1.
Однажды в три ночи мне на работу позвонил телефон (обычное дело). Знакомый голос проговорил:
- Джордан, привет. Тут какое-то крупное смятение на Уолк Стрит. Приезжай.
- Сэм, здорово, дружище, - проговорил я сонным голосом, глядя туманным взором на небоскрёбы из документов. - Не можешь сам разобраться? Я дежурил всю ночь и ещё тягаться по каким-то мелким убийствам или кражам - ну или что там у тебя…
Голос по ту сторону трубки был не менее уставшим и ещё каким-то испуганным:
- Это не мелкое убийство, Джордан. Там штук двадцать изуродованных трупов – не знаю, какой маньяк сделал это (это всё мне Майкл сказал).
- А ФБР есть? – спросил я. Двадцать трупов меня не испугало – бывало и похуже (Вьетнам, например).
- Да, только что приехали. Для них любимое дело – в трупах копаться. Они хотят, чтоб мы удерживали толпу – тут уйма народу собралось, - последние слова он сказал севшим и раздражённым голосом. - Преступление произошло в баре. Там была небольшая вечеринка. Некоторые участники мертвы, а остальные, я полагаю – в ужасном состоянии.
- Ладно, еду, - сказал я и положил трубку.

Через час я уже был на Уолк Стрит. Где произошло массовое убийство – было несложно догадаться. От бара « У Большого Глаза» доносились крики, сирены и плачь. И вправду, толпа собралась громадная. Все люди проталкивались вовнутрь; оттуда был слышен рёв нескольких женщин и крики мужчин. С трудом, протиснувшись внутрь, я увидел этот чертов бар…
Не было ни одного уцелевшего окна. Тысячи кусочков стёкол обильно покрывали тротуар перед ночным баром; они радостно отражали свет фонарей и полицейские коптилки. Надпись « У Большого глаза» всё ещё светилась ядовито-зелёным огнём. На стоянке у входа стояло три автомобиля и (к моему удивлению) небольшой жёлтый школьный автобус с помятым корпусом. Почти все окна автобуса были выбиты, но мой намётанный взгляд полицейского сразу заметил, что осколков рядом с автобусом нет. Значит, автобус пострадал не здесь. Мельком заглянув внутрь, я заметил, что несколько перилл тоже были раскромсаны.
Первого трупа я увидел у входа в бар. Это был толстый человек, который, наверное, и являлся самим Большим Глазом. Насколько я понимал, мужчина вылетел на улицу через стеклянную дверь бара. Его голова была разбита об асфальт, крови было очень много – она дотекла до стоянки. Лицо бедолаги было искаженно от ужаса, выпученные глаза не закрылись веками даже после удара об землю. Я увидел свежие ссадины на косточках его рук, как будто он ударил кулаком об стенку. От него ужасно воняло. Воздух был наполнен мухами. Я никогда не видел столько мух! Они были везде – на трупе, на асфальте, на машинах, на полицейских.
Пока я подходил к бару, я увидел, как выбегают полицейские, которых тошнило прямо на бегу. От них несло страшным смрадом, как будто внутри им было всё пропитано…
То, что я увидел внутри – я не забуду никогда…
Внутри всё было в крови. Кровь… Она была везде – на потолке, на стенах, на полу, на мебели и на её владельцах. Мухи восторженно вели свою кровавую трапезу.
Ни одного целого трупа я не нашёл. Да и недолго искал…
Едва я вышел, горькая жидкость вырвалась из моего горла…
2.
- Там нашли классную свидетельницу. Она рассказывает всё, что знает, но мало кто ей верит, - сказал мне Сэм. На него нельзя было смотреть без жалости, как и на всех остальных полицейских этого района. Чёрный костюм был замыт довольно плохо, запах ещё слышался.
- Она рассказывает про то, что случилось в баре? – с трудом выдавил я.
- Не совсем. По-моему (насколько я подслушал) она знает, кто – убийца и как он пришел сюда.
- Так чего ты не послушал до конца?
- ФБР… Они не подпускают никого к ней на расстояние пушечного выстрела.
- Чёрт! – я в сердцах сплюнул.
- Не расстраивайся сильно. По-моему она говорила, что это то ли чудовище, то ли мертвец… Я думаю, она немного того.
- Да, наверное…

Толпа медленно рассасывалась. Я тоже собирался в участок, чтобы досидеть свою смену, а потом пойти напиться.
- Только не трогайте ничего тут, - попросил меня юноша с надписью ФБР на спине, когда я зашел напоследок в автобус.
Заднее и переднее стёкла были выбиты. Несколько боковых тоже. Я отметил, что перила поломаны только в задней части автобуса. Я также заметил несколько линз от двуствольного ружья на полу.
В кабине водителя не было ничего примечательного, кроме нескольких капелек человеческой крови на руле. Уже собираясь выходить, я решил заглянуть напоследок под сидения.
И тут я нашел ногу. Нечеловеческую ногу… Она была очень тонкая, как кость. Нога была обмотана в какое-то сгнившее тряпьё.
- Пожалуйста, ничего не трогайте, пока всё не осмотрело ФБР.
Когда я вышел, то заметил, что обшивка на крыше автобуса очень сильно помята. Как будто что-то тяжелое упало на него.


3.
Утром меня разбудил телефонный звонок. Я полминуты отыскивал трубку среди кучи банок из-под пива. Я спал на диване с включенным телевизором.
- Джордан, у меня две новости: хорошая и плохая.
- Давай плохую, - прохрипел я и попытался пошевелиться. «Господи, как я спал в такой неудобной позе?!»
- ФБР всё убрало за собой. Для нас ничего не осталось.
- А я даже рад, - признался я. - Теперь не надо копаться в этом дерьме. Ну, а какая хорошая новость?
- Свидетельница в нашем распоряжении. Сейчас она на консультации у врача. Дать номер телефона?


4.
Сара была хорошенькой девочкой. Правда на её лице всё ещё застыла маска безумного ужаса.
Она ждала меня на скамейке в парке. На ней было белое пальто и голубая шапочка. Как она не пыталась скрыть лоб, я всё же заметил рану чуть выше левой брови.
- Здравствуйте, вы мистер Джордан Браун?
-Можете называть меня просто Джордан. А я полагаю, вы миссис Сара Даунхил?
- Просто Сара.
Мы помолчали.
- Вы хотели бы мне что-нибудь рассказать? – я первый нарушил тишину. Она перестала смотреть в одну точку, и, вновь оторвавшись от раздумий, уставилась на меня, как будто в первый раз меня увидела. «Аккуратней, Джордан, она вне себе – не торопи события.»
- Да. Я хотела бы рассказать про вчерашнее.
- Давайте пройдём в кафе, тут недалеко есть одно…. Вы ничего не имеете против чашечки кофе?
Она кивнула. Да и я сам хотел – этой ночью мы оба мало спали. Если насчёт себя я был уверен, то вот насчёт Сары слегка сомневался, спала ли она?

5.
Сара поведала мне историю, которую я запомнил навсегда:
- Три года назад поздней осенью я ехала на своей машине из П.… в Л….. Я тогда работала журналистом для журнала «Западный Удел» и ехала за интервью у некого Джеймса Стэ.… Ста.… Не помню – хоть убейте! Так вот, у него был какой-то очень важный материал для газеты. Но пока я ехала по лесу, прямо передо мной появился мужчина. Я не видела, как он появился у меня на дороге…
Когда я нажала тормоз, он уже лежал без чувств в десяти метрах от машины. Позже я увидела пятна крови на капоте и лобовом стекле.
Я выбежала из машины, проклиная этот день. Мужчина не дышал, пульс я не нащупала. Я с трудом засунула его на заднее сиденье. Заметив кровь на руках, я стала искать открытую рану.
В его боку было глубокое повреждение. Кровью залило весь салон. Я на секунду подумала, насколько я влипла…
Он выжил, благо, что больница отыскалась быстро, да и дорожная аптечка помогла. Такую хорошую весть я узнала через пять часов после происшествия от врача, когда наступило утро. Всё это время я не находила себе места в больнице, ожидая, что полиция вот-вот приедет за мной. Но к моему огромному удивлению до полиции дело не дошло. Пострадавший сам попросил, чтобы суда и ареста не было. Он сказал, что сам виноват в своём ранении: мол, пьяный с вечеринки в загородном баре домой возвращался – в лес забрёл… Единственное, что попросил, так это подвезти до дома.
Так я познакомилась с Беном, главным виновником вчерашних событий. Бен Николсон был красивым мужчиной. Хоть я и не верила в любовь с первого взгляда, но он мне понравился сразу же по всем качествам. Высокий брюнет, немного худощав с сияющей улыбкой и выразительными глазами. Выпив немного вина и посмеявшись над его шуточками про правительство, я поняла, что влипла по макушку. Я отдалась ему…
Через два дня я узнала, что меня выгнали с работы. Через полмесяца я продала квартиру и перешла жить к Бену.

О свадьбе речь так и не зашла. До вчерашнего дня мы жили официально друзьями.
Денег у нас было немного.
Я устроилась в местное кафе официанткой. Бен же был писателем. Целыми днями он сидел у себя в комнате, создавая романы и повести. Большинство его книг были про зомби. Я, если честно, ненавидела эти книги: там постоянно было много крови, много резни. И всегда там была бензопила! Он просто был на ней помешен…. Но что-то я отвлеклась…
Была у него ещё одна профессия…
Каждую ночь он уходил куда-то. Он просто говорил, что его работа тайная. Я не знала, верить ему или нет. Сначала я пыталась не замечать этого.
Потом начались ссоры. Мне стало очень любопытно, куда он ходит по ночам. Тайная? ... Какая работа может быть тайной? Может он – какой-нибудь секретный агент? Чушь собачья! Я заметила, что он очень сильный – у него были большие мускулы (по моим меркам). Значит, может у него физический труд. Может быть.… Ведь я всё время замечаю, какой он усталый возвращается домой…
Последнее дало новый повод для ссор. Я подумала, что он уходит по ночам к любовнице. Вот почему усталый приходит – все силы на неё тратит!
Услышав моё предположение, которое я ему выдала, как только он опять вернулся со своей «работы» (часов в шесть утра), он расхохотался и пошел к себе в комнату, ни сказав, ни слова.
Я хотела иногда уйти от него. Но очень сильно его любила…
У него также был друг Том. Такой же весёлый как Бен. Они вместе ходили на эту работу. Он тоже погиб в баре…
Я чувствовала, что их работа добром не закончится.
И была права…



6.
Вчера в одиннадцать ночи я проснулась от резкого стука в дверь…
Уже подбегая к двери, я почувствовала, что что-то не так…
В квартиру ввалились два мужчины: Бен и Том. Их лица и одежда были в грязи. Бен бросил тихим, но властным голосом:
- Сара, нам надо уходить.
- Куда? Почему? – я была очень испуганна и удивлена.
- Никаких вопросов. Вещи не бери. Мы ещё вернёмся сюда.
Но мы уже не вернёмся….
Лифт не работал. Мы побежали по лестнице. По дороге я всё спрашивала:
- Куда мы? Что случилось? Это связано с твоей работой?
- На первый вопрос я тебе отвечу: мы идём к Тому за оружием.
- Оружием? Зачем? А-ах, ты – убийца! Точнее вы – убийцы!!!
- Да нет же, оно – для обороны.
- Обороны? От кого? Нас хотят убить?! – с каждым ответом мне становилось всё страшнее и страшнее.
- В каком-то смысле – да!
Я запнулась. Мысли путались в голове. Вдруг сам по себе в мозгу появился ещё один вопрос. Решающий многое.
- Кто вы?
- Перекапыватели – произнёс Том мрачным голосом, а Бен бросил на него ужасно злобный взгляд, но ничего не сказал.


7.
Ружьё Тома было ужасающим оружием. Оно было длиною с человеческую ногу. Оно должно сейчас лежать в крови в баре «У Большого Глаза».

- Нам надо покинуть город, - сказал Бен. - Едим в П….
И тут веселье началось…
Едва мы вышли на площадку семнадцатого этажа, как снизу донёсся скрип входной двери. Лестница была винтовой, так что можно было видеть, что происходит внизу. Том тихонько достал ружьё из-под пальто и перегнулся через перила. Меня охватил озноб. Если б я ещё знала что это. Я оглянулась на Бена. Его указательный палец в двух сантиметрах застыл от кнопки вызова лифта. Его лицо побелело. Три человека стояли не дыша и напряжённо вслушиваясь в тишину.
- Кто здесь? – выкрикнул в темноту Том. Так неожиданно, что я подпрыгнула.
Ответ: тишина.
А потом раздалось гудение. Все стояли, вслушиваясь и пытаясь понять что это. Я к ужасу начала догадываться. Чтобы убедится в этом, я медленно дотронулась до перил рукой.
Да! Гудели перила.
Что-то быстро поднималось по лестнице….
- Вызывай лифт! Оно приближается!!! – закричала я, понимая, что человек не может перемещаться с такой скоростью (я видела скользящую тень по винтовой лестнице).
Казалось, он ехал целую вечность. Как только дверцы открылись, и моя нога дотронулась пола лифта, раздался гром…
Мне показалось, что я лишилась слуха.
Когда дверцы закрывались, в лифт втиснулся Том. Из одного дула ружья валил дым, который моментально заполнил маленькую кабину лифта. Лицо Тома высказывало невообразимый ужас.
- Я-я-я.. е-е-его вряд ли у-у-убил… н-но здоровье ему п-п-подпортил.
- Может кто-нибудь объяснит, что происходит? – тихо проговорила я вне себя от ужаса.
- Когда нам не будет угрожать опасность, – мрачно сказал Бен. Я прижалась к нему; я чувствовала, как его колотит дрожь.
- А сейчас угрожает?
- Тихо… - прошипел Том, подняв глаза к потолку.
Мы вслушались. Какие-то отдалённые глухие удары.
Потом на крышу лифта начали падать какие-то обломки. Лифт закачался, свет замигал. Я мельком увидела, что мы уже на десятом этаже. Я представила, что будет, если трос оборвётся.
И тут на крышу лифта приземлилось что-то воистину тяжёлое.
Удар был настолько силен, что свет погас, и все попадали. Я истошно завопила. Тьма окутывала меня. Рядом беспокойно шевелились друзья. Наверху что-то шевелилось…
Вдруг раздался грохот, из потолка появилась рука. Вместе с ней в лифт проник свет, осветив испуганные лица. Рука быстро нашарила мою голову и потянула вверх. Я кричала. Почувствовав боль в шее, я начала дёргаться. Эта сволочь вытащила меня наполовину на крышу. Я почувствовала, что друзья схватили меня за ноги и тянут вниз. Лучше б отпустили…
Снизу я услышала дикий крик Бена, сжимающего мою правую лодыжку:
- ТОМ, СУКА, НЕ СМЕЙ СТРЕЛЯТЬ!!! ТЫ ПОПАДЁШЬ В САРУ!!!
Что-то злое и рычащее придвинулось ко мне и зашипело мне на ухо…
Почувствовав ужасную вонь наверху, я вырвала.…
И тут всё-таки раздался выстрел…. Дробь разорвала воздух рядом с моим правым виском…
Что-то ухнуло рядом, хватка ослабла, и я как какой-то мешок с навозом неуклюже упала вниз…
Перед тем как я упала назад вниз, я попыталась увидеть его. Но свет ослепил меня, и я ничего не увидела…
Я рухнула вниз. Лифт остановился. Щурясь от яркого света, мы выбежали на улицу. Перед тем, как покинуть лифт, я напоследок заглянула в дыру. Что-то серое и бесформенное быстро перемещалось по тросу вверх: этот план мне был понятен – существо решило, что ему быстрее нас догнать так, чем расколупывать дыру в потолке лифта.
Мы подбежали к машине Тома. Тот бежал, на ходу перезаряжая двустволку.
- Стойте! – прохрипел он. – Тварь сломала её.
Это было ужасно.… Все шины были изуродовано, порваны, а капот и всё, что под ним - было разбито вдребезги.
Бен крикнул:
-Там стоянка автобусов!
Мы побежали к ним. Том тылом ружья выбил одно, из боковых стекол старенького школьного автобуса. Он залез туда и подбежал к водительскому сиденью. Покопавшись под рулём в проводах, он завёл автобус.
Я сидела на заднем сиденье и рыдала. Я надеялась, у Бена хватит ума подойти ко мне, обнять, объяснить всё. Но он что-то увлечённо рассматривал в окне.
- Думаю, праздник не окончился! Эта тварь следует за нами по крышам!
Все глянули в окна. Какая-та маленькая фигурка порхала от одной крыши к другой. Потом резко метнулась в сторону автобуса…
-Оно упало!
-Оно взлетело!
-Оно прыгнуло на нас…
Все на секунду подумали над последними словами (их сказал Бен). Едва я ухватилась за перила, как автобус сильно качнуло. На потолке появилась вмятина.
Бен лишился чувств от удара о спинку сиденья. Том сильно стукнулся об руль: из его рта и носа лилась кровь. Автобус завилял. Том сидел, качаясь, как пьяный.
Дальше всё происходило как в тумане: я хромая подошла к Бену, потолкала его, взяла ружьё…
Сзади я услышала треск ломающегося стекла. Я обернулась…


Это был труп. Живой труп.
Это был скелет в гниющем тряпье.…Одной руки не было… От него шёл настолько ужасный запах, что я закашлялась. И это вернуло меня в реальность.
Два зловещих дула посмотрели на уже убитое существо. На секунду. И когда труп ринулся на меня, задевая перильца автобуса своими руками и ломая их (вот это сила!), раздался выстрел.
Ноги чудовища отделились от туловища, оно приземлилось на свой зад. К моему ужасу, оно начало приставлять их обратно и они прирастали. Как только оно взялось за вторую, я стрельнула опять. Дробь унесла тело в заднее окно, в бездну ночных сумерек…
- Газуй!!! – заорала я Тому, и он не заставил себя ждать.
Нога чудовища так и осталась лежать в автобусе.
Я подбежала к Бену и помогла ему подняться. Потом к окну.
Но там никого не было видно. Автобус мчался в сумерках, дома быстро появлялись и исчезали. Вдалеке слышались сирены.
Мы уезжали из города…


Два часа спустя, мы припарковались возле ночного бара «У Большого Глаза». Сидя за столиком в углу, под шум небольшой компании, которые отмечали какой-то праздник, я узнала всю правду…
Бен и Том были перекапывателями. Их задание было простое: откапывать устаревшие могилы, поправлять кости и одежду на мертвецах, поливать специальным раствором и закапывать их обратно. Смешная и отвратительная работа. Но за неё много платили некоторые музеи и компании. Всё это проводилось с целью памяти людей надолго. Чтоб скелеты людей сохранялись на тысячи лет.
Однажды при очередной раскопке, друзья откопали очень старый гроб. Но очень прочный. От него очень сильно воняло.
Бен сломал крышку лопатой. Там лежал этот вонючий скелет…весь в драгоценностях! Там были ожерелья, кольца, чаши, статуэтки…
Зачарованные руки потянулись к золоту. Заткнув носы, они рассматривали находку…
И тут рука мертвеца взлетела вверх и резанула по куртке Тома. Они закричали и рванули прочь. Том споткнулся о надгробье и распластался по земле. Оно склонилось над ним, разинув пасть полную острых, как бритва зубов. Том воткнул трупу в глазницу золотой нож, который он подобрал у того в гробу. Лезвие прошло насквозь довольно твёрдую кость. Мертвец выдернул нож и схватил Тома за ногу, но Бен со всей силы рубанул трупа лопатой по затылку. Мертвец рухнул в двух метрах от них. А лопата развалилась на части…
Через несколько минут Бен, и Том были в парке в двух кварталах от кладбища. Всё это время восставший из могилы следовал за Беном и Томом. Они попытались запутать его по кварталам, а потом пришли за мной.
Дома у Тома Бен заметил ожерелье из могилы у себя в кармане и начал догадываться, почему их преследует эта тварь.
Всё это Бен рассказал нам. Мы всё поняли, но не знали что делать. Не отдать же прямо в руки чудовищу!
Но другой вариант никто не успел придумать, так как одна из витрин бара разбилась. Все оглянулись.
В окно залез наш старый друг. Пасть была оскалена, удивительно белые зубы ослепляли.
Кто-то из посетителей хихикнул.
- Неужели уже Хэллоуин наступил?
- Фу! От него вонит как от тебя, Джордж.
- Парень, ты давно не мылся, я смотрю!
Одноногий скелет молча оглядывал всех.
Только наша тройка сидела, затаив дыхание. Надо было бы спрятаться, залезть под стол, но мы как будто примёрзли.
Смех в зале медленно сошёл на нет. Все следили за трупом. Мёртвая вонь расползлась по помещению… Пустые глазницы уставились на нас.
Большой Глаз первый нарушил тишину. Он двинулся к скелету, аккуратно обходя столики и спокойно выговаривая слова.
- Ты или заказывай что-нибудь или проваливай, OK?
Скелет медленно повернулся к владельцу бара. Все пожирали глазами события.
- Да сними ты этот маскарад!
Большой Глаз схватился за вонючее тряпьё трупа и сорвал его. Несколько мух вылетели у того из-под одежды. Все ахнули.
Это был настоящий скелет человека. Гнилые кости казалось едва удерживаются. Это был не живой человек, переодевшийся в мертвеца…
Раздался щелчок предохранителя. Том встал в полный рост, направив ружьё на скелета. Рука того схватила Большого Глаза, последний попытался врезать скелету в челюсть, но закричал от дикой боли – череп оказался твёрдым как камень. Тварь швырнула его к выходу. Он пролетел сквозь стеклянную дверь и скрылся в ночи. Раздались крики и визг людей. Они подскочили и бросились кто куда. Из-за них Том не смог выстрелить.
Я приметила дверь в другом конце зала (наверное, служебный выход) и потянула Бена за собой. Но он остановился и простонал:
- Том!
В центре зала волчком крутился одноногий скелет, вытянув руку вперёд. Все, кто пробегал мимо и попадал под его руку, разлетались на куски. Такого ужаса я не видела даже в кино! Меня с ног до головы облило кровью.
Том полез в самое месиво. Весь в крови он добрался до скелета и, направив ружьё тому в голову, выстрелил.
Голова не отлетела. Она разлетелась вдребезги. Тело пьяно закачалось и, споткнувшись о чей-то труп, упало. Нажав на второй курок, Том выстрелил опять. И опять (после перезарядки). И опять.

Но вопреки всем законом вселенной изуродованное тело мертвеца, скрипя костями, поднялось с пола. Том не стал долго думать, что ему делать. Он побежал.
Тварь поскакала за ним как кузнечик и запрыгнула ему на спину. Они сразу же рухнули. Стол закрывал мне видимость, но перед тем, как выбежать на задний двор, я увидела фонтан крови до потолка, брызнувший из-под стола…
За баром была служебная стоянка, но на ней не было ни одной машины. Ворота были закрыты, а стены, окружающие стоянку были высокими и с колючей проволокой. Рубка сторожа находилась по ту сторону ворот. Мы подбежали к ним и начали орать и стучать.
- Откройте ворота! Откройте ворота!
Послышался удивлённый старческий голос:
- Что такое? Кто вы? Откуда вы на служебной стоянке?
- Откройте! Потом всё объясним! Быстрей!!!
Дверь, ведущая в бар, отлетела.
- А-а-а-а-а!!!
И тут послышался вой приближающийся сирены.
- Ага! От полиции сбежать хотите! Не пройдёшь!!! – усмехнулся дед.
- Дурак… - прохрипел Бен.
На задний двор вышел скелет. Он был весь в крови. Мухи тучами летали над ним.
- Дай ему ожерелье, – прошептала я Бену. – Дай!
Бен медленно достал драгоценность и положил на землю впереди себя. Когда труп пошёл к Бену, я отошла от него.
Тварь взяла ожерелье и, поднявшись в полный рост, положила свои отросшие руки к нему на плечи, …и разорвало его пополам.
Потом повернулась ко мне. Я тряслась. Рвота подступала к горлу. Я вжалась в стенку так, что заболела спина.
Безголовое одноногое тело приблизилось ко мне.
И тут раздался скрип ворот. Скелет взлетел по стене наверх и перемахнул через них, отхватив немного колючей проволоки.
- Что тут происходит?!
Старик-охранник стоял с винтовкой в руках и удивлённо смотрел туда, где скрылся скелет.
- Мне показалось.… Ой! Что с вами?
Я качалась как маятник.
- Мне нужен врач. По-моему у меня сердечный приступ…



На протяжении всего рассказа Сара то плакала, то горько смеялась. Я подвёз её до отеля. На пороге она обернулась и сказала:
- Пожалуйста, не считайте меня сумасшедшей…
- Ничего, ничего. Успокойтесь…


8.
Сумасшедшая…
Мой автомобиль мчал среди ночи. Фары разрезали тьму как масло. Деревья, мелькающие за окнами, расплывались, превращаясь в дивные фигуры людей, зверей и монстров.
Сумасшедшая…
Как можно было придумать такую чушь?


Вот оно Круэльское кладбище. Вот небольшие, ровненькие надгробья. А вон человек, наверное, сторож.
- Здравствуйте.
- Привет, к кому в гости пришёл?
- Да так, просто гуляю, свежим воздухом дышу…
- Ну, смотри мне.
Гуляю. Вот свежая могилка.

Могила неизвестного воителя.

( ? – 1093)
Да примет рай тебя к себе
Да будет ангел рад тебе
Пусть бог увидит то паденье
В бою с врагами на реке
Аминь.

И тут я увидел маленькую золотую монетку на земле рядом с могилой. Обернувшись, я увидел поломанную лопату между могил.
Взяв её, я начал откапывать сокровища…
Сумасшедшая…



Куклин Василий.
04.06.03 г.

Лязгнув, замер трамвай.
Фёдор, недовольно бурча, покинул пустой вагон.
Недоволен он был сегодня буквально всем. Да собственно, как и обычно. А отчего быть довольным, если своим троллейбусным трудом еле-еле вытягиваешь бывшей на алименты, ежели начальник – жлоб, сука, а тараканы в хрущёвке борются за господство с крысами. И вообще – не дебилизм ли – весь день возиться с троллейбусами – и ездить домой на трамвае?!
А денег нету.
А счастья нету.
Даже водки – и той нету!
И думалось Фёдору, что так оно уже, пожалуй, будет всегда. И отчаяние закрадывалось в душу. Обыкновенно – отчаяние побеждалось водочкой, но нынче, увы, не было и её.
Кроме всего прочего – Фёдору хотелось спать. Выспаться удавалось редко, мучили козлы-соседи, со своими дебильными моленьями. Угораздило же, на старости лет, оказаться соседом своры сектантов! Падлы…
Фёдор в сердцах плюнул в сторону шумного Воздухофлотского моста, и зашагал домой. Но вдруг остановился. Страшно хотелось посцать. Между людными Макдональдом и трамвайной остановкой это делать было как-то не с-руки, так что он, чертыхаясь, перевалил через эстакаду, и отправился к железнодорожным путям.
Далее, оглядевшись, Фёдор быстро расстегнул ширинку, и справил. Справив, он принялся снова карабкаться на эстакаду, целеустремлённо направляясь домой, но тот его внимание привлёк странный шум из-под моста. Фёдор круто развернулся, настороженно всмотрелся в темноту. Неужто менты? Вот угораздило!
Звук неожиданно повторился, Фёдор вздрогнул, нога соскользнула с насыпи, он скатился вниз, исцарапав лицо кустарником. С-секунду он лежал неподвижно, потом поднялся на четвереньки, встал, коснулся лица, тихонько зашипел.
На лице была кровь.
Фёдор лихорадочно вытащил из кармана грязный платок, и прижал к лицу. Почему-то, ему инстинктивно не хотелось, чтобы запах его крови растекался в воздухе.
Как будто там, под мостом - его подстерегало что-то хищное и голодное.
Фёдор медленно, очень медленно повернулся лицом к мосту, и стал пятиться к крутой тропинке, ведущей наверх. Он подумал, что из-за шума несущихся по мосту машин – его криков никто не услышит. К тому же – некстати загрохотал по рельсам длинный товарняк.
А из-под моста снова раздался звук. Теперь – Фёдор уже не сомневался в том, что это такое.
Тихое, сдержанное рычание.
- Кыш! КЫШ! – отрывисто рявкнул Фёдор, но когда глубокий, принизывающий голос ответил ему – «Не шумел бы ты, что ли…» - Фёдор понял, что в его жизнь пришли чудеса.
С расширившимися от ужаса зрачками Фёдор в ужасе вжался в сетку забора, и истерично заскулил.
Потому что из-под моста выбралось чудовище.
Чёрное, словно окутанное клубами темноты, оно мягко, по-кошачьи подобралось к Фёдору, и спокойно сказало – «Не кипишись».
Как ни странно, но разумность, и говорливость (к тому же – стилистическая выдержанность) существа немного успокоили его. Фёдор отцепился от грязной сетки, и, стуча зубами, спросил – «Что ты такое? Чего тебе надо?!».
Чудовище наклонило голову. Наполовину скрытая гранёной бронёй, словно шлемом – длинная морда производила ужасающее впечатление. В глубине тёмных глаз горели пронзительные, ярко-синие огоньки. И это были единственные светлые точки на абсолютно чёрной, ощетинившейся двойным рядом шипов туше. Длинный хвост мерно мёл землю, оставляя глубокие борозды от шипов.
Тварь помолчала, а затем, лязгнув клиновидными зубами, ответила: «Я хочу тебя съесть!»
Фёдора передёрнуло. «Вот угораздило!»
- Зачем?! Не надо меня есть. Не надо!
Чудовище кралось к Фёдору на полусогнутых лапках, нетерпеливо шевеля хвостом.
- Надо, Федя, надо! Мне голодно! Мне так голодно…Федя, почему бы тебе не закричать? Самое время.
Фёдор расстегнул воротник. Кричать он пока не собирался. Глядя твари в глаза, он начал лихорадочно пытаться нашарить руками что-нибудь увесистое.
- Откуда ты знаешь моё имя? – ляпнул он, стремясь отсрочить развязку.
Тварь щёлкнула массивными когтями, поднялась на задние лапы, возвысившись над Фёдором метра на полтора.
- Я наблюдало за тобой, Федя. Долго наблюдало. Ты такой смешной, Федя! Долгими днями и ночами ты влачил своё существование, решал мелочные проблемки, и, не подозревая об ужасной участи, ожидающей тебя. Ты жрёшь каждый день. Жрёшь, что попало! Ты можешь понять, каково это – голодать? Я – могу…
Фёдор судорожно сжал кулаки. Ничего, что подошло бы в качестве оружия, он найти не смог.
- Но почему ты решила напасть именно на меня, тварь? Почему?!
- Во-первых – никто на тебя не нападает. Я просто собираюсь тебя съесть. Неужели ты не замечаешь разницы? Эх…ну ладно, начнём…
- Нет, подожди! Почему меня?
Чудовище, уже протянувшее, было, к нему щупальца, недовольно скривилось:
- Федя-Федя…Ну подумай сам – разве ты такой уж полезный человек? Жрёшь, пьёшь, спишь. Влачишь жалкое, бессмысленное существование…Ты что, думаешь – троллейбусы завтра утром без тебя не поедут? Ты никому не нужен, человече. Ты не живёшь – ты существуешь.
- А, так ты ищешь похожих на себя? – проявил остроумие Фёдор.
- Не груби мне! – злобно зашипело чудовище – Я то, что тебя съест! Прояви ко мне уважение.
В гневе чудовище было страшно. Броня выдвинулась вершка на полтора, тяжёлые пластины, наползая друг-на-друга, покрыли всё тело твари.
- Кричи, Фёдор, кричи. Не стесняйся. Все кричат.
Фёдор кувыркнулся, выскользнув из-под алчных щупалец, побежал вверх по склону. Рявкнув, тварь прыгнула ему вслед, схватила зубами за ботинок, рвануло.
Фёдор упал, и снова скатился к рельсам. Рука уткнулась во что-то холодное. Пивная бутылка.
- Начнём! – заявило чудище и, для пробы, укусило Фёдора за левую руку.
- А-А-А-А!!! – завопил, наконец, Фёдор.
- Больно, да? Но ты же… - страшилище перешло на шёпот - …ты же понимаешь величие моей миссии? Я очищаю общество от бесполезных э…этих…элементов, во! Понял? – спросило оно, и приготовилось снова кусать…
Пучки света, шарящие по земле, вдруг разорвали тьму. «Эй! Чего там?!».
«О! Мусора!» - подумал Фёдор. Он и представить себе не мог, что когда-нибудь им обрадуется.
Чудовище молча ускользнуло в темноту. Фёдор вскочил, схватив расколовшуюся под когтями твари бутылку.
Менты опустили руки к поясам. Их взору предстал всклокоченный окровавленный человек с «розочкой» в руках, нервными движениями, бешеными глазами.
- Эй, мужик! Ану быстро… - начал один из ментов, но Фёдор прервал его стоном:
- Оно здесь!
- Мент извлёк дубинку. Другой – пистолет.
- Стойте! Здесь оно! Вон! Вон там! – Фёдор увидел чудовище, неслышно крадущееся за спинами стражей порядка. Замахнувшись «розочкой», он побежал…
Мент выстрелил. Пуля просвистела в пяди от фёдорова плеча.
А в следующий миг – тварь прыгнула.

Юноша под локоть вывел девушку из Макдональдса. Весело переговариваясь, похлопывая ладонями по туго набитым животам, они зашагали к трамвайной остановке.
Им оставалось ещё метров сто, когда девушка вдруг услышала стон.
- Что это?
Юноша пожал плечами. Сунув руки в карманы, он ускорил шаг. Девушка спешно засеменила следом.
Стон вдруг повторился.
- Знаешь, я думаю – тебе нужно пойти, и посмотреть… - предложила девушка. Юноша промолчал, кладя в рот жвачку.
- Может… - не унималась девушка - …может там плохо кому-нибудь? Нужно ведь посмотреть!
Юноша обречённо вздохнул, вынул газовый баллончик из кармана, зашагал к эстакаде.
Носились машины. Веяло сыростью из-под моста. Было очень темно.
- Может…может милицию вызвать? Лучше… - заволновалась вдруг девушка, нервно пытаясь застегнуть пальтишко. Пальтишко же – всё никак не застёгивалось.
Юноша пожал плечами, и перебрался через дорогу. Девушка, держась за его ремень, тоже.
- Ну что? – спросила девушка.
Юноша молча поправил очки. Он слушал. И по мере прослушивания – всё больше бледнел.
- Что такое? Ты траванулся? – не поняла девушка. Юноша рукой заставил её замолчать.
Девушка стянула шерстяную косынку, и тоже услышала.
Хрусть-хрусть…чвак-чвак…
- Знаешь что – пойдём кА, наверное, отсюда! – дрожащим голосом предложила девушка.
Юноша только выплюнул свою жвачку.
Девушка потянула его за ремень:
- Пойдём отсюда! Вон – трамвай едет!
Ей было страшно.
Хрусть-хрусть…чвак-чвак…
- Ы-ы… - раздался вдруг стон, и юноша, забыв про девушку, бросился вниз, брызгая на ходу из баллончика.
ХРУСТЬ-ХРУСТЬ…ЧВАК-ЧВАК… - приближались звуки.
А потом – юноша УВИДЕЛ. И сел на холодную землю, моментально утратив разум.
Девушка подбежала, взглянула, и жутко, тоскливо завыла.

В грязи кучей лежали части обоих блюстителей законности. Нельзя было точно сказать – где начинается один, и заканчивается другой.
Чудовище ело.
Рядом, пресмыкаясь в кровавой грязи, ползал Фёдор, истерично похлопывая себя по туловищу руками. Он крепко закрыл глаза, дабы не видеть сцены питания, и подвывал.
Окажись тут любой психиатр, он, бросив на Фёдора один-единственный взгляд, моментально понял бы – насколько тяжело и глубоко Фёдор болен.
Впрочем, погляди он на кушающую тварь, добрый доктор и сам моментально пришёл бы в то же состояние…

Операция: «Пояс Тьмы»
-…Сам понимаешь, какое значение имеет этот саммит. – Вещал шеф Патруля Игнат Борисович, второй человек во всей организации. Первым в Патруле был Большой Босс, который в своё время создал структуру этой межмировой конторы. Он же в течение веков спонсировал Патруль, назначал директоров (шефов) и давал важнейшие задания. Кто он такой – не знали даже старейшие сотрудники, в том числе и директора. Ни один патрульный не видел лица Босса и не слышал его голоса. Сообщения (приказы о награждении, новые задания и т.д.) приходили исключительно по электронной почте, безо всякой подписи. Среди сотрудников ходили довольно упорные слухи о том, что Большой Босс – это САМ (при этом обычно украдкой тыкали пальцем в потолок, чтобы не оставалось сомнений, кто именно - САМ), а контору он создал для того, чтобы облегчить себе работу и не отвлекаться на те «мелкие правонарушения», с которыми смертные способны справиться и сами. Директора же исполняют роль эдаких «наместников Босса на земле». Сам полковник Сергей Петрович Вальцман (а именно с ним сейчас беседовал шеф) к этой версии относился более чем скептически, но даже у него порой возникали сомнения…
- Это один из крупнейших биполярных миров, тех уникальных мест, где добро и зло разделены чётко и даже географически. Как всегда, зло там стремится к коллективизму, а вот добро обосабливается. Видимо потому, что зло для всех одинаковое, а добро у каждого своё. Как всегда – Империя Тьмы, с которой борются кучки одиноких героев. Но если этот Светлый Совет пройдёт успешно, мы получим мощный альянс Светлых государств, вполне способный противостоять любым поползновениям Тьмы. Фактически, в этом мире нам больше нечего будет делать. И мы сможем высвободить ресурсы для других операций.
- Не факт. – Хмыкнул полковник. – Помните тот мир, из Ветви WOW-12, как его… Зерот, кажется? Там мы тоже думали, что после создания Альянса можем со спокойной совестью умыть руки. И что там сейчас?
- Мы учли эту ошибку. – Раздражённым тоном бросил шеф. Он не любил вспоминать свои неудачи. – Тогда мы неправильно определили врага – орки оказались лишь марионетками демонов Легиона… На этот раз всё просчитано. Если местные Светлые договорятся о сотрудничестве, вся Ветвь Baum-6 будет в безопасности. На некоторое время… Но очевидно, что местные Тёмные тоже не будут бездействовать. Они уже пригрозили, что любые попытки провести саммит будут пресечены жесточайшими методами. Какими именно – не говорят, но утверждают, что противопоставить им Светлые ничего не смогут. Наш агент в Империи Тьмы смог узнать, что некий план по «пресечению» действительно существует. Он называется «Пояс Тьмы» и к нему каким-то боком причастны дуэргары, серые гномы. Существа вроде бы нейтральные, ни ко злу, ни к добру изначально не склонные. Настораживает то, что на Совете будут присутствовать и делегации нейтралов. Дуэргаров в том числе. Но что они могут сделать? Короче, понятно только то, что ничего не понятно. Но в наших же интересах обеспечить саммиту безопасность, потому что если он провалится на этот раз, уговорить местных корольков и магов собраться вновь будет адски трудно.
- Ну так и отправили бы туда роту спецназа. – Непонимающе пожал плечами полковник. – Опергруппа-то там зачем? Мои ребята, конечно, при желании и подраться могут, только это не их профиль.
- Там хватает и своих мускулистых бугаев, бряцающих железом. Правитель княжества Ириэль, в чьём замке пройдёт саммит, делает всё, что в его силах. Стража вполне способна отбить прямое нападение, но против какой-нибудь хитрой подлянки может дать осечку. Помнишь терроризм в наших с тобой родных мирах? Захотят взорвать – взорвут, и никакое армейское оцепление не поможет. Нет, там не нужны солдаты. Там нужны люди, способные определить и предугадать угрозу. – Шеф наставительно поднял палец. – Поэтому мы и отправляем опытных следователей. Всего будет три группы. Одна направится к дуэргарам, другая – усилит нашу агентуру у тёмных, а третья – это ты, Петрович. И твои люди. Будете присутствовать непосредственно на Совете. Задача – обеспечить безопасность участников саммита и предотвратить любые попытки сорвать его.
- Легенда? – деловито поинтересовался полковник.
- Заморские наёмные специалисты. Приглашены начальником тайной полиции княжества, лордом Гуидинисом. Если что – он подтвердит, мы с ним и раньше сотрудничали. Предпринимать можете практически всё, что угодно, у вас карт-бланш от охранки. Разве что самому князю на глаза не попадайтесь, он не в курсе…
- Разрешите идти? – Полковник встал.
- Да. Хотя, стой… Можешь порадовать Андрию – к нелюдям на Совете относятся спокойно, поэтому маскироваться твоим бойцам не придётся.
Сергей улыбнулся. В его достаточно разношёрстную команду специалистов входили представители чуть не всех существующих разумных рас и народностей, что создавало определённые неудобства в работе. Чаще всего проблемы возникали с молодыми супругами Арбер. Джуррис и Андрия были инопланетянами. Настоящими, а не просто людьми, выросшими не на Земле. Планета Стэлон (и её отражения), с которой они происходили, располагалась в одной из ветвей технически высокоразвитых миров. В своём мире стэлонцы считались самыми близкими родичами землян, и внешне мало отличались от людей. Различия касались скорее расы в целом – более низкий, чем у землян средний рост, более плотное и стройное телосложение, чуть более крупные в среднем глаза, хорошая переносимость холода и плохая – жары, и так далее. Но всё таки спутать их с человеком мешали два незначительных, однако крайне заметных признака – восемь достаточно крупных резцов в челюсти (против четырёх человеческих) и, главное, необычная окраска кожи, колеблющаяся от фиолетовой до светло голубой. Нельзя сказать, чтобы это выглядело пугающе или неприятно – на взгляд полковника, Андрия, например, была очень симпатичной девушкой, а нежно-голубая кожа шла к её роскошным чёрным волосам и огромным тёмно-карим глазищам. Другое дело, что в отсталых мирах, особенно средневекового типа, супругов слишком часто порывались сжечь, принимая за нечисть. Как правило за упырей… В таких случаях подопечные полковника пользовались маскировочным кремом, придающим коже «естественно-человевеческий» оттенок. И если Джуррис Арбер переносил тяготы маскировки стоически, то Андрия воспринимала такую необходимость очень… эмоционально, и по окончании задания и мужу, и командиру доставалось по полной. А достоверно известно, что никто не умеет так действовать на нервы, как разозлённая женщина…
- Поскольку вы гости из-за моря, то они сойдут за представителей какого-нибудь далёкого народа фейри* [*существа, имеющие в основе магию или встречающиеся лишь в М-мирах]. Ночные эльфы, например…
- Да ну, не похожи.
- Там, где вы будете работать, их отродясь не видели. Но накладные уши пусть приклеят.
Улыбка сползла с лица полковника…
* * *
…- Мерзость-то какая. – Тихо бурчала Андрия, щупая накладные кончики «острых» ушей. Её супруг и Сергей демонстративно не обращали внимания. Двое последних членов группы – оперативник Антуан ди Флобьер, дампир* [потомок вампира и человека, как правило наследует многие способности вампира, но не боится солнца и в большинстве случаев не испытывает потребности в питье крови] и специалист по магии фейри, эльф Аэллор Эрди, неприкрыто хихикали. Маршал дворцовой стражи Петре ничего не замечал, продолжая самозабвенно описывать защиту княжеского замка.
- На каждого гостя приходится по восемь-десять охранников из самых разных ведомств. – Говорил он, вышагивая по галерее, из окон которой был виден дворцовый парк и подъездные пути, по которым должны были прибывать участники Совета. Оперативная группа следовала за ним. – Внешнее кольцо охраны обеспечивают сводные части войск – гвольдширские и аринские пикинёры, дуэльнские алебардисты и гварнские рейтары, феронские пистольеры и ещё чёрт-те кто. Каждому подразделению приданы служители инквизиции и сотрудники тайной полиции, а также боевые маги. Однако войска защищают лишь подступы к замку, на случай прямого нападения. Внутренний круг безопасности обеспечивают паладины Огненного Ордена, воины-монахи соответствующих орденов, телохранители гостей и прочие люди, в чьей лояльности можно не сомневаться. Все они лично преданы своим хозяевам, а паладины и монахи – так вообще, фанатики настоящие. Но самое главное – совместными усилиями всех магов, принимающих участие в Совете, над замком был установлен «купол Мургаша». Он полностью поглощает любую магию и блокирует применение артефактов. Таким образом, можно не бояться, что в помещение протащат какой-нибудь «амулет Огня» или свиток, открывающий портал в ад. Только старая добрая техника.
- А техника разве не может представлять угрозы? – поинтересовался полковник.
- Среди прислуги будет немало замаскированных сотрудников соответствующих ведомств. Если кто-то на кого-то бросится с кинжалом или выхватит пистолет, его тут же скрутят. Всякие «пружинные метатели дротиков», спрятанные в рукавах, также не прокатят – наших людей тренировали распознавать подобные штучки.
- А взрывов вы не опасаетесь?
- Ха! Чтобы взрыв был достаточно серьёзным, в помещение, где будет проходить совет, необходимо протащить пару бочек пороха, минимум. Вы себе представляете, как это незаметно устроить?
- Ну, взрыв может быть произведён и в соседнем помещении, если он достаточно силён. – Заметил Джуррис. – А бочки с порохом можно выдать за винные.
- Вино будут подавать в бутылках. Запечатанных сургучом, чтобы не сыпанули чего. Бочки из подвала замка на всякий случай уберут – и будут хранить в отдалённой пристройке.
- Я так понимаю, отравления участников Совета можно также не опасаться?
- Разумеется. Уж от чего наши короли научились оберегаться раньше всего, так это от отравлений. Кстати! – Маршал остановился перед большим арочным окном. – Как раз можете полюбоваться на работу моих подчинённых. Вон, видите процессию? Это прибыл Его Величество король Тирии, Балдуин VI. Смотрите внимательно!
Сначала мимо подъезда промчалась парами сотня кавалеристов, вооружённых мушкетонами. Затем появилась карета. Выглядела она довольно необычно.
- Гномья разработка. – Улыбаясь, пояснил маршал Петре. – Корпус обшит листовой бронёй, окна забраны мелкой сеткой из мифрила. Воздух проходит свободно, но сетка остановит даже пулю. Корпус же рассчитан на попадание шрапнели. Да и ядро, если на излёте, не пробьёт.
- Впечатляет. – Покачал головой полковник.
Карета-броненосец тем временем остановилась. Вдоль красной ковровой дорожки, от кареты и до дверей здания, выстроились солдаты. Но это был не почётный караул. Каждый солдат держал в руках щит системы «бронедверь», закрывающий его с головы до ног. Сомкнув ряды так, что края щитов соприкасались, бойцы образовали эдакий бронированный «коридор». Затем ещё дюжина бойцов, построившись в подобие римской «черепахи», стремительно приблизилась к карете. Как только дверца кареты распахнулась, щиты раздвинулись. Двое плечистых мужиков, одетых в костюмы гербовых цветов, выскочив из кареты, буквально закинули третьего, щуплого старичка в богатой одежде, внутрь этого «живого танка». Щиты сомкнулись и «черепаха» медленно поползла в сторону дворца.
- Как видите, меры предосторожности экстраординарные. Пришлось забыть даже об этикете.
- Так этот щуплый, которого кинули… Это что, король, что ли был? – Поднял брови Антуан ди Флобьер.
- Да. – Печально кивнул маршал. – Участники Совета проинформированы о нависшей над ними угрозе и согласны на любые меры предосторожности.
- А это ничего, что мы здесь стоим? – Спросил Сергей. – Тут отличная позиция для стрельбы. Всё как на ладони.
- Сейчас, пока мы разговариваем, нас держат на мушке четыре стрелка-снайпера. – Широко улыбнулся начальник охраны. – Без приказа они стрелять не будут, но стоит нам совершить агрессивное либо просто подозрительное действие, и… Конечно, они отлично замаскированы…
- Четыре? – Полковник хмыкнул. – А я засёк только трёх.
- Четвёртый во-он на том дереве. – Показал пальцем Антуан. – Притворяется пучком веток. Хорошо притворяется, на него уже даже птицы гадят.
- Гм. – Прокашлялся явно смущённый маршал. – Как видите, защита на высоте. Но в любой броне найдётся пара дырок. Ищите, уважаемые заморские специалисты. Для того вас и пригласили. Найдёте – сообщайте мне, примем меры.
- Спасибо. - Кивнул полковник. – А скажите, когда прибывают делегации нейтральных народов? Дуэргаров, в частности?
- Серые гномы прибудут завтра утром. Остальные – в течение дня.
- Ясно. Я хотел бы быть рядом, когда они появятся. Пусть меня проинформируют. А пока мне нужно уединиться.
* * *
Оказавшись в своей комнате и аккуратно завесив одеждой все тайные «глазки», через которые за ним наблюдала охрана дворца, полковник извлёк из сумки с вещами маленькую серебристую книжицу в металлической обложке. На деле, книжица оказалась чем-то вроде лэптопа - под обложкой находился небольшой экран и сенсорная клавиатура.
- Итак.- Полковник развернулся к своим подчинённым, собравшимся в жилище командира на «военный совет». – Что будем писать начальству?
- Я такого триста лет не видел. – Сказал Антуан. – Предусмотрены, по-моему, все опасности, которые могут возникнуть при здешнем уровне технологий. Даже распыление ядовитых порошков. Магия же блокируется куполом. Купол действует, Аэллор проверил. Охрана подобрана и расположена идеально. Даже и не знаю, на что рассчитывают Тёмные.
- Ну что ж, так и напишем. – Полковник взялся за клавиатуру. Через пару минут прибор пискнул, отсылая сообщение.
- Будем ждать дальнейших распоряжений. – Сказал полковник, откидываясь на спинку стула. Ждать долго не пришлось. Ответ последовал менее чем через час. Однако в пришедшем письме были не распоряжения, а отчёты двух других групп и комментарии аналитического отдела. Полковник выделил две ключевых фразы: «делегация дуэргаров» и «П-взрывчатка». Он почесал в затылке.
- Кажется, дело проясняется. – Пробормотал Сергей. – Но как они собираются это реализовать?
* * *
В восемь утра с крыльца полковник в компании Антуана и Андрии наблюдал за прибытием делегации серых гномов. Большинство гномов шло пешком, и лишь вожди ехали на невысоких лошадках, смахивающих на пони. Колонна выглядела отнюдь не блистательно – все изрядно запылились, и пешие, и конные. В хвосте процессии пристроилась пара крытых фургонов. Именно фургоны более всего привлекли внимание полковника, так как из них начали выгружаться странные субъекты, с ног до головы замотанные в какие-то чёрные тряпки, более всего похожие на паранджу.
- Это кто? – Поинтересовался Сергей у стоявшего рядом офицера стражи.
- Это, ваша милость, вдовы гномов, погибших в битвах. Общественная организация «Вдовы за мир». Поскольку дуэргары не поддерживают ни одну из сторон, то бьют их все – и наши, и Тёмные. Вот они и приволокли на Совет вдов, чтобы те рассказали, как им плохо живётся, да слезу выбили. – Офицер усмехнулся. – Серые всё ещё рассчитывают сохранить нейтралитет, и при этом хотят, чтобы их никто не трогал. Они и на Совет-то прибыли в надежде выбить у королей пакт о ненападении.
- А когда эти вдовы будут выступать?
- На главном заседании. Там будут присутствовать все важные шишки – короли, князья, великие маги. Вот перед ними и будут изгаляться. Слезу жать. – Офицер снова иронически хмыкнул.
- Что-то мне это напоминает. – Произнёс полковник Вальцман, явно обращаясь к самому себе. – Но что?
- А почему у них лица замотаны? – Неожиданно спросила Андрия.
- Хе. Гномья традиция, леди. – Офицер слегка поклонился девушке и как мог обаятельно улыбнулся. Межрасовые отношения в этом мире были в порядке вещей, так что голубая кожа никого не смущала, а в остальном штатная криминалистка группы (именно такой была основная специализация майора Андрии) имела достаточно привлекательную внешность, чтобы офицер начал «подтаивать» от оказанного внимания. – Видите ли, женщины-гномы единственные среди других рас носят бороды, как и мужчины. Сами они этим гордятся, но обычай велит им появляться перед людьми и другими существами, скрывая лицо. Чтобы не шокировать, наверное. Кстати, - офицер вновь блеснул улыбкой из-под пышных усов, - с этим связано забавное заблуждение. До сих пор многие считают, что гномы рождаются из камня. Потому, что никто не видел их женщин. На самом деле они их просто прячут. А люди, видевшие гномок, часто принимают их за мужчин именно из-за бород!
- Спасибо, господин капитан. – Улыбнулась в ответ девушка, наградив офицера явно незаслуженным званием. Тот просто расцвёл.
- Знаете, - Сказала она, обращаясь уже к командиру. – Мне это тоже что-то напоминает. Что-то из курсов истории, что ли? Не пойму…
- Так думай! – Нервно бросил Сергей. – Все думайте! Есть тут что-то…
- Думать, Серый, это твоя работа. – Хмыкнул Антуан. Сам он успел послужить и в стрельцах, и во французских королевских мушкетёрах, и в российском ВДВ, так что к более высокому званию Вальцмана (Антуан числился в Патруле подполковником) относился безо всякого пиетета. – Тебе за это платят. Ты мне покажи, кому шею свернуть или кого допросить, а Аня пусть реагенты смешивает. А делать выводы и строить гипотезы – для этого у нас ты есть.
- Так я и знал. – Тяжко вздохнул полковник. – Дождёшься от вас помощи.
…Главное заседание Совета, которым открывалось всё мероприятие, должно было начаться только вечером. Всё это время полковник Вальцман метался по своей комнате, пытаясь понять, что же его так тревожит. Подсознание давно уже заметило угрозу, но на сознательном уровне цельная картинка никак не складывалась. Все его подчинённые, закончив инспекцию замковой охраны, тихо сидели и следили за командиром взглядами – слева - направо, справа – налево, как на теннисном матче. Так же метались глаза висящих на стенах гобеленов, через которые за командой следили шпики дворцовой стражи и тайной полиции. Их никто не стал завешивать, так как в помещении не происходило ничего секретного. Сергей бегал из угла в угол, бормоча под нос:
- Пояс… Пояс Тьмы… Взрывчатка… Что же мне это напоминает?... Саммит… Вдовы… Читал, читал же где-то…
Тут в дверь постучали. Затем створка распахнулась, и на пороге появился маршал Петре.
- Добрый вечер! Что это вы не открываете? Я пришёл осведомиться…
- Ага!! – Воскликнул внезапно полковник, заставив всех вздрогнуть.
- Чего это с ним? – Ошарашено спросил перебитый маршал.
- Тс-с-с! – Зашипела на него Андрия, приложив палец к губам. – Сейчас выдаст…
- Щас выдам! – Возбуждённо подтвердил Сергей. – Так… Так… АГА!!
Он резко повернулся к маршалу.
- Где расположились эти дуэргарские вдовы?
- В северном флигеле. Тут недалеко. А что?
- Их размещают в отдельных комнатах или вместе?
- В отдельных… По одной… Да что такое?
- Отлично! Вы знаете, в какой комнате поселилась эта… главная вдова?
- Председательница организации «Вдовы за мир»? Знаю.
- Ведите! Нам нужно провести у неё обыск!
- Да вы что! Это же скандал! Такой хай поднимут! Мало того, что у гномов женщина по обычаю не должна находиться один на один с мужчиной другой расы…
- Это в интересах безопасности саммита! Тьфу, Совета! Мы должны поторопиться, иначе могут погибнуть люди! Тьфу, и нелюди тоже!
- Ну… хорошо. – Маршал махнул рукой. – Пойдёмте.
- Что ты задумал? – Шепнул на ухо полковнику Антуан.
- Я понял, что мне всё это напоминает! – Азартно ответил Сергей, мчась по коридору за размашисто шагающим маршалом Петре. – Кстати, если что – хватай за руки, понял?
- Понял. – Кивнул дампир, хотя на самом деле ничего не понял. Но он достаточно давно знал полковника, чтобы верить ему на слово – раз сказано – хватать, значит надо хватать. Тем временем группа, возглавляемая маршалом, добралась до нужного флигеля.
- Какая дверь? – Спросил Сергей.
- Эта. – Указал пальцем Петре.
Полковник подёргал ручку. Дверь была заперта.
- Антуан. – Сергей отошёл в сторону. Дампир приблизился к двери, сосредоточено замер на секунду и с резким выдохом ударил ногой. Что-то хрустнуло и створка распахнулась внутрь. Маршал ахнул. Полковник стремительным шагом вошёл в комнату. Посреди помещения стояла явно ошарашенная таким вторжением гномка, целиком замотанная в чёрную ткань.
- Что вы себе… - вскричала она тонким визгливым голосом.
- Служба безопасности саммита. – Строго ответил полковник, вновь употребив подцепленное у Игната Борисовича словечко. – В интересах безопасности мы должны провести следственный эксперимент.
- Какой такой эксперимент? – Растеряно воскликнула гномка.
Сергей шагнул к ней и… внезапно пнул гномку между ног.
- У-у-у… Горный отец! – неожиданно басом простонала «делегатша», сгибаясь пополам.
- Эксперимент признан успешным. – Удовлетворённо сказал полковник, нагибаясь над жертвой и срывая с неё «паранджу». Под ней оказалось вполне нормальной лицо. Борода была на месте, но и другие черты выглядели мужскими. Сергей на этом не остановился, и одним движением содрал с «гномки» все остальные тряпки. Маршал схватился за сердце и начал медленно сползать по косяку, но под чёрным тряпьём оказался мужской костюм и две подушки, имитирующие бюст. Джуррис и Антуан, всё моментально поняв, бросились вперёд и схватили ложную вдову за руки, прижимая к полу.
- Вот и он. – Довольно улыбнулся полковник. – «Пояс Тьмы».
Талию поверженного гнома (в его принадлежности к мужскому полу уже не было сомнений) охватывал необычный пояс. На кожаном ремне висело несколько плоских брикетиков, соединённых промасленными фитилями. Концы фитилей сходились к пряжке, роль которой играл колесцовый замок от пистолета. Пришедший в себя после сокрушительного удара гном трепыхался, пытаясь дотянуться до пряжки, но оперативники, один из которых обладал силой вампира, а другой происходил родом с планеты, имеющей почти двойную силу тяжести, держали крепко.
- Андрия, проверь, пожалуйста. – Попросил Сергей.
Девушка опустилась на одно колено над прижатым к полу «террористом» и принялась бережно изучать пояс, прикасаясь к нему только кончиками своих чутких тонких пальцев. Через пару минут она выпрямилась.
- Можете снимать, всё чисто. – Сказала она, убирая со лба выбившуюся прядь. – Никаких ловушек. Удивительно просто и эффективно, хоть и не слишком надёжно. В этих брикетиках взрывчатка неизвестного типа. Больше всего похожа на пластид. Их соединяют фитили. Фитили поджигаются с помощью пистолетного замка – зубчатое колёсико высекает искры, сильно промасленные фитили вспыхивают. Они очень короткие, так что гореть будут не долго – секунд десять. Никто не успеет ничего понять. Рванут первые брикетики, за ними остальные. Во взрывчатку, кстати, вдавлены дробинки и гнутые гвозди. Зона поражения зависит от мощности взрывчатого вещества, но в любом случае, если взорвать в толпе, трупы будут вывозить телегами. А уж если смертников будет несколько…
- На заседании должно присутствовать два десятка вдов… - Хрипло сказал маршал, продолжая держаться за сердце. – Я немедленно прикажу арестовать всех. И всю делегацию дуэргаров!
- Не спешите. – Покачал головой Сергей. – «Вдов» берите сразу, а вот за остальными следите дистанционно. Что-то мне подсказывает, что серые тут не причём, и будут удивлены не меньше нас. Это ведь не дуэргар, верно? – Полковник указал на пленника.
- Нет. Это даркин, тёмный гном. Причём, судя по татуировке на щеках – берсеркер.
- То есть, в любом случае смертник. – Кивнул Сергей. – Прикажите своим людям взять под арест и обезоружить «вдов». Пусть сразу снимают с них пояса. Если успеют активировать – обрывайте фитили прежде, чем рванёт. И ещё – нам необходимо допросить этого шахида-недомерка.
- Заказать с базы порцию сыворотки правды? – Деловито спросила Андрия.
- О, не извольте беспокоиться! У нас есть свои методы. – Заверил их маршал. – Нужно только выйти за пределы магической «заглушки».
* * *
…- Ты уверен, что это сработает? – Шёпотом спросил Сергей.
- Должно. – Так же тихо ответил Аэллор. – Ты посмотри на её перчатки. Видишь эти руны по краю? Я узнаю их…
Вся команда находилась в небольшом домике за стенами замка. Кроме следственной группы здесь присутствовали маршал Петре, пленный тёмный гном (привязанный к стулу) и волшебница – красивая темноволосая женщина лет тридцати на вид (именно на вид – маги, в особенности женского пола, не брезгуют пользоваться своим даром в косметических и омолаживающих целях) – натягивающая те самые перчатки, о которых шла речь. Сделанные из плотной белой ткани, они доходили до локтей и были украшены по краю узкой полоской мелких рун, вышитых золотом. Руны чуть заметно светились, выдавая свою магическую природу.
- Итак, - сказала женщина, закончив приготовления, - что вы хотели бы у него узнать?
- Во-первых, все подробности операции, которые ему известны. – Начал перечислять полковник. – Во-вторых, точное число смертников, их имена и прочее. И, в-третьих, что случилось с настоящими гномками и где они сейчас?
- Это всё?
- Если что-то надо будет – уточню.
- Хорошо. Начинаем. – Волшебница подошла к даркину и протянула руку к его лицу.
- Эй, эй! Грабли убери свои! – Испуганно сказал гном, пытаясь отодвинуться. Тщетно – стул был приколочен к полу.
- Не волнуйся, руки у меня чистые. – С нехорошей ухмылкой произнесла волшебница, кладя ладонь на лоб пленнику. Лицо его расслабилось, взгляд сделался бессмысленным. Женщина закрыла глаза и беззвучно шевелила губами. Через несколько секунд её кисть полностью ушла в голову гнома. Это было не похоже на работу хилера – в месте, где тонкое обтянутое перчаткой предплечье соединялось с мощным гномьим лбом, горело мягкое зеленоватое сияние, скрывая «линию среза». Полковник недоверчиво хмыкнул. Кончено, он верил в магию (не раз доводилось сталкиваться лоб в лоб, да и в команде имелась пара собственных колдунов), но по привычке предпочитал полагаться на технику. Магические действия он зачастую просто не понимал. Полковник всегда считал, что засунув человеку руку под череп, его можно только убить, нарушив мозговые функции. Вообще, чтение памяти Сергей всегда относил к ведомству мистики. Другое дело – дистанционное чтение мыслей. Текущих мыслей, заметьте. То есть тех, которые проходят через мозг объекта непосредственно в момент чтения. Ведь мысль с точки зрения физики – это просто набор нейроэлектронных импульсов, которые вполне реально считать, расшифровать и перевести в видео и аудио образы при помощи специальной аппаратуры. А также передать свои. Или заменить чужие мысли своими. И опять таки, текущие. Но последнее – это уже пресловутый «контроль над разумом». Причём контакт должен быть постоянным. Одно время этим пытался пользоваться и Патруль, но после того, как эксперименты с подобными установками в одной из Ветвей Реальности привели ко Второй Чернобыльской Катастрофе и появлению в том мире аномальной Зоны, все разработки были прекращены, а пси-контроль попал в список потенциально опасных научных дисциплин – на равнее с разработкой идеального солдата и выведением боевых вирусов. Пока полковник предавался размышлениям, волшебница работала. Женщина чуть заметно водила рукой, а лицо её стало отрешённым и сосредоточенным одновременно, как у человека, который засунул руку в мешок и пытается, не глядя определить его содержимое. Она негромко бормотала:
- Так… Нет… Не то… И это… А это… Нет… тут у нас что?... Ага… Фу, мерзость-то какая!... А… Есть!
Волшебница вытащила руку из черепа «пытаемого» (тот мгновенно очнулся и принялся взволнованно вертеть головой), и устало сказала:
- Значит так. Записывайте…
* * *
- Впервые меня насторожила фраза маршала о паре бочек пороха. – Рассказывал полковник, сидя в кабинете шефа. – Мне подумалось – а нет ли в этом мире более компактной и мощной взрывчатки, которую можно пронести на себе? Но уровень развития техники вроде бы не подразумевал. Однако потом пришёл отчёт группы, работавшей у тёмных. Помните – они раскопали сведения о том, что даркины, тёмные гномы, изобрели некую «П-взрывчатку». Правда, кроме названия они больше ничего не узнали, но и оно давало информацию для размышлений.
- Да. – Кивнул Игнат Борисович. – Мне оно тоже что-то напомнило.
- Ну вот. – Продолжал Сергей. – Я сразу подумал, что «П» может означать… пластичность. А значит – компактность и удобство скрытной перевозки. Конечно, версия слабо обоснованная, но при таком цейтноте приходилось доверять интуиции больше, чем обычно. Кроме того, оказалось, что тёмные собираются каким-то образом использовать в своих интересах дуэргаров. Но как? Ведь серые гномы не поддерживают тьму? Может, кого-то подкупили? Но чем? Ведь это самоубийство! Короче, я всё ещё ничего не понимал. Всё начало проясняться, когда я увидел делегацию серых. Этих самых «вдов». Меня как стукнуло. Подсознание, сложив мозаику, уже давно било тревогу, но для создания полной картинки на сознательном уровне информации было ещё не достаточно. Я чувствовал, что опасность есть, но где? Тревога росла, а я ничего не понимал. Пока не догадался провести аналогию со своим родным миром и временем. Пояс, взрывчатка, саммит… Короче, наконец-то выстроился чёткий ассоциативный ряд. Смертники с «поясами шахида», вот что задумали Тёмные! И действительно, охрана Светлого Совета ничего не смогла бы им противопоставить. Даже в наших с вами родных Ветвях, Игнат Борисович, до сих пор не научились толком от этого защищаться. А уж там, где о терроризме слыхом не слыхивали, и не должны были услышать ещё тысячу лет… Тогда возникла другая проблема – как они могли завербовать смертников среди дуэргаров? И кто это мог быть? Лучшей кандидатурой были вдовы – даже их одежда способствовала. Под такими «паранджами» легко укрыть довольно громоздкий пояс. Но как их заставить? Было немало вариантов, но мне вдруг подумалось – а что, если они вообще не те, за кого себя выдают? Ведь они вечно замотаны в своё тряпьё и постоянно молчат. Не буду перечислять всё, что навело меня на такую мысль, но её необходимо было проверить. Рисковал я, конечно, здорово, особенно с тем пинком по… уязвимому месту. Однако времени уже не оставалось – заседание должно было вот-вот начаться. И, как видите, всё подтвердилось. В последствии оказалось…
- Да, я читал протокол допроса командира группы смертников. – Снова покивал шеф. – Перед самым отъездом они захватили всю группу вдов и заменили их своими подготовленными «шахидами» из числа берсеркеров. Это было проще, чем готовить смертниц «с нуля», ведь берсеркеры заранее готовы к смерти… А вдовы подходили идеально – для делегации были подобраны те гномки, у которых в результате войн вообще не осталось близких, а эти чёрные тряпки скрывали и лицо и фигуру. Кроме того, в ходе Совета они должны были близко подойти к его главным членам… Настоящих гномок спрятали в секретном месте, чтобы использовать в качестве заложниц, в случае чего.
- Место мы узнали от пленного. Операция по освобождению проводится местными силами. Особо рвутся вперёд сами дуэргары – их страшно оскорбили. Думаю, в Альянс вступит на одно государство больше, чем рассчитывали. На всякий случай я оставил им для координации Антуана. Если что пойдёт не так, он вызовет наш спецназ. Но должны справиться. Силы Добра в очередной раз одержали победу над силами Разума. – Полковник позволил себе улыбку.
- Что ж. – Сказал шеф, поднимаясь из кресла. – Задача выполнена блестяще. На орден, пожалуй, рассчитывать не стоит, но внеочередной отпуск в конце месяца я тебе с командой выкрою. А вот группе, работавшей у дуэргаров и проворонившей похищение, я должен сказать пару ласковых…
- Служу Отечеству! – С улыбкой козырнул полковник, заранее сочувствуя тем беднягам, которые попадут под разбор шефа.
- А ты пока отдыхай, у меня для тебя новая работёнка наклёвывается…

Саше патологически не везло.
Не то чтобы с ним постоянно случались всякие неприятности. На него не падали рояли, не наезжали пьяные автомобилисты, не грабили гопники и даже двери автобуса не закрывлись у него прямо под носом. Невезение Александра было другого, более специфического рода.
Сашу не любили.
Вначале Сашу не любили мама и папа. Мама, Зоя Васильевна, не любила сына потому, что из-за особенностей своей физиологии во время родов пришлось делать кесарево. Дело было под Новый Год, акушер был изрядно под шафе, поэтому разрез сделал неаккуратно, после чего остался грубый, отвратительный шрам. Вследствие этого, Зое Васильевне приходилось каждый раз, будучи на пляже, надевать закрытый купальник и отказывать себе в загаре – очень сильно она по этому поводу комплексовала.
Папа, Аркадий Борисович, не любил Сашу потому, что из-за него ему пришлось жениться на его, Сашиной, маме. Об этом папа всю жизнь жалел и каждый раз, после очередной семейной ссоры, приговаривал: «э-эх, Шурка, а во всем виноват бракованный советский презерватив!» А после, чаще всего, грозно хмурился, наматывал на руку широкий офицерский ремень и вкрадчиво говорил: «а ну-ка, сучье семя, иди сюда с дневником, я сегодня с завучем в пивной встретился, он мне про тебя много хорошего говорил!»
Следующими на очереди были животные. Собаки на улице норовили сорваться с поводка и цапнуть бедного Сашу за ляжку; домашний кот Симка постоянно мочился в его сандалии, а голуби, как заправские соколы Люфтваффе, грозно пикировали с небес, опустошая на голову весь свой боезапас жидкого кала.
Одноклассники Сашу не просто не любили - он был дежурным козлом отпущения: его стул постоянно притягивал металлические кнопки, а его спина постоянно притягивала скарбезные записки. На уроках физкультуры центром притяжения футбольного или баскетбольного мяча была Сашина голова. Про то, что Александра били и говорить не стоит. Только после годового посещения секции по боксу, от Саши отстали.
Закончив с горем пополам школу, Саша написал вступительные экзамены в институт и стал надеяться на лучшее. Думал, что злой рок, довлеющий над ним, наконец-то исчезнет. Но все было по-старому и даже еще хуже. Дело в том, что Александр вступил в такую пору своей жизни, когда принято влюбляться. Институт, как ни крути, самый подходящий вариант для знакомств с противоположным полом, романтических прогулок под луной, страстных обьятий и поцелуев. Не минула сия чаша и нашего героя. Обьектом его воздыхания стала однокурсница Катя с соседнего потока. Александр влюбился в нее – влюбился категорически и всерьез. Только вот Катя в Сашу, столь же категорически, влюбляться отказывалась. Она энергично и увлеченно поедала, покупаемое Шурой, мороженное, с энтузиазмом ходила с ним в кино, но дальше этого дело не шло. В конце-концов, устав от навязчивых ухаживаний своего свежеиспеченного кавалера, Катя решила закончить их с Александром отношения. Она в резкой форме сказала все, что о нем думает, некрасиво показала средний палец и начала встречаться с Колей - тоже их однокурсником, гордым обладателем дермантиновой барсетки «Долче и Габбана», полторалитрового «Сузуки Свифт» и несвежого дыхания.
Отчаявшийся Саша решил искать утешения в Сети. Он начал регулярно посещать различные форумы и чаты, зарегистрировался в «Контактах» и «Одноклассниках». Все было напрасно, друзей у Саши не прибавилось.
Тогда Александр решил, что возможно, любовь придет вместе со славой. Он попробовал писать музыку. Выходило хреново – не было у него музыкального слуха. Занялся фотографией – та же картина, композиции получались корявыми и неактуальными. Саша задумался: надо сделать что-то, что нравится самому. «Эврика!» - Воскликнул он. – «Ведь я обожаю фантастику!». И он начал писать. Шедевр рождался в творческих муках. Муза пряталась от Саши, по палисадникам и огородам обходила фантазию молодого автора, но наш герой не сдавался – он смело хватал мерзкую эллинскую бабищу за голые ноги и вытягивал на свет божий. Наконец апогей, кульминация – шедевр готов! Саша любовно пробежал по рядкам строчек и со вздохом предвосхищенья выложил свое творчество на форуме «Мира Фантастики». «Сейчас, сейчас!» - Предвкушал Александр. - «Вначале восторженные отзывы читателей, затем предложение от крупных издательств, миллионные тиражи, премии, слава. И любовь! Обязательно любовь!»
Когда, спустя час, Саша прочитал первые отзывы, у него отвисла челюсть. Некто, под ником Удав-Драчун сказал, что «лучше я поставлю себе клизму, чем еще раз прочитаю что-нибудь такое». Другой, некто Аржа Боржи-хан Герой Бурятии ответил, что «лучше удавиться!».
Саша досадно плюнул и выложил творчество на СамИздате. Там было хуже, там можно было использовать ненормативную лексику. Один из комментариев был следующего содержания: «А не пойти ли автору сего (слово, начинающееся на «уе» и заканчивающееся на «бства») строгим курсом на ЙУХ?!»
Саша плакал, горько и безутешно. Непьющий, он ополовинил чекушку «Пшеничной» и снова немного поплакал. Должно было полегчать, но отчего-то не полегчало. И тогда, наш герой разозлился. Сильно-сильно, прям не на шутку.
«Козлы!»- Процедил он. – «Сволочи! Ну ничего, сейчас я вам покажу!»
Александр вскочил и побежал на балкон. Сорвал с крючков бельевую веревку, вернулся в комнату и снял с крюка люстру. Намотал Веревку и сделал петлю. Затем, хлебнул еще для храбрости и направив веб камеру от ноутбука на свою импровизированную виселицу, сказал:
«Сами, вы, идите на ЙУХ!» - и шагнул со стула.
Это видео посмотрело на Ю-Тубе двенадцать с половиною миллионов. Саша мгновенно прославился - ему наконец повезло. Первый раз в жизни.
Еще одним поводом для везения, следует считать сомнительное, можно даже сказать, халтурное качество работ некого Василия Ягодищева, двадцать лет назад делавшего в квартире ремонт. Крюк для люстры был закреплен из рук вон плохо и под весом Саши просто-напросто вывалился вместе с куском штукатурки, веревкой и нашим незадачливым ГГ. И вместо кладбища, Саша попал в больницу. Что, впрочем, было очень даже неплохо. «Почему?» - Спросите вы. «А потому!» - Отвечу я. Из двенадцати с половиною миллионов просмотревших суицидальное онлайн-видео, где-то восемь миллионов было женского пола. Из них около трех с половиною захотело познакомиться с Сашей поближе, я бы даже сказал, в непринужденной и интимной обстановке. «Такой отчаянный мальчик!» - Томно вздыхали они. – «Прямо Брэд Пит в «Интервью с вампиром!»
Вот такие дела.

Силы природы
Планета Артур Кандидос 4. Северный континент, округ Столичный, сторожевой пост № 24, 120 километров от мегаполиса.
Лейтенант Виккерс, начальник поста, проснулся внезапно. Не от выстрелов или сирены – просто его настойчиво тормошили за плечо. Лейтенант открыл глаза, проморгался и увидел встревоженное лицо сержанта Ю, командира дежурной смены.
- Что случилось? – нахмурился офицер, понимая, что просто так его будить бы не стали.
- Сами не знаем пока, сэр. Чертовщина какая-то… Пойдёмте в наблюдательный пункт, вам надо посмотреть.
Лейтенант встал, накинул китель (в остальном он был полностью одет), вышел из своей каморки и поднялся в застеклённый «рубку» второго этажа, где находился пункт управления наблюдательной аппаратурой. Отсюда был отлично виден весь блокпост – двухэтажное здание, забор из пенобетонных плит, стальные ворота, колючая проволока поверху и вокруг, вышки на углах забора. Сотня таких постов кольцом охватывала единственный на планете город, оберегая его от опасностей слабо изученной пока планеты. А оберегать было от чего – местная фауна хоть и не жаждала человечинки, но отличалась просто потрясающими габаритами и могла натворить делов безо всякого злого умысла.
- Что случилось? – спросил начальник поста. Поднимаясь в «рубку».
- Да чёрт его знает. – ответил один из трёх дежурных операторов. – Сейсмические датчики фиксируют сильные сотрясения почвы в нескольких километрах от нас.
- Землетрясение?
- Если бы… Очаг сотрясения расширяется в нашу сторону…
- Дай-ка карту… - Виккерс внимательно осмотрел распечатку последних показаний сейсмодатчиков. – Идиоты! Какое, к чёрту, землетрясение. В нашу сторону движется что-то, вот датчики и фиксируют… Много чего-то! Оно уже вошло в зону действия камер?
- Минуты две назад.
- Дебилы! Включайте быстрее!
Оператор торопливо защёлкал клавишами. Экраны зажглись один за другим, но все они показывали лишь помехи.
- Камеры вышли из строя…
- Запись! Отмотай!
Оператор послушно открутил несколько минут записи и военные увидели следующее. Камера показывала один из кусков местной степи – пучки жёлтой травы, два дерева… Внезапно мимо объектива пробежал зверь размером с таксу – местный тушканчик. За ним ещё один, и ещё… Миг спустя вся земля была покрыта шевелящимся ковром из тел. Зверюшки мчались отчаянно, топча друг друга, не видя ничего… За ними появились более крупные твари, местные «антилопы» весом полторы тонны, и даже десятитонные «бегемоты» и стотонные «слоны», заслоняющие небо телесами… Все они мчались в припадке слепой паники мимо камеры, пока кто-то не опрокинул её…
- Ё-моё… Вся эта чёртова степь несётся на нас… - Выдохнул кто-то.
- Какой-то гон… Как спасаются от чего-то…
- Боевая тревога! – Скомандовал лейтенант. – Доложить в штаб, вызвать поддержку, всем на боевые посты!
Взвыла серена. Все три десятка солдат поста посыпались из казарм, занимая места у бойниц и установок. Кроме ручного оружия на посту имелись четыре пулемёта и несколько гранатомётов, но этого явно было мало, чтобы остановить гон. Была надежда, что зверьё обойдёт пост стороной, но надежда дохленькая…
О приближении живой волны известили взрывы – твари наткнулись на минное поле, но оно их не задержало. Спусти секунды они появились в поле зрения. Живой прибой, накатывающий на берег… Сплошная масса бурой шерсти и панцирей с «холмами» особо крупных тварей.
- Огонь! – Приказал Виккерс. Разом заговорили три десятка стволов. Очереди довольно успешно смели первые ряды, лишь «слоны» продолжали переть, игнорируя свинцовый дождь. С левой вышки сорвалась дымная стрела и ударила в бок одного из них, вырывая куски мяса. Тварь со стоном завалилась набок, придавив нескольких зверей поменьше. Раздались радостные возгласы, но торжествовать было рано. Побушевав минуту, огненный шторм утих – нужно было сменить магазины и стволы пулемётов. Этой заминки живому потоку хватило, чтобы подойти вплотную. Первый «носорог», не разбирая дороги, с разбегу влепился в стену. Он моментально погиб, свернув шею, но пенобетонная плита накренилась назад. В следующий момент его собрат единым махом вышиб толстенные ворота, снеся их с петель. Плита, получив второй удар, рухнула. Звери ворвались внутрь и заполнили пространство двора. Оборона рассыпалась на отдельные очажки, только в центральном здании десяток бойцов продолжали организованно вести огонь. Твари не нападали на людей – они просто бежали, но этого было достаточно. Большинство солдат, стоявших у стены, втоптали в землю. Тех, кто не успевал укрыться, сшибали с ног и затаптывали. Забор продолжал рушиться под натиском не знающих обходного пути тварей.
Лейтенант Виккерс, стоявший у ворот, выжил чудом. Здоровенный тушкан ударил его под коленки, уронил на себя. Лейтенант машинально вцепился в шерсть на загривке и проехал почти до самого главного здания верхом (правда, спиной вперёд). Там он таки разжал пальцы и с трудом встал. Болели ноги, живот, грудь, лицо, исцарапанное щетиной. Он обнаружил себя в двух шагах от дверей здания.
- Быстрее! Внутрь!
Виккерс, прихрамывая и отпихивая «тушканчиков», вбежал в приоткрытую дверь, которую торопливо захлопнули за ним. Лейтенант немедленно поднялся в «рубку», чтобы руководить обороной. Здание было построено с расчетом использовать его как последний пункт защиты, но особых иллюзий он не питал – если в дом врежется «мамонт», то снесёт его к кузькиной маме… Один такой на его глазах пробежал мимо, сбив вышку и обратив в песок целую секцию забора…

Шум, вой и рёв обезумевшего зверья были столь оглушительны, что лейтенант не сразу услышал в нём инородную нотку – воющий гул и стрёкот. Когда он, наконец, догадался задрать голову, продолговатые тушки транспортного бота и двух вертолётов уже нависли над остатками растоптанного блокпоста. Из люков свешивались верёвочные лесенки…
К слову, здание простояло ещё целых полчаса после того, как от него улетели воздушные суда, унося лейтенанта и других уцелевших бойцов.

Планета Артур Кандидос 4. Северный континент, округ Столичный, Мегаполис. Штаб обороны города.
Майор Селим ибн Васильев, начальник обороны сектора, вглядывался в объёмную проекцию мира. Северный континент – на востоке хвойные леса и горы, на западе – сплошная степь, покрывающая половину континента. На границе степи и лесов – серебристое пятно Мегаполиса, отделенное от остальной степи цепочкой сторожевых постов. Единственное место обитание человека в этом мире. Есть ещё шахты и прииски, на каждом из которых трудится несколько десятков работяг, несколько научных «бункеров» в наиболее интересных местах, где учёные живут в стальных автономных убежищах под охраной военных. И, пожалуй, всё. На юге же… Южный континент сплошь покрыт тропическим лесом и не заселён. Лишь в самой большой бухте на берегу можно разглядеть ассиметричную кляксу неопределенного цвета – живой научный комплекс ксеноборгов, имеющийся на каждой молодой планете Корпорации. Сам себе и ученый, и лаборант, и следопыт, и терраформер. Живое здание, рассылающее трутней за образцами, проводящее анализ и исследование, и заодно потихоньку адаптирующее окружающую среду под основных обитателей планеты. Другие расы также владели подобной технологией, но ксеноборгам это было проще, дешевле, и позволяло совмещать приятное с полезным. Ксеноборги были не единственными исследователями южного континента. Даже максимально приблизив изображение со спутника, вряд ли можно было найти, где сейчас над этой зелёной пеной джунглей, неторопливо плывут, перебирая лопастями, сдвоенные серебристые сигары парящего научного комплекса «Облако» и сопровождающей его парящей платформы техобеспечения «Борей». Но они были там, и собеседник майора находился именно на борту «Облака».
- Мы точно знаем, что гон спровоцировал мощнейший степной пожар. Именно тот, который вы нашли со спутников. – Говорил с экрана связи лысоватый пожилой мужчина в круглых очках – доктор Тойенби, почти тёзка великого историка и главный специалист по животному миру планеты. – И меня в этом кое-что настораживает.
- В смысле? – Поднял на него взгляд майор. – То есть, орда диких зверей, мчащаяся на город, сам по себе недостаточно настораживает?
- Видите ли, очень похоже, что пожар был организован искусственно. Очаги размещены так, чтобы направить бегущих зверей в одном направлении – к городу.
- Оч-чень интересно. – Протянул майор. – Но давайте об этом позже. Нам нужно знать, как это остановить. Через три часа они доберутся до города, и тогда будет беда. Я не успеваю ни объявить эвакуацию, ни вызвать помощь с других планет или сконцентрировать войска. Нужно неординарное решение.
- Вообще, здесь нет ничего такого… - Хмыкнул учёный. – Звери бегут от огня, не обращая внимания на пули и материальные преграды… Значит, нужно остановить их огнём! Мы должны также выставить против них пламя и направить в сторону от населённых пунктов. А там – пусть бегут.
- Напалм? – Предположил майор. – Нет другого способа так быстро организовать мощные очаги огня. Здешняя степь очень плохо горит сама.
- А вы сможете?
- В том-то и дело… Откуда у нас здесь напалм? Мы молодая колония, а не военная база. Пара бочек, может, и наскребётся…
- Этого мало. – Покачал головой доктор.
- Тогда… - Майор потёр подбородок и задержал взгляд на проекции планеты. – А как вам такая идея…


В пяти километрах от границ города неутомимо мчащаяся орда животных, подгоняемых первобытным страхом, была остановлена неожиданной преградой. Перед ними встала просто невероятная стена огня, поднимающаяся до небес. Они не заметили бы и её, если б страшный жар не опалил их морды. Стена изгибалась дугой, заставляя их не просто останавливаться (иначе задние ряды стоптали бы передние), а поворачивать всей массой на курс, параллельный околице города. Звери послушно сменили курс, спасаясь от новой беды.
Спустя час, когда последние отставшие твари унеслись в даль, огонь внезапно исчез. Просто исчез, словно его выключили. Да так оно и было. На месте непроницаемой стены пламени оказалась небольшая выгоревшая прогалина. А по ту её сторону стояли на земле два транспортных бота и атмосферная канонерка, ощетинившаяся стволами. Перед ними была развернута целая куча всевозможного оборудования, ключевую роль среди которого занимали голографический проектор и дюжина микроволновых излучателей. Вокруг оборудования замерли в напряжённых позах люди в военной форме. Наконец, солдат с сержантскими нашивками сдвинул на каску защитные очки, обнажив светлые круги вокруг глаз (остальное лицо было покрыто копотью и грязью) и выдохнул – сначала чуть слышно, а потом в полный голос:
- Сработало… Сработало, чёрт возьми!!!
И принялся трясти за плечи обалделого техника в противогазе…


Агент службы внутренней безопасности Корпорации Чен Смит, сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и с любопытством разглядывал майора – как диковинного жука.
- То, что пожар был вызван искусственно, доказанный факт. – Сказал он. – Мы нашли в очагах возгорания следы зажигательных веществ. Но, чёрт возьми, объясните толком, как вы смогли завернуть всех этих тварей от города? Ведь поджигатели всё просчитали – и то, что местное зверьё боится огня куда больше земного и впадает в панику чуть что. И что паника у него устойчивее, длится долго. И что из-за своих размеров оно легко сметёт всё, что ему могут противопоставить гарнизон и ополчение…
- Нестандартные решения вообще трудно учитывать при планировании. – Хмыкнул майор Васильев. – Спасибо нашей с доктором Тойенби на двоих смекалке. Мы не могли остановить гон огнём… Но мы могли его имитировать. Голограмма пламени создала оптическую иллюзию. Динамики большой мощности – звуковую.
- Но ведь это был лишь фантом. Животное не человек, его так просто не проведёшь. – заметил агент.
- Именно. С запахом было просто. Там, где животные видели огонь, он действительно был – мы жгли узкие полоски травы, разводили костры из сырых листьев, пускали химические вещества… Тяжелее всего было с температурой. Ведь голограмма не обжигает, а наши «дымные» костры были слишком слабы. Нам требовалось обжечь зверей раньше, чем они подойдут к «огню» достаточно близко, и почуют неладное. И мы нашли выход. В наших запасниках оказалось немало средств для разгона демонстраций. Из них нам понадобились микроволновые когерентные источники излучения. Что-то вроде микроволнового лазера или мазера, точнее. Как известно, интенсивно поглощаясь кожей человека, микроволновое излучение создает эффект непереносимого жжения, не оказывая при этом существенного вреда здоровью. Благодаря имеющимся у наших биологов из парящей лаборатории данным мы перенастроили излучатели так, чтобы они оказывал воздействие на местных животных. Причем именно такое, какое оказывает приближающийся жар пламени. И обман удался. Сначала звери почувствовали жжение, потом почуяли дым, потом увидели огонь и поняли, что дороги нет. И развернулись куда нам надо…
Агент встал из кресла и подошёл к офицеру.
- Ну что ж, пока у меня всё здесь. – Сказал он и протянул руку. Майор пожал её. – Хочу вам сообщить, что ваш метод взят на вооружение всеми колониальными войсками. А вас, конечно, ждёт награда.
- Лучшая награда – это спасённый город. – Улыбнулся военный. – Представляете, что я буду рассказывать внукам?
- Завидую. – неожиданно улыбнулся агент, останавливаясь в дверях. – Я о своих подвигах внукам рассказать не смогу. Работа у меня такая… - Он снова улыбнулся, шутливо отдал честь и вышел…

1 УЛЫБКА СУДЬБЫ
И жили они долго и счастливо пока не встретились…

Тихо шелестела листва. Мох упруго пружинил под ногами. Солнечный свет едва пробивался сквозь густые кроны деревьев. Где-то далеко закричала потревоженная птица и Хатико чутко вскинула голову. Серо-зеленые глаза пронзительно сверкнули в полумраке леса.
Вроде все спокойно. Шагах в двадцати кустарник зашевелился и показалась клыкастая морда огромного кабана. Любой другой человек в ужасе шарахнулся бы прочь, провоцируя вепря на атаку, но темноволосая девушка не считала зверя угрозой. Миролюбиво фыркнув, она просто пошла своей дорогой – вниз по склону, к небольшому ручью с песчаными берегами.
Присев на корточки, девушка погрузила ладони в воду, чувствуя кончиками пальцев толчки воды. Вверх по течению завозился секач. Было слышно как он с шумом спускается к воде, оскальзываясь на гальке.
Умывшись и напившись, Хатико наполнила небольшую кожаную флягу и встала, мысленно поблагодарив духов ручья. Солнечный блик упал на ее лицо, заставив чуть улыбнуться.
На вид ей был лет семнадцать-восемнадцать. Невысокая, но крепкая. С необычно бледной кожей и темными волосами до плеч. Лицо хмурое, серо-зеленые глаза смотрят пристально. Одежда давно превратилась в лохмотья.
Хотя как еще может выглядеть человек, в одиночку живущий в лесу? Особенно если этот лес находится рядом с землями эльфов и копями гномов. Но мало кто заходит сюда. Ибо место это зовется Свартальф – Темный Лес, Земли Нежити.
Хатико тем временем продолжила свои путь. Нечисти и диких зверей она не боялась – опытного человека лес предупредит об опасности.
Девушка шла в западную часть Свартальфа, там где подлесок намного реже и сам лес светлее и чище. Там обитают кентавры. Вернее, они приходят туда, когда в степи начинается сезон засухи. С кентаврами Хатико познакомилась несколько лет назад. Это был воистину странный и дикий народ… Они не доверяют чужакам, а уж людям тем более. И то, что Хатико умудрилась завоевать их доверие и уважение – более чем чудо…
Вороной кентавр Мардоний в ответ на этот вопрос ответил лишь «В тебе жив еще дух ветра». Но не пояснил что это значит.
Хатико шла почти весь день, пробираясь через буреломы и овраги Темного Леса. Она успела заметить следы минимум двух стад оленей, но решила не связываться. Звери здесь особенные – или хищные, или вампиры, или вообще оборотни. А сейчас уже вечер и нужно было спешить…
На самом деле был еще день, солнце только начинало меркнуть. Но густая листва пропускала мало света. Точнее, не пропускала почти ничего. В тени деревьев уже притаилась тьма. Скоро нежить вылезет из своих нор и всем прочим пора было искать укрытие.
Порыскав немного по местности, где ее застала ночь, Хатико устроилась в старой медвежьей берлоге под поваленным деревом. Привычно нарезала еловых веток и перетащила их в свою берлогу. Потом старательно разложила и прикрыла одеялом, чтобы меньше кололись. Получилось уютное гнездо.
Совсем стемнело. Из-за густой листвы не было видно звезд, даже лунный свет едва пробивался вниз. Только смутные силуэты деревьев серебрились, похожие на неприкаянные души.
Но Свартальф жил.
Большинство его обитателей днем прятались от губительного света и лишь ночью выходили из своих нор. Выходили на охоту.
Слева донеслось фырканье и тихий перестук копыт. Сверху – шорох крыльев. Но Хатико было все равно. Ее, надежно скрытую от чужих глаз и ушей, клонило в сон...
Шорох и тихий писк. Но не снаружи, а здесь. Внутри. Совсем рядом.
Хатико пружинисто подхватилась, сжимая в руке охотничий нож. Ее глаза сейчас были бесполезны, но уши и нос привычно заменили их.
Запах… запах не зверя, а ящера. Большого, но очень напуганного. Снова донесся жалобный писк, что-то большое прижалось к нога Хатико и крепко обхватило их. Девушка осторожно прикоснулась к странному существу. Ее ладонь нащупала чешую. Точно ящер.
Интересно, кто это? Жаль что ничего не видно. На улицу выходить бесполезно, огнь зажигать опасно… Ладно. Хатико вздохнула и осторожно разжала лапы неведомой твари, освобождая свои ноги и улеглась в «гнездо». Ночной гость подоткнулся ей под бок и тут же засопел.
Ночь прошла спокойно. Как только рассвело Хатико выбралась наружу. Она сидела на поваленном дереве, жуя найденные орехи и пару ягод, и болтала ногами. Внизу что-то затрещало, послышались звуки возни и ее ночной знакомый выполз наружу. Хатико замерла.
Она всю ночь спала в обнимку с детенышем дракона.


Он был довольно большим по человеческим меркам – стоя на задних лапках его макушка была по пояс Хатико. Пока еще неуклюжий, головастый, с короткими лапками и масенькими крылышками. На треугольной мордочке светились огромные желто-зеленые глаза, в приоткрытой пасти поблескивали ровные ряды зубов-игл.
Мардоний когда-то научил Хатико читать на человечьем, гномьем и эльфийском, он же дал ей старинную книгу «О народах нашего и других миров». Там был довольно большой раздел о драконах.
В книге говорилось что драконы живут почти вечно и растут до самой старости. Именно поэтому притаившихся стариков можно принять за средних размеров холм или скалу. Также в книге было написано, что драконья чешуя невероятно прочная и сверкает будто драгоценные камни, так что стаю летящих драконов часто сравнивали с радугой.
Чешуя дракончика, который сидел перед Хатико, была зеленой. Того яркого изумрудного цвета, какой бывает первая весенняя трава на лугах. И узор чешуи напоминал лист… Ближе к брюху зеленый переходил в бледно-желтый, пока еще коротенькие шипы на спине были цвета слоновой кости.
Малыш тем временем окончательно выбрался наружу и селя глядя на Хатико. Он не требовал еды но так смотрел на орехи в ее руках…
- Значит попросить поесть ты считаешь ниже своего достоинства. – Хмыкнула девушка. – Но просить и клянчить – это абсолютно разные вещи… К тому же ты не будешь есть орехи.
Дракончик не сдвинулся с места, когда Хатико спрыгнула вниз и вытащила на тусклый свет свою сумку. Но что-то в его глазах подсказало девушке, что он прекрасно понял все ею сказанное. И поэтому не стал отказываться от предложенного куска мяса.
- А ведь ты совсем меня не боишься. – Задумчиво протянула Хатико, когда детеныш аккуратно взял еду у нее с рук. – Хочешь остаться? Ты ведь совсем один… Если бы у тебя была мама, она бы уже прилетела. Таких малышей не оставляют надолго одних. – Она и не заметила, как стала осторожно поглаживать малыша по спинке, стараясь не проткнуть ладонь о его шипы.
– Что ж. Дело твое. – Решила девушка.
Она решительно встала и закинула за спину наплечный мешок. Потом просто развернулась и пошла прочь, не оглядываясь, но вся превратившись в слух.
Несколько секунд царила гробовая тишина. Казалось, весь лес замер. А потом за спиной раздался нарастающий топот. Дракончик во всю мощь своих коротеньких лапок догонял ее, проваливаясь в ямы и путаясь в высоком подлеске.


Малыш оказался очень милым существом. И очень любознательным. Чувствуя защиту Хатико он бегал и прыгал вокруг, тем не менее оставаясь начеку. И именно он предупредил спутницу о притаившемся хищном растении. Чем заработал ее невольное уважение.
С виду невозможно было понять, какого он пола. Или она? Хатико все таки склонялась к варианту что «он». Шустрый такой мальчишка.
Она долго размышляла какое бы дать имя новому другу. Ведь любое существо должно иметь имя. А назвать его Дракончиком или Зеленым слишком банально. Помучившись несколько дней, она остановилась на имени «Рамдатта», что означало «таинственный». Ведь так и осталось тайной то, как малыш оказался в той берлоге именно в ту ночь, когда там решила заночевать Хатико. Тем более что это было почти единственное из имен, на которое Рамдатта решил отозваться. Так что решение было общим.
Они шли уже третьи сутки. Девушка стреляла из походного лука зайцев всякую мелкую птицу, попутно объясняя Рамдатте как нужно выбирать дичь и подкрадываться к ней. Все остальное он с успехом делал сам, хотя еще довольно неуклюже. Но он старался и уже к вечеру превзошел свою наставницу по количеству «улова».
Время шло, стоянка кентавров приближалась с каждым часом. Хатико пыталась представить реакцию Мардония, когда он увидит юного дракона, но не могла. Воображалку просто переклинило.
Занятая своими размышлениями, Хатико не сразу заметила что вокруг стало стремительно темнеть. Хотя вообще-то еще даже по лестным меркам был день. Рамдатта недоуменно завертел головой не понимая то происходит. Хатико выругалась. Она-то знала, что будет…
Начинался дождь.
Сначала стало совсем темно. Потом донесся шорох воды по листьям, но вниз пока что не упало ни капли. Хатико заметалась в поисках укрытия и, не найдя ничего подходящего, затащила Рамдатту под молодую ель.
И в этот миг листья наполнились водой как чаши и, не выдержав, склонились, выпуская всю воду вниз. С деревьев полились сотни тонких ручейков и земля намокла за считанные минуты. Елка под которой сидели путники оказалась довольно молодой и куцой, так что при малейшем движении холодная вода текла за шиворот Хатико и на голову Рамдатте.
Когда сверху перестала литься вода все вокруг было мокрым насквозь. Хатико с Рамдаттой не был исключением. Они выползли из своего укрытия, постанывая и опираясь друг на друга, а потом долго сидели прижавшись друг к дружке в попытке сберечь последние крохи тепла. Окончательно продрогнув, они поднялись и пошатываясь на затекших ногах побрели прочь. А что еще оставалось?


Лес постепенно становился светлее и чище. Исчезли непроходимые буреломы под ногами, появилась милая травка и даже едва заметная тропинка. Темно-зеленый, серый и черный цвета сменились коричневым, желто-золотистым и свежей зеленью. Ослабла аура тьмы, висевшая над головами путников.
Появились просветы в древесной листве, все чаще встречались залитые солнечным светом полянки, на которых Рамдатта резвился как ребенок. Хотя ведь он и был ребенком, только не человеческим, а драконьим.
Кентавры слыли заядлыми лошадниками. Они гоняли огромные табуны по степям, только в период засухи загоняя их под сень деревьев. Лошади, выкупленные у кентавров продавались в человечьих городах за огромнейшие суммы.
Хатико давно почуяла их стоянку – далеко в лесу слышалось заливистое конское ржание и бойкий стук копыт грызущихся жеребцов. Хотя не факт что ржали кони.
Поселение кентавров представляло собой несколько высоких, под рост хозяев, шатров, полукругом стоящих возле большого костра. Больше им ничего не требовалось. Спали на подстеленных одеялах или прямо на земле, ели стоя или лежа вокруг костра. Лошадям не нужен был загон, они никогда не убегали от своих табунщиков, а те защищали их от голодного зверья.
Хатико вышла из чащи спокойно и не таясь. К ней сразу же потянулись мягкие лошадиные морды с добрыми темными глазами. Несколько молодых кентавров – два рыжих, серый и мышастый – приветливо помахали руками и серый побежал сообщить Мардонию. Тот явился почти сразу – огромный, могучий. Выше пояса он был крепким смуглым мужчиной с иссиня-черными волосами, а ниже – могучим вороным жеребцом. Темные, без блеска, глаза внимательно скользнули по лицу Хатико.
- Приветствую, зеленоглазая. В этом году пришла к нам очень рано, даже слишком. Что-то случилось?
Хатико медленно покачала головой, обернулась и поманила Рамдатту:
- Мне нужно кое-кого тебе показать.
Дракончик осторожно выбрался из зарослей и встал рядом с Хатико, смущенно разглядывая кентавров.
Повисла изумленная тишина. Кентавры молча взирали на окончательно смутившегося Рамдатту. Первым молчание нарушил Мардоний.
- Но как… где ты его нашла?
- В самой темной части Леса. Хотя понятия не имею, как он мог там оказаться…
Кентавр молча покачал головой и сделал рукой приглашающий жест в сторону одного из шатров.


Хатико сидела на земле поджав и скрестив ноги. В руках она держала чашку с теплым чаем из степных трав. Рамдатта тесно прижался к ее боку. Напротив них по лошадиному поджав под себя ноги лежал Мардоний. Хатико только что закончила рассказывать кентавру историю встречи с юным дракончиком. Довольно долго Мардоний молчал, задумчиво глядя на Рамдатту.
- Милый малыш. – Заметил он. – Но как он оказался в Темном Лесу совсем один? И почему именно рядом с тобой? Он выбрал тебя, это ясно, но как? Ты дала ему правильное имя, зеленоглазая. – Он помолчал. – Насколько я понимаю, ты не собираешься с ним расставаться.
- А есть другой выход? Не прогонять же его теперь.
- Ну да. – Темные глаза кентавра встретились с серо-зелеными глазами Хатико. Интересно, кто он? У кентавров количество букв в имени означает статус. Имена из нескольких букв, например Рек или Ктах скорее всего принадлежат простым воинам. Фотий или Паладий – тут уже парни покруче. В имени Мардония восемь букв, так что он может оказаться шаманом или вождем. Или даже всем вместе. Он сам никогда не рассказывал о себе больше, чем требовалось для нормального общения. А Хатико побоялась его расспрашивать. Правильно говорилось в книге «О народах нашего и других миров» - «Кентавры неохотно раскрывают свои знания. Но все что они скажут ничтожно мало по сравнению с тем, что им ведомо»
- Ну да. – Сказал Мардоний. – Но готова ли ты принять ответственность за него? Дракон не всегда будет милым малышом. Скоро он вырастет и станет могучим зверем. Ты не сможешь более скрывать его в Свартальфе.
Хатико усмехнулась.
- А я и не собираюсь. И никогда не буду использовать Рамдатту в корысть себе. Но если кто-то причинит вред тебе или кому то, кого я считаю своим другом… он пожалеет о своей дерзости.
Впервые по губам Мардония скользнуло подобие улыбки.
- Приятно слышать, что я считаюсь твои другом.
- Ты необыкновенный кентавр, Мардоний. И вовсе не потому, что в твоем имени восемь букв. Ты очень много для меня сделал, зная что я ничем не смогу отплатить тебе. Любой человек на моем месте назвал бы тебя своим другом.
Кентавр запрокинул голову и прикрыл глаза.
- Чувствует душа моя, что скоро наш мир изменится. И изменишь его ты. Участие в этом, пусть даже самое мизерное, будет платой.
- Участие?
Лицо вороного кентавра, лицо деревянного идола, изменилось. Он улыбался. Мягко и спокойно.
- Обучение новой Повелительницы Драконов.

ЗЛОВЕЩИЕ МЕРТВЕЦЫ (ОТРЫВОК) (краткое содержание предыдущих событий) Эш просыпается после семивекового сна и обнаруживает себя в постапокалиптическом Лондоне, находящемся во власти Зловещих Мертвецов. От верной смерти его спасает Присцилла, девушка с характером и, как оказалось, дальний потомок Эша и Шейлы. Прис приводит Эша в Убежище, где знакомит с немногими уцелевшими в гигантской бойне Мертвых. Здесь Эш узнаёт, что в начале двадцать первого века в замке алхимика Педро Кортасара были найдены утерянные страницы Книги Мертвых, а так же таинственный артефакт Медальон, некогда запечатывавший вход в помещение с проклятыми Страницами. Ученые, вскрывшие склеп сумасшедшего алхимика подверглись нападению его неупокоенного трупа и превратились в наших старых знакомых, распевающих «Мы до тебя доберемся». Медаль- он удалось спрятать и унести из замка единственному оставшемуся в живых, молодому профессору археологии Джеймсу Уэверли.
Зараза Мертвецов распространилась по всему миру. Однако, как оказалось, всё это было предсказано в маленьком свитке, хранящемся в медальоне. Так же там был предсказан приход Защитника. Как вы догадываетесь, им оказался Эшли Джей Уильямс. Предчувствуя скорое падение режима, Мертвяки спрятали страницы в заколдованном здании того самого супермаркета, где прежде работал Эш. Предварительно разделив их на три части по одной странице. На одной из страниц было указано заклинание, отправляющее Зло прямо в Лимб, потусторонний мир, откуда оно некогда просочилось в наш мир.
Бедолаге Эшу снова приходится браться за старое, но теперь он сражается бок о бок с собственной пра- пра- пра…. - внучкой, в которую, недолго думая, влюбляется по самую бензопилу… Вдвоем они, используя чары Невидимости, вызванные Медальоном, проникают на территорию торгового центра, где спрятаны страницы. У них всего час, чтобы найти их и отправить Мертвечину обратно в Лимб…

-----------------------------------------


…Я прижался спиной к краю стола, загораживая страницы от алчного взгляда мертвечины. Бывший Джози приближался, выставив вперед лапы, похожие на ковши экскаватора и шипя, словно кобра, которой наступили на хвост. Я как заведенный дергал за цепочку, пытаясь активировать пилу, а она не заводилась.
- Мы до тебя доберемся! - пропел Джоз хриплым голосом. С отчаяния я извернулся, уходя от его лап и пнул гаденыша в брюхо. Эффект был ошеломляющий. Изо рта Джози вылетел какой- то предмет, тускло сверкнувший в свете единственной лампочки и приземлившийся прямо в сотворенную мной немаленькую лужу. Джози сконфузился, прикрыв пасть «ковшом». Я покосился на лужу. В ней лежала вставная челюсть!
- Ну и? - осведомился я, не прекращая попыток завести пилу. - Чем жевать будешь?
- Офдай! - прошепелявил мертвяк, пытаясь покраснеть. Но поскольку был он уже в некотором роде неживой, то вместо того, чтобы покраснеть, покрылся нежно- бирюзовой голубизной.
- Пожалуйста! - я галантно посторонился. Он кинулся поднимать челюсть, принюхался и бросил на меня возмущенный взгляд. Судя по всему ароматец был не из слабых.
- Песочком протри - как новенькая будет! - посоветовал я, взревев, наконец пилой и сразу почувствовав себя спокойнее. Всё- таки мертвяк есть мертвяк! Тупее не бывает! Я неторопливо снес ему башку и пошинковал на аккуратные кусочки. Затем подобрал страницы и сунул их за пазуху.
- Вижу, ты тоже не скучаешь- сказала Присцилла, входя в комнату со страницей в руках. У неё был измученный вид, на физиономии свежий синяк. Я заметил на лезвии её обнаженной катаны следы крови и ихора. Её бюст колыхнулся, когда она наклонилась, чтобы поднять выпавшие страницы. Я молча смотрел на неё, испытывая чувства, весьма далекие от родственных.
- Блин! - выдохнула она, глядя куда- то за мою спину. Я обернулся и отпрыгнул одновременно и вовремя, поскольку зубы Винта лязгнули прямо у моей многострадальной физиономии. Винт развернулся и двинулся на меня, сверкая белыми зубами(поскольку губы, вообще- то, отсутствовали напрочь).
- Читай! - гаркнул я, загораживая Прис и отражая удары Винта катаной. - Читай, скорее!
- Тебе конец, Вильямс! - шипел Винт, щелкая зубами и когтя воздух. Я поморщился, воняло от него…ну, как по- вашему может вонять от мужика, который пару дней пекся в теплой комнате? Я всегда говорил, что свежий воздух благотворно действует на мозговые клетки, тогда как жара действует отрицательно. Доказательство скалило зубы прямо передо мной. Позади меня Присцилла громким хриплым голосом выкрикивала абзацы заветного заклинания. Здание начало слегка потряхивать и я сообразил, что пора уже делать ноги, если не хотим остаться здесь на веки вечные.
- Улыбка у тебя просто супер! - сообщил я Винту, который как раз ухитрился цапнуть зубами воздух возле моего уха. Он зашипел. Я ухмыльнулся.
- Зато я ВЕСЬ красивый! - и заехал ему туда, куда мужики обычно предпочитают ласковое отношение. Ну, хотя и слегка подразложившийся, Винт всё- таки был мужиком, поэтому взвыл и рухнул на колени, баюкая свои «шарики» полу- сгнившими «совками».
- Извини, - сказал я, поудобнее перехватывая катану и смахивая его уродскую башку с плеч- можешь послать счет за разделку в продуктовый отдел!
Здание тряслось уже нешуточно. Кусок штукатурки размером с десертную тарелку щелкнул меня по макушке. Присцилла подняла голову и почти со стоном выкрикнула последние слова заклятия.
- Блин! - выдохнул я, на автопилоте сгребая её в охапку и втаскивая на подоконник. Взгляд вниз- и у меня в штанах родился арктический циклон. Мы висели, бешено вращаясь, в ста футах от земли. Прис вцепилась в меня как адвокат в перспективного клиента- не отодрать.
- Будем прыгать, сладкая! - выдохнул я, отчаянно борясь с медвежьей болезнью. Прис замотала головой.
- Нет! Мы разобьемся!
- Зато нас не сдует прямиком в ведомство этих красавцев! - проорал я, кивая на выбивших дверь и ковыляющих к нашему окну разложенцев.
- Прыгаем! - завопила Присцилла и мы прыгнули…
Мы лежали на чем- то мягком и немного колючем. Прис повернулась и обняла меня, крепко прижавшись губками к моим губам. Ей- Богу, она умела поддавать сахарку не хуже, чем когда- то её далекая пра- прабабка! Потом оторвалась и указала наверх, где в разрядах молний и клубах зловонного дыма бешено вращалось мое бывшее место работы. Ну и на хрен! Я повернулся и занялся более полезным делом. Прис была не против…
- Как думаешь, это конец? - спросила она в перерывах между поцелуями.
- Ну…с твоей воздушной поддержкой- я накрыл ладонью её пышный бюст- и с моими познаниями в области трансплантационной хирургии (не менее ласково погладил временно бесполезную пилу, которую всё- таки успел захватить с собой)…я думаю, мы вставим им по самое не балуйся!
- Угу! - согласилась она, глядя на солнце, быстро встающее из- за развалин Вест- Энда. И я подумал, что наконец- то смогу принять горячий душ и выпить чашку атомного кофе, которое Прис умеет готовить лучше всех. В город мы спустились, держась за руки и шли не торопясь. Впереди у нас была уйма времени, чтобы поближе узнать друг друга…

Дома меня ждал жуткий разнос от Уэверли, который ходил из угла в угол, потрясая седыми лохмами и постанывая, словно замученный мертвяк.
- Сукин сын! Ты настоящий сукин сын, Эш! Я же просил тебя не терять медальон Кортасара! Теперь пятьдесят на пятьдесят, что Некрономикон не уничтожен полностью и контролировать передвижение страниц и отрывков мы не сможем!
- Извини, Уэверли!
- Иди в задницу со своими извинениями! Где медальон?
- Ещё раз извиняться не буду, Уэв. Я там уже был! А медальон…

УА- ХА- ХА- ХА! ! ! ! ! ! ! МЫ ДО ТЕБЯ ДОБЕРЕМСЯ!

* * *

- Так-так-так... - прошипел грифонис, - какая любопытная сцена. Эол, что скажешь? Замечательная пара, не находишь?

По телу Гидриона прошел стремительный вихрь разрывающихся мин замедленного действия. Глаз окрасился алой жилкой лопнувшего сосуда.

- Эол, я... - Элиза резко поднялась с колен, поправляя прическу, - это не то, что ты думаешь.

- А вот мне действительно интересно, что он думает, - проскрипел, облизывая кончик клюва, Стервятник, - судя по всему, у нашего героя не задался день..

- Замолчи, - процедил Эол.

- О, да, великий, я забыл, у вас тут семейная ссора...

Сам Гидрион не шелохнулся, но за его спиной открылся эластичный плащ, в следующую секунду сформировавшийся в цепкую клешню. Получившаяся конечность рванулась к Стервятнику, мощным рывком пригвоздив его к стене ратуши.

- Я жду объяснений, - без каких-либо эмоций продолжил Эол.

- Гидрион, Элиза сняла с меня проклятье, - поднявшись на ноги и всё еще держась за раненое плечо, почти шепотом проговорил Борей, - и я..

- Решил отблагодарить её?..

- Прямо как в старинных сказках - истинный поцелуй любви спасает сердце принца, - прочирикал грифонис.

Клешня развернулась в сторону птицеподобного воина, сжала кулак и, размахнувшись, раздробила челюсть чересчур разговорчивому свидетелю развивавшихся событий. Гидрион был в ярости. По щеке Лианы скатилась хрустальная слезинка.

- Эол, ты же знаешь, я бы никогда...

- Именно поэтому мне особенно больно... - с тяжестью в голосе сказал воин в изумрудных доспехах, - я верил тебе. И тебе!

Гидрион резко развернулся в сторону Борея и послал ему мстительный взгляд. Лазурный воин приготовился к худшему, но вдруг...

Клешня Эола дрогнула, выпустила грифониса и начала судорожно метаться из стороны в сторону. Освободившийся Стервятник, легко увернувшийся от подвижного щупальца, запрыгнул на крышу ратуши. Демон улыбался.

- Интересное ощущение, не правда ли? - процедил грифонис и расправил крылья. На правом не хватало крайнего черного шипа. Эол мельком взглянул на своё щупальце и с досады поморщился. Чуть ниже кисти лапа сильно кровоточила. Помимо крови из раны сочилась густая черная жидкость.

Клешня рванулась в сторону Борея. Молниеносно схватив воина, она уже размахивалась для того, чтобы впечатать его в стену, как вдруг за спиной Гидриона раскрылось второе крыло и, встав на пути разъяренной клешни, спасло Борея от страшного удара. Мягкими перьями окутав лазурного воина, крыло ловко выхватило Борея из объятий жуткой лапы и отшвырнуло в сторону.

- Как интересно наблюдать, - вновь подал голос грифонис, - героя мучает истинная дилемма, и от его выбора, - глаза Стервятника остекленели, - зависит судьба Синеглаза.

Тело Эола начало приображаться. Правая рука стала стремительно двигаться в произвольном направлении, а кожа на ней покрылась темными чашуйками. Пальцы стали удлинняться, ногти вытягиваться и загибаться. Левый глаз потемнел и приобрел оттенок запекшейся крови. Зрачок в нем расцвел алым бутоном. Правое ухо вытянулось и покрылось перепончатыми прослойками.

- Красота, - оскалился Стервятник, - яд Чёрного дракона скоро полностью подчинит чистый ум Эола Гидриона и создаст из воина Света идеального легионера Тьмы.

- Никогда, - не своим голосом прошипел Гидрион, - одного укола мало.

И, словно вняв его словам, левый глаз стал светлеть, когти на руках замедлили рост, а кожа воина перестала пузыриться и покрываться чешуей.

Грифонис хмыкнул и чиркнул по воздуху пальцем. В следующее мгновенье мрачную ночную мглу рассекла алая полоска рассвета. Солнце, словно облако чудовищного взрыва, медленно начало расти и выплывать из-за горизонта. С ошеломляющей скоростью, словно отделяясь от солнечной короны, из лучей светила начали вылетать крылатые силуэты.

- Огонь, - холодно скомандовал Стервятник.

2 БУДНИ ЗЕЛЕНОГО ДРАКОНА


Хатико сидела на старом пне под лучами неяркого солнца уткнувшись в толстенную книгу. Мардоний с Рамдаттой ускакали в лес. Она знала, что кентавр заставляет дракончика подолгу бегать по буреломам, вырабатывая выносливость и сноровку. Это давало свои плоды, хотя Рамдатта был совсем не в восторге от такого обучения.
Они жили у кентавров уже две недели. Они – это Рамдатта и Хатико, успевшие стать не разлей вода. За это время Хатико успела прочитать еще несколько старинных книг, подружиться со всеми кентаврами и научиться мастерски ездить верхом.
Рамдатта при обильной кормежке ударился в рост и уже почти сравнялся со своей подругой – стоя на четырех лапах он мог коснуться мордой ее затылка. Пропорции тела вытягивались, крылья увеличивались, начали отрастать рога и шипы. Рамдатта стал больше походить на молодого дракона, а не на зеленого лупоглазого кабанчика.
Однажды Хатико играя запрыгнула на спину Рамдатте. И хотя пятки девушки скребли землю а дракон больше напоминал перегруженного ослика и над ними обоими откровенно ржали все без исключения кентавры обоим это очень понравилось!
Мардоний только похмыкивал, глядя на их буйные игры:
- Ничего, скоро он подрастет. А потом и на крыло встанет.
Хатико зябко поежилась.
- Никогда не мечтала летать.
- Ты его хозяйка. Придется.
А вот и они. Впереди бежит Мардоний – лицо спокойное, ни капли усталости, копыта глухо и мерно стучат по земле. Следом рысит Рамдатта – бег ровный, дыхание спокойное, хотя то и дело недовольно фыркает. Оно и правильно, кентавр его с самого утра гоняет а сейчас уже полдень миновал. Но бежит красиво, далеко выбрасывая мускулистые зеленые лапы.
Рамдатта подбежал к Хатико и они слегка столкнулись лбами, приветствуя друг друга. Девушка захлопнула книгу, использовав вместо закладки длинный стебелек, и отдала ее подошедшему кентавру. А потом они с драконом ушли в лес.
Они часто уходили вдвоем. На день, два, а то и больше. Хатико очень ценила эти часы тишины и покоя, проводимые рядом с Рамдаттой. Они охотились вместе, а потом долго сидели где-нибудь, греясь на солнышке. Хатико рассказывала дракону всякие истории из своей жизни или по памяти из книг, при этом почесывая ему горло и за растущими рогами. Рамдатта тихонько рычал в такт ее словам. Ему нравилось слушать.
Хатико смотрела в его дикие желто-зеленые глаза и до нее доходило основание того, что дракон, ЕЕ дракон, не просто животное. Он знает и понимает намного больше, чем можно себе представить.
Сейчас они нашли следы небольшого стада оленей-падальщиков и пошли по ним. Но вскоре мягкая земля сменилась опавшей хвоей и след исчез. Рамдатта побежал вперед, вынюхивая дичь, а Хатико остановилась, осторожно осматриваясь. Она не могла избавиться от ощущения, то за ней следят. Но как-то не догадалась посмотреть не в стороны, а наверх, на высокое дерево под которым стояла.
Рамдатта обернулся. Их взгляды встретились.
Тихий, но отчетливый голос появился где-то в глубине ее сознания.
Хатико.
Она застыла. Нет, это невозможно… не до такой же степени…
Сверху.
Хатико запрокинула голову, встречаясь с багровыми глазами сидящего на дереве существа. Время стало вязким как кисель. Девушка видела, как враг спрыгивает вниз целясь ей на плечи, тянется к горлу. Она изо всех сил шарахнулась в сторону, споткнулась и с разбегу влетела носом в корень.
Обернувшись, Хатико краем глаза заметила как тело Рамдатты растягивается в невероятном, рвущем мышцы прыжке. Стремительный и свирепый, он налетел на неведомую тварь, сбил ее с ног и схватил за горло. Жертва истошно заверещала, молотя по драконьему носу всем что попадалось под руку.
Кое-как поднявшись, Хатико подошла поближе. Враг оказался кобольдом, но подробно рассмотреть его не получилось – насмерть перепуганный, монстрик дергался и извивался, пытаясь освободиться. Хм, обычно они не нападают на людей, духу не хватает. А этот…
Хатико как бы собрала мысль в тугой шарик и кинула им в Рамдатту не надеясь, впрочем, на успех.
Отпусти его.
Рамдатта чуть повернул голову, не разжимая, однако, зубов.
Зачем?
Он не сделал нам ничего плохого.
Мог.
Но не сделал. И думаю урок был понятен. Отпусти его.
Юный дракон молча разжал челюсти, развернулся и равнодушно последовал за уходящей Хатико, оставив кобольда лежать под деревом.
Значитты умеешь разговаривать. – Задумчиво протянула Хатико. Ей очень понравилось разговаривать вот так – когда изо рта не вырывается ни звука, но тебя слышат. – Почему же раньше молчал?
Это было не нужно. Ты и так меня понимала.
А теперь?
Ты сделала то, чего я не понимаю. Тебя пытались убить. А ты отпустила врага. Живым.
Поверженного врага, малыш. Древняя человеческая мудрость гласит: делай другим только то, что хотел бы получить для себя. Что было бы, если бы ты оказался на его месте?
Дракон не ответил. Но Хатико чувствовала, что заставила его задуматься.
Вечерело. Хатико и Рамдатта исчерпали темя для разговора и теперь просто шли рядом. Они зашли слишком далеко и теперь не успевали вернуться домой до полной темноты. Безопаснее всего было бы окопаться в какой-нибудь норе до утра. Но надо еще найти такую нору, чтобы в нее влез молодой дракон. Так что пришлось просто лечь у корней огромного дуба, тесно прижавшись друг к другу. Рамдатта был ужасно жесткий и колючий, но от него шло ценное тепло.
Но когда луна была в зените, Хатико неожиданно проснулась. Что-то ее встревожило. Но что? Звук? Запах? Нет, не это… Хатико осторожно приподнялась на локте, вытаскивая из ножен на голени небольшой метательный нож. В тусклых отблесках лунного света мелькнула небольшая тень.
Внезапно на девушку сверху рухнуло что-то живое, шевелящееся. Она завопила от неожиданности и шарахнулась в сторону, натолкнувшись на шипы Рамдатты. Существо в ужасе шарахнулось в противоположную сторону. Оказалось что это их знакомец-кобольд. Рамдатта приподнялся, оскаливая клыки, но кобольд вскинул рукипоказывая, что пришел с мирными намерениями.
- Дракон не надо сердиться. Глорх не причинить вреда. Глорх пришел благодарить.
С этими словами он стал рыться в складках своего одеяния-балахона, перетянутого широким кожаным поясом. Потом шагнул вперед протягивая что-то на маленькой, словно детской ладошке.
- Глорх напал на хозяйку. Хозяйка отозвала дракона и пощадила Глорха. Глорх пришел благодарить.
Что-то блеснуло в его руке. Придвинувшись поближе, Хатико поняла что это старинный серебряный перстень с тончайшей резьбой. Листья, силуэты зверей, складывающиеся в какие-то буквы или вообще во что-то невообразимое.
- Вау… извини, Глорх, но я не могу это принять. Он слишком дорогой…
В темноте было плохо видно, но Хатико заметила как опустились длинные уши кобольда.
- Хозяйке не нравится подарок Глорха?
- Н-нет, перстень очень красивый. К тому же я люблю серебро…Просто я никогда в жизни не то что не носила, даже не видела таких дорогих вещей, понимаешь?
Глорх понял. И улыбнулся, так что в полутьме сверкнули острые треугольные зубы.
- Кольцо волшебный, потому такой красивый. Маги любят красивые вещицы. Если хозяйка потрет кольцо и позовет Глорха, то Глорх появится и будет исполнять приказы. И ни один кобольд теперь не причинит хозяйке вреда, где бы вы не встретились.
Рамдатта изумленно засопел. Хатико мягко улыбнулась.
- Глупо отказываться от помощи. Спасибо Глорх. Кстати, меня зовут Хатико. А это Рамдатта.
Кобольд церемонно поклонился, сделав что-то вроде реверанса. Хатико невольно хихикнула – очень уж смешно это смотрелось в исполнении худощавого карлика.
Повертев перстень в руках, девушка надела его на средний палец левой руки. Сначала ей показалось что он велик, но перстень сел как влитой, плотно обхватив палец. Полюбовавшись поблескивающим в тонком лучике лунного света подарком, Хатико покосилась на Глорха.
- Слушай, может тебя покормить?
Порывшись в сумке она вытащила заботливо завернутый в листья кусок оленины и протянула просиявшему кобольду.
- На вот. А теперь извини, но я буду спать. Нам еще домой топать.
Глорх коротко поклонился и исчез.


На этот раз им дали выспаться. В Свартальфе вечер или утро мало отличается от ночи, но Хатико привыкла определять время даже не глядя по сторонам. Ее внутренние часы за время жизни в полумраке научились не ошибаться. Сейчас было раннее утро.
Хатико пихнула локтем в бок сопящего Рамдатту, сладко потянулась и встала. Ночью ей приснился черный единорог. Это вроде к неприятностям?
А потом начались указанные неприятности.
Пошло все с того, что Хатико все таки добудила Рамдатту и они неторопливо пошли в сторону лагеря кентавров. И все было бы прекрасно, если бы не уникальная способность Хатико влипать в истории.
Примерно через полчаса ходьбы до чутких ушей Рамдатты донесся шорох. Существо не просто шло, оно кралось среди деревьев. Причем в их сторону. А Свартальф – это такое место, где если к тебе кто-то подкрадывается, то совсем не для милого знакомства…
Хатико быстро отступила, прижавшись спиной к боку Рамдатты и окидывая пристальным взглядом окрестный подлесок. Тихонько зашелестела листва. Враг понял что обнаружен и не счел нужным скрываться. Из орешника высунулась лобастая морда ящерицы, размером эдак с лошадиную. Следом показалась шея, лапы и туловище…
Упс.
Это существо называли шипохвостом. И не зря. У гигантского ящера на оконце хвоста действительно красовался длиннющий ядовитый шип. Из пасти капала слюна. А ведь эти твари еще и плеваться умеют, причем довольно далеко. Ядом.
Хатико теснее прижалась к колючему боку Рамдатты. В кустах с другой стороны угрожающе зашелестело. Шипохвосты охотятся стаями. Никак не меньше дюжины особей.
Рамдатта попятился, понимая что он ящерам не противник. Ну почему им надо было появиться именно здесь?!
Шипохвосты стали окружать своих жертв. Отступать было некуда – позади оказался колючий кустарник в человеческий рост высотой. Осталось сделать только невообразимую попытку прорваться на свободу…
Гикнув, Хатико схватила Рамдатту за длинный шип на шее, подтянулась и в мгновение ока оказалась у него на спине и со всей силы пихнула дракона пятками в бока. Тот фыркнул, выпустив из ноздрей струйки дыма и резко вскинулся на задние лапы делая «свечку». Привычная оседлывать полудиких лошадей, Хатико с завопила, мысленно толкая дракона вперед.
Шипохвосты отпрянули, не ожидая от своей добычи такой реакции. Образовался просвет, через который на полной скорости проскочил Рамдатта. Стая кинулась в погоню, но догнать воспитанного кентаврами дракона было очень и очень непросто.
Ящеры оказались очень голодными и настырными. Рамдатта несся во весь опор как минимум час прежде чем сумел оторваться. Но проблемы на этом не закончились.
На бегу Рамдатта не особо смотрел куда бежит, только бы мордой в дерево не влупиться. Хатико тоже было не до пейзажей, ее больше волновало как не брякнуться с трясущейся и жутко колючей драконьей спины. В результате они пробежали мимо лагеря кентавров и попали в абсолютно незнакомую часть Свартальфа. И, поплутав где-то минут двадцать окончательно заблудились.
В конце концов Рамдатта выдохся и улегся на землю. Хатико с нелитературными стенаниями сползла с него, растирая исколотую и напрочь отбитую задницу. Немного придя в себя и оглядевшись она плюхнулась рядом с Рамдаттой и потерла серебряный перстень.
- Глорх!
Раздался тихий хлопок и кобольд возник перед ними.
- Хозяйка звала?
- Да. Ты знаешь эту область?
- Не совсем хорошо.
- А мы еще меньше. Убегали от шипохвостов и просто тупо заблудились. Сможешь вывести нас к лагерю кентавров?
- Глорх сделает как скажет хозяйка.
Рамдатта встал, Хатико ворча сквозь зубы забралась ему на спину. Потом проворно наклонилась, цапнула Глорха и усадила перед собой.
- Показывай куда идти.
Кобольд исправно вывел горе-путешественников к кентаврам. Встречать их собрались все обитатели лагеря. Глорх невольно втянул голову в плечи, глядя на огромных и могучих кентавров. Но Хатико успокаивающе похлопала его по плечу:
- Спокойно. Это друзья.
Мардоний уже откуда-то все знал. Хотя кобольда разглядывал с нескрываемым интересом.
Он неторопливо подошел, слегка постукивая копытами. Лицо его было неподвижно, но в глазах переливался смех.
- Кажется я не ошибся насчет тебя.
Хатико спрыгнула с Рамдатты, со стоном хватаясь за стертую до мяса задницу.
- Никогда, слышите, никогда больше я не сяду на дракона!!!
Мардоний только хмыкнул, легко ссаживая на землю Глорха. Тот покосился снизу вверх на Хатико.
- Хозяйка довольна? Глорх может идти?
Хатико опустила взгляд и впервые увидела кобольда стоящим неподвижно и при дневном свете. Здесь, на краю леса, было светлее и лучше видно. Он был ростом ей на ладонь пониже пояса, с бронзового цвета кожей, большими желтыми глазами и длинными и очень подвижными остроконечными ушами. Его мордочка была слегка вытянута вперед, как у животного, и в пасти хищно поблескивали ряды зубов-игл. Длинные темные волосы были заплетены во множество мелких косичек с вплетенными туда костяшками, слегка постукивающими при ходьбе. Одет он был в какое-то подобие туники, перепоясанного широким кожаным ремнем с большой пряжкой.
Хатико чуть улыбнулась и кивнула.
- Спасибо, Глорх. Ты можешь идти.
Мардоний пристукнул тяжелым копытом, глядя на то место, где только что стоял Глорх. Потом негромко фыркнут и пошел в строну чащи. Хатико с Рамдаттой потянулись следом.
- Кобольды издавна славились как странный, непредсказуемый, а иногда и жестокий народ.
Надеюсь ты понимаешь, что делаешь. Какую ответственность на себя берешь.
Хатико только усмехнулась, глядя на верхушки деревьев.
- Если я в чем то сомневаюсь, то предпочитаю выжидать. Каким бы необдуманным не выглядел мой поступок – я десятки раз взвесила все «за» и «против».
- То же самое ты говорила относительно Рамдатты.
- И не сдержала обещания? – Резко спросила девушка, переводя взгляд на кентавра.
- Я этого не говорил. – Невозмутимо ответил тот. Хатико шумно выдохнула, понимая что пробить оборону Мардония ей не по силам. Пока.
- Слушай, ты называл меня Повелительницей Драконов. Что это значит?
Мардоний с лукавым прищуром глянул на Рамдатту.
- Драконы чрезвычайно могучие существа. Огромные, прекрасные, мудрые. Они обладают огромнейшим магическим потенциалом, их способности порой не знают даже они сами. Существа четырех стихий – они ходят по земле, плавают в воде, летают в воздухе и дышат огнем. И, как ты понимаешь, они горды. Иногда даже слишком. И вот если человек или представитель какой-либо другой расы может повелевать драконом и при этом не будет превращен в шашлык – именно таких и называют Повелителями Драконов.
- Мдя… существа четырех стихий… круто!
Темные глаза Мардония сумрачно блеснули, на миг став непроницаемыми как черное стекло.
- Но тебе нужно учитывать еще и то, что Повелители Драконов во все времена считались силой. Им приносили дары. Их старались завербовать в свою армию. Они не зависели от человеческих правителей, но часто нанимались к ним. Или наоборот, отвергали предложения князей и лордов. И тогда их пытались сначала заманить дарами. А потом – взять силой. Даже дракон долго не выстоит один против армии. Так что будьте начеку. Оба.
Он прав. Нам надо быть очень осторожными в словах и делах. – Заметил Рамдатта.
А еще иметь кинжал в рукаве и отражатель магии на шее. – Ухмыльнулась Хатико.


Жизнь быстро вошла в прежнее русло. Рамдатта утолил свой голод и теперь пытался мирно отоспаться в тенечке. Но Хатико нашла ему другое применение – наплевав на свою клятву никогда больше не садиться на дракона, она с решительно стыренных лошадиных шкур и веревок соорудила мягкое седло и теперь гоняла табуны верхом на драконе. Рамдатта решительно протестовал, но быстро втянулся в дело и бегал уже с удовольствием. Тренировки Мардония пошли ему на пользу, юный дракон мог часами лавировать среди лошадей не сбивая дыхания.
Лучше всего было пасти коней на границе леса и степи – сюда почти не долетал жар песков и деревья давали тень, но в то же время нельзя было растерять табун в лесу. Кружа по кустарникам на Рамдатте Хатико частенько замечала мелькавших то тут то там кобольдов. Они с интересом наблюдали за ней, но испуганно прятались при ее приближении. Хатико стала оставлять им еду на камнях. Остроухая мелкота сначала брала подношения опасливо, но потом успокоилась и даже позволяла девушке наблюдать за собой. И никто уже не кидался в ужасе в рассыпную едва завидев зеленого дракона со всадницей. Так, убирались с дороги.


Когда Рамдатта оставался один, он шел в надежно скрытую от чужих глаз рощицу с большим пепелищем посередине. Наверное здесь когда-то случился пожар и почерневшая земля омертвела. Никто не знаю об этом месте. Рамдатта хранил его в тайне, потому что в случае найти ему замену оказалось бы проблемой. А эта полянка оказалась идеальной для его тайных тренировок.
Здесь он учился летать.
Сначала юный дракон просто садился, расправлял крылья и начинал махать ими настолько долго, насколько смог. Сначала мышцы жутко сводило уже после пяти минут подобной тренировки, но потом они окрепли и могли выдержать до получаса. Уверившись в собственных силах Рамдатта стал предпринимать первые попытки взлететь. Он отходил в один конец поляны, а потом как можно быстрее несся в противоположный махая крыльями. Но ничего не получалось. Он был еще слишком молод, его тело было большим и неуклюжим по сравнению с крыльями. Какие уж тут полеты!
Но время идет несмотря на то, хотим мы этого или нет. Рамдатта рос, креп и становился увереннее в себе. Совместные приключения с Хатико заставили его поверить – если очень сильно захотеть, то все получится. Не сразу, но получится. И он не оставлял своих попыток.
И вот наступил тот день, когда, уже привычно пробегая из одного конца поляны в другой и неистово махая крыльями, Рамдатта вдруг понял, что не чувствует лапами земли. Это было так неожиданно и странно, что он растерялся, забил крыльями и, потеряв равновесие, со всего маху врезался в колючие заросли ежевики.
Выбрался он оттуда весь ободранный, исцарапанный и увешанный прицепившимися плетями ежевики. Но воистину счастливый.
Он полетел!


Примерно через неделю после случая с шипохвостами Хатико снова проснулась от возни над ухом. Шумел Глорх, причем в компании четверых соплеменников. Хатико сразу их узнала – именно эту четверку она прикармливала своим обедом. А сейчас компания кобольдов с трудом тащила какой-то предмет, завернутый в темную ткань. Они так потешно ругались когда сверток цеплялся за корни… Глорх нетерпеливо заворчал и они наконец-то подтащили сверток к ногам Хатико. Она вопросительно глянула на кобольдов и, ободренная их зубастыми улыбками и активными кивками, стала аккуратно разворачивать темную ткань.
Под покрывалом оказалось седло для дракона. Это было понятно по специальному расположению подпруг и ремней – так, чтобы крыльям ничего не мешало. Само седло было сделано из крепкой черной кожи, с серебряной вязью на странном языке. И вообще все пряжки и украшения были серебряными. Хатико с трудом припомнила, что как то обмолвилась о том, что любит серебро…
Пока Хатико таращилась на новенькое седло, Рамдатта деловито обнюхал его, даже слегка пожевал и сделал вывод: Надевай.
Если бы не помощь кобольдов, Хатико провозилась бы с ремнями не меньше часа. Седло село как влитое между двумя шипами на загривке Рамдатты. Хатико потуже подтянула подпругу под чешуйчатым брюхом, проверила ремни на плечах и груди. Потом осторожно забралась на присевшего дракона, уселась, сунув ноги в специальные ременные петли, прилаженные вместо стремян. Рамдатта негромко фыркнул и выпрямился во весь рост. А ведь он хорошенько подрос…
Дракон прошелся в другой конец лагеря, обратно вернулся уже бегом. Хатико глянула на кобольдов и улыбнулась.
- Спасибо вам! Мы оба искренне рады, что вы наши друзья.
А потом она тряхнула темными волосами и, гикнув, погнала Рамдатту во весь опор по ночному лесу.


Это было великолепно! Рамдатта несся быстрее самого лучшего коня, деревья мелькали по сторонам с ошеломляющей скоростью. Стаи птиц испуганно шарахались в стороны. В седле скакать верхом было намного удобнее, но езда все равно требовала работы. Хотя было меньше шансов слететь в кусты.
Резкий порыв раскаленного ветра взъерошил темные волосы и они выскочили он залитую лунным светом степь. Рамдатта впервые увидел такое огромно-необьятное ровное пространство.
Они кружили по пустынной степи под огромной молочно-белой луной, исполняя дикий танец торжества жизни и свободы. Пыль летела клубами из-под лап юного властелина четырех стихий, и именно в этот миг он ощутил всю силу своего народа. Силу, которая принадлежала и ему тоже. Его спутница улыбнулась. Теперь они связаны навеки, в горе и в радости они будут вместе…
А потом они оба замерли, глядя на медленно розовеющий горизонт. И дракон впервые увидела рассвет. Солнце оказалось таким огромным и могучим! Долго, очень долго они смотрели, как огненно-красное светило становится золотым. А потом развернулись и неторопливо направились в лагерь. Пора было гнать лошадей на дневное.

Лунный свет пролился на поляну, высеребряя окружающие деревья.Они не спеша сбрасывали свой старой наряд.Один из листков отделился от свои "собратьев" и плавно опустился на лицо неподвижного тела. Острые когти на руках, окончание ног напоминало драконьи лапы, большие крылья,клыки.Демон!Он поднял голову и покачал ей.
- Черт! Моя башка! Что со мной случилось?- он поднялся на колени.- Что же случилось? Где я черт возьми?. Надо же так навернуться.Все пора завязывать с алкоголем! Хотя вчера выпил-то всего лишь две бочки вина и одну бочку пива.
Демон встал на ноги. Его пошатнуло.Ноги сказали ему "не, куда пошел?", и он опять упал.Вторая попытка была успешнее.Он встал на ноги, его пошатнуло из стороны в сторону.
- М-да! Тяжело вставать с бодуна.-сказал он, и оглянулся. Под самым большим из деревьев сидела остроухая девушка. Это была эльфийка,её волосы легко и непринуждённо развивались на ветру, её лицо выражало дружелюбие и доброту, казалось это сторож леса, её красота могла заставить выполнять все правила даже демона.
- О! Остроухая. - подумал он.Демон ещё раз встряхнул головой.Посмотрев на нее трезвым взглядом,он вошёл в ступор.После нескольких минут молчания, он произнес.- Эй ты! Да, я тебе это говорю! Меня зовут Даркер! Хотя тебе это не обязательно знать. Ты должна провести меня до Алеинара
- Следи за языком! С чего это я должна тебе помогать?! Я демонам не помогаю! За твою любезность, я тоже выражу тебе свою . Аллинда.- произнесла незнакомка и встала на ноги.
- Я тебе щедро заплачу! – с удивление заявил Даркер.Его рука потянулась к валявшемуся не далеко рюкзаку.
- И зачем мне твои деньги?- произнесла она. Её лицо выразило не довольство.
- Ты сможешь приобрести дом, дракона и все мужчины Алеинара будут твои.- начал закипать демон.
- Дом есть, дракон есть, а мужика я и так найду. Если тебе куда-то надо , то раскрой свои крылышки и пархай отседова.- смеясь произнесла эльфийка.
-Видели те! Мои крылья , после похмелья недели две не пашут.- заявил Даркер.
- А кого на сегоднешний день это ....?То есть волнует?- резко поправила себя Аллинда.
- Р-р-р-р. Что же тебе надо?!Мне надо срочно попасть в город! - вскипел Даркер.
- Умерь свой дьявольский пыл.А то себе кишки спалишь. - произнесла она с улыкой. Ей, похоже нравилось доводить его. Она поднялась, и медленно подошла к Даркеру. Как странно, что ни один листок с того дерева ещё не упал. Хотя чему удивляться??Это же эльфы.- Ладно, пошли.А то ты мне так долго будешь мозги конопатить.
Их короткий путь был проведен в тишине. Вдруг эльфийка что-то сделала рукой, и у неё появился лук с кочаном стрел.
-Что такое?- удивился демон.
- Аринимары. Это большие тигроподобные существа.Их мощные лапы разрывают простое дерево в щепки. Хотя внешне не отличаются от обычных тигров, ну только большими клыками и мускулатурой. Такая тварь даже тебе сгрызёт глотку.
Даркер тоже телепортировал своё оружие. Внезапно кусты зашевелились. И воздух поразил грозный рык.
- Молись! Тебе это пригодится!- сказала Аллинда.
- Да я его на куски порву.- рыкнул Даркер и ринулся вперед.
- Идиот! Тебя же убьет! Ох! Какие всё таки демоны вспыльчивые.- сказала эльфийка, и побежала за демоном. Либо Даркер нашел монстра, либо монстр нашел его. Т.к. послышался лязг меча и громкий рык, потрясший весь лес. Лес казался огромным.Деревья высокими, а ямы глубокими.Все это играло на руку Даркеру. Он оказался не из простых, и ловко уварачивался от выпадов Аринимара. Демон отражал удар за ударом, но следующий удар он пропустил. Даркера откинуло в сторону. Монстр прошёлся немного, размяв ноги, и прыгнул на Даркера. Стрела была быстрее аринимара.Тело пролетело в сторону несколько метров, и вяло упало на землю.
- Спасибо!- сказал Даркер.
- Во! Значит ты и хорошие слова знаешь.- она повернулась к демону лицом и улыбнулась. Её улыбка казалась белоснежной.- Ладно, хватит валяться. Ты тут не в бане.
Даркер встал на ноги. Оглянулся. Их окружили сотни Аринимаров.

09 октября 20.. г.
Они стояли у здания школы. Женщина лет тридцати, у которой были коротко подстриженные черные волосы, холодный взгляд глаз и носила очки с толстой черной оправой. Одета она была в серый деловой костюм. Рядом с ней стояла девушка в цветастом длинном платье с карманами, плетеной шляпке. Длинные, розового цвета волосы, были ниже колен.
Школа была обыкновенным трехэтажным серым зданием с массивным крыльцом и огромными железными дверями. Перед входом располагались милые клумбы с цветами. Сама школа окружена черным железным забором, по периметру которого росли громоздкие и хлипкие деревья. Своими белыми симметричными окошечками и унылым фасадом школа напоминала скорее барак…
Они ждали, когда к ним подойдут завуч Алексей Владович и директор школы Анна Колегина.
- Ты чувствуешь, дорогая? – спросила свою младшую спутницу женщина.
Девушка молча посмотрела на окна школы и отрицательно покачала головой:
- Ничего, Жанет. Здесь нет духов.
Жанет Вест кивнула. Да, здесь нет духов. Однако…
- Здравствуйте.
Перед Жанет и девушкой стояла пожилая женщина в узких очках, с шерстяным платком на плечах, клетчатой юбке. У нее было приятное лицо, из-за морщинок на лице казалось, что она все время тепло улыбается и всегда приветлива. Голубые глаза светились жизнерадостностью, однако именно сегодня выражение ее лица, было осунувшимся, уставшим и встревоженным, счастливый блеск глаз померк, в них было беспокойство.
- Меня зовут Анна Колегина. Очень приятно, - промолвила старушка, Жанет и девушка по очереди пожали ей руки. – Надеюсь, столь неприятные обстоятельства не омрачат наше знакомство.
- Не стоят волноваться, госпожа директор, мы все уладим. – ответила ей Жанет.
- Очень рада это слышать от вас, - пробормотала директор и с удивление посмотрела на девушку, а точнее, на ее волосы. – Я слышала, что у вас молодой ассистент Жанет, но как бы это…
- Мою спутницу зовут Лиз. Я вам о ней говорила по телефону. – Ответила женщина, положив руки на плечи девушки. – Я понимаю ваше удивление. Это ее природный цвет, чем она и уникальна, но не волнуйтесь. Я полностью вам гарантирую ее компетентность.
Старушка, все еще продолжая смотреть на Лиз, устало вздохнула и вяло улыбнувшись, ответила:
- Я вам доверяю Жанет, раз уж вы за нее поручаетесь это больше чем достаточно. Я…
- Что это за вид?
Все трое повернулись на грубый мужской голос. По лестнице спускался тучный мужчина в деловом темно-синем костюме, в отполированных туфлях. У него темные, коротко подстриженные волосы, второй подбородок и маленькие недовольные глазки. Его внешний вид, как и его «шик» не вызывали у Жанет с Лиз ничего кроме неприязни. Человек во всем был отталкивающим.
- Вы вроде говорили, что связались с профессионалами, - сказал мужчина, - но это! – он указал на Лиз своим пухлым пальцем, - Что за вид? И это профессионалы? Какая-то раскрашенная девица! – прогремел он в негодовании. Пот катился с его лба и шеи, рубашка вымокла от ходьбы.
- Прошу вас, - усталым голосом пыталась успокоить своего коллегу директор, - Это девушка – ассистент Жанет Вест. Вот она. – Анна Колегина указала на женщину, спокойно стоящую рядом с Лиз.
Мужчина, не переставая потеть и ворчать, уставился на Жанет. Его взгляд ни сколько не смягчился.
- Хорош профессионал, - прыснул он, - раз берет себе в помощники таких девиц.
Он еще раз посмотрел на девушку и, не сказав больше ни слова, пошел обратно в школу.
Анна Колегина печально вздохнула, поправила платок на плечах:
- Извините, - сказала старушка виновато улыбнувшись, - Мой коллега – Алексей Владович, человек старых устоев, если можно так выразиться…
Он до сих пор считает, что ученики должны быть все как один, то есть носить школьную форму и ни чем не выделяться, - объяснила поведение своего коллеги директор, весело улыбнувшись.
- Вы тоже так считаете? – спросила Лиз.
Старушка посмотрела на нее, и хотела уже ответить, но ее лицо стало лишь еще печальней и уставшим.
- Давайте не будем об этом. Прошу в мой кабинет.
Она развернулась и медленным шагом направилась в школу.
Жанет и Лиз последовали за ней. У них были разные мысли на этот счет. Само дело, на которое они согласились, было не столь серьезным, но школа, в которую они направлялись и люди, которые здесь заведовали, были угнетающими и неприятными. Анна Колегина, человек приятный сам по себе вызывал у обоих подозрения по поводу ее искренности к другим людям. Казалось, что она носит маску так долго, что сама уже не может различить, где она настоящая, а где нет.
Алексей Владович создавал впечатление человека старых устоев, которые должны быть неизменными, но в тоже время его внешний вид выдавал его стремление к роскоши, тем самым жажду власти и контроля.
Пока они думали об этом, они не заметили, как подошли к двери. Взявшись за ручку, Жанет открыла дверь, пропуская Лиз вперед. Они вошли в школу.
Внутри школы было уютно, от ремонта еще не выветрился запах краски. Ремонт был не дешевым: кафельная плитка на полу была выложена в своеобразный светло-темный узор, бежево-белая краска на стенах, новые доски объявлений, все придавало ощущение внутренней обнавленности. Жанет и Лиз смотрели на все это в холе. По правую и левую сторону находились раздевалки, за ними коридоры, ведущие в корпусы для младшиклассников. По центру располагалась широкая лестница на второй этаж. Жанет и Лиз поднимались по этой лестнице в кабинет директора мимо вахты, раздевалок и коридоров.
Анна Колегина ждавшая их у двери в свой кабинет, открыла ее, приглашая войти их вовнутрь.
Кабинет директора представлял собой комнату из двух помещений: сам кабинет и прихожая, в которой находилась секретарша. Кивнув молоденькой секретарше, трещавшей по телефону явно не по работе, Анна Колегин зашла в свой кабинет, за ней Жанет и Лиз.
Директор села за свой стол, гости сели напротив нее.
- Итак, - начала говорить старушка, - Меня порекомендовала вас, наша теперь общая знакома, Ирина Львовна. Она сказала, что вы сможете разобраться с проблемами происходящие в нашей школе. Я уже пыталась связаться с людьми сведущими в данной области, но ни один не согласился помочь…, - она потерла руки, на минуту замолчала, стараясь видимо сформулировать свои слова дальше, - Дело в том, что в нашей школе стали происходить странные вещи: дети стали вести себя очень странно…
- В чем проявляется эта странность? – холодно спросила Жанет, Лиз достала маленький блокнот с ручкой из кармашка в платье, тем самым показывая готовность записывать всю ненормальность школы.
Анна Колегина устало вздохнула, встала, чтобы налить себе стакан воды из графина стоящего на тумбочке рядом со столом, глотнула воды успокоившись.
Жанет терпеливо ждала, как и Лиз, им не впервой сталкиваться с подобной реакцией и поведением людей на паранормальные явления.
- Понимаете, - нервно начала старушка, - я не привыкла к ни чему такому. За все годы, что я здесь работаю, такое впервые… - она опять замолчала, села за стол, вздохнула и продолжила, - Дети начали вести себя странно. Кто-то начал танцевать на парте, кто-то есть землю с клумб, кто-то просто бегать голышом по школе…
- Возможно, они тем самым хотят привлечь к себе внимание. Когда люди видят подобное поведение, они думают, что человек либо дурачиться, либо он болен, если думают последнее, то начинают его жалеть и сочувствовать, то есть человек получает внимание, которое ему так не хватало, - подала голос Лиз, отвлекшись от записывания. Жанет, скрестив руки на груди, согласно закивала.
- Не буду с вами спорить, - согласилась директор, - такое действительно возможно, однако не это еще основная наша проблема, - она замолчала, привлекая внимание Жанет и Лиз к дальнейшему объяснению, - Ученики начали массово калечиться.
Жанет напряглась, Лиз наклонилась вперед, превратившись в один орган слуха.
- Дети, находясь в школе, начали просто калечиться ни с того ни сего. Столкнувшись в коридоре с кем-нибудь, у обоих начали появляться синяки, как от недельного избиения! Сидя за партой, ученик вскакивает с диким криком, из маленькой ранки течет кровь не останавливаясь, и рана начинает разрываться дальше, притом, что ученик просто зацепился за выступающий кончик гвоздя. Ребенку делали операцию…
Один случай вообще жуткий: ребенок упал во время бега на физкультуре и по инерции видимо выставил руки вперед, чтобы смягчить падение, так его левая рука сломалась в трех местах одновременно!... – Анна Колегина замолчала. Жанет и Лиз переглянулись, Лиз выразительно посмотрела на Жанет, та кивнула головой и, повернувшись к директору, сказала:
- Это меняет дело. Действительно не нормально, что дети получают такие несуразные травмы в школе, - Жанет встала и протянула женщине руку, - Мы возьмемся за это дело и постараемся решить его как можно скорее.
Директор пожала руку Жанет с легкой улыбкой, Лиз не встала со своего места, а продолжила что-то писать в своем блокноте.
- Рада это слышать, - сказала старушка, - Что же, я сейчас же распоряжусь, чтобы школу закрыли на столько времени, сколько вам потребуется, ведь репутация школы…
- Не поймите меня не правильно, - перебила ее Жанет, чем вызвала удивленный взгляд директора, - Я хочу, чтобы ученики продолжили занятия, так как причина всех странностей может быть в одном из ваших учеников.
- Но…
- Никаких «но»,- отрезала ледяным тоном Жанет, - В данных обстоятельствах мы не знаем: кто виновен или что виновато.
Анна Колегина молчала, плотно сжав губы, ей было не приятно подобное отношение и властный тон Жанет, но отказаться от их услуг она не могла, так как никто не хотел браться за подобную работу, да что там не хотел… Многие даже высмеивали директора Школы № 103, списывая ее жалобы и просьбы помочь на старческий бред.
- Хорошо, - сказала она после минутного молчания, - я понимаю и окажу любую вам поддержку для разрешения данного вопроса, - старушка вышла из-за стола. – Я позову Алексея Владовича, - и прикрыв за собой дверь, удалилась.
Жанет повернулась лицом к Лиз, облокотилась об стол, щелкнув пальцами, закурила тонкой кубинской сигарой появившейся ниоткуда в ее руке.
- Что думаешь? – спросила она у девушки, вот только тембр голоса стал совсем другим, вместо холодных глаз на мир смотрели серые безумные глаза с плавающими и стинающимися душами мертвых внутри.
- Ничего особого, Исполнитель, - ответила девушка, - Скорее всего, просто наложение проклятия или порчи на саму школу, чем на кого-то конкретного и кстати…, - положив блокнот с ручкой в карман платья, Лиз шлепнула себя по щекам, - какая была необходимость менять облик?
ПожирательДуш медленно курила, наслаждаясь терпким вкусом сигары, на ее лице появилась широкая, никогда не сходящая зубастая улыбка:
- У Дьявола много обличий, Рангочка. Не вижу смысла являться им в облике семнадцатилетней девчонки.
- Сдохнуть хочешь? – огрызнулась Ранга в ответ, - Ты можешь менять облик, как тебе вздумается, но я то не могу. Ты заставила меня принять пилюлю «СОП» («СОП» - «Смени Облик Продакшн») , что за название дурацкое кстати? – Ранга ворчала на легкомысленность Исполнителя, она сидела, скрестив руки на груди, и все с больше нарастающим раздражением смотрела на Пожирателя.
- Ну, ну, солнце. Раз мы в это вляпались по вине кое-кого, давай сделаем все, как полагается, - ответила Исполнитель, ни капли не смутившись под взглядом Ранги.
Ранга устало вздохнула. Поражение, полное ее поражение.
- Как все так вышло…



Несколько дней до этого…
Солнечный день, свежий и чистый воздух. Деревья украшала желто-красная листва, опавшие листья создавали иллюзию ковра. Прекрасный осенний день.
Исполнитель и Ранга сидели в маленьком кафе на улице. ПожирательДуш, закинув ногу на ногу курила тонкую кубинскую сигару, Ранга олицетворение гордости и раздражительности с поводом и без, ела заказанные бутерброды. Эта была странная парочка, на которую посетители кафе, да и персонал, невольно обращали внимание. И дело было не в том, что они странные (они сидели без курток) и у них броский вид (одежда Ранги), сама аура вокруг них была сладко притягательной и немного пугающей…
Исполнитель, одетая в темно-синюю рубашку с красными полосами, потертые светлые джинсы и красно-черные кроссовки, потушила сигару об пепельницу и отпила маленький глоток зеленого чая с жасмином из взятой в руки маленькой кружечки:
- Прекрасный день во всем своем проявлении, - сказала Пожиратель, ставя чашечку с чаем, - Еще не хватает холста с красками, чтобы нарисовать этот чудный день.
- Это просто воздействие граля (Осколок Души – название происходит из легенд о Святом Граале. Испивший из чаши получает прощение грехов, вечную жизнь и т.д. В данном случает Осколок Души может дать тому, кто его съел/впитал возможности/знания/умения того человека, у которого его забрали.) , который ты проглотила.
- Даже если и так, что-то никак эффект не проходит. Так и тянет на творчество постоянно, - ответила Исполнитель устало.
С тех пор, как она исполнила желание девушки-художницы, прошло семь месяцев, но эффект проглоченного граля действовал до сих пор, хотя он давно уже должен был стать осколком Души Исполнителя. Талантливая была девица…
- Тем не менее, - оторвала от своих мыслей Пожирателя Ранга, - ты не исполнила желание, если быть честными между собой.
Исполнитель гадко захихикала, Ранга отодвинула от себя пустую тарелочку от бутербродов и налила себе чай, отпила, продолжая терпеливо ждать, когда Исполнитель отсмеется.
Пожиратель перестала смеяться и закурила новую сигару:
- Разуметься! Ты же знаешь, что мы не можем повелевать временем и создавать жизнь в любой форме, а эта девица пожелала изменить прошедший день, как ты нам прикажешь это сделать? Не отказываться же нам? – она раздраженно затушила только что закуренную сигару, выпила остатки своего чая и со звоном поставила чашечку на блюдце, - Нам даже букашку нельзя создать! Даже Дева, повелевающая землей, может создать цветы и деревья, они же живые! А мы не можем этого! Та же проблема со временем! Скиф может влиять на время, а мы нет!
Ранга слушала жалобы молча. Ей было не впервой их слышать, Пожиратель жаловалась на это постоянно. Действительно, Исполнитель не может повелевать временем и создавать жизнь, таков запрет Владыки (Владыка - была бы самым мощным существом вселенной, если бы принадлежала к ней. Но, к счастью, не принадлежит - к счастью потому, что само ее нахождение во вселенной потенциально грозит гибелью этой вселенной. Воплощенный в силу разум первичного Золотого Моря Хаоса, Владыка является создателем всех вселенных и соответственно, создателем воплощения порядка в этих мирах. Тела своего она, соответственно, не имеет, но в случае, если вызвавший ее маг не справится с вызовом, может занять его тело. В общем и целом, с ней лучше не связываться - чревато ужасными последствиями. Однако в ЭлдэЛуме обитает крошечный осколок ее души – дева с длинными роскошными волосами, обмотанная в длинную ткань, так что она развивается сама по себе. Полностью воплощена дева из Солнечный Бабочек (состоят только из света солнца, потому про них говорят «самые прекрасные бабочки на свете»)) на неограниченную власть ИсполнителяЖеланий.
- То есть ты просто создала иллюзию в ее мозге с того момента, как начали бить часы?
- Именно! Часы, которые мы достали, сами по себе иллюзорная машина, девица же просто запустила механизм. Раз мы не можем создавать жизнь, то мы создадим иллюзию жизни. Наши иллюзии можно потрогать, ощутить запах, увидеть не чувствуя обмана, в общем человек или любое другое существо не поймет что это иллюзия ни каким образом. Она захватывает все шесть органов чувств Тоже самое со временем, дорогуша. – ответила Пожиратель с широкой зубастой улыбкой, Ранга позвала официантку, молоденькая девушка приняла заказ на еще один чайничек с тем же чаем, что и был, и с некоторым испугом официантка удалилась.
- Но ведь получается, что желание не выполнено, так почему ты потребовала плату? – спросила Ранга.
- Как же, - удивленно ответила Исполнитель, - ты же сама сказала, чтобы мы плату быстрее забирали.
- Это потому что я тоже поверила в способность повелевать временем даже, несмотря на то, что я знаю, что ты не этого не можешь.
Пожиратель задумалась, покачалась на стуле и ответила:
- Ну, она же не говорила, как точно мы должны исполнить желание, точнее сказала, но это не значит, что мы не можем исковеркать его в нашу пользу…
- Дьявол, - ответила Ранга, отхлебнув еще чая и ставя его на блюдце.
- Благодарю за комплимент, - посмеиваясь, сказала Исполнитель, сделав шутливый полупоклон на стуле.
- Твой смех подобен звону колокольчиков, мое сокровище.
Исполнитель и Ранга удивленно посмотрели на женщину, стоящую рядом с их столиком, да и не они одни, все посетители кафе смотрели на нее.
Это была роскошная женщина во всех смыслах: тонкая талия, длинные ноги, грудь четвертого размера, глаза ярче любого изумруда, светящаяся кожа, которая притягивала к себе взгляд, пухлые губки с ярко розовой помадой, которые так и хотелось съесть, волосы цвета львиной шевелюры, да и вообще, что-то кошачье-хищное угадывалось в этих песочно-жёлтых пушистых прядях, начинающихся взъерошенной чёлкой, переходящей в дерзко всклокоченную макушку, которая в свою очередь продолжалась копной пышной тёмно-бурой гривы, накрывавшей всю спину.
Одежда на красотке была подстать ей: белая просвечивающая кофточка, которая и не скрывала ничего, только подчеркивала всю красоту и соблазнительность ее тела и лифчика, клетчатая мини юбка, подтяжки, позолоченные туфли на высоком каблуке.
Это была Дева, дева, о которой грезили все мужчины, и которой мечтали уподобиться все женщины…
- А, это ты, Дева. – с легкой брезгливостью в голосе сказала Исполнитель, - Че те надо?
- Как жестоко! Я пришла к тебе на крыльях любви, а ты! – ответила та с наигранной обидой и надутыми губками, - Я пришла сказать тебе кое-что интересное, - Дева взяла стул и села за их столик.
- И что же это? – спросила Пожиратель, ковыряясь в носу, - Твои новости, которые ты обычно приносишь не очень то интересные. Может, ты принесла нам рог со спины джабо (Рогатая лягушка – крупное земноводное, обитающее в ЭлдэЛуме размером со среднюю собаку. Окрас у нее темно-коричневый, пятнистый. Есть острые выросты, напоминающие рога, которые присутствуют на верхних веках, в передней части головы и в области пяточного сочленения. Все тело у нее усыпано рогами различных парнокопытных животных (начиная от овцы и заканчивая оленем), рога эти не очень большого размера, раз лягушка носит их на спине. Если поймать лягушку и вырвать из нее какой-нибудь рог, то рог перевоплотиться в то животное, кому этот рог принадлежит. Можно просто подпилить его, что обычно и делают, если этот рог раздробить в порошок, то получиться очень эффективное лекарство от многих болезней.) или голову кизо (Серебряная куница - немного меньше, чем лесная куница; хвост относительно длиннее, мех сравнительно грубый, абсолютно белая, только кончики ушей черные. Если отрезать голову Серебряной кунице, то морда приобретает оскаленное выражение, глаза сощуриваются, а тело преобразуется в серебро. Однако если вернуть голову, то куница оживает.)? – ее тон и поведение показывали полное равнодушие, как к самой Деве, так и к ее «принесенной интересности».
Ранга налила гостье чаю, та поблагодарила. Посетители кафе продолжали смотреть на их столик, особенно мужчины с вожделенными глазами, что вызывало зависть и негодование одновременно у их спутниц.
Дева закинула ногу на ногу, что вызвало громкое ох и ах у мужчин, провела рукой по волосам и под конец повернулась ко всем посетителям кафе и подмигнула им.
Спутницы повставали со своих мест, бросили плату и, взяв за шкирку своих мужчин, которые потеряли всякую способность двигаться, удалились.
В кафе ни осталось ни души, официантки кинулись собирать деньги и убирать посуду.
- Это было обязательно делать? – спросила Ранга с легким раздражением.
- Хохохо! Я сама грация, я сама Венера! Стоит мне взмахнуть ресницами, как мужчины со всего мира кинуться к моим ногам!
- Она спросила, зачем ты это сделала, а не то, что ты из себя представляешь, дура!
Дева пожала плечами:
- Какие вы буки. Не хотите слушать про меня, так внемлите! – она сказала это резко, что исполнитель с Рангой даже вздрогнули, - Я принесла вам информацию, которая вас заинтересует.
- Ты так уверенно это говоришь, что нам уже тебя слушать не хочется, ответила на заявление Девы Пожиратель.
- Ну ну. Я уверена, вам понравиться…
- Нам пох! Ранга…
- Не втягивай в этот дебильный разговор меня, - ответила Ранга отпив еще чаю.
Пожиратель устало вздохнула. Этого ей еще не хватало: Деву с ее информацией.
- Прошел слух, - начала Дева, - что в школе №103 творятся странности: ученики калечатся от легких ушибов, да и ведут себя, как одержимые. Директор школы – Анна Колегина обращалась к специалистам по изгнанию нечисти, но никто не хочет брать эту работу, а старшее руководство вообще смотрит на нее теперь, как на чокнутую старушенцию, ее собираются сместить с поста. Чтобы этого не произошло, она дает кругленькую сумму за решение проблемы, ведь если прекратятся эти странности, то и ей ничего не грозит… Ну что? Заинтересованы?
- Давай ходи уже.
- Ты достала подкидывать постоянно!
Исполнитель и Ранга играли в карты во время рассказа Девы, и партия была уже не первая.
- Эй! – возмущенно воскликнула та, - Слушайте, что вам говорят!
- Заткнись, - ответила Пожиратель, покрывая валет червей козырной дамой, - С чего ты взяла, что нас это заинтересует?
- Глупая работа, - согласилась Ранга, - Тебе просто нужны деньги на очередную безделушку или кофточку или нижнее белье.
Дева надула губки. Ей и вправду нужны были деньги, но выполнить такую работу не могла, а вот Исполнитель было под силу все, ну или почти все…
- К тому же, - сказала Исполнитель, выведя Деву из раздумий, - Деньги – это туалетная бумага для свиней. Свинья срет, берет бумажку и подтирается, так свиньи удовлетворяют свои потребности.
- Какое мерзкое сравнение. Люди - свиньи, а деньги – туалетная бумага… - поморщилась Дева.
- Не ты ли говорила, что люди – это драгоценные камни, переливающиеся всеми цветами радуги и только им решать, как они будут сиять под солнцем, - ответила Ранга на высказывание Пожирателя, отвлекшись от игры.
- Правда что ли? – удивилась та.
- Определись уже…
- Определись уже…
Дева сокрушенно облокотилась об стол, Ранга отложила карты, а Пожиратель хлопала глазами. ИсполнительЖеланий по долгу своей службы, не всегда брала у людей вещи в качестве платы за исполненное желание, она поглощала Души или же осколки Души и съела она их так много, что ее личность, ее собственно «Я» растворилось под давлением проглоченных Душ. У нее нет своего мнения, даже если и есть, то и их так много, что она сама не знает, какое мнение ее, а какое нет. О себе же теперь она говорит «Мы» вместо «Я».
- Короче, - прервала молчание Дева, - Вы возьметесь за эту работы в любом случае. Дело в том, что я уже договорилась. Я связалась с директором школы и представилась, как Ирина Львовна и порекомендовала ей вас, как лучших специалистов. Ты – она указала на опешившего Пожирателя, - Жанет Вест – профессор докторских наук и специалист по паранормальным явлениям, а ты, - указала на Рангу, - ее молодой ассистент – Лиз.
Дева встала, поправила юбку и грациозной походкой пошла прочь от Исполнителя и Ранги, которые так и сидели, приходя в себя от провернутой ею аферы.
Дева же помахала им на последок рукой и сказала, прежде чем пропасть из виду:
- Две трети платы мне за информацию. Удачи!
Ранга, придя в себя первая, резко ударила кулаком по столу, что привлекло удивленные взгляды официанток:
- Чтоб ей пусто было! Взяла какой-то слух о странностях в шараге какой-то и скинула работу на нас только потому, что заплатят!
Зазвонил телефон, Ранга гневно уставилась на Пожирателя всем своим видом показывая, чтобы она не смела брать трубку. Исполнитель взяла:
- Да? – Пожиратель изменила свой голос, - Здравствуйте…Да, Ирина Львовна нас предупредила, что вы нам должны позвонить по поводу работы…Да, лучше встретиться. Думаю числа девятого мы сможем подъехать…Да…До свидания.
- И как это понимать? – сверлила взглядом Ранга Исполнителя.
Та же закурила третью сигару по счету, встала из-за стола, порылась в заднем кармане, достала деньги и положила их на стол.
- Это будет интересно, - ответила она после минутной паузы, - Дева не спроста взяла именно этот слух из многих.
Пожиратель подошла к Ранге, взяла ее за руку и поволокла прочь от кафе:
- Ну же, ну же, идем. Идем!
- Как же все так вышло… - устало пробормотала себе под нос Ранга смирившись с случившемся. Раз Исполнитель не против - делать нечего.



09 октября 20.. г. После воспоминаний.
- Раз мы теперь здесь, то нечего жаловаться. Дева получит меньше одной трети от платы, хватит с нее, - вывела из воспоминаний Рангу Исполнитель.
Ранга вздохнула, прислушалась. Слышны шаги по коридору. Идут двое. Мужчина и женщина.
- Они идут.
Пожиратель пожала плечами, смяла сигару до такой степени, что она исчезла в ее руках и под конец хлопнула в ладоши. Запах сигары из кабинета полностью исчез.
Через секунду дверь открылась и вошла Анна Колегина и Алексей Владович.
Жанет выпрямилась, Лиз встала.
- Надеюсь, эти специалисты сделают что-нибудь, а то они вылетят отсюда как пуля, - сразу же сказал толстяк, войдя в кабинет.
- Але…
- Не беспокойтесь, - перебила старушку Лиз, - Мы сделаем все в лучшем виде, - голос ее был таким, что Алексей Владович от страху икнул, насколько в нем было много ласки и железных ноток.
- Что же, - заговорила директор придя в себя, - я думаю предоставить вам небольшое помещение для вашей работы.
- Великолепная идея, - ответила Жанет с благодарной улыбкой, - Нам нужна будет база для нашей работы.
- Я вас провожу, - пробубнил себе под нос толстяк, с некоторой опаской косясь на Лиз, девушка его явно испугала.
- Я надеюсь на вас, - проводила своими словами директор Жанет и Лиз из своего кабинета.
Они вышли из кабинета, и Алексей Владович повел их по коридору в отведенных для Жанет и Лиз кабинет.
- Надеюсь, вы хоть что-то сделаете, а то чертовщина така… - не успел он договорить, как по коридору раздался женский крик. Жанет и Лиз не долго думая, оттолкнули удивленного Алексея Владовича в сторону и бегом направились туда, откуда донесся крик.
Открыв дверь в кабинет, Жанет и Лиз предстала пугающая картина, как и подоспевшему к ним Алексею Владовичу:
Ученики, судя по виду, одиннадцатиклассники жались к стенам, преподаватель – молодая женщина сидела на полу с закрытым лицом руками и ее била мелкая дрожь, скорее всего именно она и кричала.
Все подростки испугано смотрели на своего одноклассника танцующего на парте в центре аудитории.
Глядя на его танец, на его выражение лица осознаешь весь страх преподавателей: парень двигался не естественно, как кукла, которую дергает за ниточки не профессиональный кукольник насколько были глупы и жутки его движения. Лицо было расслабленно, глаза на выкате. Блаженная улыбка наркомана освещала его лицо.
Он не только танцевал, но и говорил, не переставая улыбаться:
- …проникните в тело белое, проешьте в нем дыры черные да обмажьте их слизью пакостной, слизью пакостной да смердящею. Вы наполните ее своей мерзостью, вонью жуткою, богомерзкою. Пусть гниет она, пусть печалится, пусть всем жабою черной кажется. И во всякий день… (это всё должно быть на латыни, но увы я никак не смогла сделать =((( )
Это безумство продолжалось бы, если бы не Жанет. Женщина быстро подошла к одержимому, схватила его за кисть и перекинула через себя, как борец в самбо.
Парень не сопротивлялся, но замолчал, и в его затуманенных глазах мелькнуло удивление
Жанет положила руку ему на грудь и резко нажала, у парня перехватило дыхание, и она прошипела:
- Perei! (Исчезни! (лат.))
Глаза парня расширились еще больше, улыбка сошла с его губ, и на женщину долю секунды смотрел человек непонимающий, что с ним произошло и где он вообще находиться и, наконец, парень потерял сознание.
Жанет встала, отряхнула не существующую пыль с юбки и начала массировать кисть руки, которой произвела изгнание.
Алексей Владович стоял с приоткрытым ртом, а Лиз ухмылялась.
Народ стал отходить от потрясения. Некоторые подошли к продолжавшей дрожать преподавательнице и усадили за стол, самые смелые подошли к лежавшему однокласснику и, взяв его под мышки, поволокли в медпункт, а остальные лишь перешептывались и все еще продолжали жаться к стене.
- И давно, - спросила Жанет, продолжая массировать кисть руки, - ваши детишки черной магией балуются?
Толстяк, наконец, захлопнул свой рот:
- Ччерной магией?
- Похоже, кто-то все-таки что-то вызвал, и это что-то завладело парнем, - пояснила суть вопроса Лиз.
- Не думаю, что это что-то единственное, - прошипела Жанет, ледяным взором сверля подростков, те еще сильнее прижались к стене, - раз таких случаев несколько.
- Но вы ведь с этим справитесь, да? – промямлил Алексей Владович, всю его высокомерность и презрение, как ветром сдуло.
- Сделаем в лучшем виде, - ответила Жанет и в ее глазах, всегда холодных, промелькнул блеск азарта, - отведите нас, наконец, в нашу временную базу и вот еще что: присылайте к нам на разговор всех кто, так или иначе, связан с инцидентами.
- Как будет угодно, - нервно ответил толстяк, доставая платочек из заднего кармана и поспешно вытирая пот.

Пролог

Пуля тихо просвистела, прорезая хрупкую ткань воздуха. Зазвенели стекла. Ударившись об пол, гильза пропела свою короткую арию, и это послужило для меня сигналом. Прыгнув в сторону, я навел свой пистолет в предполагаемое расположение свое противника и нажал на спусковой крючок. Послушное оружие снова громыхнуло. Свист затвора, запах пороховых газов и медленное падение гильзы порождали краткий, но насыщенный букет впечатлений, который врезается в твою память подобно шальной пуле, выпущенной из невидимого пистолета…
Мой противник упал, издав звук раковины, в которую уходит вода. Третья пуля пришлось ему аккурат в плечо. Первая попала ему в область ключицы, а вторая превратила его пах в кровавое месиво. Оружие вывалилось из его слабеющих пальцев. Приставив дуло своего пистолета ко лбу умирающего дубля, я произнес:
- Игра окончена, копия. Тебе не победить оригинал. Проект будет закрыт.
Поверженный усмехнулся. Я постарался не нажать на спусковой крючок – порой, так неприятно глядеть в лицо умирающему человеку, который словно является твоей копией. Впрочем, так оно и есть…
Из последних сил дубль выговаривал слова, давясь своей собственной кровью, которая обильно текла у него изо рта:
- Ты… ты… ничего не знаешь… и не помнишь… мы одинаковые… одинаковые…
Огонь ненависти медленно, но верно разгорался в моей душе. И если бы не его слова он бы точно превратился в пожарище…
Дубль был прав. Убивая его, я убивал частичку себя, частичку своей души. Кровь от крови, плоть от плоти, кость от кости… Это было бы неправильно… хотя, человеку в моем положении уже привычно делать ошибки.
- Послушай… - прохрипел дубль. – Послушай… они уже здесь… Я – единственный… А ты… а ты всего лишь жалкий… жалкий дубль…
- Это я жалкий дубль? – в костер таки подлили масла. – Я – судья Максим Винченцио Рихтман… - и после этих слов мой блистательный монолог стух. – По крайней мере, был им. Из-за тебя и из-за проекта я был деклассифицирован!
- Ты в этом уверен? – дубль саркастично усмехнулся. Он опять обнажил все свои тридцать и два позолоченных зубов в верхней челюсти. Хороший дубль…- Ты точно уверен в том, что ты помнишь?
Воспоминания путались в моей голове. Один за другим образы возникали перед дремлющим оком моего сознания, но некоторые из них я видел прекрасно. Дубль в офисе, деклассификация, молчаливые убийцы, смерть, жизнь… свет… И все, что происходило сейчас – это помнилось мне отчетливо, словно все произошло вчера. Но я не уверен… а может быть, так и было? И кто тот человек, который сказал, что все так и будет?.. Уильям… Я помню только его имя. И пистолет, который он мне дал, своей стальной рукояткой вмерзал в мою кисть.
- Не спеши… Обдумай все, и только после этого задай себе вопрос – нужно ли нажимать на спусковой крючок?..
Дубль знал свое дело. Сукин сын пытался меня запутать. Что же, я устрою ему такую загадку, которую он никогда не сможет распутать…
Пистолет громыхнул в последний раз за эту ночь, и кожей лица я почувствовал фонтан крови, который окатил меня. В дуле застрял кусочек черепа дубля. Мой противник был мертв. Все они были мертвы. Проект будет закрыт. Закрыт… если они только не нашли способ провести все документы у меня за спиной…
Впрочем, к черту все. От чего это так болят лопатки?.. Ах да. Две пули, которые я получил, когда убивал головорезов, охраняющих дубля… Хочется спать… спать…
Крыса бежала, хвостиком махнула…
Темнота…

Глава первая. Призраки прошлого.

Было необычайно темно. Единственным ориентиром в такой темноте мог служить только звук. И из звуков здесь присутствовало чье-то отчаянное хрипенье. Руки убийцы сомкнулись на горле жертвы и со злостью, достойной лучшего применения, душили несчастного.
«А он мне нравится. Хорошая хватка. Как его зовут?»
Человек попытался в ответ схватить своего противника за горло, но этого у него сделать не получилось – получился лишь жалкий мах рукой, словно умирающий решил бросить все свои попытки освободиться. Лицо его покрывала чудовищная бледность. Убийца был безмолвен и беспощаден. Его каменное лицо напоминало профиль Императора, выбитый на любой золотой монетке Империума. Глаза закрывали черные очки, и из-под них горели голубые глаза, которые, в свою очередь, выражали лишь одно – желание убить.
«Объект 667. Сосед Зверя»
«Ты необыкновенно суеверен, друг мой. Я всегда считал, что Человечество забыло эти штучки в своем раннем детстве, однако, ты своим не слишком удачным примером опровергаешь мою теорию начисто»
«Я суеверен, ну и пусть. Это что-то меняет?»
«Только мое отношение к тебе, только оно и меняется…»
Человек сделал последнюю попытку освободиться, глаза его вылезли из орбит, как будто они вовсе хотели выскочить из них и закатиться куда подальше. Но убийца знал меру. Когда несчастный испустил дух, убийца аккуратно, словно боясь потревожить мертвеца, поднялся с трупа, снял перчатки и выбросил их в окно. Затем, достал из кармана небольшую пластиковую баночку, открутил от нее крышку и высыпал себе на ладонь горсть белых таблеток. Внимательно изучив их со всех ракурсов, убийца одним махом отправил себе горсть в рот, поморщился, но сглотнул.
«Я понимаю, что его зовут Объект 667. Я имею в виду его настоящее имя»
Убийца достал из кармана некий маленький предмет овальной формы, привязанный к веревочке. Подойдя к окну, преступник хмыкнул и раскрыл жалюзи. Робкий луч света пробрался через преграду и осветил труп, распростертый на полу в самой нелепой позе, которую только можно придумать. Также, он осветил предмет, который держал в руках убийца. Это была обезглавленная крыса. Серая, с запекшимися пятнами крови, вонючая крыса.
«Его зовут Крысолов»
Убийца достал сложенный квадратом платок и как можно интеллигентнее высморкнулся в него. Теперь, при нормальном освещении его можно было осмотреть поподробнее.
Крысолов был не слишком высокого роста – около метра восемьдесят. Он обладал совершенно непримечательным лицом, единственной особенностью которого являлся шрам, похожий на перевернутую букву «Т». Шрам был зашит грубыми черными нитками, и было совершенно очевидно, что Крысолов слишком гордится этим шрамом, чтобы делать его неприметным.
Одетый в коричневую кожаную куртку поверх серой толстовки, Крысолов был похож на еще одну сотню тысяч отморозков из Нижних уровней, но это-то и отличало его от нескольких сотен тысяч других людей, которые жили на обычных уровнях. Впрочем, все равно никто особо не обращал на него внимания.
Взглянув в окно, Крысолов подметил процессию, которая медленно шла через Город. В очередной раз радикально настроенные молодежные направления решили поссориться с властями, получить крепкого пинка под зад и снова забраться в свои конуры, чтобы тихо скулить оттуда об отсутствии свободы. Благо, хоть эти глупцы не знали о дублях. Они не знали, что одна четвертая их партий – всего лишь копии людей, которые уже добрый десяток лет мирно покоятся в сырой земле…
Отчаянно сплюнув и постаравшись наделать как можно больше следов, Крысолов вернулся к трупу. Внимательно изучив посиневшее лицо убитого, Крысолов подвесил прямо над носом трупа дохлую крысу:
- Ну, как тебе это нравится? Неприятно, правда? Как в той старой шутке – сунуть крысу под нос и кое-чего еще в задний проход…
«У парня отчаянные шутки…»
«Жизнь воспитала»
«Мне кажется, ты пытаешься его дерьмово оправдать»
«Мне кажется, что ты прав…»
«Мы и сошлись на несогласии»
Труп молчал. Но Крысолов и не собирался ждать ответа. Аккуратно положив крысу на лоб мертвеца, он обвязал нос трупа хвостом мертвого животного.
«Что он делает?»
«Оставляет свой фирменный знак»
«Он мне нравится все больше и больше»
Закончив свое нетрудное дело, Крысолов поднялся во весь рост, бросил тоскующий взгляд в окно и бросился к двери…

Задумчиво почесав свой сморщенный нос и достав из кармана детектор, Консерва постарался придать своему тупому лицу хоть чуточку умное выражение. Позади него стоял Стажер и Король, оба нарочито серьезные. Слегка принюхавшись, Консерва уловил легкий душок керосина.
- Дело пахнет керосином, - изрек он глубокомысленно. – Это плохо?
- Сам знаешь, - ответил ему Король. – Если дело пахнет керосином…
- Жди взрыва, я правильно понял? – докончил за Короля фразу Консерва.
В комнате царил порядочный беспорядок. Все вещи, которые только было можно перевернуть, были перевернуты. В углу высилась гора нестиранных рубашек и трусов. И посреди всего этого, в освещенный лучом заходящего солнца лежал труп Хавьера Гонсалеса, чиновника III-его класса. На нем был одет парадный китель с черными манжетами и позолоченными запонками. Прах, одетый в яркие одежды, цвета гниющей падали…
- Шьем дело, - решительно заявил Стажер, доставая из-за пазухи планшет с данными.
В коридоре кто-то зашуршал, и Арбитры по привычке вытащили лазпистолеты и направили дула в сторону входа. Но вошел лишь еще один их сослуживец, Бартоломью Карас по прозвищу Жертва. Внимательно оглядев место преступления, он задал вопрос, которые навязчиво крутился на языке всех присутствующих законников:
- Какого хрена?
Консерва пожал плечами. Он снова просканировал комнату детектором и с видом человека, у которого в последний момент отняли сладость, вырвав ее прямо изо рта, заявил:
- Следов здесь чертова туча, но, к сожалению, ни один из них нельзя расшифровать…
Присев на одно колено, Арбитр внимательнее присмотрелся к следам на шее мертвеца и добавил:
- Удушенье, с большим приложением силы. Я бы даже сказал, чрезмерным. Такие мускулы я мог видеть только у Катачанцев в наших агитационных передачах.
- Забавно было бы видеть его комплекцию, - хихикнул Стажер, немедленно записывая все факты на планшет.
Король присмотрелся к стеклянным глазам трупа и заметил:
- Этот урод смеется над нами. Уже двадцать девять убийств за этот месяц – и двадцать пять из них совершил этот ублюдок, оставляя на месте преступления крысу… Это оскорбление! – возопил Король, совершенно разошедшись и размахивая руками. – Пора бы прекратить это и вообще…
- Наш труп - дубль, - тихо сказал Консерва, не обращая на девиации Короля совершенно никакого внимания.
Король сразу завял. Сначала закрылся его рот, потом с его лица стерлась злобная ухмылка, затем потупились глаза, да и сам Король как-то весь стух. Он даже шаркнул ножкой по паркету от смущения.
Бартоломью, точнее, Жертва очень сильно волновался. Ему не нравился запах, царящий в этой неуютной комнатке, не нравились звуки боя, раздававшиеся с улицы, не нравилось вообще все. В особенности то, что все его сослуживцы как можно активнее не обращали на него внимания. Трясущимися от волнения пальцами он вытащил из кармана сигарету, вставил ее себе в рот и потянулся за спичками. Чиркнул по черкачу, потянуло дымом. Пальцы разжались, и не до конца потухшая спичка стукнулась об пол.
- Нет!!! – заорал Консерва, бросившись на Жертву, но было уже поздно.
Керосин загорелся как новогоднее дерево. Огонь распространился по квартире со скоростью поезда в метро, и только когда горящая дорожка достигла своего конца, Арбитры поняли, к чему она вела.
- Взрывчатка… - только и успел прошептать Консерва, прежде чем огонь превратил его в зажаренный кусок мяса.
Столб огня вырвался из окна, окатив всех прохожих снаружи тучей пыли и сгоревших кусочков ткани. Но никто этого не заметил. Прохожие с воплями ужаса бежали от подгонявших их Арбитров. И только один человек обратил внимание на взрыв. Он стоял у обочины, устремив взгляд своих голубых глаз прямо на то место, где только что сейчас произошел взрыв. Рефлексивно, он поднес Имперские Орел висящий у него на цепочке к губам, поцеловал его и прошептал:
- Аминь.

- Отец мой, я согрешил… - человек соединил ладони рук в молебном жесте. Священник искоса посмотрел на исцарапанное и измазанное сажей лицо человека, единственным светлым пятном которым являлись глаза. Пронзительные голубые очи, которые одним взглядом, казалось, могли вытащить душу из человека. Увидев побледневшую физиономию священника, преступник поспешил спрятать свое лицо в тени.
- Что случилось, сын мой? – придушенным голосом вопросил служитель церкви, нервно проведя рукой по своей выбритой до блеска лысине.
- Сегодня я убил много человек… - тихим и хриплым голосом ответил человек и поднял свое лицо. Яркий и нескромный луч света скользнул по кожаной коричневой куртке – измусоленной до чрезвычайности и такой гадливой, что было удивительно, как человек умудряется ее носить, не корча оскомины.
- Не смотрите так на мой наряд, - непринужденно ответил человек, снимая непроницаемые черные очки с носа. Голубые глаза засветились в темноте подобно двум фонарям. – Я его стираю в унитазе. К тому же, это не самое главное. Задерните, пожалуйста, шторы.
Священник молча повиновался и сделал все, как было нужно его собеседнику. Правая же рука священнослужителя угрем скользнула вниз, в невидимую для кающихся людей ширму, где пылился в беспредельном ожидании лазпистолет. Только тогда, когда его ладонь ощутила успокаивающую сталь лазпистолета, священнослужитель пришел в себя и даже попытался выдать на своем лице некое подобие улыбки. От царящего в воздухе напряжения улыбка получилась несколько вымученной.
Собеседник священника тоже улыбнулся, обнажив невиданных размеров клыки и два ровных ряда белых зубов. Вкупе с голубыми глазами улыбка делала человека похожим на невиданного кровососа из древних легенд Терры.
- Так вот, священник, - облегченно сказал собеседник священника, поправив складки на своих джинсах, - я здесь не для того, чтобы отпускать свои грехи. Я не атеист, я не бунтовщик. И, пожалуйста, положите лазпистолет на положенное ему место – все равно он разряжен.
Это неожиданное заявление выбило священника из колеи. Начавшая было обретать естественные черты, улыбка мгновенно стерлась с лица священнослужителя. Губы его задрожали, он стал напоминать ребенка, у которого отняли его любимую игрушку. Еще секунда – и он бы расплакался. Если бы не дуло пистолета, которое с холодным превосходством уставилось в лицо священника.
- У вас невысокая должность, нет жены, нет детей. Работать вы начали сравнительно недавно, после того, как заболели и надолго слегли в постель… - человек читал жизнь священнослужителя как по книжке, невозмутимо взведя курок и усиленно не обращая внимания на скривившееся от ужаса лицо слуги церкви. – Больничные священникам не полагаются, я правильно понимаю?.. Но не в этом дело. Ты мертв. Понимаешь? Твой разум мертв. И ты – тоже. Точнее, не ты сам, а твой оригинал…
Незнакомец потянулся в карман и вытащил оттуда смятый клочок дорогой бумаги, на краях которой был выгравирован знак могучих Арбитров. Вся бумага была покрыта кривыми и торопливы надписями, среди которых еле-еле угадывались имена: Аарон Лексор, Каас Фирен, Хавьер Гонсалес… Эти три имени и еще добрая пара десятков других были зачеркнуты красными чернилами. И только внимательнее вглядевшись в список, священник понял, что и его имя находится в этом маленьком клочке бумаги.
- Твое имя тоже здесь, - сказал человек, ткнув своим желтым пальцем в одну из надписей. – Я привык доверять этому листку. Вы должны умереть. Из-за таких как вы происходят деклассификации. Дубли – слышали о таком чуде генетики и технологии? – не дождавшись ответа, человек продолжил свои рассуждения. – Шестеренки любят позабавиться с нашей естественной природой… Наверняка, эти ублюдки получают удовольствие от того, что уродуют природу так, как им заблагорассудится… Наверняка, получают от этого внеземной экстаз, когда их нервы сшиваются с металлическими нитками проводов… Черт возьми, если бы кто-нибудь, когда-нибудь попытался бы обратить на них пристальное внимание, он бы давно понял, что они намного хуже какого-нибудь говеного культа, поклоняющегося каким-нибудь сраным богам! Но, послушай. Они сделали это с нами, понимаешь? Скопировали некоторых из нас буквально на клеточном уровне, воссоздали нас с помощью своих машин и органики. Заменили нас похожими копиями. И никто – повторяю, никто от этого не застрахован. Пойми меня правильно – людей убивают из-за таких как ты, заменяют их «удачными» копиями. Деклассификация… такое простое слово, в котором заключено дерьма больше, чем во всех Арбитрах Империума… Прими свою смерть с достоинством, Тарос Экхарт, - теперь, в голосе говорящего появились нотки мольбы. – Ради себя. Ради нашего общества. Ради Бога-Императора наконец. Он не хотел, чтобы МЫ стали такими. Он желал нам лучшего будущего. А теперь…
Палец человека задергался на спусковом крючке, лицо покрыла испарина. Священник мысленно помолился Императору, и сказал:
- А ты уверен, что тот, кто написал это, не ошибся?..
Глушитель превратил выстрел в глухой стук. Мозги священника были размазаны по стене, стекая вниз багровым водопадом. Труп медленно осел на пол, на лице его так и застыло выражение немого вопроса. В тишине раздался хриплый голос Крысолова:
- Нет. Мой отец никогда не ошибался…

Те, кто говорят, что смерть это не страшно – самые крупные лгуны в этом мире, поверьте мне. Сколько раз я слышал заявления о том, что человек не боится смерти. Однако стоит пройтись по темной улице в одиночку, или, например, через компанию черных в гетто, как что-то сразу подкатывает к горлу.


Я старался идти быстро. Да, быстро, как можно быстрее – я не хотел остаться обворованным. А в нашем городе и не такое возможно. В принципе, остаться без кошелька – самое меньшее, что может здесь случится. Лос Анжелес неприветлив к молодым красивым парням, в хорошей одежде, да еще и с длинными волосами. Ведь если есть фирменный плащ из натуральной кожи – значит есть и деньги, а если есть деньги – значит их можно украсть, а если «клиент» волосатый – значит есть повод привязаться! Хорошо еще, что не в черном квартале живу. Хотя, мой квартал немногим лучше черного. Что бы добраться до дома нужно пройти несколько не самых светлых переулков, пару дворов, и на каждом из этих «постов» можно получить. Лично мне не по душе, когда на лице нарисован шедевр абстрактного экспрессионизма в лучших традициях Джона Чемберлена. Мало кто любит это. Даже мазохисты, и те не любят. Странно, не правда ли? А любителей рисовать такие картины на лицах полно. В каждом дворе, на каждой улице, живет как минимум один скинхед, металлист, или черный, которые вечно дерутся, стреляют, и режут друг друга. Заняться людям нечем. Ограничивают себя рамками, и стараются подогнать всех под них. Никогда я их не понимал, и судьба так и не дала мне шанса понять. Привыкнуть можно ко всему, в том числе и к житью в таких кварталах, но если кому-то «повезло» там оказаться, то стоит стараться переехать как можно скорее.
Свернув на Генрис Стрит-50, я пошел по улице, освещенной горящими бочками, вокруг которых сидели нищие. Они-то не представляют опасности, они вечно пьяны, поэтому даже если они нападут, отбиться будет легко. Хотя, если на тебя наваливается даже четверо пьяных, это уже проблема. Быстренько пройдя эту улицу, я завернул в небольшой переулок. Пара контейнеров, черный выход какого-то клуба, ничего особенного. Дорога вывела меня на другую светлую улицу – Листер Сайд. Она славилась своими ночными клубами, барами, бильярдными, и количеством различного сброда. И это несмотря на то, что она находилась на самой границе с районом среднего класса, где уже начинались небоскребы. За моей спиной подул ветер, хотя его там быть не могло в принципе. Глянув назад, я увидел пустой переулок, все как обычно, но мне на миг показалось, что там прошмыгнула какая-то тень. Я не обратил внимания, а зря, ведь я уже был объектом дьявольской игры. Жертвой демоницы, с ликом ангела.
Быстро перебежав улицу, я свернул в узкую улицу между двумя небоскребами. Тут уж точно никого не было, а меня вроде никто не преследовал. Вскоре звуки стихли, и я остался в тишине, наедине с собой и своими мыслями. Все, что я слышал – стук каблуков собственных ботинок и порывы ветра. Дело в том, что, по сути, я шел по тоннелю, который прекрасно продувался. Посильнее укутавшись в плащ, я поскорее пошел дальше, закурив сигарету моей любимой марки – «Мальборо». Сигареты и живопись. Два лучших изобретения человека. Что может быть лучше, чем покуривая сигарету рассматривать картину. Несмотря на то, что улица была темной, мне было спокойно. Пока я не услышал, что чьи-то каблуки стучат в унисон с моими. Я остановился. Стук чужих каблуков прекратился. Посмотрел назад – никого. Сердце начало биться чаще. Несмотря на весь мой скептицизм, от таких галлюцинаций становится поистине страшно. Решив, что стоит поскорее дойти до дома, я быстро прошел улицу. «Родной двор, наконец-то», вот что подумал я, увидев родное деревце в центре квадрата, собранного из нескольких домов. Один из них - белый, довольно низкий относительно своих «братьев» - мой. Я пошел еще быстрее, сердце стучало как бешенное, но постепенно успокаивалось – сигарета делала свое дело. С каждым шагом я успокаивался все больше, а как только мне осталось сделать буквально 5 шагов до подъезда, сердце вернулось в нормальный ритм.
Снова мое сердце «завело» ощущение жуткого холода на шее, словно к ней прикоснулся мертвец. Я тут же положил на нее руку, но ничего не обнаружил, хотя шея и в правду была не такой теплой, как обычно. Этот вечер мне совсем не нравился. Я бросил сигарету и побежал к двери, вожделенной двери подъезда, где я был бы в безопасности. Добрался я до нее быстрее, чем думал, но не сказал бы, что это меня обрадовало. Меня кто-то толкнул в спину, буквально впечатав в дверь. Было больно, правда. Я ударился лицом и грудью, но адреналин заглушил боль, и я быстро обернулся. Передо мной стояла красивая девушка, с длинными красными волосами, спадавшими на ее грудь. На девушке был длинный плащ до ног, помимо него были видны лишь высокие каблучки женских сапог. Один взгляд на ее лицо завораживал, и оторвать его было уже трудно. Еще бы, вы попробуйте оторвать взгляд от милого тоненького личика, с высокими скулами, большими красными глазами и пухлыми губками! Настораживала только бледная кожа, хотя можно было сказать, что это просто грим. С первого взгляда не скажешь, что она на самом деле мертва. Она блистала жизнью, но в глазах ее было лишь синее ледяное пламя. Готов поклясться, еще миг назад ее там не было! А это пугало еще больше. Я не читал сказок о вампирах, я вообще не люблю литературу, поэтому я понятия не имел, с чем я столкнулся.
-Что вам нужно?! – Наивно спросил я, все еще надеясь, что все это просто совпадение.
Я старался вести себя спокойно, но меня выдавали слегка трясущиеся руки, и бледное, испуганное лицо.
Сердце стучало все чаще, этот звук был почти слышан посторонними. Трус. Я всего-лишь обычный трус. Но я никак не ожидал услышать того, что услышал.
-Еда. Мне нужна еда. – Голос у девушки был красивый, но какой-то зловещий, холодный, бесчувственный. От этого голоса не то, что мурашки по коже бегали, было ощущение, что мне вкололи шприц адреналина и запустили муравьев в кости, и эти муравьи не упустили случая меня там погрызть.
-Еда? Если вы голодны, то пойдемте ко мне, я накормлю… - Даже смешно от своих слов. Накормлю… Боже, ну надо так ляпнуть. Но тогда мне это не казалось смешным, совсем не казалось. Меня едва не хватил инфаркт с перепугу. Впрочем, как бы то ни было, я бы в любом случае умер той ночью.
-О, нет. Я не пойду к тебе, ты и так меня накормишь. – На лице ее появилась ухмылка - злорадная, холодная, ледяная. Она набросилась на меня с такой скоростью, с которой человек не может двигаться. Я глазом моргнуть не успел, как оказался прижатым к двери собственного подъезда, и женская рука держала меня так, что я не мог разве что шевелить руками и дергать ногами. Она подтянулась к моей шее, я словно чувствовал, что она собирается делать. Голова закружилась, мурашки побежали по коже, мне стало жутко холодно. Мне совершенно не хотелось умирать. У меня было множество дел, которые я еще хотел закончить, множество планов, и множество картин, которые я хотел изучить. Но этому всему не суждено было стать реальностью. Я вспомнил, как любил рассматривать картины, вспомнил, как рисовал, вспомнил сигареты, я вспомнил все. Я словно вернулся в свои воспоминания, гулял по ним. Этот миг казался вечностью.
В сознание меня вернула острая боль в шее, такая боль, что я невольно выпучил глаза и схватил девушку за руки, со всей силы. Я видел луну, которая приобрела красноватый оттенок, хотя может это уже была галлюцинация. Мне стало чертовски холодно, а мои руки начали медленно разжимать руки девушки. Жизнь медленно, капля за каплей, утекала из меня. Как это было мучительно. Когда твои мечты, твои желания, твои фантазии медленно покидают тебя, голодная, ненасытная тьма поедает их как орешки, а ты наивно пытаешься их спасти до самого последнего момента. Самое болезненное в смерти – это не смерть тела, а смерть всего того, чем человек жил.
Я попытался кричать, но из горла вырвался лишь тихий хрип. Веки стали тяжелыми, и у меня уже не хватало сил их держать.
Луна стала расплывчатой, в глазах мутнело. Это страшно – понимать, что жить тебе осталось считанные мгновения. С бессмысленным отчаянием ты цепляешься за последние осколки своей жизни, за последние дорогие для тебя вещи, пытаешься сделать что-нибудь, но все это безуспешно. Пожалуй, наиболее похожее ощущение, это когда от тебя уходит любимая. Только тут от тебя уходят все родные вещи. Это рвет сердце так, как не способен его порвать ни один зверь. Хотя со временем боль уходит, и страх уходит, и луна тоже уходит, уходит все… Звуки становятся тише, вокруг все темнеет, и вот только что блиставший жизнью человек уже погружается во тьму.
Тук-тук… Тук-тук… Тук…Тук… Угасающий звук сердца, темнота, забытие.
Но мне и умереть спокойно не дали. Первое, что я увидел, это была та самая девушка, держащая мое тело в руках. Еще теплое. Но оно больше не совершит ни единого вздоха. Девушка провела пальцем по ранкам на моей шее, и они срослись. Оставив мое тело, она быстро скрылась, так же незаметно, как и появилась. И я остался наедине со своим телом, со своими воспоминаниями, и со своей болью от потерянной жизни. Естественно, что у меня началась истерика, я кричал, пытался вселиться обратно в тело, но все тщетно. Потом приехала скорая, они увезли меня. Я даже не знаю, где меня похоронили, и похоронили ли. Я навеки заточен в этой тюрьме, в этом дворе, откуда я не могу выбраться. Я не могу даже попасть домой.
Не говорите, что вы не боитесь смерти. Может гордость не позволит вам это признать, но поверьте – как только вашей жизни действительно будет угрожать опасность, вы испугаетесь. Неприятно терять все, что тебе дорого, что ты любишь. Все бы сейчас отдал за то, что бы сесть в кресло, закурить сигарету, и рассмотреть какую-нибудь картину. Но я не смогу это сделать уже никогда. Все, что у меня есть – моя боль, мое отчаяние, и мои воспоминания.

P.s. Совершенно унылая зарисовка без начала и конца. Странные потуги на мораль жутко раздражают. Выпилить нахрен.
P.p.s. Без обид, Эстэйр. Но это действительно УЖАСНО.

После удачной ходки на кордоне, я решил отдохнуть. Я двигался в сторону ближайшего дома.
- Эй, Салага, иди сюда!- окликнул меня сталкер, сидевший у огня. Я остановился и напряженно посмотрел на него.- Да не дрефь! Давай, подойди!
Я не заставил его ждать и торопливо подошёл к костру.
- Присядь, салага! Послушай одну сталкерскую легенду. – произнес сталкер. Его голос казался загадочным, в нем скрывалась какая-то неизведанная тайна. Я медленно сел у костра. Рядом сидело ещё два сталкера-новичка.- Как твое имя сталкер?
-Мистик.- промямлил я.
- Сам придумал? Хотя ладно, будет у тебя своя кличка. Я тут вспомнил легенду про одного сталкера-одиночку. Его называют Чернобыльском Алхимике. Многие говорили о нем. И вот что я услышал от одного «долговца» в баре за бутылкой пива….
***
Сталкер-новичок Саня по кличке Магнит , после удачного выполнения Задания от барыги Алексея Старова, или проще Старика, он отправился на поиски артефактов. На данный момент он направлялся в бар «Сто рентген». Через Кардон он прошел без приключений и лишнего шума. Начинало темнеть. Пройдя через блокпост, отделяющий Кардон от Свалки, он достал свою «Гадюку». Небо было затянуто тучами, шел дождь. Тишина и гулкий стон, вызвали у Магнита дрожь. Основную часть пути он прошел без приключений. На следующем блокпосте, охраняемым долгом, виднелись оружейные «огни». Магнит присмотрелся. На «огонь» бежали порождения Зоны. Его шестое чувство забило в вовсе «колокала». Магнит резко развернулся. Перед ним стоял снорк. Глаза новоиспеченного сталкера наполнились страхом. Рожок «Гадюки» опустошился за несколько минут. Снорк ,пронесшийся на несколько метров, тряпкой упал на асфальт. Магнит со всех ног бросился к блокпосту. Долговцы без отдыха палили по тварям.
_ Эй, ребята! Не стреляйте, я свой! Я Сталкер!- заорал во всю мочь Саня. Часть долговцев, охранявших ту часть периметра, где шёл сталкер, перевили огнь немного в сторону, образовав проход для него. Магнит устроил себе марш-бросок. Добежав до кольца «Долга», Саня рухнул на землю.
- Хорош валяться сталкер. Давай помогай, а то пристрелим как монстра.- заорал на него один из них. Саня присел на корточки, перезарядил свою «Гадюку» и пустил очередь в бегущего на одного из долговцев, занятого другим монстром, снорка. Ночка оказалась долгой. После того как монстры отступили , Саня упал и вырубился.
Он не знал, сколько часов проспал. Проснувшись в кровати , Магнит резко вскочил. Рядом сидел долговец.
- О! Проснулся. Ну давай, вставай . Хватит валяться.- произнес он. Саня не спеша сел на кровать. Встряхнув головой, он произнес:
- Где я? Кто ты?- его хватило только на это.
- Ты все там же. На блокпосте. Меня тут называют Стражем. На, глотни, а то голос вконец потеряешь.- произнес он, протягивая флягу с водой. Саня жадно прильнул к фляге. После отдал флягу Стражу и встал с кровати.
- Где мои вещи?
- Вон на той кровати. Если хочешь, я договорюсь, чтобы тебя пропустили через пост.- произнес тот.
- Хорошо. Я согласен. Слушай, а ты случайно не знаешь, как попасть в бар без приключений?
- Да не волнуйся ты, эту территорию наши контролируют. Так что иди спокойно. Ты вчера потратил кучу патронов. Мы положили тебе в рюкзак двадцать рожков и денег десятку. Это тебе как благодарность.- сказал Страж. Достал свой ПДА и , что там сделал и через пару минут произнес.- Теперь ты точно можешь идти без преград. Я все уладил.
Магнит собрался и вышел.

Где-то идет война.
«Все бессонные ночи похожи одна на другую. Я просто не могу уснуть, пока на востоке стоит проклятое зарево. Оно светит, каждую ночь, светит и светит. Как же можно спокойно жить на свете, когда ночью распускаются оранжевые цветы?
В квартире холодно, никого рядом, я выхожу на балкон. Только что прошел дождь, сыро, опираюсь на мокрые поручни. Каждую ночь я смотрю на зарево – желтое пятно на горизонте. Говорят, это газ горит, тот газ, из-за которого начался сыр-бор.
Завтра на работу, надо уснуть, но я ещё долго не смогу решиться зайти в пустую квартиру. Новый день станет хуже ночи. Кофе до тошноты, фасовка коробок, тупые разговоры о жизни. Я буду сонным и медленным.
А где-то идёт война. Мы вроде как побеждаем, но пока взрывы раздаются все ближе и ближе. Улицу перекопали, на восточную сторону не пропускают. Неделю назад забрали друзей, их забирали, а они улыбались. Заходили в транспортник и улыбались. Черт его знает, чему они радовались. Скоро и меня заберут, а пока я работаю на фасовке коробок, и учусь водить бота на выходных. Я – пилот, ничуть не хуже других, мне доверяют. Это доверие, пожалуй, единственное окошко, которое не даёт задохнуться.
Ещё я люблю одну девушку, а она спит с другим. Иногда я представляю, как он прикасается к ней, а она тянется губами… о, как я… Проклятье! Будь всё проклято»!
- Что читаешь? – раздался голос над ухом. Я вздрогнул и пролил кофе на клавиатуру. Ну, спасибо тебе, Тушкан! Закрываю файл и решительно удаляю. Прощай, дневник!
- Так, мусор. Не мешай! – Тушкан, настырный коротышка, мне никогда не нравился. Настырный, шумный и неловкий пилот путался ногами у всех под ногами. Ни дня без происшествия! То тумблер от питания нечаянно вырубил, то своих обстрелял.
Сегодня вылазка, настроение боевое, в вагончике шумно. Хлопнула дверь, это Аластер, наш лидер, пришел. Боевая пятерка в сборе. Аластер уже неделю как старший, больше некому. Только наше звено и осталось, когда базу разбомбили.
- Дарова всем! - Мы обменялись рукопожатиями. Вот это настоящая мужская жизнь! Кофе, кресло, монитор. Все просто, понятно и без сомнений. Есть мы, есть враги и есть приказ. Делаем то, что должно. Мы умели водить ботов и вот мы их водим, потому что умеем это делать. – Жизнь за клан!
Мы смеемся, всё время смеемся, иначе нельзя. Нельзя даже на минуту прекратить, чтобы мысли в голову не лезли. Мысли о том, что без техников генераторы вот-вот остановятся, что военные оставили восточный район и война проиграна. Почему мы ещё не ушли?
Прошедшая ночка выдалась на редкость тяжелой, стреляли. Я, накрывшись с головой, шептал молитву. Шептал и постоянно сбивался на последней строчке. Почему-то я решил, что если вспомню, то выживу. Сон не пришел, даже когда стрельба стихла. Лежал и думал, точнее, хотел думать, но не мог, только зациклился на образе монитора. Монитор пыльный, грязный, в разводах, всё руки не доходят протереть. Вот эта проклятущая пыль волновала меня больше всего! Ещё и внизу шумят, уснуть не дают, не могут подохнуть по-человечески. Лежат там, на нижнем ярусе, наши погребенные начальнички и, по трубам, приказы отстукивают.
- По машинам! – радостно завопил Гоблин. Засиделись, мы действительно засиделись на базе, а я просто хочу стрелять! Теперь бот, легкобронированный робот, и я неотличим.
Мы вышли, машины идут легко, ходко. Впереди Аластер, стальная махина, похожая на индейку. Он приказывает звену рассредоточиться, идем параллельным курсом. Скорость под пятьдесят, камера шатается, обзор дрянь. Восточный район в руинах. Один раз я был здесь до войны, тогда еще Смута только начиналась. Тут был жилой массив, с такими огромными домищами. Сам-то я из старого района, у нас и пять этажей уже небоскреб. А тут всё новехонькое было, реклама сияла, стекла разноцветные, фонарей куча. Теперь на востоке одни ямы да бетонные развалы. Пустые коробки стен, ржавый костяк арматуры, выжженная земля.
- Блин! – раздался отчаянный вопль за спиной. Поворачиваю кресло, - бот Тушкана на ходу провалился в воронку и завяз. Камеру забрызгало жижей. Пилот ударил кулаком по клавиатуре. Аластер быстро подошел к нему и дважды треснул Тушкана по лицу. Мы молчали, понимая, что за дело.
Я вернулся к боту, и первый вывел его на заявленную позицию между коробками зданий. Активация режима маскировки. На радаре появились слабые всплески. Ожидался противник.
- Давай! - говорит Ферма, он добрый, единственный кто не забыл про Тушкана. Машины сошлись вместе, обвязавшись тросом. – Ходу!
Завязший бот рванулся вверх, зацепившись клешней за прутья арматуры. Левый манипулятор отвалился напрочь. Повалил густой черный дым. Минус один. Аластер выругался.
- Тушкан, гони на базу, Ферма, быстро ко мне! – Наконец он взял себя в руки.
Я заметил колонну из несколько транспортов. Наемники, я сразу это понял по эмблеме колеса, символ табора. Табор выполняет такую работу, которую не сделает самый последний преступник. Это они взорвали газовое месторождение, это табориты заварили выходы из гражданских убежищ. Я понял, что и с нами церемониться не станут.
Враг проезжал мимо меня, машина за машиной, а я стоял, замерев за кучей обломков. «Меня нет, меня нет»! – колотило сердце.
- Огонь! – не пользуясь наушниками, заорал Аластер. Я развернул турели и начал беглый огонь по последним машинам. Бронебойные пули насквозь пронизывали тонкостенные транспорты. Из-за задержки в передаче пакетов начало притормаживать управление.
- Зажигай! – Ракеты выбили первый и последний транспорт. Табориты запаниковали. Из брошенных броневиков как тараканы выползали черные солдаты и пытались расползтись по развалинам. Я машинально скосил глаза на счетчик фрагов. Шесть только с моего бота.
- Отходим! – приказал командир. Ожидая ответный удар, мы уходим. Задняя камера засекает вспышки. Артиллерия противника начала зачистку по своим. Нам всё нипочем, вопим как идиоты.
Мне не интересно когда кончится война. Впервые за свою жизнь я чувствую себя нужным. Нам нравится такая жизнь, и если как плату за неё необходимо убивать, то это маленькая плата. Чужая жизнь всегда маленькая плата, особенно за то, чтобы наконец-то почувствовать себя живым. Мы больше не лишние люди. Вот только генераторы станут через неделю. Мертвецы стучат по трубам. Каждое утро на рабочем столе появляется дневник, я удаляю его, но всякий раз он мистическим образом возрождается. Иногда, я вспоминаю её. Как она выглядела? Как её звали? Я не помню.