Шепчущий лес
 

С замковыми владениями граничат древние леса, обширные, дикие и тихие. Здесь свои законы и свои хозяева. И власть природы всеобъемлюща. Сначала лес лишь ненавязчиво очерчивает свое присутствие в изумрудном парке, но чем дальше ведут тропинки, тем больше появляется теней среди веток, а густые древесные кроны прячут солнце.
А чем дальше, тем более глухими и непролазными становятся леса. Там можно встретить все, что угодно. Как говорится – пойдешь направо, нарвешься на поляну говорящих цветов, которые могут заговорить до смерти. Налево пойдешь, увидишь «Белоснежковый яблоневый сад» и хибарку гномов. А прямо - пойдешь об камень треснешься… точнее, о зеркальное дерево. Да, есть тут и такие, на опушке кривых зеркал, растут они вместе и прорастают очень быстро, но почему-то, только на этой опушке. Но путник, если тебе дорого зрение, не приходи сюда днем.
А кому-то может посчастливиться набрести на стеклянное озеро, а может "повезти" и на банду разбойников.

Анандита присела на большой белый камень у обочины едва заметной тропинки, вьющейся меж вековых деревьев. Уже в который раз она кляла собственное неуемное любопытство, гнавшее её в Шепчущий Лес- легенду мира Двух Королев. Она с ног валилась от усталости, но упрямство гнало её вперед и вперед.
-Доброго вам вечера, прекрасная леди!
Дита не сразу сообразила, откуда доносится голос. Лишь присмотревшись, она увидела перед собой крошечного человечка в лиловом колпачке. От удивления девушка не сразу нашлась с ответом, но поспешно встав. сделала небольшой книксен.
-И вам доброго вечера, сударь!Здоровы ли вы и ваше семейство?
Лягушачья мордашка человечка расплылась в улыбке. Видно, вежливость гостьи понравилась ему.
-Могу я попросить добродетельную леди следовать за мной?- поинтересовался он, глядя на Диту снизу-вверх.
-К вашим услугам- ответила девушка. теряясь в догадках. что же происходит.
-Видите ли, у нас так редко бывают гости. А наша названная сестрица очень тоскует одна!- человечек вприпрыжку шел впереди. -Она будет так счастлива и рада вам, леди!
Анандита шла за человечком, углубляясь в чашу, пока они вдруг не вынырнули из хитросплетений леса и не оказались на очаровательной полянеке, где стоял небольшой прелестный домик. На деревянном резном стуле у входа сидела девушка. Она вышивала, но стооило Дите и её проводнику выйти из чащи, как девушка вскинула головку и Дита поразилась белизне её личика и очарованию больших темных глаз.
-Привет, Белоснежка!- весело крикнул Дитин спутник. -Я привел к тебе гостью!
-Гостья!- девушка вскочила со стула. выронив шитье и бросилась к Анандите, обняв её. -Как я рада вам, леди!
-Я тоже!- искренне ответила анандита.- Но только мне нужно обратно, в Резиденцию Королев. Я заблудилась тут, а ваш брат привел меня сюда! Если я опоздаю на Коронацию, никогда себе не прощу!
-Коронация!- мечтательно прошептала Белоснежка. _ О, миледи, прошу вас, возьмите меня с собой! Я так хотела бы поглядеть на коронацию! Это должно быть так прекрасно!
-Конечно!- Анандита припомнила, что Данайца уже почти две недели не видно и обрадовалась предложению девушки. -Конечно возьму! А у тебя есть, что надеть? Хотя это в общем-то неважно... Но вопрос в том, как нам выбраться из леса. Я не знаю дороги!
Это пустяки, миледи! Мои братья проводят нас!- Белоснежка даже заплясала от восторга. -Я увижу королевское торжество! О, как это должно быть прекрасно!
-Это опасно, Белоснежка- неуверенно произнёс её названный брат в лиловом колпачке.
-Не опасно- Анандита улыбнулась и погладила сникшую было девушку по плечу- со мной ей ничего не грозит!

Странный лес. Пусто здесь как-то. А обещали разбойников как минимум. Или на худой конец, гномов. Скоро город. А никаких приключений. Надеюсь, хоть на коронации будет не так скучно.

Это произоисходило во время загадочного убийства на Площади Гуляющих Фонарей...
 

На одной из множества небольших тропинок, ведущих из Шепчущего Леса, появился человек, устало шагавший по направлению к городу...
С первого взгляда, определить кто же он такой, не представлялось возможным... Камуфляжная бежево - серая куртка, расстёгнутая, из -под которой выглядывала рубашка того же цвета с высоким воротником, охватывающим шею...подворотничок, некогда белый, теперь был практически полностью чёрным, несколькодневная щетина, покрывавшая лицо, определённо, не добавляла незнакомцу привлекательности, также как и камуфляжные штаны, и высокие солдатские ботинки,одного тона с курткой, но изрядно запачканного вида. Кепка с согнутым козырьком была продета под правый погон, на котором, впрочем как и на левом не было никаких знаков отличия. Всё это было густо покрыто пылью и грязью...
Лицо незнакомца тоже выглядело мягко говоря, странновато... Изначально, когда-то, возможно, выглядевшее веселым и жизнерадостным, оно сейчас не излучало ничего, никаких чувств и эмоций...в холодных, серо - стального цвета глазах трудно было прочитать что-либо...разве только что усталость... Шрам, спускающийся из-под волос, проходящий через глаз, рассёкший правую щеку и уголок губ, явно говорил о том, что его носителю не всегда везло...а редкие седые пряди в чёрных, как смоль волосах, о том - что воспоминания об этом невезении надолго, если не навсегда выжжены на памяти как минимум калёным железом...
Через плечо незнакомца была перекинута средних размеров сумка - лядунка, со множеством кармашков, на другом плече застыл чехол, содержимое которого легко угадывалось по форме, в левой руке этот никем не званый гость держал обшарпанный, довольно - потрепанный чемодан, обтянутый чёрной бугристой кожей...
Выйдя на плиты дороги, там где Шепчущий Лес перерастал в город, он покрутил головой, осмотрелся, а затем сказал негромко вслух, себе под нос:
- А не плохо бы тебе, Алекс, найти бы местечко, где можно приткнуться хотя бы на ночь... как - никак уже вторую неделю под открытым небом ночуешь...
Сказав это, незнакомец зашагал вглубь города, по направлению к Площади Гуляющих Фонарей...

- пчхи... - девушка шмыгнула носом и огляделась, буркнув по нос, - Кто-то вспомнииии... пчхи... и не раз.
Решив не углубляться далеко в лес, а пройти по его восточной части, что в дальшейнем бы позволило выбраться к более ухоженной, парковой части у дворца, Алекс прогуливалась меж деревьев, с радостью касаясь из шершавой коры ладонями. Перчатки были вновь заткнуты за пояс, чтобы не мешать. За королевой наперегонки неслась туча светлячков, обгоняя девушку, освещая путь и привнося в лес поистине сказочную атмосферу.
- Красота... - зажмурилась от удовольствия Алекс и не долго думая, прислонилась спиной к огромному развесистому дубу в несколько обхватов, а потом развернулась и в пару движений взобралась на вторую ветку от земли. Покачав ногами в воздухе, она удобно устроилась на широкой ветви и уставилась в небо, где одна за другой разгорались первые звезды, которые пока не успел затмить своими огнями город.

Анандита бежала, спотыкаясь, падая. поднимаясь и снова продолжая свой путь, пока не рухнула от усталости на небольшой милой полянке. Отдышавшись, огляделась. Шепчущий лес...Здесь? Дита удивленно покачала головой. Кому здесь могла понадобиться её помощь? Неожиданно её словно толкнуло внутри. Девушка огляделась. Поодаль, у огромного могучего дуба она увидела Белую Владычицу и почувствовала, как снова перехватывает дыхание от восторга. Но её Величество не была похожа на жертву чьей-либо агрессии. Дита удивленно следила, как стаи светлячком кружат над гибкой фигуркой повелительницы. Вздохнула, набираясь храбрости и всё-таки пошла к Королеве, ещё не представляя, о чем будет говорить с ней.

Прекрасная ночь, тихая... спокойная....
"В такую ночь ты обычно выпускала меня порезвиться"
- Пожалуйста, помолчи... - прошептала девушка, болтая ногами в воздухе и наблюдая, как Город мерно зажигает огни. Где-то там, среди улиц и проулков ходит чистое безумие во плоти. Светлячки, что кружили над ее головой, прыснули в стороны, спикировав вниз к девушке, что в нерешительности приближалась к Алекс.
Королева перевела взгляд на Диту, но так и не спустилась с ветки.
- Прекрасная ночь, не правда ли?

-Прекрасная ночь, не правда ли?- нежно прошептала Королева и по спине Диты пробежали мурашки. Она склонилась перед владычицей и робко улыбнулась.
-О да, Ваше Величество...-и смущенно замолчала. Королева смотрела через плечо девушки рассеянным взглядом. Дита рискнула присесть на толстый корень, вспоровший зеленый ковер у её ног. Так они сидели какое-то время, госпожа и подданная. Ночь была и правда на диво хороша. Ветерок, игравший в листве, доносит тысячи ароматов, слышались крики ночных птиц и мириады светлячков кружили в воздухе.

Нет, она и виду не подала, что ее опять внутренне задело это "Ваше Величество"... ведь должна она к этому привыкнуть.
"Ты ведешь себя не по-королевски," - вспомнился ей мелодичный голос с укоризной и Алекс нервно прикусила губу, уставившись куда-то далеко-далеко взглядом, а мыслями будучи еще дальше. Ее что-то беспокоило... нет, это не только было связано с убийствами, с браздами правления, что опустились ей на плечи, с возможной угрозой разбойного нападения. Ведь в лесах были какие-никакие захудалые бандиты. Что-то еще...
Алекс мотнула головой, прогоняя это чувство, что сосало под ложечкой и бахало как наковальня внизу живота, заставляя бедра судорожно сводиться вместе...
Королева опустила взгляд, мазнув им по Дите и произнесла:
- Ты ведь тут не случайно?

Сера замерла, ещё раз принюхалась к ветерку. К запаху Королевы примешался ещё один, незнакомый. Но Королева не встревожилась, и Сера решила не паниковать зря. Остановилась на опушке Шепчущего леса, достаточно далеко, чтоб оставаться невидимкой, достаточно близко, чтоб за ароматами земли чувствовать запах Королевы. И если что-то...
Нет, об этом лучше пока не думать.
Ничего не случится.
Это был просто сон.
Сера села на землю, прислонилась спиной к стволу берёзы и задумчиво посмотрела на медленно выплывающую луну.

Черный жеберец нес свою хозяйку по еле различимой тропинке. Если на первых порах девушка старалась указывать путь, то сейчас она просто старалась удержатся в седле. Наконец Шейшез остановился у маленького лесного ручейка и девушка устало слезла с коня. Уже несколько часов Нэффи неслась по этому лесу, но только сейчас она зметила, что это был достаточно таки интересный лес.
-И куда это меня занесло, а главное коим образом,- спросила девушка непонятно к кому обращаясь, толи к жеребцу, толи к стекляному дереву.
- Куда-куда? Разве не ясно? В лес тебя занесло,- авторитетно заявил жеребец.
-Да вижу, я что не в деревню. Идиот, тебя вообще куда несло,а?
- Дай подумать,- конь посмотрел многозначительно в небо,- меня несло подальше от твоих преследователей. Ты меня вообще благодарить обязана.
-Ага аж два раза,- буркнула девушка,- давай шевели копытами, если повезет, то может найдем еще ночлег.

Светлячки, что доселе успокоенно кружили над головой Королевы и ее собеседницы, мириадами зеленоватых огоньков обнимали фигуры двух девушек, внезапно заметались и прянули в разные стороны, часть направилась на опушку, часть куда-то вглубь леса...
Королева проводила их взглядом и улыбнулась:
- Кажется близко к нам есть еще кто-то... и вероятно не один... - произнесла она мягко, - Обожаю этих ночных стражей, все-то им интересно и любопытно...
Вздохнув, Алекс вновь уставилась на город, временами замирая взглядом на шпилях Королевского Замка.

Из-за деревьев вылетело облачко светлячков. Сера улыбнулась и подставила руку: несколько насекомых успешно приземлились на удобную платформу. Остальные кружились над её головой, похожие на упавшие с неба звёздочки.
Сера успокоилась, прыгающее сердце восстановило правильный ритм, и светлячки показались добрым знаком.
"Ещё немного посижу,- подумала она, рассматривая бегающих по коже жучов,- и пойду обратно."

Наконец, когда луна уже заняла господствующее ей место на небосклоне, а Город понемногу затих и задремал окончательно, Алекс соскользнула с ветки дуба и улыбнулась Дите, которая, похоже, задремала.
- Надеюсь, с тобой ничего не случится, - прошептала она, на вытянутый палец ей сел один из "блуждающийх огоньков", - Если что нехорошее почувствуете... разбудите ее... негоже, чтобы девушка оставалась тут одна... Пусть возвращается в город.
Неслышно ступая по траве (казалось, она даже не пригибается под ее весом), девушка пошла обратно, полностью погруженная в свои мысли. Меж деревьев она заметила опушку и сидящую на ней еще одну девушку, тоже ей частично знакомую. Королева бросила на нее короткий взгляд, а затем так же незаметно скрылась средь деревьев, направляясь к улицам Столицы. Окончательно развеяться ей все-таки не удалось...

Сера сама не заметила, как задремала. Открыла глаза, когда луна поднялась высоко над деревьями, залила город серебристым мерцанием.
Девушка потянулась. Впервые за долгое время ей совсем ничего не приснилось, и как же это было приятно!
Запаха Клролевы не ощущалось, она успела вернуться в свою резиденцию. Хорошо. Так и ей безопаснее, и Сере спокойнее.
Сера улыбнулась, представив, как удивилась бы Королева, если бы узнала, что её пытается охранять студентка - недоучка. И в самом деле, смешно...
Отряхнув плащ от приставщих кусочкив земли, Сера пошла к городу. Этой ночью ей хотелось побывать ещё в одном месте.

Анандта пробудилась резко, словно чья-то невидимая рука разорвала опутывающую её паутину сна. Лицо было мокро от слёз и девушка сообразила, что плакала во сне. Вот только сон свой никак не могла вспомнить. Вокруг кружили мириады светлячков. Её Величество исчезла, оставив в память о себе длинный сверкающий волос. Анандита осторожно сняла его с ветки и, свернув, спрятала на память в кармашек.

Уже темнело. Эдвин шел, углубляясь в глубь леса, он зашел уже так далеко, что кроны деревьев вообще не порпускали лучи солнца, садившегося за горизонт. И вот наконец кудесник дошел до дерева, на коре которого была нацарапана анзус руна. Подойдя к дереву, он остановился и, переведя дух, закурил трубку. Эдвин стоял и вглядывался в темноту, словно ждал чего-то, или кого-то. Наконец из глуби леса выбежал бродячий пес непонятной породы, на его шее красовался странный ошейник с какими-то магическими знаками.
-Опаздываешь! - сказал Эдвин, глядя на часы, которые достал из кармана, - Ну... принес какую-нибудь информацию?
-Конечно, магистр, - ответил пес человеческим голосом, - Человека, который может вам помочь, вы можете найти в восточной части города. Но...
-Что? Продолжай! Что но?
-Там очень опасно, и если на вас там нападут, вам придется раскрыть то, что вы на самом деле маг, а не просто бродячий старик. А в королевстве полно инквизиторов...
Эдвин серьезно задумался, он помнил о том, какие расправы совершали инквизиторы с ему подобными, а поэтому ему действительно опасно раскрывать себя раньше времени. Немного подумав он наконец сказал:
-Ладно...пойди еще разведай, встретимся позже на этом же месте. И еще: найди мне самого этого человека и скажи его имя.
-Хорошо, магистр! Может снимите с меня ошейник и вернете прежний облик?
-Не здесь, не хватало еще в королевстве черного мага!
-Ладно, до встречи!
-До встречи!
Пес развернулся и убежал прочь. Эдвин, докурив трубку, решил, что пора бы подумать о ночлеге и пошел прочь из леса. В его голове крутилась одна мысль: "Как не нарваться на инквизиторов..."

"Кто-нибудь, помогите!"
Дита потрясла головой, пытаясь выгнать назойливо звенящий в ушах голос. Она шла по лесной тропинке, плохо понимая, куда именно её занесло.Она уже дремала. когда в голове прозвучал детский голос, просивший о помощи. Вначале она решила, что ей приснилось, но голос продолжал звать. Анандита тихонько выбралась из-под ручищи Дау, который тут же заворочался во сне. Натянула на себя короткие кожаные латы, идеально сидевшие на её изрядно подобравшихся формах.
"Помогите! Мама! Мамочка!"
Она шла по улицам, минуя заставы и патрули с помощью нехитрого фокуса с отведением глаз, которому научил её Дау. Голос, вначале показавшийся ей детским, теперь звучал как призыв юной девушки. Дита, сама того не осознавая, уже мчалась с такой скоростью, что в глазах редких прохожих и стражников превратилась в размытое пятно. Зов о помощи звучал всё слабее.
Лес внезапно раздвинулся перед ней, пропустив на широкую поляну.
Анандита застыла, глядя на совершенно невообразимое существо, стоящее посередине. Возьмись она описать его, всё равно ничего бы не вышло. У существа не было тела, лишь постоянно меняющиеся очертания, словно оно никак не могло определиться с формой. В глубине его мерцало странное, невероятно притягательное пламя.
-Кто ты?- спросила Дита, всё ещё чувствуя, ощущая разум создания внутри своего собственного разума. -Что ты такое?
"Я- это ты!"- прозвучал ответ и теперь в детском голосе слышались насмешливые нотки. "Твоя лучшая половина, Анандита де Фойер!"
Дита попятилась. Внезапно нахлынувший панический ужас едва не сбил её с ног. Он был настолько силён и стремителен, что девушка напрочь позабыла о своём тайном оружии. Пятясь, она уперлась спиной в ствол дерева.
"Ты призвала меня, теперь мы не расстанемся никогда, Дочь Снов!"
Анандита закричала и крик её перерос в ультразвуковой рёв, ещё сильнее вжав в шероховатый ствол дерева. Существо дрогнуло, сияние внутри него стало более интенсивным. А потом оно ударило. ДЖита захлебнулась криком. Последнее, что она увидела, было склоненное над ней её собственное лицо, перекошенное торжествующей улыбкой. А пальцы тем временем нащупали в кармане невесомое перышко.
-Не пытайся...-прошептала другая Дита. наклонившаяся над ней.-Теперь я- это ты...
"Франчес..."- успела подумать Анандита и сознание покинуло её.

Густые заросли в Шепчущем Лесу почти не пропускали солнечный свет. Даже ясным днем могло показаться, что здесь царство вечных сумерек, не говоря уже о другом времени суток. Зато эти переплетения колючих веток, высокие травы и разросшиеся кустарники становились отличным убежищем для многих существ.
В корнях старого разлапистого дерева давным-давно вырыл нору барсук. Долгое время она пустовала, но недавно у нее появился новый хозяин.
В полумраке блеснули на мгновение чьи-то глаза, затем из норы показался влажный черный нос, осторожно втягивающий воздух. Тонкие усики на нем слегка настороженно подрагивали. Нос показался и снова спрятался. Затем показался вновь. Следом, осторожно ступая на прелые листья и траву, из темноты появилась одна угольно-черная лапка, потом другая. Небольшой остромордый зверёк с рыжевато-серой шкуркой вылез из барсучьей норы, немного огляделся и сел неподалеку от входа. Больше всего зверёк напоминал лису, если бы не хвост. У лисицы он, как правило, один, а у того, кто вылез из норы, их было три.
Зевнув, зверек снова принюхался. Отголосок ветерка донес до его чуткого носа множество запахов, свежих и совсем слабых, еле различимых. Пахло сыростью и травой, гниющими листьями и смолой, и другими животными, причем не только лесными. Он почувствовал запах лошади и собаки (зверек чихнул и поморщился – он не любил собак), а еще запахи людей. Судя по всему, некоторое время назад здесь, в лесу, их было много.
Зверек не питал особой симпатии к людям, скорее он относился к ним с любопытством. Зато, к несчастью, он очень любил пиво, и что–то подсказывало ему, что поблизости есть место, где пива много. Однако, там, где много пива, как правило, много людей, и это его всегда несколько озадачивало. Зверек еще немного подумал, почесал за ухом, встал, встряхнулся и неспешной рысцой побежал через заросли. Что-то шмыгнуло под ногами – он прыгнул и поймал мышь. Заглатывая ее на ходу, он огорченно подумал о тех временах, когда ему доводилось питаться деликатесами вроде фаршированной лебединой печени и запивать ее редчайшими винами…
Усмехнувшись самой себе, кицуне (а именно этим созданием и был похожий на лису зверек) заметила впереди тропинку. Она остановилась, еще немного подумала и снова принюхалась. Затем спряталась в придорожных кустах и стала ждать...

- Черный ворон! Черный ворон, - Урман распевал грустную песню. Лесная тропинка сужалась и сужалась, и в конце концов ему пришлось спешиться и повести лошадку под уздцы. - Тысяча чертей! Куда этом меня занесло? А город? Где же город?
Конь всхрапнул, почуяв зверя. Урман вытянул короткий меч и осмотрелся.
С двух сторон на тропинку напирали стволы лесных великанов. Враг мог подкрасться почти вплотную.
- Мда, - наемник плюнул под ноги. - Эй, ты, если нападешь - я тебя убью! Лучше разойдёмся миром.

Девушка неторопливо шла по еле заметной тропинке, кутаясь в фиолетовый плащ. Было промозгло, моросил противный дождик. Девушка поёжилась. Только, казалось бы, недавно она вышла из постоялого двора, согретая и сытая и вот....
Она шла ко дворцу кратчайшей дорогой. Упрямо. Медленно. Впереди уже виднелись шпили замка....

Кицунэ в кустах притихла и навострила уши, вжавшись в землю. Ветер и вездесущие белки могли выдать ее присутствие

- Может показалось? - вслух произнес Урман. В последнее время наемник жил в одиночестве, поэтому приобрел дурную привычку говорить с самим собой. - Эх, ты, моя лошадка, обманула старика...
Он потрепал лошадку за гриву. Низкорослое животное, чуть больше пони, радостно заржала. Мохнатая морда уткнулась в протянутую ладошку с горбушкой хлеба.
Урман почесал голову. "Эх, занесло, - подумал парень. - Но, ничего, в следующий раз приеду сюда поохотиться. Глядишь, и какую-нибудь редкую дичь завалю. Здорово бы упереть яйца у василиска" Он улыбнулся и повёл коня назад. Уже было далеко за полудень, а наёмник ещё так и не добрался до города.

Кицунэ услышала ржание и негромкий человеческий голос. Она немного подалась вперед. За частоколом веток она различала фигуры человека и животного. Ее чуткий нос уловил запах хлеба, и она невольно облизнулась. Свежее мясо мышей и зайцев последнее время составляло ее рацион, но она знала, что бывает и другая еда.
Подождав, пока человек и лошадь отойдут подальше, она встала, потянулась и осторожно пошла зарослями за ними, стараясь не упускать их из виду.

- Я видел генералов, они пью и едят нашу смерть! Их дети сходят с ума от того что им нечего больше хотеть! А земля лежит в ржавчине, церкви смешались с золой. Если мы хотим чтобы было куда вернуться, время вернуться домой! - напевал Урман. Тропинка чуть расширилась и он смог сесть в седло. Вещевой мешок соблазнительно покачивался за седлом. Наемник почувствовал чужое присутствие и заготовил ловушку. Редкое животное можно было бы продать за пару монет и купить новый плащ.

Кицунэ тихонько хихикнула. Знай человек, каких голодных тварей таят эти чащобы, он вряд ли бы стал так шуметь. Она посмотрела на мешок, что болтался за седлом - вряд ли там есть что-то ценное для нее. Гораздо больше ее заинтересовал сам человек.Однако с людьми лучше быть осторожнее. Она замедлила шаг, потом остановилась и решила, что лучше понаблюдать за ним с безопасного расстояния.

Урман почти выехал из густого леса. "Жаль, - подумал наемник. - Зверь так и не подошёл. Ну, ничего, может в следующий раз удача будет на моей стороне".
- Эй, ты! - крикнул Урман в пустоту. Он положил последний кусок хлеба на камень. - Это мой подарок! Больше у меня ничего нет.
Затем наемник опять вспрыгнул в седло и поехал прочь не оглядываясь. Столица манила. В темных кварталах можно было разжиться деньгами, а потом, потом, когда он будет выглядеть более презентабельно, можно будет поступить на службу. Когда-то Урман был неплохим десятником.

Кицунэ в кустах наблюдала за человеком. Когда он отъехал достаточно далеко, она протиснулась под ветками колючих кустов и вышла на тропинку. Приблизившись к камню, она осторожно обнюхала его, затем лежащий на нем кусок хлеба. "Этот парень поступил весьма опрометчиво, отдав его мне... зато, кажется, он сделал это без злого умысла... По крайней мере, хотелось бы в это верить!" - думала она, уже пряча хлеб в одном из своих тайников в лесной чаще. "Однако, нужно добраться до таверны. Интересно, в какой стороне она находится? Пожалуй, я подожду еще немного рядом с этой тропинкой, пока здесь не появится кто-нибудь, кому будет со мной по дороге, и кто не позарится на мою несчастную шкурку!" - рассудила она, вернувшись на свой "сторожевой пост" в кустах.
Она уже успела немного вздремнуть, но на дороге так никто и не появился. Поколебавшись недолго, она решила все-таки покинуть ненадолго Шепчущий лес и теперь брела, ориентируясь по приглушенным звукам и запахам, в сторону трактира. Как-то раз, перепрыгивая очередную корягу, она застала врасплох жирного бурундука и остановилась ненадолго, чтобы пообедать грызуном.
Облизывая окровавленную мордочку, сытая кицунэ веселой рысцой бежала по лесу, размышляя о том, как хорошо быть тем, кто ты есть, когда внезапно ей в нос ударил сильный запах людей, большого количества людей. Остановившись, она присела, склонила голову набок и принюхалась. То что, что она искала, было где-то рядом.
В мире людей нужно было выглядеть как человек, но кицунэ решила пока не менять своего облика и осторожными шагами, внимательно прислушиваясь, начала приближаться к причудливому строению, смутные очертания стен которого виднелись далеко впереди за кронами деревьев.

Небольшая грунтовая дорога, проходящая по окраине Шепчущего Леса…

Если бы кто - нибудь случайно оказался в небольшой долине, по которой проходила «грунтовка» между своими 798 и 800 км, то он наверняка бы заметил тучу пыли на дороге, а подождав еще немного, услышал бы и рёв двигателя.
По дороге двигалась угловатая, окрашенная в знаменитый шестицветный камуфляж машина, подскакивая на каждой неровности или выбоине, рыча мотором и разбрызгивая мелкие камушки из - под колёс.
За рулём её сидел невысокого роста человек, гладко выбритый, в неприметной бежевой униформе с пустыми погонами, чёрных берцах. На носу его застыли очки в тонкой оправе. Присмотревшись, на левом рукаве гимнастёрки можно было заметить пару нашивок в виде красных полос, и еще одна – на чёрном фоне которой поверх скрещенных автоматов застыли крест и змея, обвивающая вазу.
Машину в очередной раз тряхнуло на подвернувшейся под колёса выбоине.
- Док, мать твою, веди аккуратнее! – донеслось из салона.
- Мы торопимся, – ответил водитель.
- Значит торопись аккуратнее! – среднего роста человечек с рыжей шевелюрой, сидевший на обитом кожей стульчике стрелка турели явно был недоволен. - Еще парочка таких вот прыжков – и я эту дуру, – он кивнул на тускло посвёркивающий в лучах солнца, застывший на турельной установке неуклюжий крупнокалиберный пулёмет Browning M2HB, - головой снесу.
- Неа, скорее она тебе снесёт черепушку, - хмыкнул Док.
- Угу… - мрачно ответил стрелок, поправляя своё обмундирование, которое практически ничем не отличалась от формы Дока, разве что отсутствовали красные полоски - нашивки на левом рукаве, на их месте была одна, но ярко-жёлтая, и на нарукавном знаке на фоне скрещенных автоматов застыло изображение танка.
- Прекратите препираться, – голос подал третий, сидевший рядом с водителем.
Как ни странно, оба «спорщика» замолчали.
Третьим был не очень высокого роста человек, одежка которого резко отличалась от двух других цветом. Аккуратные, чёрные армейские сапоги, вероятно, с железными набойками на подошве, того же цвета брюки со множеством карманов, нож в ножнах на голени, опять же – чёрная гимнастёрка, под которой вероятно, был спрятан бронежилет, такой же расцветки разгрузка системы Molle, и повязка, вернее полумаска, вероятно – шерстяная, закрывавшая лицо, но оставлявшая открытой глаза и лоб. Защитные очки были сдвинуты вверх, в серо-стальных глазах третьего невозможно было прочитать ничего, ни одной эмоции, словно бы он даже и не был человеком. Из под чёрных, коротко стриженых волос, в которых уже во многих местах появились седые пряди, тянулась красноватая нитка шрама, пересекающая правый глаз и уходящий под маску. На гимнастёрке третьего застыли две нашивки - скрещенные автомат и карабин на левом рукаве выше локтя, и оскаленный клыкастый череп в обрамлении щита – на правом, там же.
Следующие несколько минут эти трое не разговаривали. В конечном счёте молчание нарушил стрелок:
- Перекусить что ли… - с этими словами он снял с крепления чайник, вскрыл пластиковую коробку с БП, залил лапшу кипятком из чайника, снятого с боковой стойки и уже через несколько минут энергично уничтожал сию провизию.
В этот момент на дороге под левое колесо машины попался достаточно большой камень. Так как Док выжимал из сего чуда техники максимальную скорость, получилось совсем нехорошо - левые колёса джипа оторвались от земли. Чтобы избежать переворачивания со всеми последствиями, водитель резко выкрутил руль вправо, заставив машину проехать несколько метров на правых колёсах, а затем, приняв нормальное положение, продолжить путь.
- Док! Твою мать за ногу! Ты думаешь, так просто поймать взлетающую лапшу? – возмутился стрелок.
- А было бы лучше, если бы мы перевернулись? - поинтересовался водитель.
- Нет, – равнодушно ответил третий. – Но если ты так будешь обращаться с этой бандурой, то долго она не проживёт. У неё в листе повреждений и так стоит четыре отметки о ремонте по причине подбития её противником, ты видимо хочешь добавить пятую? К тому же несмотря на твою потрясающую способность собирать всё что угодно через выхлопную трубу, - при этих словах стрелок, сидевший на стульчике турельной установки, рассмеялся. – Если она сломается, то ты её не починишь по причине отсутствия запчастей…Да, и еще – если название машины переводится как «Молот», это не значит, что с ней нужно обращаться, как с этим инструментом…
Водитель усмехнулся.
- Кстати, а откуда вы знаете, кем я был раньше?
- Догадывался…Только вот одно не понимаю – как с твоей профессией акушера – гинеколога ты смог натворить что-то, что был вынужден стать одним из таких как мы…
Не туда заглянул? – третий был абсолютно спокоен, ни капли шутливой или издевательской интонации в его низком, чуть хрипловатом голосе не чувствовалось.
- Нет. Неудачно принял роды у дочери одного богатея. Ребёнок жив…а маманю спасти не сумел. Батя её нанял ребят, чтобы те свернули мне шею…Вот и пришлось делать ноги.
Третий кивнул.
«Вот уж точно – mercenary никогда не становятся от хорошей жизни….»
Стрелок покачал головой.
- Док, не самое страшное…Хотя как врачу тебе наверняка обидно.
- Не спорю, - мрачно ответил водитель.
- Хватит бередить раны, - бросил третий.
- Хорошо, - ответил рыжий.

Где-то через пару часов машина остановилась рядом с поваленным указателем, гласившим: «Шепчущий лес».
- Ребят, мне туда, - бросил третий, вылезая из машины и, сдвинув на глаза защитные очки, нахлобучил на голову шлем чёрного цвета с поднятым забралом.
- Хорошо.
- Не желаете со мной?
- Не, спасибо, - ответил рыжий. – Тебе благодарность за всё, что сделал, но нам с Доком машину надо довести до цели.
- Это вам спасибо. Подбросили до места, – ответил человек в чёрном, забрасывая за спину огромный рейдовый рюкзак. Следом за этим он вытащил из стойки рядом с сиденьем водителя длинную, довольно неуклюжую винтовку всё того же чёрного цвета, и забросил её за плечо.
Пожав Доку и стрелку руки, он пронаблюдал за тем, как машина скрылась за поворотом дороги, взяв винтовку в руки, повернул флажок предохранителя, и оттянул затвор. В патроннике тускло сверкнуло золотистое тельце патрона.
Повесив винтовку на правое плечо так, чтобы можно было в случае необходимости вести огонь от бедра, он одел «стрелковые» кожаные перчатки, поправил рюкзак за спиной, и положив правую руку, местами испещрённую оспинками, словно от ветрянки, на пистолетную рукоять винтовки, неторопливо побежал по дорожке в глубь леса.

Шепчущий лес => Улицы Столицы

Хрустальный дворец у зеркального озера
 

Этой ночью небо было чистое и звёздное. На небе светила прекрасная луна, освещая своими серебряными лучами стеклянное озеро и зеркальный лес на опушке кривых зеркал, который располагался рядом с волшебным озером. Где-то там затерялся таинственный Лунный Дворец, который звёздно переливался серебряными лучами и сливался с отблесками зеркального леса. Этот Хрустальный дворец был скрыт таинственной пеленой тумана и его никто, и никогда, не мог увидеть.
В одном из залов Хрустального дворца, где-то под потолком, замерцал звёздный свет оживляя зеркало весящие там. Путешественница пролетев прямо через это зеркало, свалилась в зал и неуклюже шлёпнувшись на хрустальный пол, покатилась кубарем. Пол тут-же звякнул и хрустальным отзвуком разошелся по всему залу.
-Да посадка была не из мягких - размышляла она потирая ушибленный лоб и стараясь выпрямить поясницу. - Но куда это я попала?
Девушка удивлённо огляделась и увидела что находится в какой-то комнате на стенах которой развешано множество зеркал различной формы.

На лес и город, мерцающий вдали огнями жилых домов и пожарищ, спускалась темнота. С восточной бухты потянулись тонкие щупальца тумана, жадно поглощая каждое дерево, каждую травинку. Туман пах морской водой и пряными травами, а еще... еще в его аромат вплетался едва заметный запах рома и сигар. Именно из этой молочной круговерти словно соткалась невысокая фигурка, закутанная в плащ из светлой кожи. Легкой, расслабленной походкой она неслышно шла по лесу, и каждый стебелек, каждая веточка, придавленная ей, распрямлялась, стирая следы ее пребывания. На границе леса с городом, она замерла, провела пальцами по лбу, откидывая слегка влажные волосы наверх и цепким взглядом оглядела улицы, а затем, смачно сплюнула на первую из плит улицы. Плевок почему-то вспыхнул голубоватым пламенем, оставив прожженую метку.
- Противный город... - произнесла она, вытягивая первую руку вперед, под ее сжатым кулаком качнулось что-то, похожее на куклу и раздался сиплый "пыльный" голос:
- это же твой...
- Я в курсе, я все помню... а теперь заткни пасть, червяк, и показывай... или снова зашью рот и глаза...
Тоненькая ручка поднялась и указала направление.
- Прямо, потом налево...
Правая рука медленно опустилась, девушка мягко шагнула на мостовую, глубоко вдохнула здешний воздух:
- Мерзкий город... и людишки тут такие же... - она махнула левой рукой и вытянула из тумана тонкую сигариллу, кончик которой тут же заалел, девушка затянулась, медленно и с наслаждением... - мне нравится...
Она зашагала, даже можно сказать, заскользила по мостовой, а туман двинулся за ней, затягиваясь под полы ее плаща, и вот уже спустя какое-то время ничем не примечательная девичья фигурка в светлых одеждах шагала по улицам города, неся за собой аромат рома и пряных трав.

Шепчущий лес => Улицы Столицы

Резиденция Их Величеств => Шепчущий лес

Лесное братство не патрулировало постоянно этот участок. Нечего было ловить среди оврагов и городских нечистот. Однако идиота, нацепившего накладные крылья, было невозможно не засечь уже через пять минут. Он выполз из широкой трубы, сам похожий на ходячую навозную кучу, и побрел вперед.
Ну, ждать адекватности от человека, который долго бродил по городской клоаке, и не приходится, но этот кадр превосходил все ожидания. Кроме того, когда крылья подсохли, нечистоты начали отваливаться с них и все стало гораздо интереснее.
С таким идиотом и поговорить сразу появляется о чем.
Один из оборотней вышел на дорогу и направил на мужика самострел. Тот продолжал идти, пока не наткнулся на оружие.
- И кто это у нас тут такой.. некрасивый? - загоготал оборотень.
Придурок тупо стоял и смотрел на него.
- Она... улетела... Она... я...
- Да ты чокнутый, чувак! Давай сюда эти железки и проваливай! Мы сегодня добры, но можем и передумать.
Икка попятился, прижимая к себе мешок. Он сам не заметил, как крылья запутались в ветвях дерева, низко написавшего над тропинкой.
- Попался, цыпленочек, ути-ути! - ржали оборотни. Тот, который первым заступил Икке дорогу, крест-накрест разрезал ремни, и крылья упали. Бандит схватил крыло и тут же уронил, тоненько подвывая. Его рука покрылась волдырями, на опушке завоняло паленым волосом и мясом.
- Ты, мразь! Где ты это взял? Где такая падла могла найти столько серебра? - кричал заводила, толкая Икку то на одного дружка, то на другого. - Не хочешь говорить, запоешь...
***
Когда оборотни удалились, унося мешок и крылья, Икка перекатился на относительно целый бок. Эти твари отобрали у него почти все... Если бы он не был так подавлен, он не забыл бы про кинжал, и сейчас они валялись бы на дорожке, а не он, Икка.
Одно хорошо, кое-что удалось сохранить. Икка распустил завязки штанов и вытащил серебряную кисть руки. Еще там, в зале, она не влезла в мешок и он привязал ее к бедру остатками белой ветоши.
Кряхтя и постанывая, Икка побрел к городу.

Улицы Столицы -> Шепчущий лес

Здесь было прохладнее, напоённый свежестью воздух буквально трепетал от предвкушения чего-тоневедомого, но определённо прекрасного. На фоне общей зелени масса алых лиан смотрелась огромным цветком, и лиана была его тычинкий, а каждая росянка - сверкающим пестиком.
И что теперь? Можно попробовать сделать хоть что-то или это по-прежнему слишком рискованно?
Сера решила попробовать, но не напасть, а лишь слегка потревожить растение. Она сложила ладони лодочкой и слегка подула. По алым травам прошёлся ощутимый ветерок. Лианы, удерживающие Венди, вздрогнули, будто пожились от холода. Цветы на секунду сомкнулись, но тут же распахнулись снова.
Значит, стоит понизить температуру...
Следущим дыханием Сера выдала облачко сверкающего морозного пара. Оно подплыло и коснулось первых травинок, отшатнувшихся от обжигающего мороза...

Ступив на территорию леса, растения кажется, слегка смутились, даже замерли на миг, ощупывая усиками пространство вокруг. Здесь царила другая атмосфера, не враждебная, не вызывающая у растений приступы неконтролируемой злости, ярости, но лианы все равно попятились назад, к городу, и только музыка Венди подталкивала их идти дальше, презрев возможную опасность.
Аура, витающая над лесом, слегка прогнулась и с легким схлопыванием все-таки впустила новый вид на территорию леса. В мгновения пустив первые придаточные корни и впитав в себя соки свежей, не тронутой людьми земли, растения казалось, спокойно вздохнули и слегка ослабили хватку, которой обнимали своего проводника, тут бы они и замерли, пустили корни и успокоились. Однако...
... издав тонкий писк из ближайших к Сере зубастых пастей, растительное сообщество шарахнулось от нее, алая трава рванула в разные стороны, а одна из лиан, презрев опасность, хлестнула по девушке, отбрасывая ее в сторону, правда она сама тут же отвалилась от общей массы и темно-бурой веревкой упала на траву. Несколько лиан подхватили Венди и клубок из растений устремился вглубь леса, выбрасывая вперед лианы и передавая по ним девочку... они определенно уже считали Венди полностью своей, такой же как они. Другая же часть растений осталась, оплетя ближайшие деревья и как было возможно, заблокировав проход Сере.

Если бы в Королевстве издавали "Книгу Джунглей", Венди почувствовала бы себя Маугли, похищенным бандер-логами. Ее, как игрушку, швыряли от лианы к лиане, полузадушенную и потерявшую понимание, где верх, где низ.... Но к сожалению, среди немногих книг, доставшихся ей в жизни, были в основном книги по магии. Вопиющие пробелы в образовании ребенка сейчас были как раз кстати.

Девочка хотела позвать на помощь лес, но тот был древним, спокойным и сильным. Жуткие броски не давали играть на флейте, а уж тем более выдержать сложную мелодию, которая могла бы пробудить столетние дубы. Пару раз Венди пыталась поднести флейту к губам - и вместо игры чуть не разбила себе нос.

Наконец бегство закончилось на какой-то поляне, и девушку снова примотали ласковые лианы, успокаивающе поглаживая в тех местах, которые, как ей казалось, надежно защищены одеждой...

Да что же это такое? Мне теперь навечно ездить с этим ботаническим садом и обниматься с ним?

Цветы как будто почувствовали этот внутренний возглас, потому что ответ пришел ей в виде собственной мысли:

Я - орган этого цветника. Особый... Тот орган, который испытывает чувства - наслаждение... и боль, без которой нельзя понять наслаждение. Это новое, раньше невиданное для растительного мозга, и он хочет наиграться с этим новым цветком, хочет через меня изучить всю гамму человеческих чувств.
Со временем я срастусь с его организмом, меня станут подпитывать растительными соками - и я забуду, что когда-то могла ходить, говорить, есть, дышать... Я буду вечно танцевать с лианами, вдыхать сладкий яд и блаженствовать...

Тьфу, стоп, это не мои мысли! Прочь из моей головы!

Венди попыталась стукнуться лбом о лиану, чтобы протрезветь, но та мягко уклонилась, не давая пленнице ушибиться. Противный мир, все нетвердое, хлипкое!
В кулачке все еще зажата заветная флейта. Позвать лес? Услышит ли он? Впрочем, в лесу ведь есть не только растения... Девочка повертела головой и увидела на голубом небе полную луну - бледную среди дня, но все же отчётливую.
Венди дотянулась губами до флейты и заиграла мелодию зловещую, пронзительную, почти боевую:

Восходит полная луна,
И нам с друзьями не до сна:
Настал наш тёмный час!
Выходим на охоту мы,
Ведь волки не боятся тьмы -
Пусть тьма боится нас!

Кто посягнул на наш удел?
Кто в нашей вотчине посмел
Поляны занимать?
Клыки на волю! Будь готов!
Будь ты хоть армией цветов,
Тебе не устоять!



Венди, конечно, доводилось и раньше колдовать на луну, но дело было ночью. Эффект поразил ее до глубины души. Небеса померкли, стали видны звёзды, а луна залила поляну голубым светом...
И уже на втором заходе в песню Венди вплелись нестройные голоса подпевал, заметивших луну... Лесная Гвардия шла на помощь. С ворчанием они рвали ветки зубами, драли лианы когтями, срывали цветы. Венди не могла их видеть, но они отвечали на ее песню - все ближе...

Растения прянули в разные стороны атакуя зверей, сначала сопротивляясь и, хватая лесных братьев, отбрасывая их в стороны, сжимая в объятьях, но, казалось, сам лес отказался подпитывать новые растения, их движения становились более медленными, вялыми... и трава прыснула в разные стороны, углубляясь в лес, какие-то цветы, сбросив семена, ушли под землю. Скоро полянка расчистилась, а девчушку второй раз больно дернули за ухо:
- Брось флейту! Брось! И лезь на дерево! - произнес безаппеляционно ей голос в голове, - Сожрут... ты тоже этими цветами пахнешь...
На все возражения был один ответ, сомневающийся в ее разумности. Ее тело внезапно начало двигаться само по себе, забираясь по отмершим лианам наверх, а то, что вцепилось ей в ухо, продолжило вещать в ее мозгу:
- Сейчас припрется Серый Пастырь, и пойдешь на корм Лесным Братьям... ты этого хочешь, а? Красная Шапочка? Засядь в ветвях и не рыпайся, пока не устаканится...
Волчьи дети разрывая последние из растений и очищая окончательно поляну, обошли опушку кругом, сели посередь нее и завыли на луну, громко, протяжно, с переливами, и, одновременно, зловеще. На поляну вышла темная тень, закутанная в серые меха, похожая и на человека и на животное одновременно. Сев поотдаль, она вплела свой голос в песню, и от этого стало еще страшнее...

Сработало! Венди не могла поверить своим глазам, но пришлось признаться себе в двух невероятных вещах.
Во-первых, она только что совершила магию, о которой прежде только читала в книжках - без малейшей подготовки и из не удобного положения. И ведь черт возьми, даже не похвастаешься. Человеку - можно, а мне - нельзя. Прознает кто - мигом на талисманы пустят. Рог тифлинга, магия +10...
Во-вторых, впервые за сегодняшний день она была свободна. Её не щекотали, не ласкали и не пытались довести до исступления блаженством. Твердая сухая кора под задом была восхитительно грубой и реальной, не пыталась ни погладить, ни залезть внутрь. Старому дубу было не до босоногих девочек, рассевшихся на его ветвях.

Венди забралась повыше, примериваясь, как будет сбегать отсюда. С путем для отступления было более-менее гладко. Перепрыгнуть с дерева на дерево для циркового акробата - как выпить стакан воды. Но бросать в опасности Серу, которой она стольким обязана, не стоит. В конце концов, приют в "Приюте" мне еще пока нужен... да и еще, это вроде как нехорошо.

Решив, таким образом, не высовываться, Венди спряталась среди ветвей, неподвижно, как только могла. Успокоив колотящееся сердечко, акробатка попыталась разобраться, что же ей портит благостную картинку спасения.
Голоса. Ей командуют какие-то голоса, чего-то от нее хотят. Очень похоже, что растительный мозг не полностью вышел из ее тела, а засел где-то в ухе... Или в мозгу, не дай Богиня? Вернусь в город, придется идти к священнику или знахарю, пусть вытаскивает это из меня. Бояться теперь нечего - волосы высохли, рогов не видно...
Но прежде чем принимать решения, девочка решила разобраться с гостем в своей голове. И не зная, как задать вопрос мысленно, она тихо прошептала:
- Кто ты? Что ты хочешь от меня?...

Девочку снова очень больно дернули за ухо, потом она почувствовала какое-то копошение в волосах, кто-то забирался ей на голову, очень проворно между прочим, пара секунд и это ощущение исчезло, а потом...
... у нее перед носом, уцепившись за ветку, повисла жуткая маленькая фигурка, с сушеной головой на деревянно-костяном теле, кое как прикрытом обрывками одежды. Помахав перед остолбеневшей Венди маленькой ручкой, она повернула голову на 360 градусов вокруг шеи и опять посмотрела на нее зашитыми глазами. Рот куколки, также шитый перешитый грубыми нитками задвигался, словно желая что-то сказать, а в мозгу у нее вновь пропечатался голос:
- Ну и че пялишься, как на второе чудо света, никогда высушенные головы не видела? От только попробуй заорать у меня! - почему-то челюсти девочки тут же свело судорогой, - малявка беспечная... все вы одинаковые, силы хоть отбавляй, а пользоваться ни фига не умеете... надо было позволить той траве тебя изнасиловать... и никакой Питер Пэн на помощь бы не пришел...
Кукла ворчала не хуже старика, хотя "голос" у нее был вполне юношеский. Поудобнее устроившись на ветке, она положила ногу на ногу и, оправив мелкие лохмотья, что служили ей одеждой, продолжила:
- Меня звать Минди... тьфу ты, будь проклята... не ты-не ты... не волнуйся... Мастермайнд звать меня... и ничего не произноси, просто подумай, я твои мысли прекрасно слышу, а уши у меня уже не те, чтоб эта стерва сейчас дерьма в канализации наглоталась... Тебя звать Венди, и ты не человек, и еще ты дуреха, которая раскидывается силой направо и налево, хотя ее ищет полгорода... - кукла постучала ручкой по своей черепушке, - ... а еще воровкой себя называешь. Никакого чувства самосохранения...
На поляне продолжили выводить рулады оборотни, Пастырь чего-то там напевал, размахивая когтистыми руками и прыгая по поляне, потрясая посохом с привязанными на верхушке костями. Кукла покосилась на происходящее, и тяжело вздохнула...

Нет, ты все-таки перебрала цветочного нектара, рыжая... Это уже даже не глюки, это белая горячка. Можно заказывать рубашку с очень длинным рукавом, клизмы и мягкую комнату.

Но даже моим глюкам не позволяется говорить со мной в таком тоне!

Ну наконец-то, тертый перец! Дождалась, мой персональный ангел-хранитель, прямо от Богини. Так долго летел, что помер и засох, а крылья в набивку пошли.

Так вот, Херувимчик, что бы там ребята с факелами ни говорили, я считаю себя человеком, пускай и с рогами. И городишко этот я спасла, ну или как минимум, "Приют", из нашей, чисто человеческой солидарности. Гоям не понять! И как видишь, силой своей пользоваться умею получше прочих. Вон те ребята на поляне могут подтвердить....

А теперь, Гавриил ты мой, если хочешь помочь - втяни мне рога или дай мешок с золотом и личный особняк. Если не можешь помочь - не мешай... Вообще, с чего ты ко мне привязался? Я избранная, святая, или что? Неужто нового Рогатого Бога рожу?

Сера отстала, борясь с препятствием, и почти мгновенно потеряла нужное направление. Некоторое время она просто шла по лесу, озираясь по сторонам, расстроенная, что не может ощутить новые запахи. Прежде она нашла бы толпу лиан значительно быстрее. Тревога росла с каждой минутой. Что они сделают с девочкой? Для чего она потребовалась?
Сера торопилась, и когда услышала пронзительный волчий вой, не раздумывая побежала в ту сторону. И выскочила на просторную поляну, усыпанную обрывками алых лиан. Посреди сидели волки и, подняв морды, пронзительно выли на луну. Чуть в стороне им подпевала неясная серая фигура.
Сера не успела остановиться у границы деревьев и замерла, когда до волков оставалось не больше десяти шагов. Вой смолк: звери как один повернулись в её сторону.

Кукла зашлась хриплым ехидным смехом, даже ножками начала дергать и попыталась за животик схватиться.
- Ага... я очень похож на ангела, да? Ща, к главной обращусь, а она тебе рога пообломает, и особняк найдет! Только жди...
Прокашлявшись, кукла продолжила серьезно:
- Ладно, к делу... То, что у тебя получилось - случайность, ты и сама этому удивилась, я тебе черепушку сканировал все это время. Мне ты нафиг не сдалась, но и проблем я тебе лишних создавать не буду... к тому же мне твоя помощь нужна, малявка. Знаю, что не согласишься помогать, но помни, если бы не я, да не мое вмешательство, ты бы еще во дворе Приюта частью этого ботсада стала. Ты думаешь, с чего ты более-менее трезво мыслить начала, учитывая сколько ты наглоталась этой дряни? Да не буду дальше распространяться, и так много наговорил...
Кукла сплела ручки на груди и опять "взглянула" на Венди:
- ... короче, помоги мне добраться до одного человечка, и мы квиты... и я больше не буду тебя доставать, звать дурехой, идиоткой и сомневаться в твоем и так недалеком интеллекте... ух ты fucking shit!
Вой резко смолк... серые братья обернулись в сторону девичьей фигурки, вышедшей на поляну...
Волки все как один повернулись к Сере, а следом за ними обернулся и Пастырь.
- Меееееррррртваааяяяя... - донеслось от черной тени в мехах, - пошла вон из лееесаааа...
Волки зарычав и оскалившись, медленно начали приближаться к Сере. Шерсть на их загрвках встала дыбом, глаза горели желтым во тьме. А их Вожак, указывая пальцем на девушку, что-то быстро прошептал и размахнулся. В Серу полетел мешочек, разбившись о ее грудь, он окутал девушку густой пыльцой с травяным запахом. На том месте, куда он попал, плоть девушки начала быстро съеживаться, а она ощутила жгучую боль.
- Мертвый... убирайся... - прошипел-прорычал пастырь, - тебе не место здесь...

Сера ахнула и упала но колени, ошеломлённая внезапной болью. Даже когда в живот попали пули, такого не было. Грудь под ладонями таяла, словно рассыпалась, проваливаясь куда-то внутрь...
Она оперлась одной рукой на землю, чтоб не упасть окончательно, и подняла голову на наступающих волков. Мёртвая - она перестала бояться смерти. И волчьи оскалы не вызывали ужаса, скорее уважение. Стражи леса. Она впервые их видела.
Однако Венди... Что с ней, где она?
- Мертвый... убирайся... Тебе не место здесь...
- Я не могу уйти без ребёнка...- выдавила Сера через силу, глядя прямо в глаза ближайшего волка.- Я... должна ей помочь... Вы понимаете? Должна ей помочь...

Волк рыкнул, словно требуя ее замолчать, остальные ответили таким же злобным рычанием. Их носы шумно втягивали воздух, слегка подрагивая от запаха смерти, что исходил от Серы. Пастырь продолжал наступать, словно не слыша ее:
- Убирайся туда, откуда пришла... - повторил он грозно, делая охранительный жест посохом. Косточки и пучки растений на посохе качнулись, стукнув друг о друга и Серу словно отшвырнуло назад.
- Если девочка не несет зло - ей не грозит опасность... в ином случае ты ей все равно не поможешь... - мерцающие желтым волчьи глаза пастыря прищурились, - Уходи, или мы тебя уничтожим...
По тону голоса Вождя стаи было ясно, что это последнее предупреждение.

Отлично, волки отвлеклись, можно уходить с поляны хоть прогулочным шагом и распевая марши. Единственный недостаток - что в таком случае хозяйку "Приюта" сьедят, а мне еще где-то надо жить и питаться.

Слушай сюда, ангелок. Твоё уважение и неназывание меня дурехой, конечно, очень ценно. Но для того, чтобы я взялась за дело, нужно чу-у-уть-чуть побольше. Например, все те же особняк и мешок золота. Поскольку с рогами ты вряд ли поможешь...

Ладно, торговаться я предпочитаю в более уютной обстановке, чем ветка между ягодиц. Для начала выберемся отсюда в спокойное место... И вон ту тетю тоже надо с собой взять. Я не сентиментальничаю, она для дела нужна!

Венди начала тихонько, не привлекая волчьего внимания, сползать вниз по стволу с противоположной от зрителей стороны. Внизу, под деревом, валялась флейта, с помощью которой Венди уже не раз вытаскивала себя из неприличного места. Схватив флейту, девушка проворно, как белка, взобралась назад на дерево, чуть не ободрав юбку.

Что ты предпочитаешь, Серафим: неожиданный восход или шагающие дубы? Я никак не могу выбрать...

Ее тело вновь замерло и начало движение само по себе, одновременно с этим пришел ответ:
- Дура! ты с ума сошла колдовать сейчас? При Пастыре? Да они тебя разорвут и не поморщатся, лес не терпит двух хозяев и не терпит тех, кто навязывает ему свою волю. Они пришли к тебе на помощь, но это не значит, что они тебя слушаются, - сбивчиво произнесла кукла, вцепившись в волосы девчушки, - Хочешь уходить... уходи сейчас. Еще и меня заметят, я ж тоже не особо живое суще...
Справа и снизу от девочки раздалось рычание, во тьме зажглись четыре желтых глаза:
- Чтоб меня Алекс дрючила... опоздавшие на сейшн... нас заметили... мы попали... беги, дуреха!!! - заорал голос, - блин, как же эта маскировка-то пашет... сейчас-сейчас... спать...
Два огромных серых волка остановились и легли на траву, положив головы на скрещенные передние лапы.
- Беги! Времени мало! У меня силы не те, что прежде... внушение скоро пройдет...

- Хорошо...
Сера с трудом поднялась на ноги. Ощутимо качало, но она удержала равновесие. Перед глазами плыло. Что это за дрянь была в мешочке?
Вот и бегай после этого со спасательными миссиями. В первый раз, идя за Венди, лишилась ауры, а теперь и вовсе...
- Хорошо, я уйду... Я...
Она поперхнулась и вытерла струйку крови, сорвавшуюся на подбородок. Мир перед глазами качнулся...
- Зачем?..- прохрипела она через силу, чувствуя, как слабеет с каждой секундой.-
Она так много сил приложила, чтоб очистить город от тварей, она столь многим пожертвовала, чтоб вернуть мир и покой - и вот теперь была мертва, и кажется, умирала второй раз, окончательно. Чтоб никогда не вернуться к Алексу...
Скрипнула зубами и выпрямилась, насколько смогла.
- Уйду...
Она отступила, медленно, шаг за шагом, отходя к кромке деревьев. Волки и серое существо не сводили с неё враждебных взглядов.
Однако, стоило поляне скрыться из вида, как силы окончательно оставили. Сера не была зомби, скорее... нет чёткого определения, что происходит с телом в момент Приобщения.
Сера едва дошла до кромки леса и упала без сознания на самой его границе, в тени последних деревьев.

Хозяйка таверны развернулась и пошла с поляны. Ее, к удивлению Венди, не преследовали. Кажется, волки теперь заметили подростка на ветке дуба и начали собраться вокруг. Насколько девочка разбиралась в зоологии, волки по деревьям не лазают. Но проверять не хотелось...

Венди затолкала флейту за спину под одежду, подобралась как пружина и прыгнула...

Эти восхитительные мгновения полета, когда чувствуешь себя птицей, парящей над лесом, над градом, над всеми живыми...
...и вспоминаешь вдруг, что надо сгруппироваться при приземлении! Акробатка чуть не промахнулась мимо ветки, на которую целилась. То ли из-за непривычной одежды, то ли сутки без практики, то ли отравление цветами... а скорее всего, банально замечталась.

Второй прыжок прошел уже удачнее - сноровка возвращалась. Если бы не колючие ветки и листья, изодравшие одежду, ей бы даже нравилось это путешествие в роли белки. Волчья поляна осталась далеко позади, и от уже показалась опушка, деревья поредели, прыжки приходилось делать все дальше... Наконец, Венди соскочила наземь.

И пройдя менее версты пешком, наткнулась на тело Серы. Бездыханное, безжизненное... Венди обьял ужас. Неужели хозяйка умерла? Единственный человек, которому было дело до маленькой оборванки... Не может быть, я ведь не врач, не разбираюсь в этом... Скорее, надо дотащить ее в "Приют", там был доктор, он поможет... Проклятие, мне ее не поднять! И "ангел" куда-то пропал, не помогает...
Акробатка положила тело Серы на ветки и поволокла как на санках. Сил хватило только дотащить до городской черты...

Шепчущий лес ->Улицы столицы

Хрустальный дворец у зеркального озера
 

Со всех сторон сверкали лучи бело-голубого оттенка и при пересечении рассыпались радужным цветом. С непривычки Палома зажмурилась и рефлексорным движением потянулась за веером. Быстрым и ловким жестом правой руки, достала большой веер с драконами и развернула его, используя как щит, закрываясь от ярких серебреных лучей. Над её головой мелькнула слабая тень и всё.
"Что-ж такое-то? - задумалась девушка - Ведь веер раскрыт, а тени от него нету."
- Ёшкин кот! - наконец-то догадалась девица на ощупь осматривая веер - Мой любимый веер сломался. Вероятно при падении?
Прикрыв глаза левой рукой проморгалась и наконец-то привыкнув к местному освещению, в прищуре, стала осматриваться.
Картина перед ней, конечно, развернулась волшебная. Всё вокруг сверкало и блестело. Стены и потолок были украшены причудливой резьбой, типа арабески, и имели слабый бело-голубой, с потолка, и бело-зелёные отблески. На потолке с левой стороны Палома разглядела цветную, зеркальную, мозайку с изображением розового кролика и эта мозайка цветным узором легла на пол, сверкавший серебреным отблеском.
- Ты попала сюда свалившись, как снег на голову, пройдя через этого кролика, словно через портал пространства и времени - тихо и спокойно прозвучал хрустальный голос.
- Даа. - задумчива рассуждала Путешественница, всё ещё оставаясь в положение полу-лёжа, полу-сидя на полу - Вероятно, что я действительно оказалась здесь пройдя сквозь эту зеркальную мозайку.
Девушка даже не удивилась странному хрустальному голосу который прозвучал, то-ли в её голове, то-ли исходил от стен дворца - решив что это её собственная мысль.

Пока Палома рассуждала её глаза уже совсем привыкли к здешнему освящению и она наконец-то решила встать, не боясь сразу-же наткнутся на что нибудь. Перед тем как подняться, она аккуратно проверила свои суставы и окончательно вправила позвоночник, после чего развернулась и медленно стала подыматься опираясь об пол. При подъёме, плюс ко всему, что-то хрустнуло в шее и закружилась голова. Так что ещё пришлось вправлять и шею. Кое-как встав на ноги, она подошла к стеклянному столику из розового стекла на бронзовом резном треножнике и положила на него свой сломанный веер.
- Проклятье! Ну и как я его теперь буду чинить?
-нить... нить... нить... - раздалось эхо
Услышав звук хрустального эха, девушка пришла в ярость, от собственного бессилия, и в бешенстве замахнулась кулаком. С явным желанием раздолбать к чёртикам всё, что попадется ей под руку. На своё несчастье ей под руку попался, маленький круглый столик из розового стекла, но ему круто повезло.
Девушка стаяла и как завороженная смотрела в окно на прекрасную луну. Её рука, сжатая в кулак, как-бы застыла в полёте.
- Не расстраивайся. К чему расстраиваться? Всё прекрасно. А твоему горю легко помочь. Не волнуйся, найдется мастер, который сможет починить, твой волшебный веер и он станет служить тебе, ещё лучше чем прежде. - на распев зазвенел тонкий и красивый голосок.
Девушка забыла про всё и медленно подошла к окну. Оконная рама была украшена резьбой готического стиля и с кованной металлической решёткой. На подоконнике стояла изящная фарфоровая ваза.

Тристан Алоиз, адепт второго курса Школы Магии, шагал по проторенной тропе в направлении города. Это был высокий, нескладный парень, светловолосый, кареглазый, с широкой улыбкой и ямочками на щеках. Одет он был в школьную форму: брюки и рубашку, поверх накинута чёрная мантия - и всё безнадёжно мятое после долгого пути. В руке он нёс тощий чемоман. На плече, вцепившись когтями в мантию, сидела пронзительно-зелёная ящерица.
Настроение у Тристана было превосходное. Он предвкушал встречу со своим будущим куратором и наслаждался прогулкий по великолепному лесу, полному чудес и загадок. Как маг живой природы - во всяком случае, Тристану нравилось так себя величать, - он считал, что вполне может почувствовать всю колдовскую силу этого теничтого, свежего, во всех отношениях волшебного места.
Насвистывая весёлый мотивчик, парень то и дело останавливался на полянах, чтоб понюхать цветы или прикоснуться к древесному стволу. Ему не было жалко времени. К тому же встреча с госпожой Милл Канни поселяла в его сердце лёгкую неуверенность. Увидеть мага, который набался наглости обчистить лабораторию Школы и не понёс ни малейшего наказания - это надо же!
Наконец, Тристан вышел из леса. Впереди простирался город, от одного вида которого у парня загорелись глаза. Какое предвкушение, сколько соблазнов! Эта практика обещала быть интересной!
Перекинув чемодан в другую руку, Тристан побежал к городу.

Шепчущий Лес -> Улицы Столицы

Городское Кладбище => Шепчущий лес
Мужчина явно перестарался или это из-за сил гостьи такая фигня произошла. Она оказалась в лесу, в болоте.
- Прекрасно…
Гостья, пока выбиралась из болота, завалила все доспехи, да и вся она сама представляла собой жалкое зрелище. Как неваляшка она стояла на сухой земле и теперь не знала, как быть. Вынесла для себя она из этой встречи две вещи:
1. держаться подальше от девицы с ферамонами.
2. надо как-то заглушить свою силу, как можно сильнее.
Она похлопала свои доспехи. За считанные секунды они стали, как новые. Гостья сняла маску, смяла ее как лист бумаги и резко встряхнула. В ее руках была абсолютно целая маска, только она стала чуть темнее. Гостья надела ее снова. Теперь все будет в порядке – ее сила заглушилась настолько, что ее можно было принять за обычного человека.
- Так то лучше. Босс выпнул из Ничто со словами Иди мир посмотри, вот те и посмотрела…
Она проверила, хорошо ли закреплены катаны на поясе и отправилась гулять по лесу.

Не прошло и тридцати минут, как бродить по лесу гостье уже надоело…
Ее раздражало пение птиц, шуршанье листвы. Надо возвращаться. На кладбище.

Шепчущий лес => Городское Кладбище

Была глубокая ночь, когда здоровый черный волк и маленькая черная кошка вошли в Шепчущий лес. Кошка была обычной ведьмовской кошкой. Звали ее Луна и была она верным и преданным другом Ланы. А Лана всегда принимала облик волка попадая в глухие не знакомые места, которые потенциально могли быть опасными. Волчья шкура надежно защищала ее от неприятностей - девушка была практически не уязвима, жаль, колдовать не могла. А вот окрас зависел от одного фактора - какая личность преобладала в момент перевоплощения. Ну да, она страдала банальным раздвоением личности, причем на таком глубоком уровне, что ни один врачеватель не мог ей помочь...
Случилось это после пережитого Ланой сильного потрясения: ее семья стала жертвой беглых бандитов, которые, уходя от полицейских Арканы, наткнулись на ее дом. Lana в тот момент находилась в другом конце леса, а когда вернулась было уже поздно что-то исправлять. Муж и две маленькие дочери были жестоко убиты, а от дома остались догорающие развалины. Долго она себя винила в этом, ведь было предчувствие беды, но девушка не послушала его и поступила по-своему. Она думала, что Тим сможет защитить и себя и дочек, но она ошибалась. Бандитов было больше, и они не хотели оставлять свидетелей. После всех переживаний, самобичеваний и внутренней борьбы ее личность распалась на две полноценные - светлую и темную. От этого и зависел окрас волка: белый или черный.
Сама Лана была ведьмой, не очень сильной, но хорошо лечила людей прикосновением рук и варила разные зелья для лекарственных и косметических нужд обращающихся к ней горожан. Но после трагедии и потери целостности личности в ней проснулись новые способности и силы. В результате чего темная сторона приняла решение найти мерзавцев и уничтожить, что в последствии и было сделано. После выполнения поставленной задачи Лана решила не возвращаться в Аркан, а поискать счастья в другом месте, да и в Аркане ее больше ничего не удерживало.
Волк бежал быстро, но лес был большой, да и ночь темной, поэтому приходилось соблюдать некоторую осторожность. Тем более, что в лесу, по слухам, водились оборотни. Хоть луна и была не полной, но осторожность никогда не помешает. В итоге эта парочка достигла оврага только к утру, когда туман уже покрывал все вокруг и ничего не было видно на расстоянии метра. Волк посмотрел кошке в глаза и мысленно спросил: -Ну что, прыгаем? На что кошка так же мысленно ему ответила: -Все равно идти то больше некуда, подожди только, я к тебе на загривок заберусь. После этого волк отошел на некоторое расстояние от оврага, разбежался и, оттолкнувшись от края, прыгнул в густой туман...
Шепчущий лес => Городское Кладбище

Резиденция Их Величеств =>Шепчущий лес

Когда странник и Фафнир ступили под кроны вековых деревьев, оба невольно почувствовали облегчение. Это был их мир, понятный, простой, хоть и немного пугающий... Здесь все было своим: запах прелой листвы под ногами, синие небо, высокие оплетенные мхами и лишайниками деревья. Фафнир и следопыт опять стали единым организмом, пробирающемся по темным тропам невидимой серой тенью, бесшумной, почти бесплотной для постороннего взгляда, но от этого не менее смертоносной... Запахи тысячи приятных запахов... Запах травы и запах орехов, забах белок и зайцев, запах волчьей стаи прошедшей здесь вчера, запах еды и запах свободы... Странник и его верный друг бежали и бежали не ведая устали, не ведая тяжести поклажи вперед, по нехоженным обычными людьми тропам.... Запах топей становился все ближе и ближе, наконец лес расступился и впереди открылась панорама зловещего зеленоватого тумана, в котором то тут, то там мерцали загадочные огни... Фафнир принюхался, пометил ближайшее корявое деревце и бодро прыгнул на скользкую кочку... Странник осторожно ступил следом.
Шепчущий лес =>Гиблые топи

Резиденция Их Величеств =>Шепчущий лес
Ковер темной зелени под ногами был настолько мягок, что Алекс тут же захотелось прилечь и заснуть, однако, отогнав эти мысли от себя, она осторожно двигалась по лесу, внимательно оглядываясь. Луна только нарождалась и ее узкий серп давал не так много света, и уже потому девушка перемещалась еще медленнее. Иногда где-то вдали раздавался волчий вой, и тогда Алекс передергивало и она порывалась забраться на дерево, даже зная то, что Серый Пастырь приходит только в полнолуние, да и памятуя, что даже Сэм в свое время не мог точно определить, прошел ли кто-то через кладбище, пока тот не использует враждебную магию.
Наконец, углубившись в заросли, она выбрала дерево побольше и забралась повыше, уютно расположившись в хитросплетении ветвей. Внимательно оглядевшись и не обнаружив опасности для себя, девушка прикрыла глаза и забылась беспокойным сном.

***
Ночь спустя.
Ей снилась пустота, как обычно, ни лиц, ни знакомых мест - ничего. Сны будто покинули ее с тех пор, как ее тело упало под ноги Секретаря Серой Гвардии, и равновесие в Королевстве было нарушено.
- "Осыпая ее лицо нежными поцелуями, он тридцать четыре раза всадил в нее нож", - произнесла Алекс, зевая и потягиваясь, по лицу ее блуждала довольная улыбка.
Осторожно выложив из кармана бумаги, собранные в замке, она развернула их и принялась за изучение. Особенно ее интересовала карта леса. Вычислить наиболее удобное расположение бандитского лагеря было несложно - вода, не слишком сильное удаление от главной городской дороги и лучшего убежища для банды - входа в пещерные тоннели. Отметив возможное место крестом, девушка свернула бумаги и спрятала их, затем достала пузырек со снадобьем и, внимательно изучив его, открыла крышку, принюхалась и тут же поморщилась. Да уж "лекарство" пахло не розами... спрятав пузырек в карман, Алекс слезла с дерева и пошла по направлению к ближайшему озеру. Нужно было подготовиться, прежде чем нападать на шайку, отличавшуюся хорошим нюхом на некромантов…

***
Алое Озеро. Где-то в чаще леса.

Алое озеро отличалось чистотой и теплом воды, даже в прохладную погоду. Даже в мороз от него исходил пар. Алекс опустила палец ноги в воду, она была тепла как парное молоко, как кровь, только выплеснувшаяся из разверстой раны, девушка улыбнулась, чувствуя, как в предвкушении от погружения в эту алую, теплую, бликующую на солнце жидкость, тело покрывается мурашками. Медленно бредя по колено в воде, девушка еще раз оглянулась на аккуратно сложенную и тщательно спрятанную от незваных гостей одежду, крепко сжала в одной руке бутылёк со снадобьем, другая же скользнула по ножу в кожаных ножнах, расположенному на бедре и, вздохнув, девушка нырнула с головой в алую воду, вынырнула, смеясь и отфыркиваясь.
- Наконец-то… - прошептала она, отмывая от себя могильный запах и припоминая, что ей говорил Сильвер.
Время действия три часа... После этого будет страшный упадок сил, возможны головная боль, тошнота, головокружение... Это индивидуальная реакция...
- Индивидуальная реакция… время не важно… - произнесла негромко Алекс, прикрывая глаза, - Главное начать, дать толчок для закрытия, дальше пойдет… само…
Девушка залпом выпила содержимое бутылочки, ахнула, чувствуя, будто жидкий огонь устремился внутрь и взорвался внутри. Ладонь разжалась, и пузырек пошел ко дну, но девушка уже этого не видела, погрузившись в озеро с головой, чувствуя, как внутри словно схлопываются одна за другой двери… хлоп-хлоп-хлоп… зеленое пламя в душе свернулось в комочек и потухло, однако вместо этого широко распахнулись ворота, сдерживающие вторую силу… она вырвалась, тонкой дымкой заструившись от девушки, окутав ее светлым сиянием с золотисто-розоватыми оттенками. Девушка блаженно изогнулась и сладко вскрикнув, выпрямилась, чуть ли не взмывая над водой и вновь падая в теплые, кроваво-красные объятья.
Алекс медленно, расслабленно улыбаясь, погружалась на дно, немигающим взглядом глядя вверх, в светлеющие сквозь водную гладь, небеса, вглядываясь в солнечные лучи, проникающие через толщу воды... а над озером заструился мягкий аромат, сочетающий в себе все самые приятные ароматы и, повинуясь им, на деревьях внезапно набухли почки и взорвались лепестками белых цветов.

Пять минут задержки дыхания? да вы смеетесь, можно и больше…
Успокоившаяся было гладь озера опять изошла рябью, и из-под воды вынырнула девушка, тряхнув ярко-алого цвета волосами. Выйдя из воды, она с удовольствием потянулась, выжала длинные волосы, быстро заплела их в тугую косу и, попрыгав на берегу и слегка обсохнув, принялась натягивать на еще влажное тело одежду… Достав из плаща бумаги и еще раз сверившись с ними, она быстрым шагом устремилась в лес, на этот раз ступая уверенно и даже слегка расслабленно…

***
Лагерь разбойников.

Появление чужака оборотни почуяли всего за несколько мгновений до того, как девушка в светлом, наглухо застегнутом плаще вошла в их лагерь. Посты охраны почему-то проигнорировали ее… впрочем, понятно, почему – позже всех дозорных нашли на земле, погибшими от удушья.
Весь лагерь был моментально поднят по тревоге, однако девушка даже не шелохнулась и не вздумала спрятаться, спокойно ожидая, пока паника уляжется и вся разбойничья братия соберется вокруг нее, глупо улыбаясь и наставив на нее арбалеты.
- И что тут у нас? – осклабился главарь, протискиваясь среди плотные ряды своей банды, - И откуда такая фифа нарисовалась?
Девушка только пожала плечами и ткнула пальцем себе за спину:
- Оттуда…
- И что красотке надо в такой глуши…
- То, что принадлежит не вам, - без обиняков ответила девушка, вызвав тем самым приступ оглушительного хохота со всех сторон.
- Милая, ты хоть знаешь, кто мы? – утирая слезы, поинтересовался главарь.
- Вы Лесная Братия, разбойничья шайка этого Королевства, - без улыбки произнесла она, отвечая словно на экзамене.
- Прааавильно, - ощерился главарь, - И все, что у нас есть принадлежит не нам, так может, скажешь, что конкретно ты ищешь?
Кольцо вокруг нее сомкнулось плотнее, девушка медленно подняла руку перед своим лицом, спустила рукав плаща, закатала рукав водолазки. Живое серебро переместилось на руку, покрывая ее всю, от локтя до кончиков пальцев.
- Я… ищу… вот это… - долетел до ушей разбойников негромкий ответ, - Вы забрали статую… то, что от нее осталось у нищего бродяги… верните ее…
У разбойников случился вторичный приступ хохота:
- Или что? – смеясь, поинтересовался главарь, - заберешь силой?
- Может быть… - произнесла девушка, - однако я склоняюсь к тому, что вы мне ее отдадите…
- Невероятная самоуверенность! – восхитился оборотень, - Мальчики, схватить ее…
- Я не хочу драки… если вам надо, сдамся сама…
Кольцо сомкнулось еще плотнее, девушка лишь слегка приподняла бровь и медленно, с чувством, пуговица за пуговицей расстегнула плащ… тот упал к ее ногам, обнажая оружие… которое тоже было сложено на землю. Она развела руки в стороны:
- Еще раз прошу по хорошему, отдайте то, что вам не принадлежит… или…
- Или? – вопрос главаря растворился в очередном хохоте лесных братьев.
Один из разбойников попытался коснуться девушки, та не тронулась с места, что подстегнуло остальных. Не обращая внимания на руки, блуждающие по ее телу, Алекс улыбнулась.
- Или вам всем шандец…
«Секунда на открытие заслона, две на выбор интенсивности силы… одна на выбор воздействия… продолговатый мозг, центр дыхания…»
Первым истошно завопил тот, кто коснулся губами шеи девушки, крик сменился булькающими хрипами и оборотень упал на руки товарищей, раздирая грудь руками.
- Нечем… нечем… дышать… - разбойники посыпались на землю, извиваясь в судорогах, а над лагерем поплыл удушающе сладкий аромат.
Алекс поддела пальцем горло водолазки, улыбаясь и перешагивая через корчащихся на земле разбойников. Подняла с земли плащ и оружие и шагнула дальше, оглядывая банду.
- Глупые шавки, как же я ненавижу вас... ненавижу ваш запах... - ласково произнесла она, - Я сражалась с такими как вы много тысячелетий назад, а вы так и не изменились… я просила по хорошему, а теперь вы все сдохнете… я даже не буду заставлять вас делать так, как я хочу…
Главарь, распластавшись на одном из подчиненных, хрипел, пытаясь пропустить в сдавленные легкие хотя бы немного свежего воздуха, бил себя по груди, раздирал шею когтями до кровавых царапин. Алекс присела на корточки рядом с ним, потрепала его по засаленным волосам, а потом, запустив в них пальцы, намотала волосы на кулак и притянула красное от натуги лицо к себе, вглядываясь в чуть ли не выскакивающие из глазниц, налившиеся кровью глаза.
- Бесполезно… сейчас твое тело подчиняется только мне… и ты не вздохнешь, пока этого я не пожелаю… Скажи мне, где статуя, и я, может быть, позволю тебе вновь дышать…
- Там… там… - прохрипел оборотень, указывая в ближайшую палатку…
- Ага… - Алекс поднялась и шагнула к палатке, но остановилась, будучи схваченной за лодыжку.
- Ты о… беща… ла…
- Да? – усмехнулась девушка, - Здесь я все, и слово мое закон, милый… ненавижу Canis!
Отпихнув корчащегося в агонии главаря, она зашла в палатку, огляделась и вытянула руку вперед.
- Ну… иди к мамочке… - прошептала она, закрывая глаза и чувствуя, как куски статуи плавятся, тонкими струями подбираясь к ней и впиваясь под кожу. Резкий момент боли от встраиваемого под кожу металла и тишина…
… осознание того, что это не конец, пришло позже. Лесные братья похоже успели сбыть часть серебра на сторону… но вот кому?
Алекс резко отбросила полог палатки, выходя на усеянную трупами лужайку, и выругалась. Кажется, ее личная неприязнь к Волчьим кланам сыграла плохую шутку с ней. В такие моменты она люто ненавидела свою посмертную память. Глубоко вздохнув и вновь закрепив оружие на теле, девушка набросила поверх костюма плащ и пошла прочь от разбойничьего лагеря, в один миг ставшего братской могилой.

Шепчущий лес => Улицы Столицы

Улицы Столицы => Шепчущий лес
- Ух, надо будет сварить «летучее зелье», а то совсем выдохлась, пока бежала.
- А метла-то тогда зачем тебе нужна? – удивилась кошка.
- На метле я и без зелий летать могу – это у меня врождённый талант, - улыбнулась девушка, - А вот для быстрого передвижения оно не заменимо. Надо поставить пунктик, чтобы не забыть, - захихикала Лана.
В лесу было темно, хоть глаз выколи. Луны не было видно из-за туч. Вот-вот мог пойти снег. И было бы лучше - стало бы светлее, а так приходилось идти чуть ли не на ощупь. Треснувшись в очередной раз лбом о ствол дерева, Лана, выругавшись, наколдовала светлячков. Светлячки представляли собой маленькие искорки, которые летали как настоящие жучки и распространяли довольно-таки хороший свет.
- Давно бы так, - мяукнула Луна и попыталась поймать одного из них, за что получила щелчок по носу. - Ты что, больно же!
- А я по-твоему дерево? - строго сказала девушка. - Сиди и не ёрзай, а то всю спину мне исцарапаешь.
Светлячки кружились, примерно, в радиусе двух метров от ведьмы, освещая пространство.
- Так. Нам нужны ясень, берёза, рябина и ива. Луна смотри внимательно, вдруг я не увижу.
- Лана, может, объяснишь неразумной кошке, почему сейчас? По правилам материал для ведьминова помела надо на Купалов день собирать, да и для каждого дерева своё время должно быть. А мы сейчас припёрлись за составляющими...
- Да ты права, надо по правилам, но у меня нет времени ждать. Девчонка загнуться может в тюряге, пока мы Купалов день ждём. И потом, скоро Рождество, а в рождественские 12 дней вообще метлу делать нельзя. Поэтому и спешка. Кстати, давай-ка ты сама пойдёшь, а то не удобно мне будет ветки ломать с тобой на плечах.
Луна фыркнув спрыгнула с девушки и пошла чуть впереди от неё. Светлячки хорошо делали свою работу и через несколько минут Лана наткнулась на молодую берёзу. Подойдя к ней, девушка прижала ладонь к стволу дерева и проговорила:
Разрешения прошу у тебя берёзушка, чтобы веток наломать для метёлки легкой и быстрой. Прости за боль, которую могу причинить ненароком. Не по злому умыслу, а по нужде великой. Вместо веток сломанных оставлю подарочки, чтоб была ты краше прежнего.
После этого девушка начала осторожно ломать ветки, а за место сломанных повязывала
разноцветные ленточки и подвешивала бусины, которые вытащила из тайника. Наломав достаточно веток, Лана поклонилась дереву и, поблагодарив его, отошла в сторонку. Связав ветки бечёвкой в пучок, девушка закинула их за спину и пошла дальше. Пройдя немного, Лана отыскала несколько молодых и старых деревьев ясеня, а Луна нашла рябину. Проделав тот же обряд, что и с берёзой, только у рябины взяв ягод и немного коры, а у одного молодого ясеня, срубив ножом, ствол, девушка отошла со своим приобретением на небольшую полянку. Там, разведя костерок, благо, что сухой хворост нашёлся неподалёку, ведьма разложила вокруг костра берёзовые ветки, чтобы подсохли, а сама начала обстругивать ножом ствол ясеня, придавая ему нужный размер и делая гладким. Когда черенок был готов, Лана тоже положила его обсохнуть. Светляки кружились над огнём, как стайка мошкары.
- Луна, тебе придётся побыть здесь одной, а я метнусь на болото за ивой. В этом лесу мы её не найдём.
Кошка, до этого момента мирно сидевшая на камне возле костра и делавшая вид, что дремлет, тут же соскочила, сделав большие и круглые глаза.
- Я одна боюсь!
Ведьма, тем временем, прочертив круг вокруг костра, кошки и заготовок для метлы, наложила заклинание на круг:
Ляг оберег, на этот круг - от нечистых сил и от всяких бед. От врагов, кого я знаю, и от тех, кого не знаю, от лжи, от воды, от огня, от ран, от слова и от меча, от младшего и от старшего, от первого и от последнего.
После сказанных слов по кругу пробежала искра и погасла.
- Всё Луна, сиди в круге и не выходи из него, а то развеешь чары и защиты не будет. Я быстро, буквально, одна нога здесь – другая там.
И не успела кошка мявкнуть, как девушка растаяла в воздухе.
Шепчущий лес => Гиблые топи

Я очнулся. С трудом разлепив глаза, огляделся. Вокруг - ни души. Я не чувствую рук за спиной, они связаны и занемели... Рощица смыкала надо мной свои полупрозрачные кроны. Где я? Надо найти, чем можно перерезать веревки... мой взгляд наткнулся на сломанный сук, почти на уровне поясницы. Я заставил себя подняться, ноги не слушались... Около часа я перетирал эти гребаные веревки. Кто я? Как я здесь оказался? Я понял, что ничего не знаю о себе... Я осмотрел карманы. В кармане плаща, напрочь изгваздаканного грязью, я нашел кулон на цепочке. Открыв его я обнаружил внутри локон белых прядей и фото светловолосой девочки. Откуда кулон у меня? Чей он? Мой мозг пронзила череда картин. Черный туман, окутывающий окровавленные фигуры... Гигантский цветок на площади... Кровь на моих руках... Я метался и выл, выл, выл, выл, выл... Я метался, пытаясь ответить на один вопрос: КТО Я?

Прошло несколько часов, пока я смог, наконец, успокоиться и осмыслить происходящее. Я не помню, кто я. Ни слова из моей биографии. Судя по ощущениям, меня кто-то изъял из этого мира, пережевал и выплюнул. Я сидел, прислонясь спиной к дереву, и пытался вспомнить хоть одно знакомое лицо. Не получилось. Если меня изъяли из этого мира, то значит, что никто не вспомнит и обратиться мне не к кому... Остается лишь надеяться на обрывки остаточной памяти. Кто я?

Я медленно брел из леса к городу. Кто я? Если кто-то и ответит мне на этот вопрос, то только я сам. Пошел дождь. Тугие струи ливня стегали меня по лицу, смывали грязь с плаща, смывали мою боль.

Улицы Столицы => Шепчущий лес

Пыльный экипаж остановился на опушке леса. Ранние сумерки робко окутывали деревья, дорогу, маленькую лошадку и выпрыгнувшую на землю девушку. Тинна отдала вознице положенную плату, несколько минут прислушивалась к удаляющемуся мягкому топоту копыт по пыльной дороге, вздохнула, запахнула поплотнее плащ и углубилась в лес, выбрав узкую, но вполне проходимую тропинку.
Тихий шепот листьев наполнял воздух таинственностью. Быстро сгущающиеся сумерки заставляли путницу прибавить шагу. Девушка уверенно продвигалась вперед. Она не была здесь никогда. Но почему-то знала, что вот сейчас, за поворотом, блеснет стеклянное озеро, и, чтобы побыстрее миновать его, надо свернуть направо у большого серого камня. А вот это огромное, в три обхвата дерево можно пройти насквозь через дупло, только обязательно зайти с северной стороны, иначе выйдешь в неведомые земли. Тинна быстро нырнула в дупло. Проход сквозь дерево занял времени больше, чем она ожидала, зато и вышла сразу на берег озера, покрытого туманом. Спустившись по узенькой скользкой тропинке с крутого берега к самой воде, Тинна на мгновение растерялась. Она внимательно осмотрела берег. Ей было точно известно, что где-то здесь должен находится маленький домик, возле которого можно взять лодку. Но домика не было видно. Неужели она вышла не там и придется обходить озеро?
Представив себе открывшиеся перспективы - пробираться в темноте по скользкой тропинке, рискуя сорваться в воду, или ночевать под открытым небом - Тинна решительно пошла вдоль озера. Через несколько шагов она обнаружила, что темнота впереди сгустилась. Еще через несколько шагов девушка, облегченно вздохнув, дотронулась рукой до шершавых досок покосившегося домишки. Она обошла его и у крыльца, спускающегося к самой воде, обнаружила лодку. Осторожно ступая по скрипучим ступенькам, Тинна спустилась в лодку, отвязала держащую ее веревку и торопливо опустилась на скамью, так как лодка тотчас же двинулась с места и заскользила по воде, направляясь к середине озера.
,
Шепчущий лес => Башня магов

Во второй половине дня они наконец добрались к Шепчущему лесу. После городской суеты тишина леса казалась благословенной. Перед входом в лес они сытно пообедали, и Виридис, настроение которого напрямую зависело от полноты желудка, уже перестал нервничать. Он с интересом рассматривал вековые деревья и вдыхал в полной грудью лесной воздух.
-- Интересно, почему он называется Шепчущий лес? Откуда вообще берутся эти зловещие названия? Почему бы не назвать Радужный лес, или Совсем-не-опасный лес? Мнда...