-… запомни, Эрис, это мои последние наставления тебе перед тем, как я освобожусь от проклятья ответственности за судьбы этого мира, и переложу их на твои плечи… - рука Учителя была такой горячей и сухой, Эрис показалось, что вот-вот кожа на его ладони вспыхнет, разлезаясь, подобно старому пергаменту.
Девушка покрепче сжала ладонь мужчины, опускаясь на колени перед его ложем. Ее не смущали мастера церемоний, стоящие в отдалении и ожидающие, когда же Тарот преставится, и Карта найдет новое, молодое тело.
- Не говорите так, Учитель… ваша сила несла добро и справедливость в этот мир… - запальчиво прошептала она, прижимаясь губами к иссохшим пальцам, и вглядываясь в заострившиеся черты лица.
Болезнь слишком быстро сожрала великого Мессира, Властелина Судеб, Всевидящего Ока Старшего Аркана, всего за несколько дней превратив его из величественного мужа в дряхлого и немощного старика, который с легкой покровительственной улыбкой смотрел сейчас на свою преемницу.
- Близость смерти позволяет видеть движение Колеса куда отчетливее, помни об этом, моя девочка…
- Да, Учитель…
- …Помни о долге, помни о главной своей задаче, но не теряй себя.
- Хорошо, Учитель…
- … Мы управляем Колесом Фортуны, а не оно нами…
- Я помню, Учитель…
Эрис торопливо шептала заверения в том, что его дело не будет брошено, что его заветы не забудутся, чувствуя сердцем, что жизнь его утекает с каждым словом последнего наставления. Она вглядывалась в его глаза, жадно стараясь запомнить каждую черточку его лица, малейшую тональность его голоса, стараясь отгонять от себя мысли об ужасе одиночества, о том, что больше рядом с ней не будет мудрого наставника, который мог бы ее выслушать, указать Путь, что сегодня она теряет больше чем учителя, она теряет отца, которого у нее не было.
- Пора… - на ее плечо опустилась жесткая ладонь одного из мастеров, призывая закончить прощание и позволить начать Церемонию.
Закусив до боли губу, девушка поднялась, напоследок крепко сжав пальцы учителя, и отступила, почтительно склоняя голову.
Хор где-то на подмостках неспешно затянул:
Fortune plango vulnera
stillantibus ocellis
quod sua michi munera
subtrahit rebellis.

По спине Эрис пробежал холодок, заставляя кожу покрываться россыпью мурашек. Она украдкой подняла глаза, бросив взгляд на Учителя, который с присущим ему величием встречал свою участь, на Досточтимого Мастера, что склонялся перед ним, отдавая ему дань почтения и снимая с него цепи долга перед Орденом.
Голоса стали громче, возвещая окончание ритуала, и Эрис внезапно ощутила пустоту в сердце.
- Прощайте, Отец… - прошептала она одними губами, вновь склоняя голову.
- Властелин Судеб окончил свой путь… - глубокий тягучий голос Досточтимого Мастера заставил ее вздрогнуть, - но Колесо Фортуны будет вращаться вечно. Так пусть, подобно фениксу, из пепла былого родится новый Хозяин Удачи, достойно продолжающий дело своих предшественников. Ex Cineribus Resurgam!
- Ex Cineribus Resurgam! – хором произнесли мастера, и чья-то рука вновь подтолкнула Эрис в круг, сопроводив негромким «Пора…».
С трудом сглотнув, и облизав внезапно пересохшие губы, девушка твердо направилась к телу своего Учителя, на груди которого медленно проявлялось материальное воплощение всей ее жизни.

В зале церемоний наступила звенящая тишина...
«А наша судьба предопределена, Учитель? Моя? Ваша? - мысленно задала Эрис вопрос тому, от кого больше никогда не услышит ответа, - Это ли не наше проклятье?»
Под пристальным взглядом Досточтимого, она протянула руку к Карте, стараясь ничем не выдать своего волнения, коснулась ее, аккуратно поднимая за край. Таро учителя было Египетским, что же будет у нее? Эрис медленно вглядывалась в плывущие цвета карты, становящиеся все темнее и темнее, оставляющие место только для черного и… золотого. Девушка замерла, глядя на карту с золотыми драконами.

- Джозеф Варго, - холодный размеренный голос Мастера не смог заставить Эрис отвести взгляда от золотой бязи на черном бархате, которая начала двигаться, делая оборот… один, другой, раскручиваясь все быстрее и быстрее, срывая драконов с их мест.
Девушка не успела опомниться, как две золотые стрелы, раззевая пасти, ударили ей прямо в глаза, заставляя отшатнуться, но тяжелые руки Главы Ордена, опустившиеся ее плечи, пригвоздили ее к месту.
- Смотри, Мастер Перемен… раскрой глаза и без страха смотри в будущее… - громогласно произнес он.
Сделав над собой усилие, Эрис распахнула глаза, казалось, затопленные золотым сиянием. Сияние гасло… медленно, неотвратимо, оставляя только тоненькие позолоченные нити, которые, пронизывали весь мир, расшивая ткань реальности.
- Судьба не слепа… - произнесла она слова своего Учителя, и давление рук на ее плечах исчезло.
«Судьба не слепа… но она чудовищно жестокосердна, Отец…»