Площадь Гуляющих Фонарей
 

Большая площадь, пронизанная декоративными каналами, с огромным количеством фонтанов, небольших каменных скульптур, изображающих известных людей МирФа и целым скопом лавочек, на которых любят посидеть как молодые, так и старики. Находится она ровно в центре Королевства, и именно здесь обычно устраивают все праздники и карнавалы. Мощеная черным, словно обгоревшим камнем, усеянная множеством зеленых клумб с цветами, сама площадь окружена рядом «живых» фонарей, которые с приходом вечера зажигаются сами, и горят тем светом, который им заблагорассудится, а временами даже перемещаются по площади туда, где им удобно.
В центре площади располагается место для Герольда, на трибуне которого временами появляются описания некоторых событий Королевства, объявления и новые законы, принятые Королевами.
А также большой и красивый фонтан, из которого до сих пор, повинуясь неведомой магии, хлещет ячменное пиво.
Иногда по периметру площади раскидываются небольшие лавки: столики, скрытые от солнца под навесами и тентами из разноцветных полотнищ. На столиках обычно раскладываются всякие мелкие вещицы, любимые многими побрякушки, совершенно не нужные в быту, но которые все стремятся купить. Продают здесь и еду - свежие и засахаренные фрукты, всевозможные сласти, холодное разливное пиво, травяные чаи и другие напитки.

Однако до сих пор в отдаленных уголках Площади сохраняются небольшие островки красного газона, который уже не так активно, осторожно стелется между мощеными дорожками, шевелясь против ветра в разных направлениях, меняя оттенки алого от бледно-розового до бурого, среди травы распускаются цветы разных оттенков, распространяя приятный аромат.
Эти прелестные создания, венчики которых раскрываются маленькими челюстями с острыми зубками - весьма опасны и охочи до плоти. Но перед тем, как напасть на человека, они подавляют его волю песнями и терпким сладким ароматом, от которого просыпаются инстинкты размножения.

-Мне пора обратно. Мы, гномы, не слишком любим столпотворение- сказал названный брат Белоснежки. Обе девушки наклонились и одновременно чмокнули маленького проводника в обе щечки.
-Спасибо тебе, Скромник!
Гном покраснел, отвесил поклон и исчез.
Дита и Белоснежка шли рука об руку, с любопытством оглядываясь по сторонам. Навстречу им попался паренёк в бедной, но опрятной одежде.
-Простите, юноша- обратилась к нему Анандита. -Не подскажете ли, как нам пройти к Королевской Резиденции?
Мальчишка отвесил поклон, тиская в руках шапку.
-С вашего позволения, благородные леди, я мог бы провести вас.
-Отлично!- Дита сдернула в шеи маленький золотой медальон, одну из немногих оставшихся у неё вещиц из её родного мира. -Возьми!
-Что вы. госпожа!- парень покраснел до ушей. -Я не за плату хотел помочь вам!
-Всё равно возьми! Это всего лишь побрякушка для меня! А тебе может пригодиться.
Мальчик поклонился и жестом пригласил их следовать за собой. Обе девушки подчинились.

*Вертя головой по сторонам и с любопытством оглядываясь, Дусичка медленно шла мимо лавок, столиков, заглядывала под навесы, слушала разговоры, пересуды, сплетни. Выпив у одного из столиков чаю, она двинулась вверх по улице к Резиденции. Приближалось время коронации, а на такое событие не принято опаздывать. Хотя бы из чувства самосохранения*

... ближе к вечеру, когда луна еще не вошла в свои полноправные владения, но солнце уже покинуло небосклон, на площади возникла тень. "Бледный юноша с взором горящим", как сказали бы о нем старики. Но простая молодежь, так любившая гулять по площади в это время суток, увидела в нем только нескладного парнишку с непослушными черными волосами и темными, почти черными, глазами. Шел он чуть ссутулившись, покачиваясь из стороны в сторону при каждом шаге и при этом насвистывая под нос веселый мотивчик, что-то вроде "Эй, Джеки!" или "Время убивать!".
Встав под одним из фонарей, он закурил. Задымив и пустив дым кольцом, парнишка вдохнул полной грудью теплый предвечерний воздух и вымолвил:
- Как сладко дышится на воле человеку, который только что утопил в канаве шестнадцатилетнюю девчушку...
Выдав эту прелестную фразу, он поплотнее закутался в свою черную кожаную куртку, поднял ворот и направился в сторону собора. Кисть его, как и всегда, покоилась на рукоятке вороненой Беретты, слегка подрагивавшей во внутреннем кармане...

Шаг... два... три... точно по квадратикам камней, вымостивших площадь. Шаг... два... три... прыжок.
Девушка пробежалась по бортику фонтана, сверкающего струями в голубоватой подсветке, и спрыгнула на мостовую.
Площадь готовилась к празднику женщин и благоухала разнообразными цветами, что увивали беседки, арки, цвели на клумбах да и просто иногда были разбросаны тут и там.
Вертя в пальцах белую розу, сорванную давеча в королевском саду, Алекс приземлилась на скамейку подле статуи с бензопилой и, поманив к себе пальцем три фонаря, раскрыла белую записную книжку.

На площади, оперевшись спиной об один из фонарей стоял человек в ничем не примечательном чёрном костюме.
В руках он держал блокнот с обложкой из чёрной кожи и что-то в нём записывал. Закончив написание чего-бы-там-ни-было, он убрал блокнот во внешний правый карман пиджака.
Тот счастливчик, что в следующие две минуты мог наблюдать за незнакомцем, имел возможность увидеть интересную вещь. Незнакомец достал из внутреннего левого кармана пиджака карманные часы, посмотрел на них, положил в карман, достал их снова, поправил время на часах, убрал часы снова, достал часы, посмотрел на время, убрал часы, снова достал часы, снова посмотрел на время и наконец-таки окончательно убрал часы.

Подняла голову, скользнув взглядом по единственной "живой душе" на площади. Проследила за манипуляциями с легкой улыбкой, затем перевела взгляд на башенные часы, изогнула бровь и вновь перевела взгляд на незнакомца. Наконец, решившись, крикнула ему:
- Сэр... добрый вечер. Что-то со временем?

Чей-то голос вырвал незнакомца из раздумий. Секунда потребовалась на определение источника голоса. Собственно, вариантами площадь не блистала. Результат не порадовал - незнакомцу никогда не доставляло удовольствия беседовать со знатью из-за риска сказать что-то не то, несмотря даже на постоянное соприкосновение с ней по долгу службы.
Незнакомец подошёл к Белой Королеве, слегка поклонился и сказал:
- Добрый вечер, Ваше Величество. Не извольте беспокоиться, со временем всё в порядке. А что касается причины моего беспокойства, то, боюсь, они не будут Вам интересны...

Алекс слегка изогнула бровь и чуть прикусила губу. Официоза и поклонов ей хватало и во дворце. Вот и минус нынешнего положения. Закрыв записную книжку, она улыбнулась.
- ну что же... это радует, но с чего вы решили, что мне не будет интересно. Для меня важен каждый житель этого Королевства и заботят любые его проблемы. За исключением тех, личных, о которых не распространяются, конечно, - легкая усмешка, - Впрочем, если вы не хотите посвящать меня в ваши дела, я не обижусь. Как находите наш город? Скоро будет праздник, вам нравится как поработали садовники и городские служащие?

Незнакомца, признаться, удивила некоторая... неформальность Белой Королевы. Страх, овладевший им перед началом разговора, понемногу отступал.
- Причины моего беспокойства находятся именно в той... личной плоскости, о которой Вы упомянули. Но, думаю, не случится ничего страшного, если я удовлетворю Ваш интерес. Дело в том, что я страдаю от одного психического заболевания, заключающегося в очень остром желании проверки чего бы то ни было. Например, - с этими словами незнакомец достал карманные часы. - я смотрю время и откладываю в памяти мысль о том, что сейчас половина одиннадцатого. Я знаю, сколько сейчас времени, но по необъяснимым причинам посмотрю на часы ещё два раза и оба раза мой интерес к времени будет одинаковым. Так и на работе - важные документы проверяются десятки раз, прежде чем получают ход.
Незнакомец выдержал паузу.
- Признаться, работа над городом меня поразила. В воздухе просто витает атмосфера праздника. Немного неприятно, что очень большие ресурсы тратятся на создание атмосферы праздника в один-единственный день, но, с другой стороны, не делать этого - и наша жизнь скатится к скучным серым будням...

Внимательно выслушав мужчину, Алекс задумалась на несколько секунд, а затем медленно произнесла:
- С одной стороны, возможно это и неплохо, если касается работы. Но с другой стороны. Вы сильно страдаете от этого... недуга? Я могла бы обратиться к нашим лучшим душевным врачам, если данная... особенность психики вас очень сильно волнует.
Девушка на миг отвела взгляд, касаясь пальцем уголка губ. Было видно, что этот вопрос ее очень заинтересовал.
- Быть может вы страдаете от легкого неприятия реальности, сэр? Потому и не уверены в том, что вы видите, слышите, ощущаете? И подвергаете это проверке, чтобы убедиться, что все это не вымысел?
Она осеклась, несколько виновато посмотрев на незнакомца:
- Впрочем, это не мое дело, - в глазах появились искорки веселья, - Я рада что вам здесь нравится. Ведь мы стараемся, чтобы жители столицы могли забыть о своих проблемах... хотя бы в день праздников.

На аллее появилась медленно бредущая фигура. Переночевав в таверне, Дусичка так и не смогла собраться с силами, чтобы идти через лес. Ее не оставляло ощущение, что за ней по пятам кто-то идет. Она медленно шла от фонаря к фонарю и обдумывала сложившуюся ситуацию. Деньги кончились, обратно в таверну вернуться, значит, нельзя. А ночевать на улице ужасно не хотелось.

- Вы очень верно подметили, что на службе данная особенность очень помогает, - лёгкая улыбка появилась на лице незнакомца. - Но вне службы я, признаться, временами устаю от этого. Но, не извольте беспокоиться, к своему недугу я уже давно привык. И не уверен, что станет лучше, если он вдруг пропадёт.
Сказав это, незнакомец достал пачку белых визитных карточек небольшого размера.
- К сожалению, вынужден Вас покинуть. На всякий случай я оставлю Вам свою карточку.

Алекс приняла визитку, повертела ее в руках и улыбнулась:
- Приятно было познакомиться, Мистер Новэл. Если вам понадобится место для вашего... бизнеса, обратитесь к нам. Хорошего вам вечера и удачного дня.
Проводив взглядом Новэла, Алекс огляделась. Ее внимание привлекла хрупкая фигурка в свете фонарей. Девушка, молоденькая... грустная и похоже напуганная. Что-то случилось? Алекс поднялась со своего места, присматриваясь.

На площадь вышла невысокая девушка, с ног до головы укутанная в чёрный плащ. Её лицо пряталось в тени низко надвинутого капюшона. Придерживая край капюшона рукой, чтоб расшалившийся ветер случайно его не сорвал, она осмотрела празднично украшенную площадь.
Чуть в стороне от того места, где остановилась Сера, беседовала пара: Белая Королева и человек в чёрном костюме. Девушка отступила на шаг назад.
Один фонарь приблизился к Сере, на мгновение выхватив из тени её лицо. Сера кивнула ему и отошла к фонтану с дельфином. Её взгляд не отрывался от беседующей пары.

Лавочка. Очень удобная, должно быть. Устало присев, Дусичка поежилась и вздохнула. Вот так всегда. Не послушалась разумных предупреждений, отправилась в столицу одна. Ей, видите ли , нужны были впечатления для поэмы. Как же. Просто что-то гнало ее из родных мест. Вперед, навстречу неизвестному. И вот результат. Огромный город. В кармане пусто. Ночь. тишина. Что-то будет?

Дискомфорт... кто-то смотрит. Одинокая девушка тут же вылетела из ее головы. Алекс резко развернулась, вычленяя взглядом источник. Фигура, темная, рядом с фонтаном. Рука королевы чуть откинула полу черного плаща, взглядываясь в неизвестную личность, она сделала скользящий шаг в ее сторону. Но та так же исчезла, как и появилась.
Алекс вздохнула и оглядевшись, тихо пошла по площади, закутавшись в плащ поплотнее. Пара фонарей поползла за ней, освещая ее призрачно-голубоватым светом.

Уфф, чуть не попалась!..
Сера едва слышно перевела дыхание, машинально натягивая капюшон ещё ниже. Манёвр растворения вышел отлично, лучше, чем на занятиях. Но неизвестно, удастся ли повторить его вновь.
Следовало соблюдать осторожность.
И Сера продолжила наблюдать за Королевой, на сей раз позаботившись о завесе.

Проводив взглядом музыканта, девушка вздохнула, встала и пошла следом. По крайней мере, там, куда он идет, будут люди. Возможно. А сидеть в темноте на безлюдной улице не хотелось. Очень.

Взгляд, упершийся между лопаток. Она все равно его ощущала. Девушка передернула плечами, словно пытаясь избавиться от взгляда, грозно зыркнула на фонали, те прыснули в стороны. Фигура королевы растворилась в тенях, только нелоакое движение могло выдать ее в сумеречной тени, но Алекс всегда двигалась бесшумно и плавно. А потому со стороны было похоже, что она просто исчезла с площади.

Ночь прошла быстро. Сере пришлось коротать её на чердаке незнакомого дома - единственного дома с открытым чердачным окошком, на старой софе. Открыв глаза до рассвета, Сера в который раз пожалела, что вообще согласилась проходить это испытание. Нет бы, как все остальные, ответить гордым отказом! Но она согласилась, даже не представляя, чем это может обернуться.
И теперь понятия не имела, как провернуть дело.
Если всё получится, её ждали уважение и место преемницы Учителя.
А в случае неудачи Сере грозило изгнание...
Девушка вздохнула, вскочила с софы и потянулась. За маленьким чердачным окошком разгорался рассвет, встающее солнце золотило лёгкие облачка. День обещал быть прекрасным.

Рассвет застал ее на лавочке перед старым обшарпанным домом. Именно в него вошел вчера ночью человек, за которым она так опрометчиво пошла. Что она себе вообразила? Что заставило ее идти почти через весь город, не спуская глаз со смутной фигуры впереди?
Устало поведя затекшими плечами, Дусичка вздохнула и огляделась. Старый дом, старый двор, старый клен. Ничего интересного или примечательного.
Стараясь припомнить дорогу, девушка поднялась со скамьи и отправилась в обратный путь, к площади Гуляющих фонарей.

На площади понемногу собирался народ отмечать первый весенний праздник (после Кошачьего понедельника, конечно же). В потеплевшем воздухе раздавались скрипичные мелодии, легкий аромат первых цветов вперемешку с оранжерейными цветами, выращенными на продажу, пронизал свежий воздух. Под легким юго-восточным ветерком уже с утра колыхалась тканевая вывеска, увитая мелкими цветочками:

"С Праздником, Милые Дамы!"

Лавочки с горячими напитками и элем и разумеется с закусками давно уже открылись, понемногу в темных уголках начали "просыпаться" фонари, отогоняя зеленоватыми и голубыми огоньками образовавшиеся тени.
А где-то на периферии площади Королевские Артиллеристы заряжали пушки для ночного салюта.

Весь день Сера гуляла по городу, наблюдала за неспешными горожанами, украдкой заглядывала в окна празднично украшенных домов. Наслаждаться прекрасной погодой мешали мрачные мысли о предстоящем деле. Как подойти к Королеве на достаточно близкое расстояние, она не представляла.
Сера уже поняла, в чём состояла её основная ошибка. Чёрныё плащ! Он привлекал слишком много внимания, вместо того, чтоб делать девушку менее заметной.
Повторять оплошность Сера не намеревалась. Она сняла плащ, аккуратно сложила и убрала в заплечную сумку.
Теперь ничто не скрывало её лица. Сера шла ва-банк: всё или ничего. На кон было поставлено слишком многое.
Сера поправила растрепавшиеся русые волосы, улыбнулась, подбадривая себя, и отправилась на площадь.

Белая Королева уже с полчаса гуляла по площади, улыбаясь и кивая торговцам, на пару минут остановившись, чтобы побеседовать с нынешним Заместителем Главы Городской Стражи (к сожалению, нового Главу пока так и не нашли).
Остававшись неизменной в выборе стиля одежды, она только выбрала новый цвет - темно-серый, с лиловыми оттенками плащ был наброшен на ее плечи, скрывая светло-фиолетовую рубашку и темно-серые брючные штаны, заправленные в высокие сапоги с железными набойками на носках, на руках до локтей поднимались кожаные перчатки. Мизинец правой руки обвивал серебряный перстень с гербом Дома SS. Плащ был создан не только для спасения от вечерней прхлады, но и прятал оружие, привешенное к поясу, от чужих взглядов.
Алекс неспешно прогуливалась среди немногочисленных людей, улыбалась тем, кто ее узнал. Потом, прикупив в ближайшей лавочке чашку горячего шоколада, отошла в сторону под один из фонарей и сделав глоток из чашки, довольно оглядела площадь. Ей здесь нравилось гораздо больше чем во дворце.

Смешавшись с праздношатающейся толпой, Дусичка медленно брела по площади. Запахи кружили голову, мысли путались. Приметив пустую лавочку, девушка присела и с наслаждением вытянула ноги. Они гудели и распухли, спина затекла, день на ногах давал о себе знать. Она всё-таки заблудилась в узких переулочках города и теперь, оказавшись в знакомом месте, была почти счастлива.

Обозрев взглядом площадь, Алекс вновь приметила недалеко от себя все ту же одинокую девушку, она явно была устала... нет, скорее вымоталась. Отлепившись от фонаря, королева неслышно подошла к лавочке. Еще с секунду глядя на девушку сверху вниз, она протянула ей чашку с горячим шоколадом, участливо поинтересовавшись.
- Тяжелый день?

- Да, моя госпожа, спасибо, - она робко взяла чашку и вопросительно взглянула на нарядно одетую даму. Чувство неловкосте, охватывающее ее всегда при встрече с незнакомыми людбми, начало постепенно отступать. С наслаждением сделав первый глоток, Дусичка снова подняла глаза на собеседницу.

"Госпожа..."- девушку аж передернуло внутри, потом вспомнив о том, что теперь она не слишком "просто" выглядит, Алекс мысленно вздохнула и пробежала пальцами по броши с белой розой на отвороте воротника, скрыв это движение за поправлением прически.
- Всегда пожалуйста, - она радушно улыбнулась, и огляделась, останавливая на короткие мгновения взгляд на каждом из тех, кого видела, все веселились, затем вновь ее взгляд опустился на девушку на скамейке. Королева слегка оперлась о спинку.
- Не против если я присяду?

хани молча шла по площади. шаг...другой... еще шаг... наконец она остановилась и села прямо на мостовую. -странно. почему-то пахнет осенними листьями...-пробормотала она рассеянно поглаживая камни

-Да, моя госпожа, - Дусичка торопливо пододвинулась, подавив желание вскочить на ноги и склониться в реверансе. Лицо у незнакомки было...ммм...где-то она ее уже видела. Но где?

Алекс приземлилась на скамейку, чуть поддернув плащ. Полы плаща слегка раскрылись, в свете первых фонарей сверкнули револьверы в темной кобуре на поясе. Девушка быстро, но не поспешно, запахнула плащ, пряча оружие.
- Спасибо, - добрая улыбка и протянутая для рукопожатия рука, - Я Алекс... как вам тут в городе?
Она присмотрелась к лицу девушки и произнесла с заботой в голосе:
- Вы выглядите изможденной... вам бы отдохнуть...

Робко дотронувшись до протянутой руки, она чуть слышено пробормотала:
-Ну, вообще-то Дульсинея, но можно Дусичка, моя госпожа, - она сглотнула и почти прошептала, - я отдохну. Конечно. Еще не так уж и поздно.

- Приятно познакомиться... Дусичка... - она чуть сжала ладошку Дусички, - Знаете, могу посоветовать, только недавно открывшийся постоялый двор "приют для героев". Уютное местечко и недорогое.
Алекс извлекла из кармана свернутую в трубочку карту города и протянула девушке:
- Вы ведь нездешняя, я не ошибаюсь? Вот... пригодится...

- Спасибо, моя госпожа, но... - она покачала головой. - К сожалению, я стеснена в средствах. Честно говоря, их совсем нет. Средств, - она кривовато улыбнулась и снова покачала головой.

услышав алекс, Хани молча подошла к ней, тряхнула головой.
-привет,-слегка кивнув улыбнулась она,-во дворце уже не сидится?

Улыбнулась Дусичке:
- о, это нестрашно... там плата символическая, и кроме того всегда можно ночлег отработать при самом дворе... так что не переживайте, и направляйтесь прямиком туда. Лучшего места вы не найдете...
Алекс кивнула в знак приветствия:
- Вечер добрый. - она преувеличенно печально вздохнула, - Ну как сказать... там слуги, постоянные переодевания и этикеты. Такой как я это несколько... утомительно. Я люблю быть с народом...
Прищурившись, она повела рукой:
- Здесь гораздо интереснее, чем во дворце... но если дела позовут меня, придется вернуться...

Можно же играть с правилами. Это форма. Она статична и ничего не решает. Сейчас ты-концентрированное состояние окончательного. Хани оперлась на древко косы и повернулась к собеседнице алекс.
-я конечно дико извиняюсь, что подслушала ваш разговор. В случае чего-попросите записать все расходы на мой счет.

Развела руками:
- Ну что же... я с правилами и играю. Однако этикет никто не отменял...
Хитро улыбнулась и поднялась со скамейки:
- ну что же дамы, я вас покидаю. Дусичка - рада была познакомиться, - легкое пожатие руки, - Хани, рада была повидаться. Пойду осмотрюсь...
Отвесив небольшой поклон, Алекс растворилась в толпе, оставив девушек наедине.

Поднявшись с лавочки и погладывая на карту, Дусичка устало побрела по площади.

Крикнула вдогонку
-алекс, именно поэтому я отказалась от всего. Не люблю когда внешнее перекрывает все остальное.

Девушка только улыбнулась и покачала головой.
- Тем и интересно совмещать то и другое, пусть и утомительно... - произнесла она негромко и подняла голову, взглянув на небо, затем перевеля взгляд на вывеску-поздравление, - Маска-маска, ты вновь нашла меня...
Удар... Алекс пошатнулась, машинально положив руки на плечи того, кто врезался в нее. Мальчишка отшатнулся, бормоча извинения и попытался бежать. Королева схватила его за плечо и, присев на корточки развернула к себе.
- Верни пожалуйста то, что взял... - улыбнулась она, однако голос ее отдавал сталью, мальчик округлил глаза и вытянул ладошку, на которой поблескивали карманные часы. Алекс забрала часы и положила на ладошку золотую монету, - беги, и больше не попадайся... а то накажем...
Она взъерошила волосы парнишки и пошла дальше, куда-то к периферии площади, умело лавируя среди людей.

... сегодня еще один. Будучи человеком утонченным, убийца предварительно вытер окровавленную руку о штаны, прежде чем утереть со лба пот.
Распотрошенный труп лежал прямо перед ним, устремив остекленевшие глаза в небо. Рот застыл в немом крике, кисти были сжаты в кулак. О, да, бедняга перед смертью страдал так, как не страдал никто, пожалуй. Только Он умел так убивать.
Пнув носком ботинка лежащее рядом сердце, убийца усмехнулся, поднял ворот плаща и пропал в темноте переулков...

Какой-то назойливый фонарь привязался и никак не хотел уходить, изгибаясь и заглядывая светильником в лицо, словно пытаясь осветить его подобно солнцу. Алекс отмахивалась и уже даже не знала как от него отвязаться, и тут...
Визг... женский, громкий, пронизывающий... несколько стражников рванули на звук, Алекс махнула Главе Стражи, чтобы они успокили толпу и сдержали зевак и быстрым шагом пошла в темноту, поманив за собой фонарь.
Доклад Главы Стражи вертелся у нее в голове. Недавно была убита девушка... вроде они кого-то задержали, но тот... исчез? Мысли путались, Королева откинула полу плаща, расстегивая кобуру револьвера, который так и просился в руку.
Ее взгляду предстала ужасная картина. Точнее... сначала она увидела даму в полуобморочном состоянии прислонившуюся к стене, один из жандармов приводил ее в чувство. Далее еще пара служителей закона... выворачивала свои желудки, держась за стены... а еще далее...
Кровь... везде кровь, черная в свете фонаря, и вязкая точно смола.
- Сюда нель... - ей преградил путь один из жандармов, но свет Гуляющего Фонаря упал на лицо девушки, холодное, сосредоточенное, смотрящее сквозь мужчину на изуродованное тело.Алекс поняла руку и указала на кольцо на пальце, в свете фонаря блеснула брошь с белой розой на плаще, - А... Ваше... извините...
Алекс властно махнула рукой, не слушая лепечущего извинения жандарма и направилась к месту преступления. Фонарь двинулся за ней.
- И опять в праздник... - прошептала она.

Хани сидела на крыше одного из самых высоких жилых домов в городе. Отсюда было прекрасно видно скопление народа на площади. Люди вели себя как растревоженные муравьи. Суета, шевеление.
Они нашли ее...-протирая рукавом лезвие косы, вздохнула она.- Они будут искать. Должны.

Он бежал. Подкованные ботинки отстукивали по мостовой забавное "цок-цок!", ассоциировавшееся с цоканием копыт лошади. В его голове промелькнула мрачная мысль, что сейчас он не больше, чем обыкновенное животное. Убийца улыбнулся. Свои моральные ценности он похоронил вместе с прошлым. А уж после казематов дворца он вообще не хотел покидать города в принципе. Единственный выход - месть. За все, что они с ним сделали. Черное, белое... все сгорит в испепеляющем пламени возмездия...
Убийца остановился. "Магазин цветов Жанны". Бедная девочка. Сегодня ей не повезло...
Вытащив из-за пояса клинок, убийца вдруг заметил, что за ним пристально наблюдает из-за угла парочка жандармов. Они даже не потрудились спрятаться в тени, позволяя свету фонаря освещать их синие мундиры. Убийца скорбно покачал головой, повернулся, напоказ шаркнул ботинками и потянулся за пистолетом. Подожди, дорогая моя Жанна, тебя мы разъясним очень скоро, но нужно сначала оказать услугу этим двум джентльменам...

Дусичка шла по темнеющим улицам, всё дальше удаляясь от площади. Карта - это, конечно, неплохо. Но город такой запутанный. Она шла, стараясь не убыстрять шаг, но отчетливо понимала, что еще немного - и просто побежит. Неосознанный страх подгонял ее, толкал в спину, заставлял почти бежать.

Сняв плащ, Алекс протянула его фонарю, тот подцепил его одним из витых украшений. Девушка присела на корточки рядом с телом жертвы. Внимательно осмотрела, а затем аккуратно закрыла глаза жертве. Темнота скрыла улыбку:
- Профессионально... - прошептала девушка одними губами.
- Вы что-то сказали? - вскинулся один из служителей закона, королева покачала головой.
- Доктора нашли? - она огляделась, - Кто-нибудь еще приближался к телу?
- Да Вашесство... Нет, Вашесство...
- Хорошо, - она закусила губу на мгновение, - Как там свидетель?
- Она не может прийти в себя... от увиденного...
- Ага... - Алекс замолчала и огляделась, нечто темнеющее в стороне привлекло ее внимание... сердце. Валяется в стороне... она подняла его, осторожно держа пальцами, не боясь запачкать перчатки, - В прошлый раз не было так жестоко...
Она подняла голову и посмотрела на одного из жандармов:
- Сообщите Черной Королеве... дело может приобрести плохой оборот.

Сера вышла на площадь и сразу заметила, что произошло нечто из ряда вон. Народ на площади оживлённо переговаривался, делился новостями, эмоционально жестикулировал. Несколько минут Сера не двигалась с места, прислушиваясь к разговорам, потом начала пробираться в ту сторону, куда то и дело поворачивались лица собравшихся. Сердце колотилось о рёбра: случилось что-то страшное.
Остановившись в центре площади, Сера закрыла глаза и повела носом, ловя витающие в воздухе запахи. Ошеломляюще пахло шоколадом, свежей выпечкой и цветами, но сквозь это благоухание пробился ещё один запах, тонкой струёй вплетающийся в вихрь ароматов.
Запах крови.
Сера нахмурилась, отбросила со лба прядь русых волос и побежала дальше - по запаху.
Спустя минуту она увидела его источник: тело женщины. Вокруг столпились жандармы, несколько из них беседовали с судорожно рыдающей особой.
А рядом с жертвой на корточках сидела Королева.
Сера втянула в себя воздух, сморщилась и тихо кашлянула: в горле защипало от пропитавшей воздух крови.
Подойти сейчас?
Нет, слишком много народа. Слишком рисковано.
Сера решила, что больше не будет прятаться. Просто понаблюдает. Она не сомневалась, что удачный момент ещё представится.

Алекс развернулась и опустила сердце в заботливо поданый пластиковый пакет, защепила концы пакета и отдала рядом стоящему жандарму. Затем повернулась к подоспевешму начальнику стражи:
- Оцепить место преступления, никого не подпускать, прочесать каждый миллиметр в писках улик и только попробуйте мне тут натоптать! Позвать следователей, тех, которые магией владеют, пусть возьмут слепки аур, если они тут еще остались... тело отправишь в резиденцию, в лабораторию. Но только после того, как сообщишь Королеве Франческе о произошедшем. Объяви всеобщую мобилизацию, всей страже не по сторонам пялиться и семечки щелкать, да с девками флиртовать, а искать...
- Искать? Кого?
Девушка прищурилась:
- А ты не помнишь? День коронации? Вы задержали некоего человека, который потом пропал из наших темниц. У вас должно быть его описание. Я хочу... нет, я требую, чтобы каждый житель города знал хотя бы приблизительно как он выглядит, - голос королевы был спокоен и тверд, а вот в глазах. В глазах появился охотничий азарт, - Если убийства повторятся в ближайшее время, это будет уже не просто случайности. Я устрою облаву... И когда найду того, кто это сделал...
Капитан отшатнулся, на до этого спокойном и даже несколько отстраненном лице Белой Королевы появилась довольная улыбка с сумасшедшинкой.
Алекс стянула перчатки и заткнула их за пояс:
- В общем все понятно? да... свидетельницу успокоить и допросить... не грубо, но я хочу знать все подробно...
Она отошла в сторону, схватила плащ с фонаря и пошла вон от тела.
- Нехорошо... в начале правления и такое... - произнесла она тихо.

Темные улицы всё никак не заканчивались. Складывалось впечатление, что она кружит по бесконечному лабиринту. Отдохну. Всего одно мгновение. Дусичка примлонилась к стене дома в узком переулке и прикрыла глаза.

Сера несколько секунд стояла, отпуская Королеву дальше от себя, затем двинулась следом. Она старалась наблюдать не слишком пристально, чтоб Королева не почувствовала её взгляд, но взгляд то и дело возвращался к покачивающемуся в отдалении плащу. Подходить - не подходить?..

Алекс шла в задумчивости обратно на площадь, потом, спохватившись, натянула плащ и наглухо застегнула его - негоже было показывать народу оружие, да и перчатки, что на поясе висели, теперь были в бурых пятнах от чужой крови. Зачем пугать и так встревоженных жителей. Особенно в праздник.
Выйдя на площадь, она огляделась. Вроде все успокоились и веселье вернулось в ряды горожан. Несколько зевак, конечно, толпились в стороне, но стража "тактично" им объяснила, что вход на улицу строго запрещен.
А потом... девушка замерла... потерла шею и резко развернулась, взгляд Королевы впился в Серу не хуже острого стилета.

Закатный свет пронизывает осенние листья и легкий ветерок начинает кружить разноцветный калейдоскоп, унося листья-стеклышки по аллее вдоль статуй, беседок и фонарей.
Фигуры гипсовых музыкантов в застыли в такой позе, как будто только что прозвучал последний аккорд очередного джазового шедевра...
Ветер усилился. И вот уже сквозь вихрь и шелест послышалась дивная мелодия
Музыка стихла и фигуры остались недвижимы в полумраке фонарного света...

Оторвавшись от стены дома и свернув в очередной переулак, Дусичка с облегчением обнаружила, что буквально в нескольких шагах впереди находится гостиница, о которой говорила добрая госпожа. Прибавив шагу, девушка решительно двинулась вперед.

Сера на мгновение сбилась с шага, но быстро соорентировалась и продолжила идти в строну Королевы. На лице появилась широкая, немного смущённая улыбка.
Когда до Королевы осталось несколько шагов, Сера остановилась и открыто посмотрела ей в глаза.
- Простите, я немного заблудилась. Вы не знаете, где в этом городе можно найти приличный постоялый двор?

Алекс улыбнулась, ее прошлое все-таки давало о себе знать, коль она подметила легкую заминку. Почти не показав своим видом, что что-то заметила, она махнула рукой в сторону одной из улиц:
- Вот там есть дешевый постоялый двор "Приют для героев". Идите по этой улице и непременно на него наткнетесь... к сожалению, карты города у меня при себе сейчас нет, но спросите любого где находится он и вам укажут путь...

Флоулавер себе просто шел. А что еще было делать этому разгильдяю в такую ночь?
Насвистывая песенку "Извращенцам не идет, если дама их побьет, сексом лучше ты займись, извращайся, и заткнись"!
Видит совсем рядом небольшую, но величественную фигуру...Тонкая худая талия с очень заметными двумя округлостями, длинные волосы, и... царская походка? Затянул новую песенку по этому поводу.
"Я бы с ней уж точно переспа-а-а-л, если бы Минздрав мне позволя-а-а-ал!"
Ба, вдруг понял ФлоуЛавер! Да это же королева, идиот!
- Здравствуйте, ваше высочество!
Заметив, что Алекс смотрит на него со скрытой усмешкой, но и одновременно заинтересованно, добавил:
- Извините, что не кланяюсь, но не люблю я муштру и придворные поклоны, так как верю в силу взгляда, но не саму силу, а в то, какие чувства ложаться в этот взгляд. И...Господи Боже мой, я же забыл представиться, извращ...кляча! Меня зовут FlowLover, но друзьям можно и просто - Флоулавер! Самый сексуальный типок этого города и извращенец знатный! Путешествую и складываю песни и стишки по мере того, чего узнал. А знаю я ух как много...*многообещающе смотрит*

Алекс оглядела парня с ног до головы. "Сексуальный типок и извращенец?"
"Нда, Алекс, - мысленно произнесла она, - мало тебе маньяков в королевстве вот тебе еще..."
Но все так же радушно улыбаясь, она кивнула и протянула Флоулаверу руку.
- Что же, приятно познакомиться, Флоулавер, сэр... меня зовут Алекс, впрочем вы и так догадались...
При этом она старалась не выпускать девушку из поля зрения. Мало ли зачем она за ней еще шла.