тебе настоящие имена, или "веселые клички"? - обернулся Венайн, но поняв что шутка не удалась, просто сказал: - Меня зовут Венайн.
Обезьянка с плеча парня прыгнула на шею Мары.
-А это Сими. Сими, так делать некрасиво!
-А я Гил, - сказал лучник шагающий рядом с рыжей ведьмой.
-Деррек Кроулз, - послышался шепот парящего последним в четверке призрака.
-До Хантсвилля по моим прикидкам часа три-четыре. Если все пойдет по плану, то до заката окажемся там и найдем твоего "знатока по руинам".
Четверка шагала по густой лесной чаще не слыша и не видя как где-то высоко в кронах деревьев вслед за ними передвигается два человека в черных одеждах.

***

Зверь высунул всю голову, и повернул ее в сторону Баурга при этом звонко зарычав. Охотник тут же нанес удар секирой сверху вниз желая отрубить твари башку, но та оказалась слишком быстрой и секира только высекла искры из каменного пола. Полутораметровое тело твари же полностью выскользнула из дыры и застыло посреди троицы.
Кеван кинул на землю мешочек и тот взорвался большой тучей светящейся золотой пыльцы, которая давала достаточное для боя освещение.
Животное выглядело будто огромная крыса, имела волчьи черты, и кроме покрытых шерстью лап и хвоста ее тело покрывала темно-зеленая мелкая чешуя.
Он выгнул длинную острую пасть в сторону Кевана, но когда тот взорвал мешочек он отвернула морду и с места прыгнула на Инайю.

Баург взял инициативу на себя, поэтому Инайя не стала выпускать стрелу. Она была метким лучником, но в темноте можно быть уверенным в попадании в цель, а на самом деле прострелить ногу соратника.
Но благодаря Кевану свет появился, и зверь предстал перед ними во всём своём омерзительном виде.
Девушка хорошенько прицелилась и выстрелила по твари. Та как раз начала свой прыжок к Инайе, поэтому охотница не стала тянуться за следующей стрелой, а ловко отскочила чуть вбок, пропуская крысу и ударив её луком вдогонку. Сразу после манёвра девушка выхватила из-за пояса нож, готовая вновь встретить животное во всеоружии.

"Ну и пожалуйста, обойдемся и без вашей помощи!" - сердито подумала Ринд, глядя как большая часть группы отправляется вместе с Венайном за проводником. Что ж, по крайней мере, с ней в качестве компаньона остался хоббит. Девушка развернула карту и, сосредоточенно сопя, принялась изучать ее.
- Мы должны выбрать самую короткую дорогу, чтобы подойти к руинам поближе до того, как зайдет солнце. Потом мы найдем место для ночлега. Пока один спит, другой будет караулить. Нам туда! - она указала рукой в том направлении, куда первоначально двигалась еще не расколовшаяся группа наемников, убрала карту в сумку, поправила ее лямку на плече и решительно зашагала вперед.

Крысоволк оказался проворным, в воздухе он сумел изогнуть свое тело и стрела девушки сумела лишь выбить чешуйку из левого предплечья зверя, и изменив траекторию чуть не угодила в Баурга.
Тварь издала что-то среднее между рыком и визгом и пролетела рядом с Инайей получив луком по спине. Особых неудобств это ей не причинило.
Резкий полуразворот и непропорционально длинный хвост опутывает лодыжку лучницы.
Слева уже обходит Баург, а Кеван несется прямо на них занеся меч. Зверь дергается вперед и Инайя падает на землю. Взмах меча Кевана рассекает пустоту - шустрая тварь бежавшая к нему снова делает резкий разворот и хвост на этот раз опутывает ноги следопыта.
Но, секира Баурга делает свое дело и отсекает хвост крысоволка почти под корень. Тварь визжит от боли, и в бешенстве прыгает на лежащую Инайю, открыв широкую пасть полную мелких, будто пилы, острых зубов целя девушке в лицо.

Выстрел и удар вряд ли нанесли крысоволку сильные раны, но почти наверняка разозлили животное. А ярость идёт рука об руку с неосмотрительностью.
Вдруг тварь опутала правую ногу охотницы своим длинным хвостом и, резко дёрнувшись, повалила девушку на землю. Громко выдохнув при падении, она выронила лук из одной руки, но всё ещё крепко держала вытащенный заранее нож во второй.
Пока Инайя приходила в себя, тварь лишилась хвоста и в ярости бросилась на ещё не поднявшуюся с земли девушку, широко раскрыв свою жуткую пасть. Первой мыслью охотницы было засадить нож животному прямо туда, но вид огромного количества острых зубов заставил её передумать. Вместо этого девушка перекатилась вправо и, едва крысоволк коснулся земли, так же сверху бросилась на тварь, выставив нож двумя руками вперёд и намереваясь засадить лезвие в затылок или спину животного так глубоко, как получится.

Нож вонзается немного правее позвоночника, и тварь от боли и неожиданности делает рывок вперед. Инайя со всей силы вдавливает рукоять ножа в плоть, и с каждым сантиметром продвижения крысоловка лезвие глубоко разрезает плоть и цепляет острием несколько органов Тварь жалобно воет, дергается всем телом, но девушка достает клинок только когда крысоволк издает последний всхлип и больше не двигается.
-Тварь! - сплевывает Баург и наносит удар секирой разрубая тело напополам - так, чтобы наверняка.
Золотая пыльца отслужила свое и в помещении снова становиться темно. В наступившей тишине раздается писк из той самой норы.
-Детеныши? - Баург подходит к трещине и заглядывает в нее, но тьма слишком не непроглядная.
-Возможно, - отвечает Кеван, выпутавший ноги из отрубленного хвоста. - Нужно, проверить. Мы туда не пролезем. Инайя, ты достаточно худая для этого. Готова?

***

Арк, Барк и Гарк - три брата ассасина. Профессионалы, но не пользующиеся большой популярностью из-за того, что работу свою делают грязно. Цели они всегда достигают, но вот остается слишком много следов из-за которых частенько выходят на их нанимателей. Хотя сами братья выходят их воды сухими. Вот работы только у них, по понятным причинам, немного.
И вот пару дней назад их, после долгого "отпуска", наконец наняли. Неизвестный мужчина в белых одеждах и маске, пожелавший остаться инкогнито, нанял братьев для слежки за группой наемников и перехвата их цели - дневника. Когда группа добудет этот самый дневник, ассасины должны всех устранить, а дневник доставить нанимателю. Вознаграждение даже в том случае, если дневника не будет, главное, чтобы любые добытые в руинах сведения не достигли нанимателя наемной команды. Браться с радостью взялись за работу.
Когда они увидели ту самую команды наемников, то сразу поняли, что работенка будет не пыльной. Правда, один из группы - парень-недонекромант, - сумел случайным образом столкнуться с Гарком, и дабы избежать ненужных последствий младший из братьев-ассасинов его убрал.
Дальше браться следовали вдоль тракта почти под носом у наемников и получали всю свежую информацию из первых, так сказать, рук. А наемники даже не замечали присутствия ассасинов.
В итоге, на одного убитого в группу добавилась ведьма, а сама группа разделилась, только покинув город.
С девочкой-подростком и полуросликом остался Гарк. Арк и Барг же отправились за остальными в Ханствилль.
Младшему ассасину нужно было не только следить за группой, как старшему и среднему брату за остальной четверкой, а еще и заплутать двойку.
Поэтому, как только четверка наемников и братья скрылись из виду, Гарк забрался в чащу леса в противоположном направлении.
Судьба благоволила ему и он сразу же наткнулся на стоянку лесных гоблинов - мелких и проворных тварей, не обладавших особым интеллектом. Ассасин специально раздразнил их, а когда гоблины за ним погнались - кинулся в сторону девушки и хоббита.
-Помогите! Спасите! - испуганно кричал Гарк, появившись в поле зрения двойки без всякого видимого на теле оружия.

***

Путь к Хантсвиллю занял как раз четыре часа. Группа, лишь один раз остановилась, чтобы перекусить, и добралась до деревни, когда солнце только начало склоняться к закату.
-Немного дольше, чем я рассчитывал, но мы все же на месте, - говорил Венайн когда они шагали по одной из немногочисленных улочек Хантсвилля. - Ну так, Мара, где обитает твой "спец по рунам"?

Нож вошёл в спину крысоволку. Некоторое время тварь, оттягивая неизбежное, пыталась сбросить охотницу со своей спины. Однако это лишь привело к тому, что лезвие входило всё глубже в плоть животного.
Вскоре тварь успокоилась.
"Стала бестелесной летающей душой, не знающей, куда себя деть", - подумала Инайя.
Девушка вытащила нож и вытерла лезвие о труп животного, после чего осталась сидеть на земле, переводя дух. Баург, надеясь, наверное, выплеснуть накопившуюся за сражение ярость, с криками разрубил тело крысоволка пополам.
"Очень своевременно", - закатила глаза Инайя.
Вдруг в пещере снова воцарилась тьма. Девушка поднялась с земли, когда из норы раздался писк.
-Детеныши? - произнёс Баург, подходя к трещине.
-Возможно, - ответил ему Кеван, сам только что поднявшийся на ноги. - Нужно, проверить. Мы туда не пролезем. Инайя, ты достаточно худая для этого. Готова?
"Отличный момент для комплимента по поводу моей фигуры, чёрт возьми", - пронеслось в голове девушки.
Охотница молча подняла лук с земли и, всё ещё держа во второй руке нож, подошла к Баургу и заглянула в трещину. Там её могло ждать всё, что угодно.
Девушка начала было продвигаться вперёд, держа кинжал наготове и проводя луком по земле впереди во избежание неожиданностей, но, пройдя с полметра, остановилась и, прежде чем двинуться дальше, обернулась и посмотрела на Кевана.
- А света больше нет, не так ли?

Увидев орущего мужика, который со скоростью напуганного зайца несся к ним навстречу, Ринд сперва не поняла, в чем проблема. А потом разглядела противных зеленых тварей, бегущих следом. Твари были не очень большие, примерно на голову ниже хоббита, и крайне чем-то озлобленные.
"Ура! Разрази меня Один, щас начнется!" - возликовала она в глубине души. А сама сделала самое суровое выражение лица, на какое была способна, достала кинжал из ножен, и, встав в наиболее пафосную из виденных ею боевую позу, стала ждать когда мужик и его преследователи приблизятся.

-Конечно же, есть! - спохватился Кеван. Из одного из кармашков он достал оранжевый кристалл, по размерам и по форме удобно ложащийся в ладонь. - Держи. Он работает от тепла тела. Просто крепко сожми его, или на крайняк, три пальцами - и будет тебе достаточный источник света. Храни тебя боги.

***

Гарк обежал двойку и встал за спиной девушки.
-Эти мерзкие твари... - залепетал он. - Они напали на меня, пока я проводил исследования... Помогите мне, пожалуйста, мне не чем от них защититься!
Шесть проворных гоблинов лишь на пару шагов отстающих от ассасина быстро настигли группку и кинулись в бой. Трое их них были вооружены дубинками, двое странной формы похожей на топоры костями и последний, самый крупный, полуметровым обломком копья.
Двое гоблинов напали на хоббита, а остальные на Ринд и Гарка.
Вилло сразу же получил одной дубинкой по коленной чашечке, а второй гоблин нанес удар по лицу.
Гоблин с копьем кинулся на Ринд, тыкая острием девушке в живот, а двое с костями обходили ее со сторон. Последний с дубинкой стал колотить ассасина по ногам.

- Меня зовут Венайн, - представился защитник, и рыжая быстро кивнула в знак приветствия. - А это Сими. Сими, так делать некрасиво!
Обезьянка по имени Симми пригнула на шею ведьмочки и начала вытаскивать из одной из кос застрявшую сухую веточку, щекоча при этом шею Мары. Девушка весело рассмеялась и погладила обезьянку там, куда дотянулась.
- А я Гил, - представился лучник, и тоже получил вежливый кивок девушки и улыбку.
- Деррек Кроулз, - прошелестел плывущий за всеми плащ.
Мара и его удостоила вежливым кивком и улыбкой.
- До Хантсвилля по моим прикидкам часа три-четыре. Если все пойдет по плану, то до заката окажемся там и найдем твоего "знатока по руинам", - произнёс Венайн, а рыжая молча порылась в кармане комбинезона и выудила оттуда половинку овсяной печеньки. Из разломленного бока торчала изюминка. Она протянула печенье Симми и проговорила:
- Вы не сомневайтесь, Инайя хороший специалист по развалинам. Я знаю, потому что имела опыт совместных соисканий.
Потом девушка замолчала и просто последовала за "лидером" команды.
Когда отошли от места крушения ступы на приличное расстояние, Мара спохватилась, вспомнив, что забыла свою метлу.
- Батюшки, метёлка! - всплеснула руками рыжая непоседа, а потом вложила в рот два пальца и громко свистнула.
Громко - это было мягко сказано, потому что звон от свиста в ушах путешественников стоял потом ещё какое-то время.
Через мгновение метла примчалась на всех парах, а ведьма на лету ухватила её, одновременно шикнув, чтоб та не безобразничала.

Через четыре часа пути, путники добрались до Хантсвиля.
- Ну так, Мара, где обитает твой "спец по руинам"? - спросил Венайн, на что получил пожимание плечами от Мары.
- Не то, чтобы я не знаю, где её искать, - озираясь по сторонам, проговорила рыжая, - но зато я знаю, кто точно может знать. Нам нужно заглянуть в таверну. Там Инайя точно должна быть частым посетителем. Там проще получить заказы на отлов или ещё что-то.
Затем, заметив вывеску таверны, девушка махнула рукой.
- Нам туда.

После взаимного знакомства группы с девушкой и девушки с группой все пошли в Хантсвилль. Точнее, пошли все, кто решил пойти за проводником. Ринд с хоббитом направились к руинам. Ну, или в направление руин, кто знает, дойдут ли они.
Через 4 часа отряд прибыл в искомый город и, по предложению Мары, направилась в сторону таверны, где, предположительно и живёт их будущая провожатая, некая Инайя.
Пока путешествие проходило спокойно и это радовало, но было предчувствие, что интересное не заставит себя так уж долго ждать

Проклятые твари как-то очень быстро окружили Ринд со всех сторон, а вовсе не собирались честно драться один на один. Увидев направленное прямо в живот острие копья, девушка сразу пожалела, что не приобрела в свое время кольчугу вместо бесполезного зуба Ужасного Зверя Долгопята.
К счастью, у нее была сумка, и Ринд успела прикрыть ей свое незащищенное пузо. Битком набитая котомка из грубо выделанной шкуры какого-то очень толстокожего зверя приняла на себя удар вместо владелицы. Одновременно с этим девушка сорвала с шеи бесполезную, но при этом довольно увесистую побрякушку, и метнула ее, как пращу, в сторону одного из гоблинов с костяным топором. Удар пришелся точно по лбу. Тем временем второй гоблин ударил ее по руке.
- Аааргх! Сральник Бальдра!
От боли Ринд выронила кинжал, но все равно не растерялась и как следует саданула обидчика сапогом. Тяжелые подошвы с железными набойками сделали свое дело и гоблин отправился в нокаут. Остался здоровяк с копьем - морщась от боли в руке, Ринд здоровой рукой парировала и блокировала его атаки с помощью все той же сумки, одновременно пытаясь подобрать с земли оброненный кинжал раньше гоблина.

После представлений группа направилась к Хантсвиллю. "Интересно, как там они?" - подумал призрак об оставшихся двоих. Было бы плохо, если бы они не встретятся у руин.

К сожалению, Мара не знала где конкретно в деревне жила Инайя, будущий проводник группы, и предложила поспрашивать в таверне. "А вот и первые трудности...небольшие, но если бы и их не было б, то это наверняка было бы подставой," - подумал Деррек.

В таверну (если лидер не решит иначе) Кроулз вплывет последним. Не из застенчивости, просто не все спокойно реагируют на пустой плащ и чаще всего ожидают, что он будет вести себя агрессивно. А так хотя бы поймут, что призрак разумный и спокойный...или в группе есть некромант.

Инайя убрала лук за спину и взяла в руки кристалл. Стоило ей только прикоснуться к нему, как камень загорелся тускловатым, но достаточным для того, чтобы видеть происходящее в пещере, светом. Правда, иногда кристалл начинал мерцать подобно зажжённой свече под резким порывом ветра.
Инайя двинулась дальше в проём и вскоре вышла в небольшую "комнату" внутри пещеры, в углу которой расположились совсем мелкие детёныши убитого крысоволка и ещё одна тварь. Эта была гораздо крупнее предыдущей и походила на самку.
Девушка аккуратно сделала шаг по направлению к лежащим животным. Драться сейчас было себе дороже - в таком случае здесь она и останется.
Ещё один бесшумный шаг. Самка не шелохнулась - видимо, спала.
Следующие два шага приблизили её вплотную к крысоволкам. И тогда, наплевав на аккуратность, девушка схватила за шкирку первого попавшегося детёныша и, стараясь нашуметь как можно сильнее, побежала к выходу.
Инайя протиснулась через проход и выбежала к ожидавшим её охотникам.
- Ждите гостей, - улыбнулась она.
Сама девушка встала позади Кевана, держа нож наготове.

Гоблины? Гоблины должны сдохнуть!!!

Эта мысль пронеслась в голове Вила за считанные доли мгновения.
Он, не медля дольше необходимого, отстегнул лямки рюкзака и со всей силы бросил его в правого зелёношкурого уродца. И тут же в его левой руке зажёгся маленький шар яркого огня, который он бросил в левого гоблина.

В правой он создал кусок льда и метнул его в ближайшего урода с костяным оружием.

Если этот бой продлится дольше, чем он рассчитывает, придётся браться за меч. А это предвещало очень плохие последствия...

Зуб, сорванный с шеи Ринд, угодил острием прямо в лоб гоблина, там же он и застрял. Из раны потекла струйка крови, а тварь потеряла координацию и махал костяшкой в воздухе не задевая викинга.
Второй лежал на земле и трусил головой пытаясь прийти в себя. Копье третьего и самого опасного, оставило в сумке глубокую дырку. Гоблин дернул обломком в сторону и сумка полетела в раскоординированного гоблина с зубом во лбу. Упавшего кинжала он не заметил, но сделал прыжок целя древком в лицо девушки.
В небе уже давно собрались тучи, и стал накрапывать мелкий холодный дождь. Вдалеке гремел гром.
У Вилло дела шли намного хуже. Поваленный на землю хоббит не смог сбросить рюкзака. Да и магия подвела полурослика - фаербол оказался размером с огонек свечи и потух еще до того как достал гоблина. Второй гоблин без труда увернулся от ледышки с прыжка саданув Вилло палицей по лбу. Один из гоблинов вцепившись в ухо хоббита мелкими зубами и оторвал его. А через минуту с помощью своих дубин гоблины превратили лицо Вилло в кашицу из крови, мяса и обломков костей.
Гарк под шумок перерезал горло своему гоблину спрятанным кинжалом, и кинул тело в сторону Ринд с криком: "Осторожно!", надеясь что она нанесет ему удар и решит что сама прикончила тварь.
Очередной раскат грома и с неба срывается молния, которая бьет прямо в тело Вилло. Никто при это не пострадал, даже вещи полурослика остались в целостности, а вот тушка превратилась в пережаренный ужин.
Оставшиеся гоблины метнулись в сторону Ринд и Гарка.
***
- Ждите гостей, - улыбнулась Инайя.
Звереныш извивался в руке девушки и пищал. Почти сразу же донесся писк остальных тварей. И через пару секунд из норы показалась морда "мамочки".
Самка крысоволка и ярости бросилась на Инайю желая получить своего детеныша назад. Она была намного менее проворная, чем мертвый самец, а материнский инстинкт заместил любые мысли. Поэтому еще в воздухе она была проткнута мечем Кевана. Сразу же за этим была еще в воздухе до половину разрублена секирой Баурга. И на землю упала уже издыхающей.
Кеван забрал у Инайи детеныша и закинул его назад в нору. Вслед полетел небольшой мешочек и там раздался взрыв. Полыхнул огонь, донесся визг, и из трещины повалил густой дым.
-С них ничего не возьмешь, - Кеван оглядел туши тварей. - Ни меха, ни мяса. Поэтому держи, - он протянул девушке небольшой мешочек золота.
-У нас еще есть некоторые дела, - проговорил Баург когда троица выбралась из пещеры под мелкий противный дождь. - В лесу. Так что мы задержимся.
-Удачи, - бросил Кеван напоследок и пара охотников скрылась в лесной чаще.