Учился в Университете штата Висконсин в Мэдисоне, но не окончил его. Работал репортером и редактором отдела новостей в городской газете Миннеаполиса (шт. Висконсин), где и прожил всю жизнь.

Хотя первый свой научно-фантастический рассказ Саймак напечатал в 1931 году, признание пришло к нему позже — в конце 30-х годов, когда он начал сотрудничать в журнале «Эстаундинг», редактором которого был Джон Кемпбелл. Вместе с Азимовым, Ван Вогтом, Дель Реем, Каттнером, Старджоном, Ханлайном, которые печатались в журнале Кэмпбелла, Саймак считается отцом современной американской научной фантастики, а благодаря этим писателям период с конца 30-х до второй половины 40-х годов по праву называют «золотым веком» фантастики США. Российскому читателю имя Клиффорда Саймака известно с 1957 года, когда на страницах журнала «Знание-сила» был опубликован его рассказ «Однажды на Меркурии». С тех пор на русском языке вышли его романы «Всё живое...», «Почти как люди», «Заповедник гоблинов», «Город», «Кольцо вокруг Солнца» и многие другие.

С начала 60-х годов Саймак переключился в основном на написание романов, наиболее значительным из которых является «Пересадочная станция» (1963), также удостоенная премии «Хьюго», однако другие его книги того времени — «Что может быть проще времени» (1961), «Почти как люди» (1962), «Все живое» (1965) не слишком ему уступают. В 1968 году выходит знаменитый роман «Заповедник гоблинов», почти сразу же переведенный на русский язык и ставший чрезвычайно популярным среди советских любителей фантастики. Романы Саймака, опубликованные в 70-80-х годах заметно уступают ранее опубликованным. Наиболее значительными из них являются «Выбор богов» (1972), «Наследие звёзд» (1977), «Пришельцы» (1980). Рассказ «Грот танцующих оленей» (1980) удостоен премий «Хьюго» и «Небьюла».

Отличительная черта творчества Саймака — вера в разум, в доброе начало в человеке и человечестве, призыв к миру и единению всех, кто живёт на планете Земля и с кем ещё, возможно, встретятся земляне. Свыше тридцати романов, сборников повестей и рассказов, многочисленные литературные премии, в том числе и самая престижная в американской фантастике премия «Хьюго», лауреатом которой Саймак становился неоднократно, — таков итог более чем пятидесятилетней творческой деятельности этого патриарха научно-фантастического жанра.

В 1976 году Саймаку был присужден приз «Гранд-мастер «Небьюлы». В этом же году вышел на пенсию. 25 апреля 1988 года скончался.

Романы

Космические инженеры / Cosmic Engineers [= Инженеры космоса] (1939)
Империя / Empire (1951)
Снова и снова / Time and Again [= Туда и обратно; Никто не идет в одиночку] (1951)
Город / City (1952)
Кольцо вокруг Солнца / Ring Around the Sun (1953)
Что может быть проще времени? / Time is the Simplest Thing (1961)
Почти как люди / They Walked Like Men (1962)
Пересадочная станция / Way Station [= Here Gather the Stars] (1963)
Вся плоть — трава / All Flesh is Grass [= Всё живое...; Всякая плоть — трава] (1965)
Принцип оборотня / The Werewolf Principle (1967)
Зачем их звать обратно с небес? / Why Call Them Back from Heaven? (1967)
Заповедник гоблинов / The Goblin Reservation (1968)
Исчадия разума / Out of Their Minds [= В безумии; Из их разума; Вы сотворили нас!; Порождения разума; Благословенный дар; За гранью разума] (1970)
Игрушка судьбы / Destiny Doll [= Роковая кукла; Способ перемещения; Кукла судьбы] (1971)
Выбор богов / A Choice of Gods (1972)
Могильник / Cemetery World [= Мир кладбища; Мир-кладбище] (1973)
Дети наших детей / Our Children's Children (1973)
Паломничество в волшебство / Enchanted Pilgrimage [= Зачарованное паломничество; Волшебное путешествие] (1975)
Планета Шекспира / Shakespeare's Planet (1976)
Звездное наследие / A Heritage of Stars [= Наследие звёзд] (1977)
Мастодония / Mastodonia (1978)
Братство талисмана / The Fellowship of the Talisman (1978)
Пришельцы / The Visitors [= Посетители] (1980)
Проект «Ватикан» / Project Pope (1981)
Живи высочайшей милостью / Special Deliverance [= Срочная доставка;
Доставка удостоенных (фрагмент)] (1982)
В логове нечисти / Where the Evil Dwells [= Там, где обитает зло; Где обитает зло] (1982)
Магистраль Вечности / Highway of Eternity (1986)

Сборники

Незнакомцы во Вселенной / Strangers in the Universe (1956)
Необъятный двор / The Worlds of Clifford Simak (1960)
Все ловушки Земли / All the Traps of Earth and Other Stories (1962)
Бесконечные миры / Worlds Without End (1964)
Best Science Fiction Stories of Clifford D. Simak (1967)
Сила воображения / So Bright the Vision (1968)
The Best of Clifford D. Simak (1975)
Skirmish: The great fiction of Clifford Simak (1977)
The Marathon Photograph and Other Stories (1986)
Brother and Other Stories (1987)

Hugo Award, 1959 // Короткая повесть (Novellette) —> Необъятный двор / The Big Front Yard (1958)

Hugo Award, 1964 // Роман (Novel) —> Пересадочная станция / Way Station (1963)

Nebula Award, 1976 // Грандмастер (Grand Master)

Nebula Award, 1980 // Рассказ (Short Story) —> Грот танцующих оленей / Grotto of the Dancing Deer (1980)

Locus Award, 1981 // Рассказ (Short Story) —> Грот танцующих оленей / Grotto of the Dancing Deer (1980)

Hugo Award, 1981 // Рассказ (Short Story) —> Грот танцующих оленей / Grotto of the Dancing Deer (1980)

Bram Stoker Awards, 1988 // Заслуги перед жанром (Life Achievement)