Часть 1: СКВОЗЬ ОГОНЬ И ВОДУ…

ЮАР. Кейптаун. 20 декабря 2012 года. 13 : 00.

Солнце словно сошло с ума. Его лучи немилосердно палили, загоняя в убежища даже теплолюбивых ящериц. Маленький древний автобус тащился по пыльной дороге, на обочинах которой изредка попадались чахлые кустики и кривые деревца, не дававшие тени. Шофер Саймон, худощавый смуглый мужчина лет сорока, в рваной футболке и шортах посекундно вытирал лоб мокрым носовым платком и ругался впол-голоса, объезжая выбоины.
Пассажиры разместились по всему салону. Сразу за местом водителя сидел молодой темнокожий парень в майке и штанах цвета хаки. Шоколадный цвет кожи и европейские черты лица вкупе с серо-голубыми глазами придавали ему весьма привлекательный вид. На коленях у него лежал автомат системы Калашников, явно видавшее виды, но по-прежнему грозное оружие. На металлической бирке, висевшей на цепочке на запястье было выбито имя Кристофер Мвенга.
Чуть дальше дремала пожилая женщина- ндебеле в пестрой национальной одежде. Рядом с ней тихо посапывала маленькая девочка лет восьми, прижимающая к себе куколку с глиняной головкой.
Маленькая темнокожая девушка с приятным усталым лицом в изнеможении склонила курчавую головку на плечо белого мужчины, который как мог, старался облегчить её состояние, то вытирая её влажное от пота лицо, то поднося к губам пластиковую бутылку с водой.
-Лео, попроси остановить, меня тошнит… оооо!- лицо девушки было цвета золы. Она прижала к губам пальцы, пытаясь сдержать позывы рвоты. Мужчина поднялся и направился к водителю. Но тот уже притормаживал возле обочины. Девушка поднялась, покачиваясь от слабости и придерживая выпуклый живот. Сидевший спереди парень с автоматом поднялся с места и, опередив девушку, вышел из автобуса.
-Чисто!- крикнул он пару секунд спустя, но в автобус не вернулся. Потягивая носом воздух, он словно надеялся учуять нечто, витавшее вокруг. Его лицо напоминало лицо хищной птицы, находящейся в предвкушении добычи.
Девушка кое-как выбралась из автобуса, держась за дверцу и даже не успела отойти подальше- её вывернуло прямо возле выхода. Лео вышел следом и теперь стоял, явно не зная, чем помочь бедняжке. Девушку жестоко выворачивало, хотя рвать было уже нечем. Лео протянул ей бутыль с водой и она, наполнив горсть, отпила немного.
-Ну что, не легче тебе, родная?- в голосе мужчины перемешались нежность и тревога. Девушка кивнула.
-Легче… наверное, укачало…
Ближе к задней дверце автобуса расположился крупный мужчина с курчавой шапкой некогда рыжих, но теперь обильно подернутых сединой волос. Его добродушную физиономию покрывал красноватый загар, какой бывает у очень белокожих людей. Рядом с великаном дремал, прислонившись к его боку , мальчик лет десяти, черный, но его черты носили несомненное сходство с чертами лица мужчины. Белый громила тяжело поднялся, разбудив при этом мальчика, и вышел из автобуса. Щурясь на слишком ярком свете, он передернул плечами, будто стряхивая с них груз. Сунул палец в рот, проверил ветер. Принюхался.
-Милях в двух к северо-востоку чуть больше трех дюжин! Не объехать. Там небольшая деревушка…кажется, Мбеве. Около пятидесяти человек населения… Должно быть, бедолаги заразились недавно.
-Ты уверен?- тихо спросил Саймон, тоже покинувший транспортное средство. –Если только три дюжины, то прорваться будет легче легкого, но если больше…
-Папа никогда не ошибается!- гордо заявил темнокожий мальчишка, выпрыгивая из автобуса. Великан потрепал его по украшенной дредами голове и отвесил легкий подзатыльник.
-Иди, полей вон те кустики! Остановок может не быть до самого Кейпа.
-Вы всё-таки думаете, что там безопаснее?- спросила девушка.
-Попробовать стоит- пожал плечами гигант. –Думаю, мы сможем добраться до порта. Убраться отсюда- наш единственный шанс выжить.

Франция. Марсель. 07 : 30.

Плач доносился из трещины и Мишель приостановился. На мгновенье ему почудилось, что плачет Анж, но тут же сердце сдавило осознание того, что Анж уже никогда не заплачет и не засмеется. Мишель тряхнул головой, беря чувства под контроль..
-Эй, кто там?- крикнул он, наклонившись над краем трещины.
-Помогите!- позвал слабый, прерывающийся детский голосок.- Спасите! Моя мама умирает!
-Спокойно, малышка- Мишель примерил расстояние от паркинга до края трещины. Вернулся к мотоциклу, вытащил из рюкзака трос и прочно закрепил его на парковочном автомате. Потом стал медленно спускаться в трещину, потихоньку протравляя трос.
-Мама! Мамочка! Проснись!- снова заплакал ребенок. Мишель глянул вниз, держась за трос одной рукой, вытащил из кармашка на куртке мини-фонарик и посветил. Голубоватый луч выхватил перемазанное землей личико девочки и неподвижное тело женщины, лежащее на крыше застрявшей горизонтально машины. Вероятно, когда началась тряска и трещины стали разверзаться по всей трассе, машина рухнула внутрь.
-Как тебя зовут, детка?- ласково спросил Мишель, сползая на крышу и убеждаясь, что машина застряла прочно. Малышка вытерла слезы, приосанилась и гордо выдала:
-Анабелла де Форестье!
Мишель с трудом подавил нервный смешок.
-А я просто Мишель. Давно твоя мама так лежит?
-Она помогла мне вылезти сюда из машины и сама вылезла, когда машина стала двигаться. А потом… потом ей плохо стало- девочка зашмыгала носом. –У мамы диабет. А шприцы в машине. Но туда уже не залезешь.
Мишель кивнул, осторожно потрогав руку женщины. Гипогликемический шок убил несчастную как минимум за пару часов до его прихода. Он покачал головой.
-Давно вы тут сидите?
-Целую ночь- тихо сказала девочка- я звала на помощь, но только один раз сюда заглянул какой-то человек и сразу же убежал. Что с моей мамой?
-Прости, малышка- тихо сказал Мишель и тут же помотал головой. В конце концов не его вина в смерти бедняги. Девочка, видимо, подумала так же, потому что просто покорно кивнула и расплакалась. Мишель наклонился и поднял её на руки.
-Послушай меня, Анабелла…
-Белль!- голос девочки звучал глухо и прерывисто сквозь слёзы. -Мама всегда звала меня Белль.
-Хорошо, Белль. Тебе придется перебраться мне на спину и держаться покрепче, пока я вытащу нас. Хорошо?
Она снова кивнула. Мишель присел, помог ей забраться на спину и, убедившись, что она крепко держится, стал карабкаться наверх. Двигаться приходилось медленно, земля всё время осыпалась и веревка скользила в руках. Несколько раз Мишель ощущал слабые толчки и сердце у него замирало от страха.
Наконец они оба оказались на поверхности. Мишель сел, прислонившись к парковочному счетчику. Усталость навалилась как мешок с песком, придавив плечи. Он поднял руки и посмотрел на ободранные ладони. Потом снова взглянул на девочку. Ей было примерно столько же, сколько крошке Анж. Двое суток прошло с тех пор, как он увидел обгорелые развалины школы и отыскал обгорелое почти до неузнаваемости тело жены и обугленный трупик, который Эстель даже мертвая сжимала в объятиях. При мысли о них Мишель почувствовал, как его снова душат слёзы.
-У тебя тоже кто-то умер?- тихо спросила Белль. Мишель вздрогнул, отведя взгляд.
-С чего ты взяла, маленькая?
-Может, я и маленькая, но я не дура. Ты смотришь на меня и плачешь. Значит, у тебя тоже кто-то умер…-девочка подобралась поближе и положила ладошку на руку Мишеля. – Мама всегда говорила, что если тяжело и больно, то нужно поплакать и станет легче. Мне стало…
Мишель покачал головой, отвернувшись, чтобы вытереть слёзы.
-Нам надо идти, Белль.
-Куда?- безразлично спросила она. –Ничего не осталось. Когда мы с мамой уезжали, то я видела, как наш дом ушел под землю.
-Неважно. В городе оставаться нельзя- Мишель поднялся и помог встать девочке-, но прежде нужно набрать сколько можем еды.
В магазинчике оставалось не так уж много продуктов. Мародеры поработали на славу. Однако, им всё же удалось отыскать бисквиты и воду. Мишель наполнил пакет и отнёс к мотоциклу, пока Белль отыскивала закатившиеся под стенды остатки. Но здесь его ждал неприятный сюрприз. Возле мотоцикла, направив на него здоровенную «дуру», стоял какой-то здоровяк.

…………

Танк брёл, пошатываясь от усталости и прижимая к себе неподвижное тело ребенка. Нога болела по-прежнему, но теперь он по крайней мере не боялся заражения. Девочка у него на руках тяжело дышала и поскуливала, словно побитый щенок. Всякий раз от этого жалкого звука у Танка сжималось сердце. Он держался за эту малышку, как утопающий хватается за соломинку. Он просто не мог потерять ещё и её.
Когда началась вся эта свистопляска, он как раз ехал за женой и сыновьями, которые решили сходить в развлекательный центр. На его глазах громадное здание из стекла и бетона просто ушло под землю. В следующую минуту сразу две машины врезались в его крошку «шевроле». Нога оказалась зажата между педалью и просевшим передом. Его спас какой-то тощий флик, буквально вытянувший из окна машины перед тем, как его маленький «шевроле» рухнул в разверзшуюся трещину. Ступня оказалась распорота от голеностопа до самых пальцев, но это была цена его жизни. Танк сумел отойти от змеящихся повсюду трещин, хотя едва не попал под струю кипящего пара, ударившего из подземной трубы. Он и сам не понимал, как ему удалось остаться в живых среди всего этого безумия.
Несколько часов он бродил по разрушенному городу, ничего не осознавая, весь в плену душевной боли. Проходя мимо развалин какой-то школы, он услышал слабый детский плач и сумел извлечь из-под обломков двоих детей. Мальчика и девочку. Мальчик умер к исходу первого дня от ожогов и болевого шока. Девочка не пострадала от огня, но почти всё время была без сознания. К ночи первого дня у неё начался сильный жар. Танк сумел напоить её водой, в которую подмешал немного сиропа, найденного в развалинах аптеки. Это был жаропонижающий сироп для детей и Танк забрал все три флакона, которые сумел найти. Кроме того он смог разжиться бинтами и спиртом и перевязал наконец свою многострадальную ногу.
Танк остановился, вслушавшись в странные звуки, приближающиеся со стороны площади. Девочка тревожно заворочалась у него на руках и захныкала. Танк покачал её, пытаясь успокоить. И тут увидел первого безумца, выбежавшего из-за угла. Это был очень высокий чернокожий мужчина в разорванном спортивном костюме. Он замер, глядя на Танка выпученными, мертвыми глазами и внезапно, вскинув голову, заревел. На его рев тут же откликнулись ещё несколько голосов. Танк отступил, цепенея от ужаса. Чернокожий великан неуклюже подпрыгнул и бросился к нему, вытягивая руки. Танк повернулся и побежал…

…………….

Мишель поднял руки.
-Пожалуйста, не стреляйте!
-Не буду, если не станешь делать глупости,- мужчина говорил с сильным арабским акцентом – давай сюда еду и проваливай!
Мишель протянул пакет.
-Мишель!
Белль подбежала к нему, прижавшись к его боку и впившись в руку холодными цепкими лапками. Верзила отступил, продолжая держать их на мушке. Мишелю показалось, что в его глазах плеснула боль.
-Твоя дочь?- спросил незнакомец.
-Теперь да - ответил Мишель, прижимая к себе испуганную девочку.
-Самир, сейчас же опусти пушку!
-Оставайся там, Суад!- крикнул громила.
-Опусти пушку!- из-за угла вышла высокая девушка в джинсах и свитере.
-Пожалуйста, не стреляйте!- попросил Мишель, отступая и прижимая к себе Белль. –Берите мотоцикл, если хотите. Мы найдем другой.
Девушка подошла к громиле и положила ладонь на его руку, сжимавшую пистолет. К удивлению Мишеля тот подчинился безропотно.
-Извините моего брата- девушка повернулась к Мишелю и грустно улыбнулась.- Он пытается вытащить нас из города прежде, чем снова начнутся толчки. Он не преступник, просто старается меня защитить. Я Суад. Его зовут Самир.
Мишель представился и представил девочку. Суад снова печально улыбнулась.
-Машина не проедет здесь. Единственный шанс- мотоцикл. Извините нас пожалуйста.
-Здесь неподалеку я видел мотоцикл- сказал Мишель. –Немного помятый. Но думаю, на ходу.
Верзила неуверенно топтался возле Мишелева «Харлея». Белль испуганно смотрела на него.
-Побудь пока здесь, детка- Мишель опустил её на землю- я сейчас вернусь.
-Я с тобой!- Белль крепко ухватилась за его куртку.
-Нет, ты останешься здесь!- Мишель поднял голову, глядя на девушку.
– Мадемуазель, вы не откажетесь присмотреть за ней? Я приведу мотоцикл.
-Конечно!- кивнула девушка.

Мотоцикл лежал на боку. Слегка помятый, ободранный, но внутри плескалось топливо. Взревев движком, Мишель убедился, что машина вполне на ходу и аккуратно вырулил мотоцикл. Краем глаза глянул в зеркало и вздрогнул. Удивительно, как Белль не испугалась его! Бледное, осунувшееся лицо, перемазанное землей и подсохшей кровью, впавшие щеки, мешки под глазами, черные змеи грязных волос, облепившие лоб. Мишель приостановился, стараясь хоть немного привести себя в нормальный вид. Как мог оттер грязь и кровь с лица, пригладил волосы.
-Вы в порядке?- окликнула его Суад.
Он поднял голову и увидел её на другой стороне дороги. Мишель поудобнее перехватил мотоцикл и вырулил между обломков и мертвых тел на тротуар.
-Вот и ваш транспорт! Думаю, вам подойдет…
Он не договорил. Из-за угла донеслись жуткие вопли, звуки выстрелов и отчаянный крик Белль.

Россия. Москва. 09:30.

-Спускайся, я нормальный! Айна покачала головой, глядя сверху-вниз на большого парня в ветровке и джинсах. Обычный парень, блондин, симпатичный. Глаза чистые, голубые. А, была- не была!
-Спускаюсь!- сказала она, глядя вниз и пытаясь понять, как ей удалось залезть на это треклятое дерево. Веток внизу не наблюдалось, только голый ствол на уровне почти двух с половиной метров. Айна в ужасе застонала.
-Ты вообще как умудрилась туда залезть?- удивлялся парень, глядя на голый ствол. – Гнались за тобой что ли?
-В точку!- Айна глянула вниз, содрогнулась и, зажмурившись, стала сползать вниз.
-Лучше прыгай, а я тебя поймаю!- посоветовал блондин. -Ага, щазз…не, я уж лучше сама!
-Как знаешь!- парень уселся на бордюр и стал терпеливо ждать, любуясь на стройные ножки и бедра, мелькавшие из-под то и дело задирающейся юбки. Виды были прекрасны и действовали вдохновляюще. Он встал и подошел к дереву. Аккуратно обхватил бедра девушки ладонями и бережно снял её, поставив на землю.
Айна повернулась, отряхиваясь и разминая ноги, затекшие от долгого сидения в неудобной позе. Быстро оглядела блондинчика с головы до ног, пытливо заглянув в глаза и ища признаки безумия. Парень выглядел вполне дружелюбно.
-Я Айна!- представилась девушка.
-Олег- мирно кивнул блондин, пожимая протянутую руку-, и как ты не заразилась?
-Знаешь, я думаю, дело не в заразе!- Айна задумчиво посмотрела на него теперь уже снизу-вверх. –Нет…это не зараза… тут что-то совсем другое!
-Дети!- снова кивнул Олег. –Очень мало детей заразилось. Хотя почти постоянный контакт с взрослыми. Они ДОЛЖНЫ БЫЛИ заболеть.
-Да и взрослые не все- Айна попрыгала, разминая ноги. -Слушай, ты бы не мог отвернуться?
-Зачем?- не понял он. -Ну, я почти пол-ночи провела на этом дереве! Мне надо отлить!
-Ооо!- Олег хмыкнул. –Хорошая идея, кстати! Ты иди вон за те кустики, а я пойду за дерево.
Спустя минуту раздалось журчание жидкости и два дружных вздоха облегчения.
-Я сама не знаю, как туда залезла!- поведал куст, не прекращая довольного журчания. –За мной погнался здоровенный такой мужик. Как я от страха не умерла, сама не знаю. Я ведь и бегаю-то хреново! А тут…
-Со страху и не то можно сотворить!- согласилось дерево. –Что собираешься делать?
-Думаю забрать племянника и делать ножки из города.
--Племянника?
-Ну да…я ведь за ним шла. Он мне позвонил, сказал, что маман его, сестра моя любимая, рехнулась и попыталась его убить. А он, бедненький, забаррикадировался в своей комнате.
-И больше не связывалась с ним?
-Мобильник потеряла!- грустно сообщил куст.

……………………

Влад поднял голову, пытаясь разглядеть приближающуюся фигуру. Левый глаз закрылся, правый функционировал с перебоями. Влад попытался отползти к стене, отодвинуться подальше от новой угрозы. Левая рука плохо подчинялась.
-Не бойтесь…- женский голос прозвучал почти жалобно- пожалуйста…я нормальная!
Безумия в голосе не было, только страх и напряжение. Но Влад поднял руку, автоматически заслоняясь от возможного удара.
-Вы ведь тоже нормальный!
Мягкие нежные руки коснулись его лица. Прикосновение причиняло боль, но было приятно. Тонкие пальцы ласкающими движениями убирали слипшиеся от крови волосы. Потом фигура исчезла и спустя какое-то время появилась .
-Потерпите- нежно сказала женщина- я смою кровь и грязь. Левый глаз так и не открылся, но правый стал видеть намного лучше. Теперь Влад смог разглядеть тонкие черты лица и испуганные темные глаза. Длинные черные волосы спадали волнами на плечи. Ему показалось, что девушку эту он уже где-то видел.
-Мы знакомы?- тихо пробормотал он.
-Я работала в офисе этажом ниже- ответила брюнетка.
- Помогите встать - попросил он, тяжело опираясь о стол. Она забросила его руку себе на шею и помогла ему подняться. Ноги подчинялись плохо, и Влад опустился в массивное кресло, откинувшись на спинку. Это незамысловатое движение отняло почти все силы.
-Спасибо- прошептал он, плывя по волнам забытья-…мне нужно чуток поспать…- и отключился.

…………………..

Гришка проснулся и какое-то время лежал с закрытыми глазами, надеясь, что всё, произошедшее было лишь кошмарным сном. Однако, звуки, доносящиеся из-за двери, свидетельствовали, что кошмар случился наяву. Григорий выкарабкался из-под кучи одеял и потер кулаками глаза.
Окно его комнаты выходило на улицу и он рискнул осторожно выглянуть, отодвинув жалюзи. Но тут же отпрянул, оцепенев от страха. С другой стороны к окну прижималась залитая кровью, кошмарная рожа. В глазах не было ничего человеческого. Раззявленный рот открывал обломки зубов. Человекоподобный монстр ещё шире распахнул рот и попытался укусить стеклопакет. Гришка отпрянул, оцепенев от страха и бросился к столу. Выдвинул ящик, пытаясь отыскать хоть что-то, что могло сойти за оружие. Куча ненужной дряни, как у обычного школьника. Диски без коробок, флаконы с краской для принтера, пустые зажигалки. Перочинный ножик на кнопке. Тетка подарила месяц назад. Григорий перевел взгляд на окно, за которым бесновался монстр.

- Могу я нормально выспаться,
наконец? Что ни ночь, чертовщина какая-то в голову лезет, непонятно что
мерещится...
-- Ничего удивительного, -- сказал вдруг Карах. -- Она идет к Талару.
-- Кто идет? -- не понял Сварог.
-- Багряная Звезда, хозяин, -- убежденно сказал серенький домовой. --
Она еще далеко, но идет-то она к Талару... Ты меня не зря научил
читать-писать, я вчера сидел с книгой про небо и теперь знаю, как это
называется, -- орбита. Путь звезд. Орбита у нее очень длинная, вытянутая, к
Талару она подходит раз в пять тысяч лет, но коли уж пройдет близко -- жди
всяких жутких невзгод...
-- Вот и учи после этого всяких там домовых писать, а тем более читать,
-- фыркнула Мара. -- Багряная Звезда -- чистой воды сказочка, выдуманная
каким-то шутником в древние времена...
-- Сама ты сказочка, рыжая, -- огрызнулся Карах. -- Говорю тебе, она
идет к Талару, я ее чувствую на небе, мы умеем... выходит, и хозяин тоже.
Всякие бессонницы и кошмары у него начались в аккурат, когда она замаячила
вдалеке... Старики говорили, так оно и бывает, у меня тоже голова как
дурная...
-- Почему -- "как"? -- ангельским голоском вопросила Мара.
-- Подожди, -- сказал ей Сварог. -- Не вмешивайся... Что это за звезда
такая?
-- Я и не знаю, как толком объяснить, хозяин. Вообще-то, она и не
совсем звезда... И не совсем планета... Просто называют ее так... Она
сейчас, я так прикидываю, примерно в паре месяцев своего лета от, как это
по-книжному... от орбиты крайней планеты нашей системы... потом еще пару
недель будет пролетать в нехорошей близости, пока опять не уйдет на новые
пять тысяч лет с какими-то там столетиями... Багряная Звезда, хозяин, --
очень плохая планета. Сама по себе она вроде бы и не несет особенного зла,
зато про нее точно известно, что она пробуждает всякую погань, которая до
того крепко спала, усиливает то зло, что потаенно бдило, вообще она как бы
факел, если его кинуть в ведро с горючей жидкостью... Вот так примерно наши
старики рассказывали, у нас ее боялись испокон веков, еще с тех времен,
когда вас на Грауванне и не было вовсе, когда Грауванн еще не звался
Таларом, и слова такого никто не знал... Другие, которые жили до вас, про
нее тоже знали, что-то такое с ее помощью вытворяли... Кое-кто говорил, это
их и погубило...
-- Нет, полный вздор, -- решительно сказала Мара, едва Сварог разрешил
ей высказать свое мнение. -- В жизни не слышала ни про какую Багряную
Звезду, а нас, между прочим, неплохо учили, гораздо лучше, чем этого
ушастого, который и читать-то по складам научился месяц тому...
-- Значит, плохо учили, -- упорствовал Карах. -- Ты как думаешь, почему
грянул Шторм? Потому что аккурат в те времена прошла неподалеку Багряная
Звезда -- и что-то там с чем-то перемешала, отчего получились все ужасы и
потрясения...
-- Ага, и молоко у коров свернулось, а у медника собака сдохла...
-- Поживешь с мое на белом свете -- немного поумнеешь...
-- А за хвост? -- вскинулась Мара.
-- Хватит! -- прикрикнул Сварог. -- Тут вам не латеранский ученый
диспут, где позволительно чернильницами швыряться и за профессорские мантии
друг друга таскать... Вы, голуби мои, как-никак теперь высокие королевские
министры, так что ведите себя пристойно, привыкайте. Со временем, даст бог,
обрастем подданными и заживем нормальной жизнью, так что учитесь должному
этикету... Я поговорю насчет этой звезды с кем следует. Ты уверен, Карах?
-- Точно тебе говорю, хозяин, -- упорствовал домовой. -- Старики
говорили, у тех, кто умеет чувствовать, так оно и начиналось обычно --
бессонница подступает, всякая ерунда по ночам чудится... Вроде бы есть
какие-то отворотные церемонии и заклинания, но я их не знаю. У нас ученых
было маловато, а потом, когда начались... ямурлакские пертурбации и наши
начали понемногу разбегаться в поисках лучшей доли, ученые и вовсе куда-то
запропали -- чтобы не запытали до смерти всякие там охотники за старой
магией и кладами. Ты уж поосторожнее держись, мало ли что может
проснуться...

Гришка отпрянул, оцепенев от страха и бросился к столу. Выдвинул ящик, пытаясь отыскать хоть что-то, что могло сойти за оружие. Куча ненужной дряни, как у обычного школьника. Диски без коробок, флаконы с краской для принтера, пустые зажигалки. Перочинный ножик на кнопке. Тетка подарила месяц назад. Григорий перевел взгляд на окно, за которым бесновался монстр. Потянулся к мобильнику, но на столе его не было. Гришка лихорадочно метался по комнате, ища телефон, но тот как сквозь землю провалился.
Сев на краешек стула, мальчик попытался сосредоточиться. Под жуткое ворчание матери с той стороны двери и звуки, доносящиеся с другой стороны окна это было не так-то легко сделать! Гришка прикрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул, медленно выдыхая воздух… И подпрыгнул на месте, когда прямо из-под него раздался забористый рык Александра Маршала. Слетев со стула, Григорий как коршун накинулся на трезвонящий мобильник, каким-то образом оказавшийся под столом.
-Гриша! Гришенька, сволочь, ответь!- ворвался в сознание голос тетки, единственного человека, которому Григорий когда-либо доверял.
-Айна!- выдохнул мальчик, почти физически ощутив, как с плеч рухнул здоровенный камень. -Айна, где ты? Пожалуйста, забери меня отсюда!
-Я уже возле вашего дома, парень!- голос в трубке дрожал и срывался. –Держись, Грин! Мы сейчас заберем тебя!
-Мы?- пробормотал Григорий, глядя на замолчавшую трубку.

ЮАР. Мбеве- Кулунга. 14:30.

За всю свою жизнь Хейди Нгулума никогда не испытывала такого ужаса и отвращения, как в тот момент, когда увидела первых обитателей деревни. Двое на четвереньках трусили в сторону мертвого тела, лежащего на обочине дороги. Возле трупа на коленях стоял рослый мужчина и неторопливо обгладывал руку мертвеца. Ошметки плоти и кожи свисали с его подбородка. Казалось, он не обратил внимания на автобус, но Хейди чувствовала его оценивающий взгляд из-под прикрытых век.
-Баа…-сонно заворочалась Нанди и Хейди торопливо сунула внучке бутыль с водой. Девочка попила и снова уснула. Хейди с облегчением вздохнула, глядя в окно. Они уже ехали мимо деревни- кучки глинобитных хижин с тростниковыми крышами. Когда Хейди остановила взгляд на происходящем возле них, её затрясло.
Несколько темных фигур шевелились, сбившись в кучу возле обочины. Они совокуплялись друг с другом медленно, словно бы уже устав от собственной похоти. Одна женщина отдавалась сразу двум мужчинам, которые в свою очередь служили объектом похоти для ещё двоих мужчин. Ещё несколько женщин валялись в пыли, раскинув ноги и предлагая себя. Возле двух уже суетились несколько сгорбленных фигур. Чуть поодаль подросток лет двенадцати с запрокинутым искаженным лицом занимался самоудовлетворением. Шагах в пяти от него две женщины грызли третью, уже мертвую, откусывая куски мяса с грудей. Хейди отвернулась, передернувшись от отвращения.
-Приготовьтесь!- прозвучал голос Саймона. –Они заметили нас!
Хейди отвела взгляд от окна как раз вовремя, чтобы увидеть, как Лео Форзейн перезаряжает пистолет. Он был совершенно спокоен. Хейди чувствовала это спокойствие, словно перетекавшее в тех, кто находился рядом. Оно наполняло саму Хейди, постепенно лица людей, окружающих Лео , становились светлее, спокойнее. Пожилая женщина тихо улыбнулась. Да, Лео - один из тех, кого во времена её юности называли «ма акимба»- «дети радости». Но уже очень давно её не доводилось встречать таких как он. Хейди не встречала «ма акимба» с тех пор, как погиб её первый муж Джеймс, белый, как и Лео.
Саймон крикнул всем, чтобы держались крепче и Хейди вцепилась одной рукой в изголовье переднего кресла, другой обняв дремавшую Нанди. Автобус нёсся по пыльной дороге, подпрыгивая на ухабах. Хейди видела, как к нему бегут черные нагие фигурки и её едва не вывернуло наизнанку при мысли, что эти… эти существа могут прикоснуться к ней или к Нанди. Хейди заставила себя смотреть на Саймона, чье напряженное лицо было видно в зеркале заднего вида. Автобус подскочил на ухабе и едва не перевернулся. Его занесло на дороге и только чудом он не перевернулся. Хейди судорожно вцепилась в спинку кресла, крепко прижимая к себе Нанди, которая проснулась и заплакала от страха.
-Они отстают!- крикнул Лео. Он вернулся на своё место и сел, с нежностью глядя на Лили. Хейди почувствовала, как на глаза наворачиваются непрошенные слёзы. Эти двое, прекрасные, молодые, были так похожи на них с Джеймсом! В этом безумии любовь была чем-то пронзительно- ярким, словно пылающий факел в кромешной тьме. Хейди вытерла слёзы тыльной стороной ладони и улыбнулась молодоженам.
-Отстали!- сообщил Крис, юноша с лицом ангела, напоминавший Хейди её старшего сына Джима. – Теперь бояться нечего. Они вернутся обратно.
Автобус стал замедлять ход. Хейди устроилась поудобнее, глядя в колышущийся от жара пейзаж. Рядом Лео нежно утешал Лили, время от времени смачивая ей лицо водой из бутылки. «Любовь!»- подумала Хейди, глядя на них. - « Любовь спасет нас, если ещё можно спасти хоть что-то».
Саймон коротко засмеялся и Хейди увидела, как он пьет воду из бутылки, продолжая вести автобус. Крис повернулся и тоже улыбнулся, ободряюще кивнув женщине. Нанди похныкала ещё немного и снова заснула, разморенная жарой. Хейди закрыла глаза. думать о том. что происходит в Кейптауне не хотелось.

Мишель вылетел из-за угла. Крик Белль всё ещё звенел в воздухе. Девочка стояла у стены, прижав к лицу ладошки и визжа на высокой ноте. Самир загораживал её, держа на мушке парня в изодранных джинсах и обрывках рубашки, едва прикрывавших тощее, синее от холода тело. Левая рука парня висела плетью, Кровь стекала из глубокой раны в плече, струйкой лилась на асфальт. Безумец стоял пошатываясь и скаля зубы. Изо рта у него тоже лилась кровь и он медленно пережевывал что-то. Мишель прыгнул вперед, заслонив собой Суад. Парень качнулся, подавшись в их сторону, и почти в ту же секунду три выстрела отбросили его назад. Пистолет щелкнул впустую.
Белль замолчала, тяжело дыша и глядя на труп безумца вытаращенными, полными ужаса глазами. Мишель бросился к ней и подхватил на руки, крепко прижав к груди. Девочка обвила его шею обеими руками и спрятала лицо в складках куртки.
-Самир!- Суад бросилась к брату, который зажимал глубокую рану у самого запястья. Это был след чудовищного укуса, кусок мяса буквально выгрызен. Самир морщась от боли попытался перетянуть руку повыше раны, но кровь продолжала течь.
-Берегись! –завопил Мишель, отпрыгивая и подставляя ножку мчащемуся на них словно таран сумасшедшему. Безумец споткнулся, покатился по земле, но тут же вскочил. Он был в отличии от первого громадный, точно медведь и почти такой же волосатый. Самир отпихнул в сторону сестру и ринулся на безумца. Тот в исступлении ревел, словно раненый зверь и на его рев откликнулись другие голоса.
Мишель в отчаянии оглянулся, ища хоть что-нибудь, что могло сойти за оружие. Взгляд его упал на врезавшийся в стену грузовоз, кабина которого была пуста.
-Внутрь, скорее!- крикнул Мишель, помогая Суад подняться и втиснув Белль ей в руки. –Забирайтесь в кабину! Задвиньте стекла! Оставайтесь там!
Самир лежал, рухнув под тяжестью убийцы. Он наносил удары здоровой рукой, и каждый из этих ударов мог бы послать в нокаут нормального человека. Но сумасшедший только ревел, пытаясь дотянуться до его горла. Мишель налетел сзади, обхватив его шею обеими руками, а ногами обвив торс. Он сдавливал горло убийцы сколько хватало сил, хотя тот, обезумев от ярости, метался, словно бешеный бык. Самир с трудом поднялся, пошатываясь от усталости. Подняв тяжелый обломок асфальта, он приблизился и, улучив момент, изо всех сил ударил безумца в висок. Тот рухнул как подкошенный, похоронив под своей тушей хрупкого Мишеля. Самир попытался приподнять тело сумасшедшего и ему это удалось. Мишель выкатился из-под него, тяжело дыша и дрожа всем телом.
-Быстрее…нужно убираться отсюда!- он вскочил на ноги и едва успел подхватить падающего Самира.
-Мишель!!! Истошный вопль донёсся из кабины грузовоза и Мишель резко обернулся. Белль указывала вперед.
-Они уже здесь…- Самир оттолкнул Мишеля и поднял своё жалкое оружие –иди и спаси женщин…моя сестра…защити…
Мишель увидел выбегающих из-за угла безумцев. Они на бегу дрались между собой. У многих были залиты кровью лица и руки. Он невольно оглянулся на грузовоз. Самир закричал и бросился вперед, размахивая обломком. Мишель повернулся и захромал к грузовозу.
-Брат! Брат!- кричала Суад, захлебываясь слезами и пытаясь оттолкнуть Мишеля. До них донесся отчаянный крик Самира, перешедший в нечленораздельный вой. Мишель подхватил мотоцикл, поставив на колеса, и взревел движком.
-Садитесь обе, живо!- рявкнул он. Суад и Белль подчинились к его изумлению беспрекословно. Несколько сумасшедших уже бежали к ним, протягивая окровавленные руки. Остальные сгрудились вокруг лежащего на земле тела . Мишель успел заметить, как подергивается нога в кроссовке.
-Скорее!- истошно завизжала Белль, зажатая между ним и Суад.
Мишель крикнул, чтобы они держались и взял с места. Мотоцикл подпрыгнул на покореженном асфальте и едва не рухнул в трещину, но Мишелю удалось его выправить и скоро они уже неслись вперед почти на полной скорости.

Никто не знает, когда это началось. Когда в город, где жили мы, пришел Флейтист. Долгое время он жил среди нас, а потом заиграл на своей флейте, сотканной из черного волшебства, и жители города устремились за ним. Куда увёл он их, мне неведомо. Меня спасла клетка. Иначе, подвластный магии флейты, я вышел бы и исчез вместе со всеми. Неважно, чем я заслужил своё наказание (но заслужил, уж поверьте!), наказание, спасшее мою жизнь.
Спустя два дня, когда, приникнув к прутьям своего узилища, я слизывал капли влаги, чтобы утолить жажду, к моей клетке подошла маленькая девочка. Следом за ней шел белоснежный лев. У девочки и льва были одинаковые глаза, ярко- синие, словно лепестки дикого цветка. Девочка сняла с пояса фляжку и протянула мне сквозь прутья клетки. Вынув пробку, я прильнул к горлышку и прохладная влага оросила иссушенное нёбо. Это было блаженство, какого я не мог себе даже представить. Осушив фляжку, я вернул её девочке.
-Ты можешь выпустить меня отсюда?- спросил я, показав на замок.
-Открой, Лео!- сказала девочка, глядя на своего белого спутника. И тогда лев подпрыгнул, несколько раз перевернувшись в воздухе и на мгновение превратившись в бесформенный вихрь. А когда приземлился, это был уже человек. Очень высокий беловолосый мужчина в белой одежде и с пылающими синим огнем глазам. Он легко, словно нитку, оборвал замок с двери и посторонился. Я выбрался из клетки и остановился перед девочкой. Мне хотелось поблагодарить её, как-то услужить ей.
-Если я могу чем-то отблагодарить вас...-начал было я, но девочка оборвала меня властным движением. Только теперь я заметил, что глаза её совсем недетские. Что-то было в них такое, от чего кровь стыла в жилах. Мне стало страшно. Так страшно, что захотелось снова вернуться в клетку и смерть от голода и жажды показалась не такой уж тяжкой.
-Не бойся- сказала девочка-, НАС тебе не следует бояться. Насколько я поняла, Он уже успел побывать здесь!
Она говорила о Флейтисте и при мысли о нем я почувствовал. как по спине потекли холодные ручейки пота. Как я понял, что она говорила о Флейтисте? Не знаю...Ничего не знаю, когда дело касается ЕЁ.
-Кто он?- спросил я, чувствуя, как от ужаса немеют губы.
-Некто, о ком тебе не следует спрашивать- холодно произнёс человек- лев. -Если желаешь, можешь пойти с нами. Мы отведем тебя в другое место, где есть люди и где ты сможешь начать жизнь заново.
Я кивнул, не в силах сдержать дрожь. Девочка вытащила из сумки на боку узкий белый браслет и протянула мне.
-Возьми и надень его. Если нам понадобится твоя помощь, ты почувствуешь покалывание и окажешься рядом с нами. Ты согласен на такую цену своей жизни?
Я взял из её рук браслет и надел на запястье. Девочка улыбнулась. Улыбка у неё была детской, на щеках ямочки. Но глаза под пушистой челкой были древнее, чем само Время. Ярко-синие, древние и холодные...

(Дневник Анимура)

1. Далеко-далеко...


Высокий беловолосый мужчина и девочка сидели на берегу моря. За их спинами мраморные ступени вели к маяку, возвышавшемуся белоснежной иглой. Девочка задумчиво вертела в пальцах узкую продолговатую раковину.
-Ничего не могу с собой поделать- сказала она наконец- этот мир нагоняет на меня тоску.
-Это единственное место, где мы в относительной безопасности- отозвался мужчина. -Даже нам нужно отдыхать хотя бы иногда...особенно тебе!
-Пока мы отдыхаем, Он собирает свою Жатву- тихо пробормотала девочка, с силой бросая раковину в море. Начинался прилив и им с блондином пришлось подняться на несколько ступенек.
-Это не так важно- возразил мужчина, откидывая свою белую гриву- если ты жива...пока мы живы, что-то можно изменить.
-Я устала!- девочка поднялась и яростно топнула. -Не могу больше тут торчать! Лео, этот мир убивает меня!
-Ну хорошо!- мужчина поднялся со ступенек и пошел к маяку.-Заберем вещи и уходим!
Девочка с радостным возгласом сорвалась с места.
-Наконец-то!

В крошечной комнатке наверху маяка их ждал Смотритель. Очень высокий, тяжеловесный, с крупными чертами одутловатого лица, он казался уродливым и беспомощным. Однако, и блондин, и девочка знали, что это не так.
-Уже?- спросил Смотритель, с легкой улыбкой глядя на парочку, ворвавшуюся в его уютный теплый мирок. –Но ты даже не отдохнула, детка! Лео, ты не должен позволять ей вытворять такое!
-Ага, а ты попробуй ей запретить!- отмахнулся Лео.
-Не бурчи!- девочка повисла на шее Смотрителя, спрятав лицо в складках его балахона. –Может, ты пойдешь с нами?
-Ты смеешься?- Смотритель с улыбкой поднял её на вытянутых руках и она весело расхохоталась. –Я слишком стар и толст для всей этой беготни. Кроме того некому будет присматривать за моим маяком.
-А жаль!- девочка обняла его и поцеловала в кончик носа. –Я слышала, ты был очень хорош!
-Это было так давно, что я уже и забыл!
Они обнялись так крепко, что это больше напоминало рестлинг.
-Куда теперь? – тихо спросил Лео.
-Судя по последним данным он находится на А- 344, которую её жители называют Землей. Это крошечный мирок на задворках Вечности. Желтый карлик, единственная луна на орбите. Ничего особенного.
-Знаю!- неожиданно резко произнёс Лео, вскинув голову. Его ярко- синие глаза пылали. Девочка спрыгнула с рук Смотрителя и подошла к блондину, положив ладошку на его плечо.
-Возьми себя в руки, иначе я пойду одна!
Лео покачал головой.
-Никуда мы не пойдем!
-Что?- в голосе девочки прозвучали металлические нотки.
-Я сказал, что не собираюсь идти на Землю!- блондин отбросил волосы с лица и его глаза были полны такой ярости и такого гнева, что Смотритель и девочка пораженно замолкли.
-Это мерзкий, жестокий и безнадежный мир! И я не собираюсь мешать Нидлегу его уничтожить!- свирепо выкрикнул Лео, подпрыгивая и превращаясь в белоснежный вихрь. Спустя пару секунд на месте белокурого мужчины, хлеща себя по бокам хвостом, стоял лев с горящими ярко-синими глазами. Смотритель едва успел подхватить девочку и отпрыгнуть в сторону, что при его габаритах казалось просто нереальным. Лев промчался мимо, рыча и нахлестывая бока хвостом.
Минут через пять Смотритель наконец обрел дар речи.
-Да что с ним такое?
Девочка высвободилась из его объятий и подошла к окну. Маленькая фигурка льва виднелась на берегу, где он носился взад-вперед, издавая оглушительное рычание.
-Я думал, он ненавидит Нидлега больше, чем мы с тобой вместе взятые- тихо сказал Смотритель. Девочка подошла к постели и села, подобрав ноги. Когда она ответила, её голос звучал совсем не по-детски.
-Землю он ненавидит сильнее…Что ж, я его понимаю…В конце концов именно земляне уничтожили всю его расу!


Эпизод 1: ЗЕМЛЯ ДЛЯ ЛЮДЕЙ.


1. СЛУЧАЙНАЯ ПЕРЕБРОСКА.

-Аэртан Анимур, пройдите к шестнадцатому порталу!
Голос ворвался в мозг, сметая остатки дремоты и выдергивая меня из мира грёз в привычный шум толпы. Секунды две-три понадобилось, чтобы сообразить, где я нахожусь, и где располагается достопамятный портал номер 16. Подобрав рюкзак, я двинулся сквозь разномастную толпу к широкому белому кольцу, в которое входили один за другим переселенцы.
Антраксопорт – самая крупная станция переброски на Терране. Почти сотня квадратных миль, сто двадцать порталов, перемещающих людей в иные миры Предела.
Неделю назад я прибыл сюда из Азиса, довольно неприятного (лично для меня) мира изнеженных и пресыщенных мужчин и женщин, развратных донельзя. А ещё до того почти год провел в Диорне – гетто для новоприбывших вроде меня, выходцев из отсталых миров. Там научился кое-чему и в частности ремеслу гладиатора. Оно у меня выходило лучше всего, потому что я по природе своей агрессивен. Мне нравилось драться и получать за это плату.
Рыжий вихрь едва не сбил меня с ног. Восстановив равновесие, я подтянул к себе сопротивляющийся комок, который успел перехватить и заглянул в наглые зеленые глаза. В первый момент я решил, что это мальчишка, но уже спустя пару секунд понял, что ошибся. Передо мной, пританцовывая от нетерпения и зыркая по сторонам в поисках спасения, стояла девушка. Весьма изящно сложенная, миниатюрная и очень хорошенькая. Впечатление портили лишь растрепанные, давно не мытые лохмы, собранные на макушке в облачко узким пластиковым обручем, да пятна грязи на физиономии.
-Думаю, тебе следует вернуть это- сказал я, подтягивая рыжее создание поближе и извлекая из кармашка на её рваной куртке мою инфо- карту.
-Не знаю, как она туда попала!- девчонка нахально уставилась на меня. Пожав плечами, я потащил её к близстоящему служителю закона. Это ей не слишком понравилось.
-Эй, ты что, собираешься меня сдать?
-Именно!- подтвердил я, останавливаясь на секунду, чтобы поудобнее перехватить её. Девчонка тревожно завозилась.
-Не… слышь, дядя, ты лучше меня отпусти!
В попытке освободиться от моей хватки, она судорожно вцепилась в белый браслет, обнимавший моё правое запястье. Почти сразу жгучая боль полоснула всю правую часть тела, да так, что я взвыл не своим голосом и отвесил девчонке хорошую оплеуху. Она выпустила браслет (боль тут же угасла, отдаваясь лишь далеким отголоском в районе сердца) и я перехватил её за талию, развернув к себе спиной и скрутив ей руки. Она брыкалась, пытаясь вырваться, и я поймал себя на том, что держать её в объятиях весьма приятно. Люди и разномастные гуманоиды, шедшие мимо нас, смотрели на меня с осуждением. Некоторые явно были не прочь завязать ссору. Но ссора в Антраксопорте была чревата весьма неприятными последствиями и я не особо беспокоился. Но всё-таки что-то нужно было делать с девчонкой, ведь не мог я держать её вечно.
-Тихо!- гаркнул я, сжав её так, что она захрипела. –Иначе сломаю тебе ребра! Пойдешь сама и обещаю не сдавать тебя охраннику.
-Идёт!- простонала она и я осторожно разжал объятия, перехватив её тонкое запястье. Она тяжело дышала, жадно глотая воздух и глядя на меня со страхом.
-Как тебя звать?- спросил я, таща её через посадочные полосы к шестнадцатому порталу. Она удивилась, тонкие рыжие бровки метнулись вверх.
-Бионда…что ты собираешься делать?
-Хочу забрать тебя с собой на Гертану. Не всё же тебе промышлять чужими карточками!
Она пожала узкими плечиками.
-Не лучше и не хуже любой другой работы…эй, дядя, ты чего?!
…Ощущение пустоты, взорвавшееся внутри, потрясло меня до основания. Я понял, что кричу от ужаса и боли, корчась на полу, а Бионда пытается разжать мои пальцы, намертво сомкнувшиеся на её запястье. Нахлынувшее чувство тотального страха и боли было таким мощным, заполняющим и бескрайним, что я растворялся в нём, как комар растворяется в кислоте. Я лишь осознавал, что меня влечет куда-то сквозь вихри и искривления, через мгновения и годы бесконечного одиночества, по дорогам, которыми не ходил ни один человек. Я слышал далекий жалобный звук и с трудом осознавал, что это всего-навсего мой собственный крик. Потом я погрузился во тьму, наполненную пронзительно- ярким высоким голосом, певшим печальную балладу, слова которой были мне непонятны. Голос пульсировал во тьме, заполняя её, являясь её частью. Потом исчез и он…

-Мать твою, дядя, куда ты меня затащил?!- причитал хрипловатый девичий голос. –Что это за хрень такая?
Я с трудом разлепил веки и попытался сфокусировать взгляд на покачивающемся розовом пятне, оказавшемся на проверку лицом Бионды. Девушка сидела, подвернув под себя ноги, и ругалась столь виртуозно, что я невольно преисполнился уважением. Всё тело пульсировало, наливаясь болью, но в голове быстро прояснялось.
-Что…- произнёс знакомый детский голос и я почувствовал, как сжимается диафрагма при его звуке. Это голос, который невозможно было не узнать… Слишком знакомый…слишком яркий, отпечатавшийся в сознании сверкающей синевой глаз, древних, как сама Вечность. Я сел, с трудом разжав сведенные судорогой пальцы, обвивавшие запястье Бионды и девушка тут же прижала к себе руку, растирая её.
-Ты в порядке?- она говорила испуганно и уже совсем не нахально. Поймав её взгляд, я заметил, что она смотрит поверх моей головы и глаза её наполнены страхом.
-Анимур?- удивленно произнесла Грид (под таким именем я знал её, хотя до сих пор не уверен, что это настоящее её имя). Внешне она была совершенно такая, какой я помнил её два года назад. Маленькая девочка с неестественно-яркими синими глазами, сверкающими из-под пушистой челки. Она подошла и, присев на корточки, положила руку мне на лоб.
-Как ты себя чувствуешь, Анимур?
Я пожал плечами.
-Как дерьмо!
-Исчерпывающе!- усмехнулась Грид. –Но какого рожна ты притащил эту девчонку?
-Эй, полегче, малявка!- свирепо огрызнулась Бионда.
Грид бросила на неё рассеянный взгляд.
-Воровка, убийца, мошенница…но не безнадежна! Би Нанди Антрейя, здесь тебе нечего бояться…по крайней мере, пока ты с этим человеком- Грид кивнула в мою сторону. - Но на твоем месте я бы держала язык за зубами.
Бионда смотрела на неё вытаращив глаза. Я помотал головой, прогоняя остатки тумана. Сердце всё ещё пульсировало болью так, что тяжело было вздохнуть, но и эта боль постепенно утекала.
-Би Нанди Антрейя?- я поднял бровь, глядя на Бионду. Она бросила на Грид злобный взгляд и нахохлилась.
-Да ладно тебе!- я протянул руку и дотронулся до её спутанных волос.-Со мной она обходится не лучше! Ты в порядке?
Она угрюмо зыркнула на меня из-под облачка рыжих волос и пожала плечами.
-Уж всяко получше, чем ты, дядя! Ты, как мы сюда хлопнулись, лыка не вязал и кричал всё время. Жутко кричал!
Её слова слегка смутили меня. Краешком рассудка я понимал, что нет ничего позорного в том, чтобы кричать от боли, но в то же время сказывались старые комплексы, что мужчина должен терпеть любые страдания безмолвно, без воплей и стонов.
-На моём маяке становится людно!- заметил чей-то низкий сильный голос.
Я повернулся и увидел здоровенного толстого мужика в нелепой серой хламиде, делавшей его ещё толще и массивнее. Он вошел в комнатку и в ней сразу стало тесно. Я заставил себя не смотреть на его шею, где темнели жаберные щели. Почему-то у него был очень беззащитный вид, хотя я не сомневался, что это лишь видимость. Здесь всё не такое, каким кажется. Я усвоил это с момента появления в моей жизни Грид.
-Бресс, познакомься, это Аэртан Анимур. Помнишь, я говорила? - Грид подошла ко мне и ухватив за шиворот, рывком поставила на ноги. Ноги слушались плохо. Пришлось опереться о плечо Бионды, которая, не зная, что происходит, на всякий случай предпочитала держаться поближе ко мне.
-Помню- толстяк Бресс задумчиво рассматривал меня с головы до ног вполне дружелюбно- единственный, кто выжил на Н – 145. Вот чего не пойму, как он тут оказался? Ты же его не вызывала!
-Должно быть, браслет сработал, когда Би ухватилась за него –предположил я –иначе никак не объяснить. А обратно вы нас отправить не можете?
-Лев!- зачарованно протянула Бионда, глядя в окно. –Живой белый лев! Я думала, их больше не осталось!
Она прошмыгнула мимо меня и толстяка, бросив короткий настороженный взгляд на Грид и исчезла за дверью. Грид подошла к окну и поманила нас.
-Идите! Посмотрите на это!
-Должно быть, девочка никогда не видела «де ланси»!- предположил Бресс, занимая место у окна. –Грид, я надеюсь, он её не тронет? Он очень не в духе.
-Тихо…глядите!
Я оказался зажат между Грид и Брессом. В ноздри ударил теплый соленый запах моря и я с удивлением понял, что это пахнет от Бресса.
На берегу появилась маленькая фигурка Бионды, она почти бежала. Громадный белый зверь, метавшийся по берегу, внезапно успокоился и пошел навстречу девушке. Я в волнении стиснул край подоконника. А если он кинется на неё?
-Не бойся!- сказала Грид.
Бионда подошла к могучему зверю и обняла его, спрятав лицо в гриве. Она ласкала его, почесывая за ушами, и я испытал очередное потрясение, увидев, как огромный белый лев валяется у её ног, трется о них, в общем, ведет себя как игривый котенок. Мелодичный детский смех Грид ворвался в тишину комнаты.
-Дааа, Лео покорен и очарован! Как знать, может, это сыграет нам на руку!
-Случайности не случайны!- кивнул Бресс.

2. БИОНДА И ЕЁ ЗВЕРИ.


Они вернулись спустя пол- часа, оба довольные по уши. Рука девушки утопала в гриве льва. На лице Бионды сияла улыбка и я с изумлением понял, что она ещё красивее, чем казалась. Улыбка совершенно изменила её. Исчезло загнанное, настороженное выражение лица. Лев приподнялся на задние лапы и лизнул девушку в нос. Бионда заливисто расхохоталась.
-Проверка номер два!- провозгласил Бресс, откидывая покрывало с большого ящика, стоявшего в углу. Изнутри ящик оказался устлан такой же тканью, из какой был сшит балахон хозяина маяка. На дне сидел самый уродливый, побитый и ободранный кот, какого мне доводилось видеть. У него отсутствовало правое ухо, левое было смято и прижато к голове невообразимым образом, наглые желтые глаза презрительно сощурены. На спине находилось то, что сперва показалось мне колтуном или горбиком, однако, это оказались крылья, такие же ободранные и жалкие, как и весь зверь в целом. Я с любопытством уставился на котяру, который в свою очередь издал жуткий протяжный мяв, долженствующий означать неудовольствие.
К моему изумлению Бионда тут же оказалась возле коробки, кот выпрыгнул наружу. Он прошелся вокруг ног девушки и тут же стал тереться о них, издавая теперь уже нечто, похожее на мурлыканье. Грид смотрела на сиё действо широко раскрытыми глазами.
-Бресс, но это же невозможно!
-Киса!- Бионда потеряла интерес ко всему на свете кроме животных. Она то приседала на корточки, чтобы почесать котяру, то обнимала и гладила льва.
-Это же старый и презлющий кот с Хенглы! Во имя Вечности!- бормотала Грид, вытаращив глаза. Бресс хмыкнул.
-Думаю, нам следует заняться ужином- заметил он-, Грид, детка. Не поможешь мне?

-Хенглские коты были почти уничтожены охотниками за кристаллами- пояснила Грид в ответ на мои мольбы объяснить происходящее-, за ними велась постоянная охота с тех пор, как выяснилось, что из шерсти, попадающей в их желудок в следствие очень сложных химических и физических процессов образуются изумительной красоты кристаллы. Обычно по окончании созревания коты отрыгивают кристаллы, но полностью созревшие, они не так красивы, как в начале созревания. Поэтому бедняг истребляли как могли, убивая даже котят. В результате за каких-нибудь три столетия ни единого кота Хенглы нельзя было отыскать. Охотники истребили всех! Я думала, их не существует уже лет пятьсот!
-Маленькая популяция есть здесь- сказал Бресс, пристально глядя на стол, где под его взглядом воздух загустевал, превращаясь в вазочки и миски, полные различной снеди. –Я как-то привез одну пару чтобы не было скучно тут одному. Как оказалось, это был правильный шаг.
Бионда повернулась к нам, держа на руках кота, который судя по его виду находился в состоянии глубокого кайфа.
-Он говорит, что лапа всё ещё плохо двигается! Ему больно ступать на неё и когда облизывает, тоже больно.
-Знаю- Бресс отодвинул стул- садитесь, госпожа Антрейя.
Бионда села, аккуратно положив кота на колени.
-И ещё ему не очень нравится рыбная диета- сказала она, беря с тарелки большой кусок медовой лепешки-, говорит, что головы ещё как-то можно терпеть, а вот всё остальное…
Я смотрел на Лео, который притулился рядом с девушкой, положив гривастую голову на её бедро. Похоже, он не собирался возвращаться в человеческий облик.
-Ты что, понимаешь их речь?- спросил я, глядя, как Бионда кормит кота и льва с рук, не забывая и про себя. Она фыркнула.
-Не знаю… просто чувствую, наверное…это у меня от папы!
Грид встала со стула и подошла к окну. С моего места был виден кусочек темнеющего неба и быстро сгущающиеся тучи.
-Будет буря - сказал Бресс, видимо, уловив мою тревогу. –Отправлять вас куда-то в такую погоду - безумие. Грид, это касается и вас с Лео.
-Тут другое…- Грид повернулась и на её детском личике застыла гримаса ненависти, перемешанная с досадой. –Бресс, у тебя есть оружие? У нас тут мерксы объявились!

3. ЧЕРВИ ВЕЧНОСТИ.
Проблема с мерксами в том, что уничтожить их чрезвычайно сложно. Эти жуткие твари, которых ещё называют Червями Вечности, питаются Пространством и Временем. Не спрашивайте, как это происходит. Не знаю. И никто, наверное, не знает. Казалось бы, эта мерзость вообще не должна была существовать, но однако существует. Я впервые услышал о них в Хейле, техногенном мире, который однажды подвергся атаке со стороны этих тварей. Цивилизация была практически уничтожена так как параллельно с Хейлом лежит Геносса, мир, где магия в порядке вещей. А магия и технология практически несовместимы. Мерксы прогрызли в тончайшей пространственно-временной перегородке между этими мирами столько дыр, что началось Слияние- чудовищный процесс, поставивший на грань гибели оба мира. К счастью, есть Смотрители – высшие создания которых в некоторых мирах называют ангелами, в иных- богами-хранителями или даэмонами.
Смотрители Хейла и Геноссы успели залатать червоточины в пространственно-временной перегородке, хотя и дорогой ценой. Один из них пожертвовал собой, точнее, своей духовной составляющей, которую в некоторых мирах называют Тахари и которая является основополагающей энергией Творения. Во всяком случае, так я понял из рассказов оставшегося в живых свидетеля тех событий.

Я стоял у окна и, не веря своим глазам, смотрел на кружащиеся в воздухе призрачные фигуры. Мерксы не были похожи ни на что известное, быть может. Потому что постоянно меняли форму, светясь изнутри черным светом. Даже объяснение того, как они выглядели, кажется безумным, чего уж говорить о том ощущении безумия, которые они распространяли вокруг.
Бионда прижалась к моему боку, вцепившись в кота, как в последнюю ниточку, привязывающую её рассудку. Глядя на гротескные фигуры мерксов, я ощущал, что медленно погружаюсь в пучину сумасшествия.
Сильный удар отбросил меня от окна и я замотал головой, пытаясь избавиться от плывущих перед глазами кругов. Грид положила твердую руку мне на лоб и дышать сразу стало легче.
-Не подходите к окнам!- её голос звенел как металл, вливаясь в измученное сознание. –Для людей созерцание этих тварей чревато безумием. Заприте двери и не подходите к окнам!
Она развернулась и бросилась вон из комнаты. Бионда свернулась клубком на полу, закрыв глаза и зажав уши руками. Кота не было видно. Я присел на корточки рядом с ней и скорее почувствовал, чем увидел, как она дрожит. Убедившись, что она жива, я подошел к окну.
Я старался дышать правильно, как учил мой преподаватель на Диорне. Глубокий вдох носом, пауза, медленный выдох, снова пауза. Я чувствовал, как замедляется биение сердца, как медленно покой и уверенность наполняет всё моё существо. Теперь я мог смотреть, как три сияющие сиренево-белые кометы летят навстречу гротескным фигурам мерксов. С лёгким изумлением я обнаружил, что истинный облик Бресса, Грид и Лео весьма отличается от того образа, что они носили повседневно. Это были сгустки энергии, горячие настолько, что я ощущал жар даже здесь, на весьма приличном расстоянии от них.
Мерксов было шесть. Я не вглядывался в них особо, но мне показалось, что один был поменьше остальных и медленнее менял форму. Он пульсировал не черным светом, а скорее темно-пурпурным и двигался медленнее остальных. Я следил за полетом трех сияющих плазмоидов и молился всем Божественным Силам Вечности, чтобы у них получилось остановить тварей.
Мерксы питались. На том месте, где они были мгновение назад, пульсировала серая дымка, словно втягивавшая в себя всё пространство вокруг, искажая пропорции. Чудовища кружились, меняя направление полета так быстро, что это казалось невероятным. Тварь поменьше при этом сильно пульсировала, темнота внутри неё быстро густела и движения стали более быстрыми и размеренными.
Почти не осознавая, я наблюдал за ними и за тремя световыми пульсарами, растущими по мере приближения к тварям. Вот первый достиг цели. Столкнувшись в прозрачно- черным телом меркса, он запульсировал и стал увеличиваться в размерах, обволакивая чудовище. Остальные мерксы заметались, явно желая избежать столкновения с двумя другими сгустками. Меркс, охваченный бело-сиреневым пламенем первого сгустка, двигался теперь медленнее, как-то судорожно подергиваясь. Два других плазмоида обвились вокруг самого крупного меркса , сжимая его в смертоносных объятиях. Остальные твари носились вокруг них, не осмеливаясь приблизиться. Тот, что был поменьше, продолжал кормиться, оставляя за собой облачка тумана, начинающие завихряться в воронки

-Ты, Лейлани с Земли, за совершенное тобой преступление против Высокородной Алоссез, приговариваешься к ссылке на третью планету системы желтого карлика в районе Алкизы. Этот мир сходен по параметрам и развитию с твоим родным миром. За тобой будет вестись постоянное наблюдение, медицинский датчик будет вживлен в твоё тело, производя полную его регенерацию каждые двадцать звездных дней. Срок заключения – сто звездных лет.
Однако, учитывая раскаяние и причину дестабилизации психического состояния обвиняемой Лейлани де Фойер, Совет разрешает одну встречу раз в десять звездных лет с объектом, носящим имя Эанин и принадлежащим к расе гион из созвездия Плеяд. Встреча будет производиться в указанном месте в присутствии наблюдателей. Длительность встречи определяется автоматически появлением Червоточины, через которую будет осуществляться переброска объекта и возвращение его на Гиану, где объект обитает по настоящее время.

Я села на постели, дрожа всем телом. Слова приговора всё ещё звучали в ушах, хотя прошло десять лет с момента, как одноместная капсула доставила меня на эту крохотную и воинственную планетку. Десять долгих звездных лет, за которые планета сделала десять сотен оборотов вокруг своей звезды.
Сегодня был день свидания! День, которого я ждала, о котором мечтала каждое наполненное одиночеством мгновение в этом мире. День, который станет самым ярким, самым сладостным в веренице долгих и тоскливых лет. День, когда я увижу Ена…
Но почему уже так светло? Ведь всего несколько мгновений прошло с тех пор, как я закрыла глаза! Я бросила взгляд на примитивные водяные часы, стоявшие на усеченном сверху конусе возле кровати, и похолодела. До открытия Червоточины оставалось около часа, а место открытия, указанное датчиками, находилось почти в трех часах пешего пути. Я вскочила с постели и стремглав бросилась прочь из съемной кабинки, успев лишь опустить в специальную прорезь квадратную монету.

Этот мир был похож на Землю и развивался по схожим принципам. Здесь гремели войны и шесть основных рас почти постоянно воевали между собой. Я видела, как поколения сменяли одно другое, как рушились города, как менялась мода и рождались технологии. Я старалась не заводить близкие отношения ни с кем в этом мире и уже успела свыкнуться с одиночеством. Только одна яркая, словно вспышка, мысль всегда разгоняла сумерки, готовые время от времени окутать мой рассудок безумием. Мысль о Ене, создании иного мира, моём зеленоглазом ангеле…

Я бежала так, как не бегала никогда в жизни. Ветер хлестал моё лицо, взбивал волосы, прорывался под тонкую блузу. Возле небольшой москательной лавчонки я остановилась, чтобы немного перевести дух.
-Подвезти, красотка?- весело поинтересовался знакомый голос за моей спиной.
Я обернулась. Симпатичный темноволосый подросток улыбался до боли знакомой акульей улыбкой. Знакомость сквозила из каждой черточки его лица, из каждой клеточки тощего юного тельца, затянутого в мешковатую робу. Но в то же время я была совершенно уверена, что никогда до сих пор не видела этого парня.
-Подвезти?- весело спросил он.
Я кивнула, чувствуя, как горло сжимается в горький комок и на глаза наворачиваются слёзы облегчения.
Транспортное средство мальчишки было стандартным двухместным. Обычная колымага (местные называли её «венгл»- «пыхтелка»), работающая на радиевых блоках и неуклюжая с виду. Но она могла развить хорошую скорость. Я торопливо вскарабкалась на неудобное седло позади парня и назвала место назначения. Машинерия фыркнула, чихнула и рванула вперед.

Когда-то, сотни лет назад, когда на Землю пришли ангелы, я была всего лишь жалкой девчонкой с искалеченным телом. Но уровень моего развития произвел впечатление на одного из инопланетных ассистент - координаторов, занимавшихся контактами с населением. Мне дали новое тело, прекрасное, как волшебный сон. Тело, о котором я не смела даже мечтать. Но что намного важнее, в Городе-Пирамиде, куда переместили меня и несколько сотен других землян с достаточным уровнем развития, я встретила Его. Самого красивого, мужественного и благородного мужчину во Вселенной! Его звали Эанин, он был одним из ассистент-координаторов и по совместительству экологом очень высокого ранга.
Мы увидели друг друга, и этого хватило, чтобы оба поняли, что никогда и ничто не будет прежним. У Эанина была женщина в Городе-Пирамиде. Высокопоставленная особа и член Совета. Ен расстался с ней, аннулировав заявку на создание семьи. Увы, мы не учли силу ревности и мстительности брошенной женщины. Алоссез, бывшая подруга Ена, сумела разлучить нас, отослав Ена в опаснейшую командировку и инсценировав его гибель. После этого, спровоцировав на проявление гнева, она обвинила меня в покушении на её жизнь и отдала под трибунал. Меня собирались приговорить к смерти, но по счастью за время жизни в Городе у меня появилось множество друзей. Двое самых влиятельных из них встали на мою защиту. Дау с Нтауи (люди моей расы называли его сородичей неандертальцами) и мирис Наойзе (звание, что он носил, примерно можно было перевести как «младший военачальник»). К тому времени, как дело было пересмотрено, неожиданно вернулся Ен. Едва живой, потерявший половину экспедиции, он сумел починить шлюпку и вывезти оставшихся в живых товарищей из горячей точки. Он прибыл как раз в тот момент, когда меня переводили в КПЗ. Я не верила своим глазам, тот, кого я оплакивала, кого считала мертвым, шел навстречу по коридору. Грязный, измученный, но живой! В глазах у меня потемнело и ноги ослабели. Наверное, я упала бы, не подхвати меня мой любимый. Я вцепилась в него изо всех сил, но увы, уже ничего нельзя было изменить. Алоссез добилась того, что приговор был вынесен и запечатлен в памяти механических Исполнителей. А это значило, что переменить его невозможно.
Алоссез не удалось только одного- физически уничтожить меня (тут уж постарались Наойзе и Дау). Смертную казнь заменили на ссылку. Эанину надлежало вернуться на родную планету. Нам было разрешено последнее свидание перед разлукой.
Я не могла ни говорить, ни плакать, просто обняла Ена, спрятав лицо у него на груди, а он зарылся лицом в мои волосы. Я услышала, как Наойзе сказал, обращаясь к Алоссез:
-Ну что, довольна? Тебе удалось их разлучить, но эта разлука не будет вечной! И клянусь Владыкой Вечности, ты заплатишь за каждое мгновение, что эти двое проведут друг без друга!
Когда меня выводили из КПЗ, Наойзе поравнялся со мной и неожиданно обнял меня и поцеловал в висок. Почти у самого транспортатора я обернулась. Он стоял у входа и по его лицу текли слёзы.

-Ты можешь прибавить скорость?- спросила я, подавшись вперед и через плечо водителя жадно разглядывая далекие очертания холма, за которым должна была появиться червоточина.
-Держись крепче, красотка!
Я судорожно вцепилась в талию парня. В ноздри ударил удивительно знакомый теплый аромат. Где я могла унюхать его? И почему он так знаком? Дело не в мальчишке! Аромат будоражил гораздо более глубокие слои памяти, словно возвращаясь по реке времени к самому времени Поцелуя Миров, когда я встретила моего Ена. Моё бедное сердце бешено заколотилось. Запах исходил от мальчишкиных волос!
-Как тебя зовут, малыш?- крикнула я ему в ухо, перекрывая рев движения.
Он повернул голову и засмеялся.
-Прекраснейшая из возлюбленных Вечности интересуется именем простого парня? Ну, дожили!
От неожиданности я едва не свалилась с «пыхтелки». Этого не могло быть, но улыбка мальчишки была зубастой и насмешливой. Слишком знакомой, чтобы я могла сомневаться.
-Наойзе, сукин сын! Да как же…- я не договорила, чувствуя, как слёзы начинают душить меня. Он расхохотался так весело и чистосердечно, что беспричинная и бесконечная радость наполнила моё сердце, перехлестнула через край и хлынула, заполняя весь организм от кончиков волос до пяток. Я прижалась к тощим лопаткам, выпирающим под тонкой тканью, и разревелась от этого бесконечного счастья.
-Как? Как тебе удалось?
Он весело хмыкнул.
-Долго рассказывать, малышка! Вообще-то, это похищение! Наглое и бессовестное! И Алоссез просто рехнется от злобы и ненависти! Ох, Лэл, девочка, как бы мне хотелось увидеть выражение лица этой «нге ннаалеф» («дитя бесчестья», одно из самых страшных оскорблений в культуре Людей Пирамиды)! Ох, как бы я хотел, чтобы она жила с этой болью! Подлая гадина, разлучительница!
Я ревела и ревела, уткнувшись в лопатки Наойзе. Его преображение из высокого мускулистого красавчика в тощего заморенного подростка не больше шокировало меня, чем появление на этой планете.
-У нас не очень много времени!- прокричал он, чуть повернув голову и не переставая следить за дорогой. –Дау нас прикрывает, да и папа тоже на нашей стороне! Этой гадине несладко приходится с тех пор, как она заставила Совет приговорить вас и занести приговор в Протоколы. Никто в Пирамиде не отвечает на её приветствия, люди избегают её, и уж поверь, лалти (милая), я сделал всё для этого! Она перевелась было в другой Город, но и там уже были в курсе её «подвига» и обращались с ней даже хуже. Пришлось ей вернуться обратно. Впрочем, надо отдать ей должное, она держится весьма неплохо!
-Но ты…как ты тут оказался? И как собираешься меня похитить?
-Не я один!- он снова рассмеялся и поток безотчетного счастья хлынул в моё сердце. –Мы уже на подлете, милая!
Я выглянула из-за его плеча и увидела холм, за которым разверзлась серебряная воронка Червоточины. Крошечная человеческая фигурка стояла на её фоне и моё бедное сердце замерло.
Мы спускались вниз, и в паре метров от земли я слетела с «пыхтелки». Мои ноги подгибались от волнения. И человек, стоявший возле воронки, прихрамывая, шел мне навстречу. С воплем радости я повисла у него на шее и снова разревелась. Его руки гладили мои волосы, его губы касались моих щёк и прижимались к губам. Мы просто стояли, глядя друг на друга, и не могли наглядеться. То целовались, то отодвигались, чтобы получше рассмотреть друг друга. Ен улыбался, в его зеленых глазах сияла такая невыразимая радость, что внутри у меня всё сладко оборвалось. Наконец он подхватил меня за талию и поднял в воздух, закружив и крича от счастья. А потом так крепко сжал в объятиях, что я почти потеряла сознание.
- Ен, Лэл, нужно торопиться!- Наойзе тревожно кивнул на червоточину. –Продолжите, когда выберемся!
И мы втроем, взявшись за руки, шагнули в воронку перехода.

-Оно, конечно, это самое настоящее безумие!- заметил Ен, стоя у панели управления. Его тонкие пальцы порхали над сенсорным экраном, внося коррективы в заданные координаты. Он смотрел на меня и улыбался. Наойзе, проходя мимо, отвесил ему легкий тычок.
-Не отвлекайся, любовничек! Иначе врежемся в какую-нибудь звезду! Пойдём, Лэл, не будем отвлекать этого горе-пилота! Мне нужно в РБ, причем срочно, иначе изменения станут необратимыми.
Мы вышли и я успела только повернуться и послать Ену самую нежную из своих улыбок. В коридоре Наойзе остановился у одной из стен и произвел некие странные манипуляции, в следствии которых из собственно самой стены выдвинулся полу-круглый бассейн, наполненный темной вязкой субстанцией и укрытый сверху энергетическим полем. С такой технологией я уже была знакома. Регенерационный Бак, так примерно переводилось её название. Субстанция воздействовала на живые организмы, вызывая регенерацию тканей, либо полное изменение внешнего облика при определенных настройках. Правда, сведения о коррективах всегда вносились в Банк Данных. Но я сомневалась, что туда внесены были сведения об этом преображении Наойзе.
-Это что-то вроде того, что вы проделали со мной?- заинтересованно спросила я, глядя, как он освобождается от мешковатого комбинезона.
Наойзе вылез из штанин и хихикнул. Я тоже зафыркала, глядя на его подростковую фигурку.
-Да, не густо!
-Лааалти?- он поднял на меня невиннейшие голубые очи. –Ты только намекни! – покосился вниз и снова захихикал, весьма мило зардевшись. -Ох…ндааа…в этом обличии с меня и правда нечем поживиться! Ну, я скоро, милая!
Он плюхнулся в бассейн, а я уселась у стены. Трудно описать все чувства, переполнявшие меня. Наконец-то после кошмарно долгого заключения, после сотни лет одиночества я снова была дома…ну, почти дома...Рядом с любимым и с лучшим другом из всех, какие только существовали в Вечности.
Не знаю, сколько прошло времени. Ен вышел в коридор и протянул мне руку, помогая встать. Мы обнялись. Мы стояли обнявшись и весь мир сжался до единственного удара сердца.
-Какое трогательное зрелище!- произнёс голос, в котором я с содроганием узнала голос чудовища.

Алоссез стояла, держа нас под прицелом легкого плазменного пистолета. Прекрасное холодное лицо, совершенная фигура, длинные белоснежные волосы, аккуратно подрезанные спереди. При виде этой женщины, виновницы всех наших с Еном несчастий ледяной холод постучался в моё сердце.
-И вы думали, что я не знаю про ваш маленький план?- голос Высокородной источал нежный яд.- Ен, ты и правда думал, что я позволю тебе уйти просто так? С этой…-её голос задрожал и сорвался.
Она сошла с ума. Я поняла это, заглянув в слегка раскосые серебристо-голубые глаза. Безумные глаза… Наверное, в тот момент в моей душе впервые шевельнулась жалость. Я посмотрела на Ена. Что было бы со мной, потеряй я его навеки? Я прижалась к нему, стиснув в ладони его пальцы. Он аккуратно освободился и шагнул вперед, загораживая меня. Плазмовик уперся ему в солнечное сплетение.
-Я за вами следила с той минуты, как Уингра вычислила, что вы копались в картотеке- Алоссез тихо улыбнулась. –Как видите, у меня тоже остались друзья на Базе!
Она улыбнулась, и более страшной улыбки мне не доводилось видеть на столь прекрасном лице. Ен положил руку на плазмовик.
-Не надо, Сез…убив меня, ты перекроешь себе все пути к отступлению. Убив нас всех, ты будешь обречена.
Она отступила, приподняв пистолет. На её губах играла душераздирающая улыбка.
-Да!- просто сказала она, глядя на него.
Я вышла из-за спины Ена несмотря на его попытки удержать меня.
-Я сожалею, Высокородная!
Она вздрогнула. Словно увидев меня впервые в жизни, нахмурилась. Широкий раструб плазмовика переместился в сторону моего лица.
-Ты можешь убить меня- сказала я, чувствуя внутри пустоту, в которой мелькала крохотная искорка сострадания. –Мне очень жаль…жаль тебя, Ена, всех тех, кто пострадал из-за нашей с ним встречи…
Она засмеялась. Страшно, тихо, словно где-то далеко зажурчал ручеек. Это был смех женщины, обезумевшей от горя и отчаяния. Что ж, теперь я могла понять её. После тысячи лет одиночества и отчаяния, вдали от тех, кто был мне дороже жизни… О, теперь я могла понять Алоссез!
-Тебе придется убить меня- тихо сказала я. –Ты слышишь? Тебе придется…потому что без Ена я больше не смогу жить. Мне кажется, ты понимаешь… потому лучше убей меня…
Она усмехнулась. И тут Ен отпихнул меня в сторону с такой силой. Что я отлетела и ударилась о переборку. Сгусток плазмы пронёсся так близко, что я ощутила горячее дуновение. Ен шагнул вперед, и я закричала, увидев, как второй заряд ударил его в грудь. Он покачнулся, но устоял. Одним движением руки выбил плазмовик и притянул к себе Алоссез. Она вдруг обмякла. Словно во сне я смотрела, как Ен опускается на пол, держа её в объятиях. На его груди расплылось огромное пятно ожога. Щека Алоссез покоилась прямо на нём. Я сидела у переборки, глядя, как Ен с детской улыбкой укачивает её, словно ребенка. Она беззвучно плакала, свернувшись калачиком в его объятиях.

Послышался плеск. Я повернула голову, глядя, как Наойзе выходит из бассейна. Прежний Наойзе, высокий, сильный, красивый, словно молодой бог. Его голубые глаза горели прежним смешливым огнём, но огонёк тот превратился в пламя ярости, когда он увидел Ена, находящегося на последнем издыхании и Алоссез, плачущую в его объятиях. Он шагнул к ним, не обращая внимания на наготу, и почти выдернул моего любимого из-под Алоссез. Ен был так бледен, что его вполне можно было принять за мертвеца, если бы не слабо подрагивающие губы и не слегка вздымавшаяся и опадавшая грудь. Наойзе поднял его, словно ребенка, на руки и опустил в темную глубину РБ. Алоссез проводила его долгим взглядом. По лицу её текли слёзы.
-Лэл, детка, ты цела?- Наойзе наклонился надо мной, осторожно коснувшись моей щеки. Потом повернулся и шагнул к Алоссез.
-Ты заплатишь за это, нге ннаалеф!
Я подалась вперед и ухватила его за лодыжку.
-Нет! Не надо, Нао!
Он бросил на меня удивленный взгляд. Я с трудом села, прислонившись к стене и глядя, как Алоссез плачет, сжавшись в комок на полу. Пустота внутри меня вдруг раскололась на мелкие кусочки и выплеснулась вместе со слезами. Горячая влага потекла по щекам, как ни старалась я удержать её.
-Она помешалась от любви…как и я…- голос плохо подчинялся, горло сдавила судорога-…не трогай её!
Наойзе присел рядом и я заставила себя смотреть на его лицо, а не на…
-Ты совсем голый!
-О да!- он улыбнулся своей обычной зубастой улыбочкой, а потом вдруг обхватил меня обеими руками и разрыдался.

ЭПИЛОГ.

Мы летели домой. То-есть, не совсем домой. Наш путь пролегал через Серебристые Звезды, к миру Нтауи, родине нашего общего друга Дау. Там нас примут как братьев и сестер. Нтауи – прекрасный и дружелюбный народ. Пока будет идти повторное слушанье, мы поживем там.
Алоссез увез патруль, отыскавший нас возле Плеяд. Наойзе отправился на Нтауи с нами. Когда Ен выбрался из РБ, его встретило наше неуемное веселье и предложение закатить вечеринку. К тому времени Алоссез уже забрали, а двое механических стражей, оставленных патрулем на нашем кораблике, в счет не шли.
Наойзе веселился вовсю, передразнивая нас с Еном и вслух, с подробностями предвкушая визит на Нтауи, ибо был большим поклонником фигуристых аборигенок. Я попыталась воззвать к его разуму, но получила весьма интересный ответ.
-Я собираюсь хорошенько отдохнуть! Хватит с меня всего этого безумия! Что ты, Лэл, что Ен, надоели мне оба! Как гляну на вас, аж зубы сводит!
-Ну и завидуй молча, нишшан к,хаддари (блудливая тварь)!- Ен поднялся с кресла, сгреб меня в охапку, перекинув через плечо. –Кстати, ты дежурный! Не скучай! В крайнем случае, попробуй совратить Стража!
Наойзе со смехом бросил в нас узкогорлым бокалом, на дне которого плескались остатки чего-то алкогольного. Уже у двери он вдруг окликнул нас.
-Эй, вы оба!
Мы с Еном дружно повернули головы. Наойзе встал с кресла. Неторопливо обошел приборную доску, вразвалочку приблизился к нам и крепко стиснул в объятиях нас обоих. Свесившись с плеча Ена, я обхватила его лицо и крепко поцеловала в губы. Он с улыбкой чмокнул меня в кончик носа, поцеловал в щеку Ена, снова сжал так, что кости затрещали и так не неторопливо вернулся к приборам. На экране серебрился мощный звездный каскад. Серебряные Звезды… Уже из коридора я услышала низкий приятный голос, напевавший :

…И нет дороже для меня
Биенья этих двух сердец…