Одна из отличительных черт Shadowrun – его неубиваемость. Эту игру создала в далеком FASA, во многом под впечатлением от «Нейроманта» Гибсона. Сам мэтр впрочем весьма критично отозвался об этом «гибриде эльфа с киборгам», многие поклонники «чистого» киберпанка поносили ее по чем зря и дружно хоронили. Прошло 20 лет. Мода на киберпанк прошла, аналогичные проекты приказали долго жить, при слове «Матрица» поклонники фантастики обычно вспоминают Нео и Троицу, а не Кейса и Молли, глобальные апокалипсисы разрушили старый Мир Тьмы и славный город Невервинтер. А Shadowrun все еще жив и зравствует. Fasa разорилась еще в 2001 и сейчас игра издается усилиями Catalyst Games Labs (в общей сложности это уже четвертая (!) компания, которая обладает правами на эту марку).
Еще одна особенность этой вселенной – то что время в ней не стоит на месте, а идет почти вровень с нашим . Так например в начале в мире Shadowrun был 2050 год, а нынче там начало 70-х. За это время многое успело изменится и произошло пара глобальных событий. Отразившихся на все мире (например глобальное обрушение Матрицы или Война Корпораций).

Разночтения с историей нашего мира во вселенной Shadowrun начинаются уже в начале 90-х (помним о годе создания), однако глобальный сдвиг произошел 24 декабря 2011 году. Обещанный майя в 2012 году Шестой Мир наступил, однако совсем не так, как ожидали многие. В наш мир вернулась магия, над Японией пролетел натуральный дракон, а среди новорожденных начали появляется длинноухие и клыкастые младенцы, которых сперва принимали за каких-то мутантов, а Папа Иоанн-Павел 4-й и вовсе объявил их порождениями дьявола. Вернувшаяся магия во многом изменила баланс сил в мире. В Южной Америке была восстановлена империя ацтеков под названием Ацтлан, в Северной взбунтовались индейцы и США развалилась на несколько отдельных государств (в одном из которых в президенты чуть не выбрали натурального дракона...), Япония вспомнила о своих имперских амбициях, шаманы в Якутии также основали собственное государство. Во всем этом бардаке быстрее всех сориентировались глобальные корпорации и фактически власть в мире нынче принадлежит им. Люди стали вписывать в паспорта двойное гражданство (государство и корпарации) и почти поголовно обзаводится СИНами – Серийными Идентификационными Номерами, которые мигом позволяют узнать о человеке все, что только можно и легко отследить его. (В этом названии (как и в некоторых других, скрыта непереводимая игра слов. SIN – по-английски еще и грех, и носитель чипа звучит так же как и «грешник»). Разумеется, такое положение дел устраивает далеко не всех. В это мире существует особая прослойка населения – бегущие в тени (shadowrunners, откуда и название вселенной), наемники, выполняющие различные рискованные заказы и просто безбашенные товарищи, не желающие жить по правилам, которые диктуют богатые дяди и тети.
Добро пожаловать в 2070 год от Рождества Христова. Добро пожаловать в Шестой Мир.

Техническое развитие мира Shadowrun во многом напоминает классический киберпанка, прежде всего того же «Нейроманта». Люди живут в гигантских мегаполисах, где по улицам летают дроны, бродят всяческие подозрительные личности, напичканные имплантатами, где на улице можно за деньги приобрести почти любой порок и где в трущобах ютятся те, у кого нет СИНа (А как же бегущие в тени? Ну у них СИН как правило есть. И как правило поддельный), и мировой валютой являются нуйены.
Фактически в мире если не всем, то многим владеют корпорации: A – мелкие, AA – средние. Наконец существуют AAA корпорации, называемые «большой десяткой», которые заправляют всем и вся и фактически являются главными «силами зла» в этом мире и постоянно борются за влияние между собой, а так же снабжают бегущих в тенях работой и в еще большой мере портят им жизнь. Вкратце перечислим их:
Арес Макратехноланджи: Корпарация, штаб которой находится в Соединенных Штатах Америки и Канады, в Детройте. Занимается высокими технологиями, в основном оружием. Поглотила многие реальные корпорации, например Дженерал Моторс.
Ацтехнолоджи: Южноамериканская корпорация, штаб находится в Теночтетлане, столице возрожденного Ацтлана. Занимается товарами массовго потребления.
Эво: Русско-японская корпорация со штабом во Владивостоке. Занимается генетикой и нанотехнолгиями, тесно сотрудничает с метолюдьми.
Горизонт: Корпорация, занимающаяся средствами масс-иедиа. Штаб расположен в Лос_Анджелесе, котрый нынче является частью Корпоративного Совета Пуэбло.
Компьютерные технологии Митсухама: Тут и из названия понятно, чем эта японская корпорация занимается. Штаб находится в Киото.
НеоНЕТ: Корпорация со штабом в Бостоне, что в СШАИК. Занимается… да практически всем.
Компьютерные технологии Ренраку: Еще один японский гигант, занимается еще и оружием. А ну-ка догадайтесь, где она находится? Ясен пень, в Тибе (Вам ничего не говорит название этого города?.. Бегом читать «Нейроманта!»)
Сайдер-Крупп: Крупнейшая в мире корпарация, занимающаяся тяжелой промышленность. Штаб в Эссене, Германия. Президент – дракон. В прямом смысле этого слова.
Шивазе: И снова япошки со штабом в Осаке. Занимается источниками энергии.
Вуксинг: Корпорация, которая занимается финансами и всякой магической дребеденью. Штаб в Свободном Анклаве Гонконга.
Что же касается, оружия то в основном оно представлено более совершенными образцами современного. Так самый популярный автомат в мире – АК-97. Есть впрочем футуристическое оружие, например лазерные пистолеты, экзоброня со встроенным оружие и винтовка Гаусса (которая по свои габаритам скорее смахивает на пушку). Есть и более экзотические виды, например звуковая винтовка, дезореентрирующая противника или пистолет Кемова, при нажатии на особую кнопку превращающийся в неприметную коробочку, в которой почти нельзя распознать оружие. Для оружия сущесвует множество модификаций – от штыка и системы наведении до подствольного огнемета и дробовика или даже персонального ИИ, при использовании которого выражение «убивают люди, а не оружие» начинает терять свой смысл. Так же различными имплантантами можно начинить свое тело, получив различные преимущества (правда имплантаты плохо сказываются на жизненной силе объекта, так что пихать их до бесконечности не выйдет).
Помимо огнестрельного оружия у определенных товарищей, например троллей или уличных самураев пользуется и холодное. Тут тоже есть парочка футуристических образцов – керамитовый нож, который не засекает ни один детектор, виброклинок, прошибающий почти любу броню или мнонить, мгновенно разрезающая жертву. Еще один неотъемлемый элемент уличной жизни – дроны, которые могут быть самых различных направленностей – от разведчиков до дронов-камикадзе, которыми стреляют из особой ракетницы.
Еще одна неотъемлемая часть Шестого Мира – Матрица, глобальная компьютерная сеть, к которой любой желающий может подключится при помощи своего комлинка. Матрица уже дважды «падала», последний раз в 2064 году, что имело для ее пользователей самые плачевные последствия и привело к ее значительному улучшению.

Технология – лишь первая половина мира Shadowrun. Вторая его неотъемлемая часть – магия.
Помимо людей, существует еще четыре расы, имеющие полные права и называемые металюдьми: эльфы, гномы, орки и тролли. Обычные люди по-прежнему доминирующим видом (около 70% населения) и к металюдям относятся по-разному: большинство признает их, однако есть и те, кто считает что «поганым нелюдям место на кладбище». Особенно достается обычно троллям (были бы вы трехметровым рогатым детиной – тоже наверное не всем бы нравились…). Металюдьми обычно не становятся, а рождаются (хотя есть и исключении, например процесс названный «гоблинизацией» может превратить обычного человека в орка или тролля). Так же по планете гуляет «вирус вампиризма», которые превращает людей в вампиров, эльфов – в баньши, гномов в гоблинов и т. д. Этих уже почти никто не любит по вполне понятным причинам (тяжело ужиться с тем, чей организм требует свежих крови или мяса…). Особенно же злостная его разновидность, известная как штамм Кригера, превращает несчастного в кровожадного упыря. Помимо металюдей существует и множество другой магической живности – драконы, кентавры, пикси и т. д. Есть и коекакие «осовременившиеся» сверхъестественные существа, например метасапиенты – призраки Матрицы.
Раз есть магия – значит есть и маги. Здесь их обычно величают Пробужденными. Магические умения могут быть самыми различными – Пробужденный может исцелять, читать мысли, призывать себе на помощь духов или же просто вдарить по врагу молнией. Магов можно условно разделить на две большие группы: герметики (это, те кто предпочитает точный и структурированный подход к магии) и шаманов (те, кто предпочитает пользоваться магией интуитивно). Так же есть маги-недоучки, называемые адептами. Эти товарищи предпочитают не париться над высок ими материями, а использую примитивные магические свойствами, чтобы получить преимущества в бою, например сверхъреакцию или же быстрое исцеление. Иногда попадаются и промежуточные варианты между истинным магом и адептом. Маги вызывают у людей вполне понятные подозрения (мало ли – вдруг твоя соседка в гневе киданет каким-нибудь убойным заклятьем…) и используются в самых различных сферах (шаман позволит сэконмить на клинике, оккультист может легко пределить, с кем последним контактировал убитый, а злобный дух может оказаться эффективней любой охранной системы – его хакер шиш взломает…). Также пробужденные могут изготовлять магические вещи, которые как правило находятся под особым учетом и поэтому торговля ими процветает на черном рынке.
В Матрице существуют свои маги, именуемые техномантами. Эти товарищи способны подключаться к ней безо всяких комлинков и обладают собственной магией, именуемой Резонансом, которая позволяет им воздействовать на эту глобальную сеть. Техноманты – явление достаточно новое и не до конца изученное, так как появились они лишь несколько лет назад, после второго обвала Матрицы.

Как и полагается любой мало-малески популярной вселенной, Shadowrun обзавелся всяческой сопутствующей продукцией: литературой «по мотивам», карточной игрой, настольной игрой Duels (которую быстро прикрыли из-за низких продаж) и вбоквелом Eartdawn, действие которого происходит в доисторические времена, когда магия еще как бы и не уходила.
С играми компьютерными это вселенной правда повезло гораздо меньше, чем Драконам и Подземелья или же хотя бы Маскараду. В 1993 и 1994 году вышли консольные РПГ для стареньких приставок, в 1996 – еще одна, изданная лишь на территории Японии. В 2007 году вышла игра для PC и X-Boх, которая оказалась… убогим сетевым шутером «по мотивам», была оплевана как фанатами вселенной , так и простыми игроками и вскоре канула в лету.
Также по сети не первый год ходят слухи о создании фильма или CG мультфильма, но они по всей видимости так и останутся слухами

http://www.shadowrun4.com/ - официальный сайт игры.
http://wiki.dumpshock.com/ - вики Shadowrun (на английском).

Люди
Нартаки: «Божественные» люди из Индии. Обладают дополнительной парой рук.

Эльфы
Дриады: Особая разновидность эльфов, которая любит природу и оказывает на окружающих необъяснимое очарование.
Ночные эльфы: Европейские эльфы со смещенными биоритмами и рпаспорядком дня, откуда и название.
Вакуамби: Африканские эльфы, гораздо выше и выносливее обычных, с рудиментарными хвостиками.
Ксапири Тепе: Южноамериканские эльфы, ниже обычных и с зелеными волосами. Местный аналог лесных эльфов.

Гномы
Коборокуру: Япоские гномы, более низкие и волосатые, чем обычные.
Менехуне: Веселые гаитянские гномы, больше всего смахивающие на каких-то растаманов.
Карлики: Европейские гномы, более незкие и безбородые, обладают высокой сопротивляемостью к магии.
Харумены: Индийские гномы, более юыстрые и ловкие и внешне смахивающие на обезьян.

Орки
Хобгоблины: Более низкие и злобные орки со среднего Востока.
Огры: Европейские орки, отличаются крайней прожорливостью.
Они: Японские орки, куда более уродливые, чем обычные, кожа у них может быть весьма веселой окраски (например голубая или оранжевая).
Сатиры: Греческие орки с копытами вместо ступней, средства массовый информации приписывают им все пороки их мифологических предтеч, но очевидно, что это не так.

Тролли
Циклопы: Греческие тролли, обладают единственным глазом во лбу.
Фоморы: Британские тролли, более мелкие и хрупкие.
Великаны: Огроменные нордические тролли, из-за своих размеров постоянно сталкивающие с различными проблемами.
Минотавры: Средеземноморские тролли с огромными рогами.

Штаммы
Всего существует три штамма вируса – 1-й, 2-й (гораздо более редкий) и Кригера. Любой, зараженный штаммом Кригера превратиться в упыря – кроважадного чудикак-канибала. А вот 1-й и 2-й штамм на каждом сказывается по-своему. Лишь 35 стран мира признают зараженных полноправными гражданами, а вот в некоторых, например в СШАИК за их головы даже награды назначаются.

1-й штамм
Вампир: Зараженный человек, почти со всеми классическими атрибутами нечисти вроде необходимости хлебать кровь и боязни дерева и солнца.
Носферату: Более редкая и горазда мощная разновидность вампира, лишенная некоторых недостатков, но вынужденная расплачиваться за это более уродливой внешностью.
Баньши: зараженные эльфы, коварные охотники с престрастием к чужой плоти.
Гоблин: Зараженный гном, который из-за болезни ужался в размерах, а также стал гораздо более уродливым и злобным.
Вендиго: Зараженный орк, злобный мохнатый мясоед.
Дзу-Ну-Ква: Зараженный тролль, злобное уродливое чудище с массой костяных наростов.

2-й штамм:
Луп-Гару: Зараженный человек, человек-волк, «злой» оборотень.
Жнец: Зараженный эльф с длинными клыками и серповидыми когтями, жрет меточеловечье мясо и не о того, что нужно, а от того, что нравиться.
Костегрыз: Зараженный гном, у которого появилось множество костяных наростов и весьма злобный нрав.
Грендель: Зараженный орк, еще один кровожадный чудик.
Фомораг: Зараженный тролль, опять-таки очередной монстр.

Кентавры: Гибрид человека и лошади, обычно обитают в дикой местности и неграмотны.
Наги: Люди-змеи, обитают в специфических регионах вроде Ацтлана или индии.
Перевертыши: Оборотни обыкновенные. Бывают не только оборотни волки, но и например оборотни-медведи, оборотни-ягуары и т. д.
Пикси: Маленькие милые существа, напоминающие классических фей. Обладают одним печальными свойством – когда они помирают, все о них забывают, и лишь различные видеозаписи могут сохранить память о них…
Сасквачи: Местный аналог снежного человека. Дикий и нелюдимый. Сасквач также может подхватить вирус вампиризма и превратиться в бандерсаквача, после чего начнет жрать сасквачей обычных.
Духи: Нематериальные существа, обитающие на астральном плане и могущие взаимодействовать с физическим миром с превеликим трудом.
Метасапиенты: «Духи» Матрицы, лишь в ней и способные обитать.
Так же существую подменыши - несчастные мутанты, в организме которых произошел генетический взбрык и они получили «бонус» в виде скажем крыльев или слоновьей головы.

Убийственный Гул

Некоторые бегущие в тени говорят, что самые страшные слова в английском - «Доверься мне». Фигня это. Любой бегущий, который действительно заслуживает этого прозвища, сохранил в себе так немного доверия, что имеет запасной план и готов броситься наутек даже встречая свою бабушку за завтраком. Нет, по своему опыту могу сказать, что самые страшные слова – «Это будет легко».
Именно это сказал мне Фрэнки, когда его звонок застал меня в небольшом клубе в Редмонде, как посреди игры в покер, когда у меня впервые за несколько недель появился реальный шанс остаться в плюсе. «Не может ли это подождать, Фрэнки?» - угрюмо спросил я, угрюмо уставившись на его полупрозрачное ПР-изображение [Приращенная Реальность, ПР – пространство Матрицы] над моими двумя парами с высоким шансом на очко и бросая быстрые взгляды поверх карт на трех подозрительных игроков за столом. Мы давно не работали с Фрэнки, но он иногда подбрасывал нам приличную работенку, поэтому было бы не слишком мудро послать его.
«Ну как хочешь, - весело сказал орк со своим едва уловимым Ну-Як акцентом. – Ты хочешь работу или нет? Вам ребятки не слишком везло в последнее время…»
«Ну хорошо, хорошо», - вздохнул я. Он был прав. Лично я уже был морально готов к тому, чтоб начать толкать всякий кибер-хлам, чтобы уплатить ренту, но…
«Не беспокойся, - успокоил Фрэнки. – Это будет легко. Просто войти и выйти. Но заруби себе на носу – работа сегодня ночью, и если ты не хочешь встречаться с Джонсоном [Мистер Джонсон – жаргонное название посредника], я найду кого-нибудь другого».
Две пары манили меня, а игроки за столом уже начали шептаться. Я сжал руку чтобы успокоится и снова вздохнул. Я заметил, что стал много вздыхать в последние дни. «Ну хорошо, хорошо, Фрэнки. Перешли мне детали и дай мне полчаса, чтобы всех собрать».
Фрэнки оскалился, продемонстрировав свои клыки. Я снова посмотрел на карты. У меня еще было время закончить игру. «Хорошо, подымаю до пятидесяти», - сказал я и бросил фишки в центр. «Отвечаю», - сказал один из этих деревенщин. С улыбкой, которая демонстрировала три вида зубов – гнилые, пожелтевшие от табака и выбитые, он выложил фул-хаус на стол.
Такие дела.

***

Я пришел в бар на двадцать минут раньше, машинально подключив свою ПМС [Персональная Местная Сеть – совокупность программного обеспечения и личной информации на комлинке] к местной сети, чтобы получить планы, указания и любую другую информацию, которую команда могла бы оставить для меня, а также чтобы отстегнуть бармену немного кредов и дать ему знать, что у нас тут встреча с мистером Джонсоном в задней комнате в восемь. Теперь никто не использует активно наличность – взятки даются беспроводно, быстро и чисто. Здесь было не слишком людно, кроме кучки несущих чушь тупоголовых, которых я был вынужден обойти. Теперь даже в самых уютных барах попадаются отморозки, по крайне мере пока охрана не вышвырнет их. От них пахло пивом, потом и немного блевотиной.
Я осмотрелся. Локк уже был здесь, он сидел с мрачным видом в самом углу с чем-то, напоминавшим полупустой стакан виски, перед собой. Я попросил принести пиво в то же самое место, затем прошел туда и уселся на скамью рядом с ним. Я решил не упоминать виски, Локк был странным чуваком, как ни крути, и с этим ничего не поделаешь. Мы списывали все на то, что он был магом, а за этими ребятами рок ходит по пятам.
«Ты рано», - сказал я.
Локк заворчал и почесал свою двухдневную щетину. «Мне здесь нравиться. Где еще тебе могут предложить работу и облевать в один и тот же вечер?»
«И один и тот же человек?» - ухмыльнулся я. Принесли мое пиво и мы молча стали ждать.
Вскоре показался остаток команды. Они пришли вместе. Зуми была странным сочетанием выносливости тролля и нервозности, и я до сих пор не знаю, что же мне думать насчет нервных троллей, но я думаю, что если сперва ты была принцессой из японской корпорации, а затем твой мир стал полным дерьмом, когда в Год Кометы [Год Кометы – 2061 первый год, когда вернулась комета Галлея и в мире произошел ряд магических катаклизмов, в том числе и превращение некоторых людей в орков и троллей] ты вымахала еще на метр и у тебя выросли рога, то у тебя есть право на кое-какие бзики. Десмо чувствовал себя здесь некомфортно, как рыба без воды без своей машины, которая как будто была продолжение его тела. Затем последний член нашей команды виртуально присоединился к нам из своей машины на парковке и все были в сборе. «Хорошо, - сказал я, допивая свое пиво и подымаясь. – Похоже, время пришло».

***

Джонсон был гномом, небольшим и жизнерадостным с аккуратно подстриженной короткой бородкой и в темных очках. Все в нем как бы кричало «корпорация среднего уровня» - от средненького костюма до средненького человека-ассистента, который сидел рядом с ним и игрался с комлинком. Гном взглянул на свой комлинк и жестом показал нам садится. Уселись я и Локк, а Зуми отошла и пристроилась рядом с ближайшей дверью. Это было прекрасно, так как она не любила переговоры, а также не помешало бы, чтобы кто-то присматривал за выходом. Десмо присел чуть подальше – он любил слушать разглагольствования, но сам предпочитал не принимать в них участия. Джонсон осмотрел нас, а затем перешел прямо к делу: «У меня есть работенка, которая не потребует особых усилий, но должна быть сделана сегодня ночью. Это вам подходит?» Я мог практически чувствовать, как Локк рядом со мной вращает глазами, но думаю гном это тоже видел. Он казался мне парнем, с которым можно договориться. «Все может быть, - ответил я, - это зависит от того, чего именно вы хотите»,
Гном посмотрел на меня так, как будто он только и ожидал этого. «Разумеется, я дам вам основную информацию, и если мы придем к пониманию, то вы получите остальное». Так как никто не возражал, он продолжил: «Работа требует от вас проникновения на территорию завода, где будет необходимо забрать кое-какую информацию и кое-что оставить. Охрана там не очень сильная и я думаю вы справитесь меньше чем за час».
«Ну конечно, - пробормотал Локк слева от меня. – С ними всегда все легко».
Я проигнорировал его, обычно это был наилучший вариант. «Где находится завод?» «Неподалеку, - заверил меня гном, - однако я не могу вам больше ничего сказать, пока вы не согласитесь на работу, но я уполномочен предложить вам пять тысяч нуйен – половину до работы и половину после».
Ну, поехали. «Хорошо, мистер Джонсон, думаю вы знаете, что мы не можем принять никакого решения о компенсации пока точно не узнаем, что же нам нужно сделать».
Джонсон слегка дернулся, его глаза за темными очками ничего не выражали. «Это правда, - сказал он, - вы имеете на это право, но прежде чем мы углубимся в детали могу сказать, что охрана представляет из себя ничего такого, чтобы могло противостоять вашей команде. Пожалуйста, думайте быстрее, потому что если вы решите не брать эту работу, я найду другую команду». Он положил руки на стол, и при этом выглядел так, будто был готов встать и уйти.
Будь ты проклят. «Подождите», - сказал я, заметив при этом ухмылку на лице Локка.
Гном уселся обратно. «Да?»
Я искоса посмотрел на Локка и сказал: «Если предположить, что вы не собираетесь нас кинуть и что работа будет такой, как вы и говорите, и что вы занижаете цену, потому что все занижают цену, что скажите насчет шести тысяч?»
Тонкий намек на улыбку появился на лице Джонсона, а затем оно снова превратилось в маску. Он сделал паузу, на секунду бросил рассредоточенный взгляд на кого-то, с кем мысленно общался при помощи визуального дисплея ПР, и кивнул. «Хорошо, шесть тысяч. Договорились, - на секунду он отвлекся на свой комлинк, снова установился в пустоту и нажал какую-то клавишу. Я почувствовал, как мой комлинк загудел, приняв сообщение. «Ваш задаток и моя контактная информация». Затем он указал на своего ассистента, темноволосого человека с крысиным лицом, который выглядел рассеянным и раздраженным когда внимание его босса не было сосредоточена на нем. «Мой ассистент предоставит вам детали работы. Я жду от вас отчета не позже чем в два часа. Пожалуйста, не опоздайте».

***

«Хорошо, - сказал я, когда мы вышли из бара и сели в машину Десмо. – Повторим все еще раз, чтобы удостоверится, что все понятно». Мне не слишком нравилось, что в этот раз у нас не слишком много времени на проработку деталей, но иногда бывает и так. Приходится делать то, на что ты способен.
Локк пожал плечами. «Легко. Мы вламываемся на склад, выливаем это (он достал бутылку с темной жидкостью, что лежала в кармане его мятого пальто) в цистерну, которую найдем внутри, затем пойдет в офис и украдем кое-какие файлы с компьютера. Затем мы смоемся, пойдем домой и отметим это дело с пивом и рыбкой».
«Мы должны сделать все именно в этой последовательности», - напомнил нам Десмо.
«Разумеется, - сказал Локк. – Если бы у нас были креды на пиво и рыбку, зачем бы мы вообще делали эту работу?»
Зуми легонько (по ее мерка) хлопнула его по голове. «Он прав – сперва выльем это в цистерну, затем пойдем офис. Джонсон весьма ясно выразился насчет этого. Мы должны что-либо разузнать об этом месте, - сказала она, как всегда чуть менее нервно, так как здесь были лишь мы. - Я знаю, что у нас немного времени, но…»
«Все уже готово», - раздался булькающий голос из динамика машины, прервав грохот синтреша, который слушал Десмо. Гном-риггер активировал голопроектор на приборной панели. В моих темных очках появилось изображение улыбающегося мультяшного тигра, который подпрыгнул и приземлился на пружинящий хвост. Он улыбнулся, продемонстрировав сияющие клыки. «Пока вы ребята маялись дурью в баре, я хакнул комлинк Джонсона. Его зовут Гюнтер Марксторм, он региональный менеджер Молниеносных Брэндов, одного из подразделений Эво. Место, куда мы направляемся – склад Такомы, который принадлежит их соперникам, Напиткам Гул. Они собираются запустить на рынок новый энергетический напиток под названием «Гул! Разгром».
«Я слышала о нем, - сказала Зуми, - его рекламировали везде, где я зависаю, они нацелили его на орков и троллей. Он большой, в нем полно симуляторов, он делает тебя резким и крутым, а твой член становится похож на пожарный гидрант. Он настолько крут, что у эльфов от него взрывается башка или что-то вроде того».
«Да, - согласился голографический тигр, - гигантская рекламная кампания – тридео, рекламные послания, рассылаемые на ПМС, печать, Матрица, и все это работает. Блестящая работа. Осталось лишь несколько городов. Они решили запустить это и здесь посмотреть, сработает ли. Если да, то оставшаяся часть СШАК [Соединенные Штаты Америки и Канады – одно из государств, образовавшихся на территории бывших США] их». На видэкране появилось яркое изображение нескольких молодых троллей зловещего вида в сопровождении мигающего слогана «Гул! Разгром – рвани бомбу!», написанного агрессивными красными буквами. Я указал на бутылку, которая была у Локка. «Согласно Джонсону, если налить эту гадость в цистерну с напитком, то она испортит его вкус и рыночный тест будет провален. Так, Спаз?»
«Именно, - сказал тигр. – У Джонсона был план проекта Гула на его комлинке. Сроки настолько поджимают, что у них даже нет времени для последнего вкусового теста. Они уже сделали все, что запланировали и поэтому не могут опоздать. Они толкнут свой товар на рынок так быстро, как только его сделают. Впрочем, даже если они проведут тест и обнаружат проблему, их товар будет испорчен и они не смогут продать его. А у мистера Джонсона есть похожий продукт в разработке, такая же бомба, чья кампания начнется на следующей неделе, и он опустит своего соперника».
«Что насчет файлов? – спросил Десмо. – Разузнал что-либо о них?».
«Нет, – сказал Спаз, - на первый взгляд это обычный промышленный шпионаж. Возможно, они хотят, чтобы мы сделали это на тут случай если вдруг облажаемся и нам придется быстро сматываться».
«Так Джонсон был честен? – спросил я Спаза. – Он не собирается нас кинуть?»
«Как будто такое когда-нибудь бывает», - нарочито медленно произнес Локк.
«Ха, – сказал Спаз, - он и сам под контролем. Ему порвут задницу если запуск Гула будет успешен, поэтому ему не смысла кидать нас, насколько я знаю».
Я посмотрел на остальную команду. «Ну хорошо, давайте сделаем это». Спаз, ты знаешь, что должен делать?»
«Дааа…», - ноющий голос и недовольная рожа не совсем подходили глуповато выглядящему тигру.
«Как будто мы не знаем», - сказал Локк.

***

«Десмо, ты готов?» - прокричал я, прорываясь сквозь сети комлинков команды. Ночь была безлунной и достаточно темной, но несколько работающих натриевых фонарей образовывали небольшие островки света на улицах через одинаковые интервалы, да к тому же мои киберглаза работали чудесно. Повсюду пахло океаном и гниением. Я скрылся в тенях дверного проема следующего склада и стал ждать, когда же придет ответ от гнома. Он находился на полрайона дальше в машине, следя за территорией при помощи дрона-наблюдателя. Остальная команда находилась рядом со мной, изнывая от ожидания, но также хорошо скрываясь.
Локк уже проделал какую-то свою фигню, связанную с астральным поиском, и сказал, что на месте никого нет кроме одного охранника (который по заверению Локка «судя по его ауре думает о том, как бы поспать, а не охранять») и того, что он назвал «корпусом элитных атакующих крыс». Это означало, что охрана здесь была практически полностью автоматизированной, что соответствовало информации, которую дал нам Джонсон. «Что-нибудь еще, Спаз?» Спаз ответил мне, будучи сосредоточенным на чем-то, что больше никто из нас не видел. «Ничего, я слежу за полицией и не зафиксировал никаких звонков поблизости».
В свое время нам пришлось привыкать к облику Спаза - он почти никогда не приходил на встречи сам, а находится поблизости и наблюдать за всем из Матрицы, поэтому вид худого эльфа с морщинистым лицом и высоким и твердым голосом требовал некоторого привыкания, так как все мы привыкли к мультяшному тигру. Спаз был единственным эльфом из тех, кого я встречал, от чьего природного изящества не осталось ни следа. К тому же он не слишком часто мылся, совсем как в стереотипах. «Хорошо, - сказал я, - если ни у кого нет веских возражений, давайте сделаем это».

***

Помните, что я говорил выше о тех трех словах, которые вызывают ужас у любого полуразумного бегущего в тени? Значит вы умнее меня, так как я об этом забыл. Насколько же можно отупеть, когда ты на дне.
Все начиналось хорошо – я отключил систему безопасности и Спаз взломал ее, чтобы быть уверенным, что камеры показывают то, что мы хотим, на тот случай если кто-то, о ком не знаем, наблюдает за все при помощи них. После этого оставалось лишь подождать, пока Локк убедится, что охранник находится в другой части здания, и мы вошли. Иногда я жалел, что не потратил несколько кредов на магическую отмычку. Но не в этот раз.
Внутри склада было тускло и глухо, единственными источниками света были лишь несколько аварийных огоньков над головой. Мы приостановились на секунду, осматриваясь. «Все нормально, Десмо?» - спросил я.
«Все в порядке, босс, - быстро и уверенно отозвался гном. – Нет ни следа чьего-либо присутствия».
«Сверимся с планом, - сказал Спаз. – Все переключайтесь на свои наладонники».
Я сделал как он сказал и призрачный план этажа склада возник перед моим взором. Все было помечено – ящики и их содержание, расположение техники и даже душевых. Нужная нам цистерна находилась на другой стороне, недалеко от большой кучи ящиков. Справа от нас находилась деревянная лестница, которая вела наверх. На карте было отмечено, что офис находился там, где и сказал помощник Джонсон.
«Чего я не понимаю, - театрально пошептал Спаз, - то это почему мы сперва должны влить эту фигню, и лишь затем забрать информацию. Это попахивает дерьмом, особенно в таких делах». Я подумал об этом с минуту. Вот почему мы держим Спаза здесь не смотря на то, что он отчаянно нуждается в транспланте личности.
«Знаете ли, он прав», - сказал я.
«Джонсон хотел именно этого, - сказала Зуми. – Он выразился достаточно ясно…»
«Нет, это его помощник был предельно ясен, - перебил Локк. – Он ведь пока не заплатил нам наши деньги, да?»
«Да пошел нахер его помощник, - прорычал я. – Они не тупые, что платить нам сейчас». Однако мы будем выглядеть тупо, если кто-то поймает нас, так что в этом случае я предпочитаю находится посреди склада, где есть куча укрытий, чем быть нянькой при хакере, пока он выкачивает информацию из оффлайновой компьютерной системы. Я принял решение. «Сперва файлы, потом цистерна». Я подумывал о том, чтобы разделить команду и повернуть все быстрее, однако подобное может убить тебя, если дела пойдут хреново.
Мы поднялись по лестнице. Она трещала под нашим весом, особенно под Зуми, и все мы были уверены, что охрана может поднять тревогу в любую секунду. Локк был настороже, когда поднялся наверх и засек парня, который поворачивал из-за угла, орка среднего возраста с фонариком. Одно заклятье – и он отправился в страну снов.
Дверь в офис была закрыта, но это не мело никакого значения. Десять секунд спустя мы уже были в офисе, небольшом и загроможденном кубе, полном ящиков, стульев и старых факсов. Спаз сел за компьютер и принялся взламывать терминал, который содержал файлы. Зуми следила за лестницей, а я нервно расхаживал, держа свой ХиК [Хеклер и Кох - немецкая оружейная марка] наготове. Это было слишком легко. Да, работа бывает легкой. Иногда это случается, просто не слишком часто. «Десмо? Все в порядке?»
Ответа не было, лишь одни статические помехи.
Я замер. Нет, должно быть это всего лишь сбой.
«Десмо? Ты здесь? Ответь мне».
Ничего.
Волосы у меня на затылке стали подыматься дыбом. Спаз был в бессознательном состоянии, его разум блуждал по другому миру, но Локк заразился моей нервозностью, в еще более тяжелой форме. Он уселся на один из стульев и сгорбился.
Я подошел к двери. «Зуми? Видишь что-нибудь?»
«Ничего», - сказала она.
Однако Локк уже вернулся. «Черт! – прорычал он. – К нам сзади заходят шесть парней, и это еще не говоря об остальных, вроде нашей охраны».
Это будет легко. Ага, конечно. «Спаз!» - прокричал я и сильно потряс хакера за плечо.
«Ну что? – прохныкал он. – Я почти…»
«Отбой! – закричал я. – Зуми! Уходим!» Я быстро осмотрел офис – нет окон, лишь один выход. Это было нехорошо. «Пошли! Не стоит, чтобы они поймали нас здесь».
Мы вышли из офиса и увидели как внизу склада они рассредоточивались и занимали позиции за ящиками. Я знал, что здесь мы были в полном дерьме, так как хрупкие деревянные перила на лестнице не гарантировали даже минимальной защиты. Как бы подтверждая этот факт пуля вонзилась в стену справа от меня и подобно грому прокатилось эхо от выстрела. «Ложись!» - крикнул я и мой собственный пистолет-пулемет принялся выбивать стакатто «будда-будда-будда» когда я открыл ответный огонь. «В укрытие!» Я перепрыгнул через перила и чудом не поймал ни одну из пуль когда приземлился перед ящиками на нижнем этаже. Я услышал, как перила сломались надо мной, когда Зуми попыталась проделать то же самое – она потеряла равновесие и свалилась вниз, но ее броня приняла часть удара на себя, она поднялась и спряталась за одним из ящиков.
«Локк? Спаз?» У меня перед глазами все еще был план склада на моем наладоннике и мой разум активно работал, пытаясь найти путь, каким мы бы могли уйти не столкнувшись со всеми шестью ребятами. «Ребята, вы в порядке?»
«Просто превосходно, - сказал Локк. – Я невидим, поэтому меня они не подстрелят».
«Я все еще на лестнице, - раздался дрожащий голос Спаза. – Черт, Таг, видишь почему я не хотел…»
«Заткнись, Спаз», - сказал я и тут же забыл о нем, так как один из ребят высунул голову из-за ящика и я выстрелил в него, а затем с радостью услышал крик и звук падения оружия. «Минус один!»
«Таг, я подключился к камерам!» - сказал Спаз, видимо вернув себе хотя бы часть своей храбрости. Пять маленьких прозрачных и красных иксов появились на моем наладоннике.
У меня не было времени в них всматриваться. Я снял световую гранату с пояс и перебросил ее через кучу ящиков и когда она взорвалась, то на долю секунды показалось будто это место осветило солнце. Секунду спустя я услышал звук взрыва другой гранаты, который ни с чем нельзя спутать (вариация на тему стандартного «бабах»), в другой части склада и ухмыльнулся: у Зуми был такой же наладонник, как и у меня и она не теряла времени зря. «Отлично, Зуми! – сказал я и улыбнулся. – Спаз, тащи свою задницу сюда – мы отходим. Теперь наша цель – всем выбраться отсюда живыми».
Один из иксов исчез с карты. «Черт возьми, будьте на стреме, ребята – камера потеряла его!»
Я приостановился, осторожно осматривая узкие проходы между ящиками. Когда я заглянул за угол, мое термозрение уловили тепловой след, который вел к одной из цистерн в конце помещения. Инстинктивно я отскочил в сторону и мысленно поблагодарил свои улучшенные рефлексы, так как пуля ударила как раз там, где я только что находился. «Все, двигайте к большой подъемной двери! Спаз, открой ее!» Икс снова начал двигаться. И тут все начало катиться к черту. Звук удара и крик боли сзади подсказали мне, что Спаз таки спустился с лестницы, и не слишком удачно, судя по звукам. «Ты ранен?»
«Моя лодыжка!» Икс вздрогнул и перестал двигаться.
«Спаз…»
«Продолжай действовать!» - сказал хакер голосом полным боли и страха.
Я быстро проследовал к месту, где он находился, повернув свою голову к ящикам и высматривая того, в кого можно было бы выстрелить. Я увидел лишь Зуми, которая кралась (насколько тролль вообще может красться). Она сняла свою штурмовую винтовку со спины и… Послышались звуки выстрелов из автоматического оружия и голова Зуми разорвалась дождем из костей, рогов и мозгов. Такие дела. Ни крика, ничего. Ее тело и оружие упали на пол.
«Чертовы ублюдки!» - закричал я, поднял свой ствол и обрушил смертельный вихрь пуль на того, кто застрелил Зуми, когда тот менял свою выгодную позицию и слезал с ящика. Он закричал и упал.
Черт! «Локк, у тебя остались какие-нибудь фокусы? Зуми мертва…» Слева от себя я заметил, как большая дверь начала подыматься вверх.
«Может быть, – ответил маг напряженным голосом. – Бери парня с собой. Я попробую вас прикрыть».
Четверо их, трое нас. Я переключал свои киберглаза между различными видами зрения – ночное, термальное, ультразвуковое, а мой пистолет-пулемет постоянно находился в движении, пока я двигался к последней известной мне позиции Спаза. Икс на наладоннике снова начал двигаться, поэтому я бросил еще одну гранату и побежал в другую строну, в то время как взрыв разметал несколько ящиков и по крайне мере одного из плохих парней. Я гадал, почему они не действуют схожим образом и благодарил божество, кем бы оно ни было, которое исполняло свои обязанности этой ночью за эту маленькую благосклонность. Дверь была уже почти в досягаемости. Трое их, трое нас.
«Убирайтесь отсюда, - сказал Локк. – Двигайтесь к двери. И ведите себя тихо».
Мы сделали так, как он нам сказал, и я задержался на несколько секунд за одним из ящиков чтобы перезарядить свое оружие. Однако этого оказалось достаточно – внезапно раздался щелчок и моя левая рука наполнилась болью, так как удачный выстрел пробил мой бронежилет и вонзился в плоть моего бицепса, вызвав фонтан крови, который обдал меня. Спаз глядел на меня взглядом, близким к панике. «Таг?» «Я в порядке», - прорычал я сквозь стиснутые зубы. Я должен был быть в порядке. Сейчас у нас просто не было другого выбора. Каким-то чудом мы все же добрались до двери, однако разумеется нападавшие знали, куда мы направляемся, и это было плохо. Трое оставшихся плохих парней скрывались за укрытием, и я знал, что если мы сейчас побежим, то это будет самоубийством.
Он не ответил, но внезапно воздух между нами замерцал и на пустом месте появилась огромная фигура, одетая в живое пламя. «Мочи их!» - закричал маг.
Это сменило расстановку сил. Все трое открыли огонь из своих пистолетов-пулеметов по элементалю, но с таким же успехом они бы могли стрелять по нему и из пращей. Огненная фигура двинулась вперед, пытаясь схватить их в свои пылающие объятья. Ящики вокруг них начали гореть. «Теперь мотаем отсюда к чертовой матери!» - закричал Локк.
Мы не стали задерживаться, чтобы посмотреть, что случиться с охранниками, складом или цистерной. Я лишь жалел о том, что нам придется оставить тело Зуми здесь.

***

«Черт, черт, черт! - ругался я, стуча по приборной панелимашины Десмо кулаком так сильно, что на ней оставались вмятины. – Ребята, что пошло не так?»
«Кто-то нас кинул», - проворчал Локк с соседнего сиденья, пытаясь удержать меня, чтобы залечить мою руку.
«Чертовски верно», - согласился Спаз. Он сидел на заднем сиденье и чувствовал себя не слишком уютно рядом с трупом Десмо. Мы нашли гнома в машине на месте водителя с аккуратной красной дыркой во лбу и не такой аккуратной дыркой в затылке и все, что мы могли сделать, это убрать его и прибраться. Спаз управлял машиной, сидя на заднем сиденье, поэтому я сидел на месте водителя чисто для виду.
«Джонсон?»
Эльф мотнул головой. «Я его проверил. И что бы он имел с этого? Он хотел, чтобы работа была сделана. Чего бы он добился, если бы мы запороли работу? - сказал он и вздохнул, указав на лежащий рядом с ним комлинк Десмо. – Похоже, единственная причина, почему эти ребята атаковали нас внутри, а не дождались нас снаружи, заключалась в том, что их спалили. Дрон Деса засек их, но они заглушили его сигнал и кокнули Десмо прежде, чем он успел отправить нам послание. Однако, скорее всего они не было уверены наверняка, и поэтому вошли внутрь».
Я вздохнул, разочарованно покачав головой. Двое из моей команды были мертвы. Это будет легко. Ага, конечно. Гребанные знаменитые последние слова.
«Хорошо, - сказал я наконец. – Когда вернемся первым делом выясним, кто же нас продал. Воспользуйтесь связями, какими только можете, и я поступлю так же. Мне нужны ответы. И нужны сейчас. Кто-то должен заплатить за это».
Впервые у Локка не нашлось никакого ехидного замечания.

***

В конце концов мы во всем разобрались благодаря нашему хакеру и девушке по вызову.
Девушка по вызову была моей старой подружкой по имени Тиффани (мы были вместе, когда я еще работал на корпорацию, перед тем как сказал «пока-пока» своей личности после Падения [Падение 2.0 - глобальный сбой в Матрице в 2064 году], и не многие могли похвастаться подобным). Я послал голофотки Джонсона и его помощника, которые сделал Спаз, к нескольким знакомым, обещая заплатить тем, кто сможет мне сказать хоть что-то о них, и ее ответ пришел меньше часа спустя. «Привет, дорогой, - сказала она. – Я ничего не знаю о гноме, но я видела этого человека. Его зовут Арти и он настоящий… кхм, работник». «Ты… ммм… обслуживала его?» Я не знаю, почему эта мысль была мне немного неприятна, но это так. «Нет, я не его тип, а он не мой. Говорят, он любит грубость, особенно в отношении к метам».
«Так значит он любитель метов?» Это имело смысл и объясняло, почему он работал на гнома.
«Я слышала не это. Говорят, он просто срывает на них свою агрессию. И у него всегда проблемы с тем, чтобы найти ту, кто позволила бы ему прикоснуться к себе».
Интересно… очень интересно. «Спасибо, Тифф. Ты очень помогла». Я отослал ей обещанную плату и надбавил немного сверху в память о старых временах.
Тифф улыбнулась. «Большое спасибо, дорогой – это был не слишком прибыльный месяц».
«Кто-то однозначно нас кинул», - сказал Спаз вскоре после того, как я поговорил с Тиффани. Теперь он снова был в своем виртуально мире и мультяшный тигр, который говорил с нами через мой трид-экран выглядел куда более привычно, чем прыщавый парень.
«Похоже, мы им также попутали планы».
«Да неужели? – произнес Локк, сгорбившись на диване и положив ноги на мой кофейный столик. – Так как вы со всем настолько хорошо справились…»
«Заткнись, Локк, - пробормотал я, сосредоточившись на триде. – Продолжай».
«Я тут покопался в информации, которую получил из их системы, - продолжил хакер. – Информация, которую мы должны были забрать, практически бесполезна, но кое-что из того, что я нарыл, выглядит достаточно интересно. Похоже, в системе были триггеры, которые автоматически вызывали охрану, если кто-то пытался ее хакнуть».
Я замер. «Ты хочешь сказать, они не только знали, что мы придем, но и ждали, пока мы…»
« Вот почему похоже Джонсон хотел, чтобы сперва мы разобрались с цистерной, - сказал Локк. – Мы должны были сделать работу, а затем наши задницы поджарили бы пока мы тырили информацию. Ни объяснений, ни беспокойств, ни следов».
«Я тут гадаю – интересно, Джонсон знает, что мы так и не вылили эту гадость в цистерну?»
«И хорошо, что мы не сделали этого, - сказал Локк. – Не знаю как вы, ребятки, а лично я не планировал массового убийства».
Мы уставились на мага. «Чего?..»
Он достал бутылку из своего кармана – теперь она была в пластиковом пакете. «Пока вы разузнавали насчет помощника Джонсона, я решил попросить друга проверить содержимое бутылки, чтобы убедиться, что наниматели сказали нам правду. Похоже, они нам наврали – эта хрень не придала бы напитку дурной вкус. Она бы убила примерно половину из тех, кто бы его выпил, спустя всего несколько часов после приема. Прикольный яд, который не так уж сложно изготовить».
На секунду мы замолчали и задумались. Мы чуть не убили сотни и лишь наше отклонение от курса спасло нас.
«Но зачем Джонсон хотел…» - начал Спаз.
«Подождите секундочку… - медленно сказал я и на минуту задумался. – Моя подружка сказала, что помощник Джонсона, Арти, любил измываться над проститутками мета. А те, кто должны были купить этот напиток в основном были бы орками и троллями…» - Раздался глухой удар, когда ноги Локка опустились на пол. « Я скоро вернусь, - сказал он быстро. – Мне нужно кое с кем поговорить». Он вышел за дверь прежде, чем мы успели что-то сказать.

***

Он позвонил нам полчаса спустя. «Так я и думал, - сказал он. - Судя по тому, что я о нем узнал, он ошивался в весьма подозрительных частях города, а его высказывания можно назвать по крайне мере «вызывающе триумфальными». Неудивительно, что лакей Джонсона не любит метов – он Хуманис. Его зовут Артур Кэрролл и за ним водится много темных делишек».
Я глубоко вздохнул. Все знали Хуманисов. Официально они были политическим клубом, который спонсировал про-человеческие движения и поддерживал человеческих кандидатов во власти. Неофициально же (и об этом знали немногие) они засовывали свое дерьмовые руки в самый грязный бизнес, и делали кое-что совсем уж омерзительное. «Могу я спросить, как ты это выяснил?»
«Нет, - ответил маг улыбаясь. – Но парень, который сказал мне это, был предельно честен. Он проснется где-то завтра, если только упыри не сожрут его раньше. Я вернусь в восемь, но думаю ты и так знаешь, что делать с этой информацией.

***

Мы занялись делом, или точнее Спаз им занялся. Я же сидел на своем дерьмовом стуле у окна и смотрел на замусоренную улицу, по которой шатались всяческие наркоманы и отморозки, смотрел на дождь и думал о том, что мы чуть не сделали. Насколько мы знали, гном, мистер Джонсон, не имел понятия о том, что его помощник собирался превратить небольшую индустриальную диверсию в массовое отравление сотен орков и троллей. По сравнению с этим провал напитка «Гул» даже не стоил упоминания.
Локк вскоре вернулся, уселся на диван и достал еще пива из моего холодильника. Он выглядел также хреново, и я чувствовал себя так же.
«Как ты думаешь, нам стоит позвонить Фрэнки?» - спросил я, чтобы нарушить тишину, которая накрыла нас подобно мокрой простыне.
«Зачем?»
«Я думаю, что мы должны сказать ему, чтобы он лучше проверял работенку, которую подкидывает, прежде чем звонить нам, не так ли?»
Локк хотел ответит, но его прервал тигр, выскочивший из моего трид-экрана. Его клыкастая морда была искажена непередаваемой ухмылкой.
«Что-нибудь нашел?» - быстро спросил я, наклоняясь вперед.
« О да, - ответил Спаз, даже не пытаясь сделать свой голос мультяшным в этот раз. – И вам ребятки это не понравиться…»

***
Дверь в заднюю комнатку небольшого переполненного бара распахнулась и появился рассерженный Артур Кэрролл, злобно озираясь.
«Черт подери, лучше бы у тебя был подходящий повод, а не то…»
Он остановился, когда дверь захлопнулась за ним.
«Что?» Развернувшись, он почти что столкнулся со мной и моими друзьями Хеклером и Кохом.
«Проходи, Арти», - сказал я, подталкивая его дулом к столу, единственного седевшего за которым скрывала темнота. Я зажег свет, чтобы показать Фрэнки, нашего фиксера. Секунду позже Локк снова ста видимым и его Хищник был направлен в голову Фрэнки, что объясняло печальное выражение его лица. «Садись», - сказал я. Арти не мог решить, на кого взглянуть первым. «Слушайте, это…»
«Неожиданность? - спросил я. – Мы должны быть мертвы?» Я направил ствол своего оружия ему между лопаток. «К несчастью для тебя. Двое из нас здесь. И к еще большему несчастью мы не слишком счастливы касательно этого».
«Какого черта здесь происходит? - спросил Фрэнки, обретя голос. – Что вы со мной сделаете?»
«Это ты меня вызвал, клыкастый ублюдок», - сказал Арти.
Трид-экран сзади комнаты мигнул и на нем появился тигр, который выглядел неописуемо хищно.
«Нет, это не он. Это я. Я также вызвал тебя, Фрэнки. Было довольно просто хакнуть ваши входящие послания в Матрице и дать вам этот адрес так, чтобы вы думали, будто бы хотели встретиться друг с другом».
Я пожал плечами, когда они оба посмотрели на меня. «Не нужно удивляться, - сказал я Арти. – Когда Спаз хакнул систему Арти и нашел там письма, в которых был расписан весь план и предложение об оплате в случае успешного выполнения, было легко сложить два и два. Единственное, чего я не понимаю, Арти, то это почему ты работал с орком. Я думал, что ты их не любишь».
«Или любого другого, кто выглядит не так же, как и ты», - добавил Локк.
Терпение Арти подошло концу. «Вы бы все поняли, если бы были не такие тупые, - сказал он с презрением в голосе.
«Дай-ка я попробую угадать, - сказал Локк, глубокомысленно теребя свой подбородок. – Ты маленький хитрый хорек… следовательно, во-первых ты хотел убить или отравить кучу грязных орков и троллей. Во-вторых разрушить фирму гнома. В-третьих, угробить команду из метов и предателей твоей расы, которые к тому же были уличными отбросами. Ну что, много я угадал?»
Арни лишь злобно посмотрел на него.
Теперь все стало ясно. «И в-четвертых, - вставил я, - ты бы разрушил репутацию орка-фиксера, сделав так, когда стало бы известно, что он продал свою команду – за сколько там тысяч нуйен?»
«Одну», - сказал Спаз.
«Одну? Дешевый ублюдок. Мы стоим гораздо больше», - сказал Локк.
Тем временем за столом продолжался Фестиваль по Гляделкам 2070: Фрэнки бросал гневные взгляды на Арти, а тот на всех нас. «Ах ты чертов ублюдок», - прорычал Фрэнки на маленького человека.
Арти проигнорировало его. «Что вы со мной сделаете? – спросил он ухмыльнувшись. – Пристрелите из этого? – сказал, указав на мой ХиК. – Кто-нибудь услышит».
Я ухмыльнулся. «Не-а, Арти. Это было бы слишком низкопробно. Я планирую добавить немного иронии к своей мести. Локк?»
Маг отошел от Фрэнки пока я говорил и вернулся с подносом, на котором было четыре стакана, в каждом из которых была огненно-красная жидкость кислотного вида. «Отвратительное пойло, - доверительно сказал он. - Я попробовал. Даже без яда оно ужасно и практически разрывает тебе рот, но я думаю, что троллям-мачо нравятся такие мазохистские штучки». Он поставил поднос в центр стола.
«В двух стаканах напиток прямо из упаковки, - сказал я, присев, но все еще держа их на прицеле. – Два других… по твоему особому рецепту, Арти. Ну что, вы двое, проверите свои шансы?»
Лицо Арти покрылось красными пятнами. Было похоже, что он попытается удрать, но я треснул его рукоятью по башке прежде чем он двинулся. «У нас вся ночь впереди, - сказал я им. – Зуми и Десмо не придут. Считайте, что вечеринка за их счет».

Взорвись и прощай
Сиэтл. Мэри любила его.
Любил ли Сиэтл ее? Вот в чем вопрос. Все, что ей требовалось делать – это убить кого-то (ну и еще не быть пойманной), и это было неплохим времяпровождением.
Ее не волновало, что из-за этого ей приходилось находиться в Изумрудном Городе. Она была в хорошем районе города, посреди суетившихся в обеденное время горожан. Она была на виду. Или же так казалось. Те, кто крутились вокруг нее в основном были людьми, но кое-где она замечала и эльфов. Также она заметила одного тролля, который возвышался подобно маяку или вестнику гибели, в зависимости от того, чье мнение спросить.
Мэри любила декабрьские слякоть и дождь. Чем более поганой была погода, тем лучше было у нее настроение. Холодный дождь, густые серо-черные облака, сильный ветер, который поднимался над водой. Ее саму удивляло, что ей это нравиться. Все это было в ее честь.
На рубеже своего поля зрения она заметила копов. И что еще хуже, похоже и они ее заметили. Они были еще на расстоянии двух кварталов, но направлялись к ней, и она могла прекрасно видеть, как из расслабленных они становились сосредоточенными и быстрыми.
Они не должны были интересоваться ей. Ее последнее дело было далеко от Сиэтла. Странствующие Рыцари не должны были проявлять к ней внимания, да и с чего бы им его проявлять? [Странствующие Рыцари и Одинокая Звезда – корпорации, занимающиеся охраной и защитой правопорядка. Фактически заменили собой полицию] Раньше она никогда не была в Сиэтле. Она не числилась ни в одном списке разыскиваемых. Ее источники сообщили бы ей об этом, если бы что-то поменялось. Поэтому копы должны были смотреть сквозь нее.
Однако они этого не делали.
Черт.
Копы не просто приближались, а шли прямо к ней. Мэри задержала свое дыхание и прикинула шансы выполнить эту работу. Ее руки были в карманах легкой куртки, и автоматически одной она сжала кредитку, а второй временный комлинк, притворяясь, что увлечена рассматриванием последних новинок в магазине перед ней. Пусть она выглядела как покупательница НетМарта, но ведь ничто не мешало ей грезить о Лордстранге, верно?
Она заставила себя дышать. Ее комлинк должен вести прием идеально и быть неидентифицируемым, ничто не должно привлекать внимание копов, которых разумеется. Послали за кем-то, кто был поразительно похож на нее, то есть среднестатистически. Средний рост, среднее телосложение, средненькая внешность, тонкие вьющиеся каштановые волосы, которые спадали ей на плечи – легко воспринимать, но нелегко запомнить.
Если копы не подойдут слишком близко, чтобы услышать, как колотиться сердце у нее в груди, или унюхать ее пот, все будет в порядке. Если у нее есть здравый смысл, то она легко выполнит эту работу. Он у нее почти был. Пока ее партнер Ральф не убедил ее в том, что эти деньги стоили «минимального» риска. Она была счастлива, что он ее убедил. До тех пор, пока Странствующие Рыцари не обратили на нее внимание.
Она хихикнула и выдавила из себя улыбку, как будто в ПР ей на комлинк пришло какое-то предложение от магазина одежды. Мэри заставила себя стоять спокойно и расслаблено. Она была хороша в блефе, действительно хороша. Если ее остановят, то она ставила на невинный вид и разговоры.
Так или иначе, она не сделала ничего незаконного.
Пока.
Ну по крайне мере в Сиэтле.
У нее и у эльфа Ральфа была приличная репутация… в других местах. Поэтому он мог доставать информацию о конкретных заданиях.
Шиваз вроде бы находился на грани открытия. У него было две отдельных лаборатории, которые работали над чем-то… большим. Мэри не знала над чем. Однако по слухам это было что-то крупное. То теперь для того, чтобы закончить проект, им пришлось обмениваться информацией между лабораториями – между двумя хорошо защищенными, практически полностью изолированными от Матрицы лабораториями.
Они не могли позволить какому-нибудь хакеру узнать их секрет. Не важно, насколько были хороши кодировка и другие охранные меры, Шиваз не хотел пересылать информацию. Это было бы простой курьерской работой, но информация об этом просочилась, и Шивазу пришлось искать утечку. Однако корпорация уже не могла оступиться, даже если бы хотела. Поэтому они устроили большое шоу из пересылки, просчитав любую случайность, приняв все меры предосторожности: магические, электронные, а так же задействовали старую добрую мускульную силу, наняв лучшую охрану, которую можно достать за деньги. Они наняли армию, а точнее целых пять, чтобы те сопровождали их «посылку» по городу.
Четыре посылки были подделками, и лишь одна – настоящей. Никто, даже курьеры, не знали, какая именно.
Это был хороший план.
Не считая того, что Ральф был астрономически везуч, если требовалась достать информацию, которую больше никто не мог достать, по крайне мере своевременно. Ральф выяснил, что не четыре, а все пять посылок были фальшивками. Мэри вспомнила его ликование, когда долговязый белокурый эльф говорил ей об этом, и при этом его уточенные ушки почти тряслись от удовольствия.
Она и эльф Ральф составляли отличную команду: она была экстраординарным хакером, а он был магом с высокими навыками, утонченным и сильным. Они создали команду и до сих пор не провалили ни одного дела, частично из-за того, что они были хороши, а частично из-за того, что знали свой предел и не брались за работу, которую не смогли бы выполнить.
Он переубедил ее и насчет этой работы, по его мнению это было легко. Мэри с трудом верилось, что все пять были подделками. Однако была и шестая, о которой шпионы не знали.
Шестой курьер, сам этого не зная, перевозил настоящую информацию.
Мэри даже не могла вообразить, какое ему дали объяснение. В эпоху, когда все постоянно находились на связи при помощи Матрицы и общались при помощи виртуальной реальности, все бизнес-встречи проходили виртуально, если проходили вообще. Ни одному работнику не требовалась встречаться с другим лицом к лицу. Электронная почта, текстовые послания, видеофон – все это было более быстрым и надежным.
Она пожала плечами притворившись, что разглядывает товары в магазине, а сама наблюдала за приближавшимися к ней копам.
Она делала вид, что рассматривает красочную рекламу на витрине или же сам магазин. Он видела, как копы пробираются через толпу корпоративных рабов не смотря на влажную погоду. Люди чувствовали напряженность и убирались с дороги, позволяя им двигаться еще быстрее.
Затем движение на периферии слева от нее было нарушено достаточно, чтобы Мэри смогла обернуться и посмотреть вместе с остальными. Какой-то парень бросился бежать, расталкивая людей у себя на пути, вызывая разгневанные крики и вскрики досады у себя на пути, пока наконец не исчез за следующим углом. Странствующие Рыцари последовали за ним, быстро сокращая дистанцию. У них были имплантанты судя по тому, насколько быстро они исчезли за углом.
Мэри гадала, что же сделал это парень. Он был высоким и долговязым, одетым в черную и неряшливую (но дорогую) одежду, поэтому легко можно было предположить, что он был бунтарем. Она снова хотела повернуться и посмотреть, но вовремя остановилась. Что бы он не сделал, она желала ему удачи. Это все, что она могла сделать для него за то, что он увел копов. Она любила ложные тревоги и отвлечение внимания.
Лучше подвергнуться ложной тревоге, чем стать реальной целью.
Да, Мэри любила Сиэтл.
Вот только насколько? Как говориться, поживем – увидим.
Она должна была найти свою цель.
Их клиент не беспокоился касательно перехвата информации, иначе работенка была бы посложнее. Ее и Ральфа наняли лишь для того, чтобы остановить транспортировку. Это задержало бы Шиваз лишь ненадолго, но это все, что требовалась их клиенту (без сомнения одному из соперников Шиваза). Отсрочки и хаоса было вполне достаточно.
Вот он.
Она нашла свою цель, старого человека, который одновременно выглядел измотанным и утонченным. Он был большим и высоким, с седыми волосами. В его походке не было поспешности, когда он вышел из ресторана и направился на холм, двигаясь против движения. Мэри верила, что он даже не подозревает о том, что за ним наблюдают. Да и с чего бы ему подозревать, если он даже не знает о том, что он несет? Ей почти было жаль его. Почти.
Но это было не ее вина, что Шиваз имплантировал микрочип именно в него. Его кровь была на руках корпорации, а не ее.
Мэри и Ральф рассмотрели несколько вариантов, но отвергли их все как ненадежные. Чип с информацией требовалось уничтожить. Им платили за гарантии. Они не могли провернуть дело не прикончив при этом и человека.
Посреди движения она перешла на другую строну дороги и теперь двигалась вместе с потоком людей. Если она думала, что он не подозревал о ней, то это еще не означало, что она расслабилась. Плюс это позволяло ей быстрее двигаться и скорее догнать его. Она снова нащупала кредитки, легко найдя меченную, которую ей требовалось подбросить ему в карман.
Для любого сканера, сенсора, а также невооруженного или магически либо технически улучшенного глаза она бы выглядела абсолютно нормально. Эльф Ральф убедил ее в этом. Он находился в стороне от непосредственного контакта и эта кредитка была его единственным вкладом в это крайне немагическое дело. Мэри требовалось подбросить в карман цели. После этого ее комлинк послал бы какое-нибудь безвредное послание в Матрицу в какой-нибудь ресторан или склад. Это был бы просто спам, ничего особенного. Затем его приняла бы кредитка и сдетонировала. Или же это был бы ЭМИ. Мэри хотелось верить, что взрыв будет достаточно мощный – избыточно мощный, как любил говаривать Ральф. Тепловая вспышка должна была сжечь ни о чем не подозревающего курьера, чип и служащую уликой кредитку. Бабах.
Мэри просто требовалось догнать его.
Она была столь решительна, что почти не заметила его эскорт. А они были хороши. Она насчитала семерых, двое держались поблизости, остальные пятеро осмотрительно располагались по периметру. Они выглядели как обычные люди, без видимых имплантантов, но в них было что-то настораживающее, то, что заставило сработать инстинкт самосохранения Мэри. Она не сомневалась, что они также были наблюдательными камерами. Однако те ничего не значили, у нее была ложная идентификация личности.
Но вот семеро…
Черт.
И что теперь делать?
Они не держали буферную зону вокруг него пустой, но наблюдали за каждым, кто подходил близко. Разумеется они не пропустят столкновения, даже если она не будет красть что-либо у него из кармана, а наоборот положит.
Она продолжала идти и пыталась думать. Она очутилась перед ним и остановилась перед большим электронным магазином, который торговал всем необходимым для электроники, подходивший тем, кто то взлетал, то падал и в конце концов останавливался на какой-нибудь безрадостной карьере.
Она почувствовала напряжение его товарищей, однако они отступили назад и вежливо извинились когда она разрыдалась.
«Простите меня, мне так жаль. Через три дня день рождения моего мужа, - сказала она, как будто бы это все объясняло. – Не могли бы вы мне помочь? Это не займет больше пяти минут».
«Простите?»
«Скоро день рождения моего мужа, и я хочу удивить его подарком. Но он работает в службе безопасности и поэтому крайне осторожен. Он проверяет не только свою электронную переписку, но и мою. Не имеет значения, насколько анонимной инее бы хотелось быть, он слишком хорош. Я никогда не смогу удивить его». Она устроила целое шоу из своих рыданий и застенчивого вида. Она достала кредитку из своего кармана. «Пожалуйста, помогите мне. Здесь деньги. Я могу даже подождать, пока вы ее проверите. Я не хочу вас торопить».
Мэри постаралась выглядеть еще более застенчиво. «Я знаю, как странно это должно выглядеть. Но если вы согласитесь, то этого будет вполне достаточно», - она случайно указала на один из лучших интерфейсов с встроенным фаерволлом для обеспечения безопасности. Слава небесам, идентификационная личность, которую она использовала для прикрытия действительно была жената. Без сомнения эскорт уже проверял ей. Только бы они не присмотрелись к ней слишком внимательно и не захотели выяснить, где сейчас на самом деле находилась обладательница этой личности. Подделка не выдержала бы слишком тщательной проверки. Фактически, через два часа бы оказалось, что эта самая персона находилась в десяти местах одновременно. Человек расслабился и она могла видеть, как с его плеч спало напряжение, а печальные линии его лица превратились в широкую улыбку. «Все в порядке, я помогу. Вы такая милая. Хотел бы я чтобы моя жена сделала что-либо подобное для меня».
Мэри все просияла и искренне благодарила его, хотя в душе она крайне сомневалась, чтобы он хотел чего-то подобного от своей жены.
Все было сделано. Он расплатился кредиткой и даже не заметил, как она подбросила ему еще одну в карман.
Казалось пройдет вечность прежде чем они оформят покупку. Как будто назло ей клерк принялся внимательно изучать вещь. Этому гребаному готу-панку не понравилась упаковка, он заметил повреждения товара, решил, что с продуктом что-то не так и проверил не менее десяти наименований с болезненной медлительностью. Три из семи теней переместились в магазин. Еще две Мэри видела через окно. Она не знала, куда делись еще двое, возможно они прикрывали остальных или что-то вроде этого. В душе Мэри умоляла клерка поторопиться и держала благодарственную улыбку на лице. Она перестала его благодарить, чтобы не переиграть, однако продолжала светиться от счастья и удовольствия. По крайне мере она на это надеялась.
Разумеется она хорошо понимала, что ей придется сменить свои цвет волос и стиль, возможно даже цвет кожи и телосложение. Сменить свои туфли без каблуков на шпильки, чтобы добавить себе пять сантиметров роста и сменить одежду. Удобная кожа вместо грубой хлопчатобумажной ткани вполне бы подошла.
Еще ей нужно будет на неделю или две задержаться в Сиэтле. После того, как работа будет выполнена любой, кто покинет город, вызовет подозрение.
Мэри приняла от него покупку, все еще светясь от удовольствия и поцеловала его в щеку, словом вела себя наилучшим образом. В конце концов, он был идеальным незнакомцем. Работник Шиваза искренне пожелал ей хорошего дня и счастливого дня рождения ее мужу, а затем вышел из магазина. Она задержалась еще на несколько мгновений, якобы рассматривая ценники, а затем также вышла и пошла в противоположную сторону.
Свежий ветер бросал капли дождя ей в лицо, и она послала в никуда кодовое послание о том, как она устала от дождя, а это был еще только декабрь.
Мэри потребовалась вся ее осмотрительность и выдержка, чтобы не ускорить шаг и продолжать степенно идти.
В ответ пришло несколько дружеских ответов (разумеется не от Ральфа) и она поняла, что ее сообщение отправлено.
Мэри пошла дальше, но так и не ускорила шаг. Боевое устройство либо сдетанирует либо нет. Ее работа выполнена. Ральф должен был ее прикрывать. Если бомба не сработает, он должен был закончить работу с помощью магической атаки. У них всегда был запасной план.
Все еще ничего не происходило.
Она подавила желание обернуться и посмотреть. Учитывая ее удачу, этот несчастный вполне мог пойти за ней и подорвать их обоих. В этом случае Ральфу не пришлось бы делиться деньгами.
И это весьма ее беспокоило. Однако она с Ральфом уже влипала в истории, когда им приходилось прикрывать друг другу спины.
И… ничего. Вообще ничего.
Вокруг нее была шумная толпа, которая теперь начала редеть, так как обеденное время подходило к концу, а дождь становился сильнее.
Ослепительная вспышка отразилась от всех зданий вокруг нее и почти одновременно раздалось короткое и острое «бум». Мэри закричала, чтобы отобразить реакцию всех, кто находился вокруг и побежала вместе с людьми в укрытие.
В душе же она ликовала.
Миссия выполнена.
Она любила Сиэтл.

Что сокрыто в твоем сердце?
Марк Атертон никогда не был настороже так, чем тогда, когда его окружала роскошь. Звон прекрасного фарфора, нежный вкус магуро, запах женской кожи вперемешку с цветущей вишней – все это могло гарантировать смерть точно так же, как и жесткая очередь из АК-97.
Комфорт и безопасность – это не одно и то же.
Об этом думал Атертон, стоя в холодной темноте эксклюзивного ресторана под названием Ирори, маленькая лакированная чашечка холодного саке согревала ему руки, и он смотрел в гигантское окно, из которого открывался вид на небо и город. Полная луна была затянута облаками. Она покрывала черное небо серебром и разливала холодный свет по Сиэтлу, оттеняя Космический Шпиль, темные волны пляжа Элиот, превращая краны морского порта в чудовищ юрского периода. За ним находилось множество столов, накрытых белыми скатертями и освященных мягким золотистым светом. Вдоль обеденного зала стояли мерцающие столы из красного дерева. Позади бармена было расставлено спиртное, бутылки из полупрозрачного стекла, похожего цвета янтаря, зелени и бледных роз. Здесь было три выхода: главный, на кухне и в женском туалете, который представлял из себя небольшое окошко, которое выходило на дождливые улицы Сиэтла. Всегда нужно иметь варианты.
Атертон не слышал ничего громче шума бесед и мягких ноток играющей арфы. Было тихо и в другом смысле. Сенсоры его ПМС не улавливали никаких признаков Матрицы и электронный мир был погашен. Посетители Ирори дорого платили за приватность и мирную обстановку.
Ирори был японским рестораном. Это название должно было вызывать чувство теплоты и гостеприимства, но его значение было куда тоньше. Традиция.
Обстоятельства заставили его придти одного. В такие места не пускали орков, троллей и даже гномов, а ведь остальные члены его команды не были людьми. Он изучил свое отражение в темном окне: высокий, симпатичный с бледными голубыми глазами которые выглядели серыми в этой полутьме, с длинными пепельно-светлыми волосами стянутыми сзади кроме челки, с аккуратно подстриженной бородкой и тонкими усиками.
Затем он увидел отражение кого-то рядом с собой. Женщины.
Он развернулся и у него сперло дыхание. Она стояла рядом с баром, наполовину скрытая за множеством тел. Однако даже так он заметил, что она не была похожа на женщин, с которыми он встречался прежде, она была худощава с волосами цвета вороньего крыла, которые ниспадали ей на плечи, точеная фигурка в шелковой одежде бледного зеленого цвета, с Арес Хищник 4 в наплечной кобуре, с грациозными ушками, которые выдавали в ней эльфа, достаточно красивая, чтобы клуб забыл о своем принципе «вход только для людей». И тут было что-то еще – ее глаза расширились, когда их глаза встретились. Атертон почувствовал что-то вроде удара током.
Она развернулась и пошла через бар. Атертон шагнул вперед, чтобы последовать за ней, но именно тогда его кто-то позвал по имени. Он развернулся и увидел азиата в возрасте около сорока в стильном черном костюме, с коротко подстриженными черными волосами.
Мистер Джонсон.
Атертон было открыл рот. Он хотел пойти за женщиной, он жаждал пойти за женщиной, но этот мистер Джонсон был из Митсухама, мегакорпарации, известной своим тотальным отсутствием юмора. Встреча была назначена Пайком Местом, лучшим фиксером в городе. Если он пропустит встречу, то это будет удар по репутации как корпорации (что он скорее всего переживет), так и фиксера (вот чего он скорее всего уже не переживет). Но женщина…
Затем корпоративный раб положил руку Атертону на плечо и тот со вздохом отвернулся.

***

Они сели за неприметный столик рядом с большим окном. Мистер Джонсон (который назвался Ишидой) уставился на жидкость цвета меда в кружке Атертона и приподнял бровь. «Кошу?» «Мне нравиться вкус старого саке», - просто ответил Атертон. «Признаки риса, сломы, грибов и сосны. Это необычно…, - Исида поднял голову. – Простите меня. Это необычно, чтобы гайдзин любил кошу».
Атертон пожал плечами. «Когда-то я провел несколько лет в Чиеде», - сказал он, упомянув наиболее охраняемую тюрьму Нео-Токио.
«Вот как? – спросил корпоративный раб одобрительно кивнув. – Вижу, что фиксер был прав насчет вас. – Он раскрыл папку и положил ее на стол. – Из-за чувствительности я принес лишь хард-копию. Я заберу ее с собой когда буду уходить. Это будет простая операция». Он щелкнул по раскрытой папке.
Атертон наклонился вперед и прочел о сладе в потовом районе – меры безопасности, расписание патрулей, зоны таможни. Все стандартно.
Он моргнул. «Какова цель?»
Мистер Джонсон перевернул страницу и продемонстрировал блестящий медальон на тонкой цепочке. «Его недавно задержали на таможне. Мы заплатили за это». Медальон был золотым, немногим больше большой кнопки и исписан магическим символами на языке, которого Атертон не знал.
«Магический», - предположил он.
Мистер Джонсон кивнул. «Требуется маг с определенными навыками, чтобы завладеть им. Поэтому нам порекомендовали вас».
«Оплата?»
Корпоративный раб даже не моргнул. «Двадцать пять тысяч нуйен».
Атертон откинулся на своем стуле.
Джонсон натянуто улыбнулся. «Видимо Атертон-сан думает, что раз оплата столь высока, видимо есть что-то, о чем я не упомянул».
«А есть?»
«Много чего, - сказал Ишида, - но ничто не должно повлиять на ваше желание взяться за эту работу. Задание простое, однако вещица ценная».
Как бы это поделикатней ему сказать… «Видите ли, Ишида-сама, из собственного опыта могу сказать, что если вещица ценная, то и охраняется она хорошо».
«Да, но только если ее владелец сам это понимает».
Атертон внимательно посмотрел на своего возможного нанимателя. Митсухама крайне не любила провалы. Однако деньги были чудовищные для такой простой работенки.
И Атертон, думал, что достаточно хорошо разбирается в японской культуре, чтобы работать с мегакорпорациями.
Он грациозно кивнул головой, принимая условия сделки. Он думал о звоне прекрасного фарфора, нежном вкусе магуро, запахе женской кожи вперемешку с цветущей вишней.
Все это могло гарантировать смерть.

***

Они стояли в слабо раскачивающейся лодке, в небольшом рыболовном ялике. Рядом с берегом было глубоко, и вода была столь синей, что казалась почти нереальной. Солнце светило сквозь облака, что было редкостью для Сиэтла в феврале. Белые чайки кружились вокруг лодки визгливо крича. Мартин Темпл подманивал их бросая им куски хлеба, а затем отстреливая их из чешского Черного Скорпиона, стреляя вслепую и позволял своей системе наведения доделывать остальное. Обычно тролль не был столь безрассуден. Просто он ненавидел чаек.
Атертон поднес бинакуляры к лицу и посмотрел на пляж. Они наняли лодку для рыбалки, и на нее и отправились – только не за рыбой. Целью было неприметное здание с номером Т104 и алюминиевыми стенами, обнесенное колючей проволокой и натриевыми фонарями. Этот склад находился в Южной Гавани, Западного Сиэтлского фривея, который шел от двадцать пятого терминала. Большинство того, что привозили в Т104 отправляли кораблями, то есть оно было не столь важно, чтобы отправлять его самолетами. Хлам, в общем. Поэтому охрана была слабая.
Боб Большой Молот лежал на палубе, заложив руки за голову, на которой красовалась бандана с флагом СШАИК, его глаза скрывали серебристые солнечные очки, у него была густая черная борода, он носил те же джинсы и кожаную куртку, в которых он приехал на пирс на своем Хоге. Единственным признаком того, что гном не спал были периодические ехидные комментарии.
Единственным, кто действительно изучал склад был Дьявол, и у него не было приятных новостей. Он сказал: «Мне все это не нравиться».
Атертон ничего не ответил. Он был боевым магом команды и ее лидером. Когда требовалось тактическое решение, он был при деле – конец истории. Но когда требовалось что-то спланировать, у каждого было что сказать. Он посмотрел на техноманта, который действительно выглядел как дьявол. Он начал свою жизнь как орк, с мускулистым телом и характерными ушами и клыками. Но его красная кожа была тщательно украшена Ван Дайком, и это выглядело искусственно. Как-то он сказал Атертону, что люди видели в нем дьявола только потому, что он отличался от них. Он озорно улыбался, что было необычно для рассудительного орка. «Если они так со мной, то почему бы и мне не так с ними?»
«Не будь ребенком», - сказал Боб, риггер команды, первым вопросом которого о любой работе всегда было – какова оплата? «Если все пойдет хреново, я тебя вытащу».
«Моим поиск в Матрице подтверждает все, что Джонсон сказал тебе о складе», - мягко сказал Дьявол.
«И?..» - спросил Атертон.
«Это слишком легко. Ты сам знаешь, что это слишком легко».
Гном фыркнул. «Эй Дьявол, ты любишь когда легко и ты не любишь когда сложно. Так чего ты хочешь?»
Мартин отложил свой автоматический пистолет и осмотрелся. У него была зеленая кожа и рога, торчащие над его лбом. Он был специалистом по оружию и индейцем из племени Мака, который эмигрировал в Сиэтл. У него была племенная татуировка морского чудовища на его левом металлическом плече. Рука работала хорошо. Даже вблизи она выглядела как настоящая плоть. «Раньше у нас не было с ними никаких дел. Зачем Митсухаме подставлять нас?»
Дьявол пожал плечами. «А зачем они тогда послали нас на такое плевое дело?»
«Может они испытывают нас для более крупного дела», - предположил Боб.
«Может и Санта Клаус существует», - сказал Дьявол.
«Есть кое-что, что вы должны знать, - медленно сказал Атертон. – я уже подписался на работу».
Дьявол повернулся, а гном сел.
«Ты – что?» - сказали они одновременно.
«Послушайте, - сказал Атертон, - если бы попросил больше времени, то потерял бы лицо».
«Чувак, может ты не заметил, - сказал Боб, - но это СШАИК, а не Имперская Япония».
«Может и нет, - сказал Атертон, - но там требовалось сказать да или нет. Если бы я сказал нет, Митсухама стала бы нашим врагом. Жребий был брошен».
На лодке настала неловкая тишина.
«Так или иначе, - сказал Атертон, - с Ишидой нас свел Пайк Место. Он не навел бы нас на сделку, если бы это была подстава».
Мартин кивнул. Троллю эта работа нравилась с самого начала.
Дьявол сложил свои красные мускулистые руки на груди и сказал: «Пайк Место – человек чести».
Боб фыркнул. «Эй, кто дал Атертону право последнего слова? Мы решаем дела как команда или же не решаем их вовсе».
Мартин подкрался к гному и одним быстрым движением схватил его за лодыжку и поднял в воздух так, что он повис вверх ногами и лицо Боба стало на одном уровне с его. Голос тролля был опасно недовольным. «Сперва ты бранишь Дьявола за то, что он задает вопросы насчет работы. Зачем ты ругаешься с Атертоном, когда он говорит, что взял работу. По-моему ты создаешь проблемы. Этого ты хочешь? Проблем?»
Руки Боба все еще были скрещены на груди, так как он пытался сохранить свое достоинство даже вися вверх ногами в метре над слабо раскачивающейся палубой лодки. «Нет Мартин, черт возьми. Я просто пытался быть прозорливым. Адвокатом дьявола».
Дьявол усмехнулся. «Ты однозначно не мой адвокат».
На этой ноте команда Атертона, его друзья, приняли решение взять работу Митсухамы.

***

Лодка издала негромкий скрипящий звук когда пристала к берегу. Это была фиговая второсортная посудина, которой они прежде не пользовались. Мартин пришвартовал ее, издав звук не громче чем удар весла или плеск волн о лодку.
Они высадились на темном промежутке берега к юго-востоку от Т104, подальше от фривэя и грузовых судов, которые разгружались возле Т25. Далекие звуки машин и промышленных кранов были едва слышны за слабым потоком в Данвиш Ватервэй. Атертон был в сером комбинезоне с распознавательным знаками в резиновых ботинках с резиновой подошвой. Его светлые волосы были скрыты под тяжелой белой шляпой. Он бы чувствовал себя лучше в черном, но лучше было бы не привлекать к себе внимания. Пусть лучше считают, что медальон пропал из-за бюрократической оплошности, а не из-за воровства.
ПМС Атертона считывала различные обозначения и ночной воздух светился от ПР заметок и предупреждений: краткий список правил безопасности, предупреждение красными буквами, что нарушители будут преследоваться в судебном порядке, а также объявление об отдыхе в воскресную смену. Атертон проигнорировал их все.
Команда быстро двигалась вдоль похожей на цепь ограды. Мартин достал кусачики и стал перекусывать сочленения. Дьявол припал к земле и закрыл глаза, сосредоточившись на взломе охранной системы склада. Не было звуков за исключением работы Мартина со звеньями. Даже Боб соизволил молчать.
«Я внутри, - прошептал Дьявол, - Боб, я открывая все фургоны». Он кивнул на ряд белых фургонов с голобу-зелеными логотипами Сиэтлского Порта. У них была лодка, но Атертон хотел, чтобы грузовики также были открыты. Потому что никогда не знаешь всего наперед.
Мартин положил большую часть ограды на землю и команда пробралась в образовавшуюся дыру.
Боб быстро приблизился к ряду грузовиков и спрятался между двумя машинами. Простая предосторожность.
Мартин и Дьявол быстро проследовали к Шестым Дверям, что находились на юге здания. Атертон присоединился к ним, после того как быстро сотворил заклятье иллюзии, чтобы скрыть ущерб, нанесенный ограде.
Мартин уже был у двери. Он открыл ее и трое мужчин ступили в темноту.
План был прост – забрать медальон. Дьявол изменил бы записи, чтобы все выглядело так, что его отправили не по тому адресу. Затем Атертон сотворил несколько фиксирующих заклятий над замками и оградой. Чтобы никто не догадался, что они вообще были тут.
Все выглядело легко.
Свет охранных систем погружал склад в тусклые безмолвные тени. Они прокрались мимо таможенной решетки высотой в целый этаж, которая отделяла «чистые» вещи от тех, что не прошли карантин. Мартин взломал еще один замок и бесшумно открыл дверь в человеческий рост. Атертон вошел внутрь.
Ему потребовалась всего минута, чтобы найти посылку и вскрыть ее. Он достал медальон и сжал его рукой.
Что-то было не так.
Он ничего не чувствовал.
Атертон повертел его в руках пытаясь понять. Без сомнения, это был тот же медальон, что и на фотографии Ишиды. Те же магические символы. Но…
Он не чувствовал магии. Вообще ничего. Ишида сказал ему, что это был могущественный артефакт, настолько могущественный, что требовался маг с определенными навыками чтобы завладеть им. Он должен был буквально гудеть у него в руках. Но ничего не происходило.
«Что-то не так?» - прошептал Дьявол.
Атертон кивнул. «Эта вещь не похожа на магическую».
Мартин пожал плечами. «Это проблемы Ишиды. Это ведь тот медальон, так?»
«Дааа… - медленно сказал Атертон. – Однако сколько ты ставишь на то, что это удовлетворит Ишиду? Я не хочу подставляться под пушки Митсухамы. Дай мне попробовать…»
Он держал медальон левой рукой, а правой сотворил заклятье Анализа Магии.
Ничего.
«Этого не может…»
Однако его речь прервал звук вращения. Атертон взглянул и увидел пару вращающихся дронов, движущихся к выходу. «Замрите!» - крикнул он. Дьявол стал как безмолвная статуя. Но не Мартин. Тролль правой рукой бесшумно достал свой автоматический пистолет из кобуры на ноге и поднял свою левую руку.
Глаза Атертона следили за дронами. Они были похожи на летающих свиней, с роторами поверх похожего на гриб тела, и из их круглых толстых тел торчали стволы автоматического оружия.
Атертон задержал дыхание. Пролетите мимо, молил он, просто пролетите мимо.
«На этом складе не должно быть дронов», - передал Дьявол по сети команде.
«Разумеется, они не существуют, - ответил Мартин. – Эта информация очень помогла».
«Что происходит?» - спросил Боб.
«Не двигайся», - приказал Атертон.
Дроны направлялись к выходу.
«Я пойду за ублюдками, - сказал Мартин, - а вы за мной. Похоже они просто пролетали мимо».
«Хорошо, - сказал Атертон. – Только не стреляй пока…»
Внезапно дроны остановились, развернулись и открыли огонь.
Из стволов их оружия вырвался желтый огонь и по складу разнесся звук автоматической стрельбы.
Все трое бросились на пол, а Мартин открыл огонь из своего Скорпиона и киберпушки, встроенной в левую руку.
Атертон упал как раз перед тем как над ним пролетел поток горячего металла, разминувшись с ним всего на сантиметры. Он перевернулся и встал, выставив вперед руки. С его пальцев сорвалась молния и сверкающие осколки белого цвета ударили по ближайшему дрону. Машина вздрогнул и затем полетела вниз, со звяканьем ударившись о цементный пол, так как ее электронная система была поджарена. Он развернулся туда, где Мартин разбирался с первым дроном. Желтые искры плясали по металлическому корпусу дрона, когда от него рикошетили пули. Машина упала, так как огонь тролля отсек ей вращательные лопасти. Через мгновенье она уже лежала на полу и палила в цемент, а ее лишенный лопастей ротор бешено вращался.
«Пора уходить», - сказал Атертон.
«Да ну?» - сказал Дьявол.
«Мы влипли, - сказал Мартин. – Приготовься, Боб».
«Всегда готов», - ответил риггер.
Они побежали к выходу, больше не заботясь о тишине, сопровождаемые звуками стрельбы поврежденного дрона. Периферийным зрением Атертон следил за ПР: там было «Вы не можете управлять кранами без проверки лебедки» и «Все жалобы должны быть оформлены служащим вашего магазина в течение трех дней».
Мартин налег своим большим плечом на дверь и открыл ее, выскочив на парковку.
И столкнулся там с уличным самураем.
Атертон заметил, что он был человеком (японцем!) в пугающем черном биокостюме, который был похож на мускулы, с которых содрали кожу. Треугольник желтых огоньков, вделанных в его шлем, ослепил Мартина. На секунду, всего лишь на секунду, тролль замер. Уличный самурай держал в руках два клинка, длинную изогнутую катану в правой, которая выходила прямо из его тела, и короткий вакизаши в левой, который он держал как кинжал. Он ступил вперед и нанес мощный удар катаной, который без сомнения отделил бы голову Мартина от его плеч.
Атертон открыл рот пока клинок опускался…
И тут в уличного самурая врезался белый грузовик.
Боб открыл дверь и высунулся из кабины.
«Давайте, нам надо…»
Клинок, пронзивший его посередине, остановил его слова. Глаза гнома вылезли из орбит и он удивленно произнес «ох». Затем он закричал, а его тело затряслось, когда второй самурай вонзил в него другой клинок.
Мартин зарычал. Черный Скорпион затрясся у него в руки и в ночи раздался уродливый звук выстрелов из этого оружия. Напавший на попа упал убитый, его лицо превратилось в кровавую мешанину.
«В лодку!» - крикнул Атертон.
Появилось еще больше черных фигур. Пять, шесть, сем. Они бежали от северной части склада. Атертон снял ближайшего огненным шаром, заставив остальных рассыпаться и скрыться за грузовиками. Дьявол достал свой Узи 4 и выпусти очередь. Мартин бросился вперед и поднял Боба.
Они побежали к лодке, отстреливаясь на ходу. Мартин аккуратно положил Боба в лодку и столкнул ее на воду. Дьявол прыгнул в лодку и быстро завел ее. Маленький мотор пробудился.
Атертон прыгнул в лодку как раз тогда, когда Дьявол по широкой дуге отходил от берега. Изнуренный Атертон прошел вперед и положил свои руки на Боба. Гном получил два удара, в грудь и в живот.
Атертон попытался сотворить лечащее заклятье. Он закрыл глаза. Его руки затряслись, но… он просто уже не мог сделать этого. Он не мог вернуть Боба обратно. Было ли это из-за того, что гном получил слишком серьезные ранения или из-за того, что он истощился, Атертон не знал. Да это и не имело значения.
Так или иначе, это была его вина.

***

У хорошего бегущего в тени всегда есть схрон на тот случай, если дела пойдут хреново. Команда Атертона залегла на дно в заброшенной квартире на западе Сиэтла. Линолеум здесь потрескался, свет отдавал желтизной, а на стене росли черные грибки – но по крайне мере здесь их никто не побеспокоил бы.
Тело Боба лежало в центре кухни. Катана переломилась пополам и выпала, когда они отчаянно бежали к лодке, однако другой, вакизаши, все еще торчал у него из спины.
«Какого хрена произошло? - спросил Мартин. – Как охрана так быстро на нас вышла?»
Атертон вспомнил сообщение в ПР, когда они убегали. Краны и служащие.
«Они и не вышли, - тихо сказал он. – Портовая охрана не поднимала тревоги. Дроны, уличные самураи… - Он тряхнул головой. – Это был кто-то другой».
«Подстава», - выдохнул Дьявол.
Атертон неохотно кивнул. Он достал медальон. «Это мусор, - сказал он и бросил его на линолеум, а затем раздавил своим ботинком. – Кто-то на нас в обиде».
«Но у нас нет врагов, - сказал Мартин. – По крайне мере настолько могущественных, чтобы они могли использовать Митсухаму, чтобы избавиться от нас. Если только… Если только Пайк Место не врал насчет того, что Ишида из Митсухамы».
«Не думаю что он врал, - сказал Дьявол. - Я проверил Матрицу. Хакнул полицейский рапорт. В нем говориться, что Пайка Место замочили».
«Замочили? – прошептал Мартин. – У кого хватило духу убить крупнейшего фиксера?»
«Я не знаю, - сказал Атертон. Он нагнулся над телом Боба, думая о Митсухаме, Ирори и уличных самураях с азиатской наружностью. Он взялся за рукоять вакизаши и аккуратно достал его из спины друга, а затем поднес к свету. – Но все следы ведут в Японию».

***

Атертон шел по тропинке, пролегавшей под вишневыми деревьями. Он вдыхал их нежный аромат, но за красивыми деревьями он видел признаки кладбища Аояма, элегантные колоны, разрисованные персонажами канджи. Красота, совмещенная со смертью. Эти мысли напомнили ему о том, с чего все началось.
«Не думаю, что это будет мудро, - сказал Дьявол. – Здесь мы аутсайдеры».
«Я знаю Японию, - мягко сказал Атертон. – А ты знаешь Матрицу. Вместе мы найдем необходимую на информацию».
«А что насчет меня?» - спросил Мартин. В Нео-Токио огнестрельное оружие было запрещено. Поэтому тролль оставил свой любимый Черный Скорпион в Сиэтле. Однако у него все еще была киберпушка, спрятанная в левой руке, а за спиной он носил пару мечей.
«Не беспокойся, мой друг. Я уверен, что нам еще понадобятся твои навыки прежде чем все это кончиться».
«Все же покинув дом мы лишились преимущества», - сказал Дьявол.
«Кто-то на нас охотиться, - сказал Атертон. – И если мы не выясним кто, то он достанет нас тогда, когда мы меньше всего будем ожидать этого. Ответы находятся в Нео-Токио».
«Но откуда мы начнем?» - спросил Мартин.
«Отсюда», - ответил Атертон. Он показал на мужчину, который ждал на кладбище. Он был одет в голубой костюм, его череп был гладко выбрит, вокруг его левого запястья обвивался серебряный дракон, а по левому крался тигр. «Як из Мита-гуми, - тихо сказал Атертон, - из семьи, которая связана с Эво».
Они сошли с тропинки к могилам, возле которых стоял якудза.
Атертон низко поклонился и як поклонился в ответ.
Мартин нахмурился. «Но я думал, что Ишида работает на Митсухаму, а не на Эво».
Як ухмыльнулся, его широкая улыбка выглядело белой вспышкой на фоне его желтоватой кожи. «Я думаю, Атертон-сан понимает, что Эво и Митсухама не любят друг друга».
«Поэтому если тебе нужна информация о Митсухаме, спроси у Эво».
Як кивнул. «В Японии непрямой путь часто быстрее всего приводит к цели».

***

Казутоши Омата (который до недавнего времени был Казутоши Ишида) быстро вылез из своего серебристого Мерседеса. Его босс в последнюю минуту послал ему сообщение о встрече в Тошиме, и Омата не был уверен где же конкретно она должна состояться. Он не часто бывал в Тошиме. Там жили муравьи, эти маленькие рабочие, которые трудились на заводах, в канализации и магазинах. Однако у Оматы была репутация того, кто решал проблемы. Если старик хотел, чтобы он решил проблемы в Тошиме, он сделает это.
Он просто надеялся, что эта работа будет лучше последней. Убивать бегущих в тени все равно что убирать дерьмо – иногда это нужно делать, но приятного в это мало. Он вышел на улицу и ступил в темноту.
Он услышал звук капающей воды, почувствовал запах чего-то влажного, грязного и потного, запах разложения. Он свернул не туда.
Омата развернулся и увидел зеленый кулак размером с мяч. Мир обрушился на него. Его пронзила мучительная боль и…

***

Когда Омата очнулся, его руки и ноги были скованы. Похоже он был на крыше. И над ним стоял человек. Он испуганно вдохнул. Это был Марк Атертон.
За гайдзином стояли огромный тролль и орк, который выглядел как христианский дьявол. Но гнома с ними не было. Омата мгновенно понял, насколько была опасна ситуация, в которой он находился.
«В чем дело? – спросил Марк Атертон. – Я выгляжу не таким мертвым. Как ты предполагал?»
«Меня будут искать, Атертон-сан. Я опоздал на встречу».
«Нет, - мягко сказал Атертон. – Это и есть встреча».
Желудок Оматы сжался и затвердел. «Но…»
«Можно достичь просто удивительных вещей. когда у тебя в команде есть техномант».
Дьявол кивнул.
«Если вы навредите мне, Митсухама станет вашим врагом».
«И что же они сделают? – спросил тролль. – Попробуют убить нас?»
«Что ж, - сказал Омата, пытаясь придумать что-то, что помогло бы ему прожить еще десять минут, - тогда какой смысл мне вам помогать, если потом вы все равно меня убьете?»
Атертон тряхнул головой. Маг держал свои руки на расстоянии нескольких сантиметров, растопырив пальцы. Между ними мерцал золотистый свет. «Я не собираюсь убивать тебя. Я собираюсь изменить тебе память».
Омата фыркнул.
«Нам же выгодней оставить тебя в живых, - сказал тролль. – Если мы убьем тебя. то наши враги узнают, что мы приходили».
Омата задумался. «Чего вы хотите?»
«Почему, - спросил Дьявол. - Мы хотим знать почему».
Омата сильно тряхнул головой. «Я не знаю почему. Мне дали задание и я его выполнил».
«Ну не совсем», - сказал тролль.
«Поэтому я никогда не спрашивал почему».
Атертон подошел и его лицо оказалось совсем близко от Оматы. «Тогда для кого?»
Омата смог дать им лишь одно слово – шиндзи. Жемчужина.

***

Проект, который ему дали, назывался жемчужина. И какого черта это значило? Они как-то оказались связаны с добычей жемчуга в Японии? Они должны были искать кого-то по имени Жемчужина? Или же это просто было случайное кодовое слово, которое вообще ничего не значило?
Дьявол стоял посреди их маленькой комнаты в гостинице, окруженный изображениями из голопроэктора и документами, окнами в сомнительные уголки Матрицы. Атертон наблюдал из-за его плеча за мельканием изображений.
Гостиница была паршивая. В комнате была лишь одна кровать с серым бельем. На стенах были тараканы, а в холле были проститутки. Но сейчас они никому не были нужны.
«Это просто трата времени», – сказал Мартин, вставая с кровати.
Атертон тряхнул головой. «С моими связями и способностями взлома Дьявола мы что-нибудь найдем. Зацепку».
Дьявол ничего не ответил.
«Вы уже занимаетесь этим несколько часов».
«Если у тебя есть еще какие-то идеи, Мартин, я слушаю».
«Ты прав, Марк, - ответил тролль. – Просто я не думаю…»
Слова Мартина померкли когда Атертон заметил одно из изображений. Это было лицо женщины, видимо сделанное без ее ведома. Оно было размытое, но достаточно ясное, чтобы Атертон смог подметить несколько деталей: длинные волосы цвета вороньего крыла, янтарные глаза, множество серьг в длинных ушах. Красивая.
Женщина из бара.
«Кто это?» - резко спросил Атертон.
Дьявол нахмурился. «Какая-то знаменитость из подпольного мира. Никто толком ничего о ней не знает. Я нашел ее изображение на одном из сайтов яков. Ее зовут Жемчужина».
«Я знаю эту женщину, - прошептал Атертон. – В смысле я ее видел. Она наблюдала за мной прежде чем я встретился с Оматой».
Дьявол закрыл глаза. «Запускаю углубленный поиск. О ней известно не так уж и много. Несколько запросов из… - На лице Дьявола появилась тревога. Черт подери. Система защищена черным льдом. Но…»
Лицо Дьявола стало сосредоточенным, а у Атертона появился момент чтобы подумать. Шиндзи, произнесенное с особым ударением, имело темное значение. Буквально это означало «Открыть то, что скрывает твое сердце», это была форма своего рода ритуального самоубийства, когда двое возлюбленных, которые не могли быть вместе убивали друг друга и их души объединялись навечно.
Наиболее известные истории о шиндзи рассказывались в театрах кабуки и джорори и рассказывали об аристократе, который влюбился в куртизанку.
Могла ли красивая эльфийка быть проституткой? Пересекалась ли где-нибудь в прошлом команда Атертона с ней и ее любовником?
Но как это возможно? И почему они ничего об этом не знали?
«Место расположения, - прошептал Дьявол напряженным голосом, - почти…»
Мартин поднялся.
«Вот».
Указание направления появилось в одном из окон, район возле горы Фудзи.
Дьявол улыбнулся – а затем его глаза вылезли из орбит и он упал на пол.

***

Это был ясный день, и гора Фудзи, известная в Японии как Фудзи-сан, была видна из Нео-Токио. Атертон стоял рядом с Мартином Темплом, его последним другом и товарищем, и смотрел на таинственную гору.
Созерцание Фудзи-сан полностью поглотило Атертона – от не обращал внимание на жужжание маглева, толчки тел и твердый бетон у себя под ногами. Ужасная печаль заставила его замкнуться в себе.
Фудзи была действующим вулканом, хорошо известная благодаря своей симметрии. Гора была полностью серой кроме своего яркого белого пика. Будучи важным символом Японии, она показывала свои разные лица разным людям. Некоторые думали, что название Фудзи означало «не имеющая равного». Другие думали. что оно пошло от слова «огонь». Другие думали, что оно означало «бессмертный».
Бессмертный. Это слово как нож полоснуло Атертона.
Тело Дьявола пережило встречу с черным льдом.
А вот его разум – нет.
«Кое-кто задолжал нам ответы», - раздался голос Мартина. Больше похожий на низкое рычание.
Атертон едва кивнул. Они найдут эти ответы в особняке, который находился между небольшим городком Фудзиошида и озером Кавагучико, на большой горе на севере. Дьявол умер для того, чтобы найти это место.
И Атертон собирался отплатить за его смерть.
Порыв ветра и дрожь возвестили о прибытии поезда. Он был дрожащим, серебряным и красивым. Атертон едва ощущал его.
Одна кое-что еще привлекло его внимание.
Маленький огонек, не больше спичечного, отбрасывал золотые искры на платформе. Атертон моргнул.
Он рос.
«Мартин», - сказал Атертон.
Теперь он был размером с человеческий кулак.
«Мартин».
«Что?» - нетерпеливо спросил тролль.
Маленький огонек превратился в огромную колонну пламени, которая возвысилась на пятнадцать метров вверх. Пассажиры всполошились и запаниковали как запертый скот, побежали к лестнице, которая вела с платформы, сражаясь друг с другом подобно животным, кто-то прыгнул в поезд, кто-то на рельсы.
Атертон призвал водного элементаля и направил его на огненного. Дух завыл от удара струей, вода превращалась в пар, голос огня достиг высоких нот. Атертон не мог убить это. Но он мог ему повредить.
Мартин не мог сделать даже этого.
«Мартин, - крикнул Атертон, - беги».
И Мартин побежал к северному краю платформы, используя навес как укрытие. А затем обернулся.
Обернулся и выстрелил в вертикальное огненное создание из своей киберпушки, не нанеся тому никакого вреда. Но он привлек внимание духа.
Как вспышку Атертон увидел то, что произошло дальше. Он упал на колени, закрыл глаза, сосредоточился, отгораживаясь от панических криков скота, рева чудовища, отчаянной стрельбы оружия его друга.
Он почувствовал, как мана течет сквозь него. Он почувствовал связь между магом и духом, похожую на связь между магнитом и куском железа. Он достиг предела своих навыков и сил. И разорвал эту связь.
Какое-то мгновенье он слышал рев чудовища и слышал как жар обжигает его плоть. А затем раздался звук, как будто кто-то высосал весь воздух. И дух исчез.
Затем во внезапной тишине раздались другие звуки: хныканье, далекий вой сирен, молитвы. Опустошенный, практически достигнувший своего предела. Атертон попробовал встать и обернуться.
Рядом с краем навеса он увидел Мартина, его тело лежало на твердом холодном Бетоне, его кожа почернела от ярости огненного элементаля.
Атертон всхлипнул, шатаясь подошел к краю платформы и безвольно спрыгнул в желоб, достаточно большой, чтобы скрыть человеческое тело.

***

Атертону потребовалось примерно три недели внимательных наблюдений, чтобы собрать информацию. Необходимую для проникновения в особняк. Его владелец имел приличную охрану. Прорваться за его стены было невозможно.
Но просто удивительно, как далеко ты можешь зайти, если не заботишься о том. чтобы вернуться обратно.
Атертон не думал пережить свое вторжение, да его это и не беспокоило. Все его друзья были мертвы. Теперь он хотел лишь понять.
Теперь он стоял перед огромными двойными дверями из полированной вишни и слушал вой сирены. Это был редут хозяина. За этими дверями находился человек, который замучил и убил команду Атертона. Аристократ, у которого была запретная любовь с куртизанкой.
Атертон толкнул двери.
Комната была роскошная. Золотые дамасские драпировки обрамляли французские окна, которые выходили на идеально подстриженный газон. Темная софа из вишни была покрыта бирюзовым шелком. Люстра освещала комнату серебряным светом.
Но существо, которое обитало в этой комнате не было человеком.
«Марк Атертон, - произнесло существо. – Ты оказался крайне настойчив. К несчастью для нас обоих».
Это был восточной дракон с кроваво-красными клыками. Красные и черные волоски обрамляли его нижнюю челюсть, зад черепа и могучие ноги. Его глаза были похожи на красивый янтарь. Он должен был быть настолько большим, что не влез бы в эту комнату. Но это было не так. Магия.
Рядом с ним стояла женщина. Эльфийка из Ирори. Жемчужина.
За Атертоном появилась охрана.
Дракон поднял гигантскую лапу. «Оставьте нас».
Охранники удалились, закрыв за собой двойные двери.
«Меня зовут Вататсуми», - сказал дракон.
«Морской бог, - сказал Атертон, вспомнив легенду. – Правитель морей и океанов».
Дракон кивнул. «Знаешь ли ты окончание этой легенды?»
Атертон умолк, напрягая память. « У Вататсуми была дочь Тойотама. Яркая Жемчужная Принцесса». Он посмотрел на эльфийку, которая стояла рядом с драконом, и внезапно все стало на свои места.
«Это не шиндзи, - прошептал он, - не любовь между могучим человеком и куртизанкой. Ты его дочь».
«Моя дочь… - сказал дракон. – Она опозорила свое имя».
Атертон тряхнул головой. «Мои люди никогда не имели дела с драконами. Зачем ты убил их?»
«Твоих людей это не касалось, Атертон, - сказал Вататсуми. – Это касалось тебя. Все это было для того, чтобы держать тебя подальше от моей дочери».
Жемчужина шагнула вперед и в ее глазах блеснули слезы.
Она подошла и нежно дотронулась до его щеки. «Марк, - прошептала она, - в первый раз ты был прав. Все дело в запретной любви. Между тобой… - ее голос надломился, - … и мной».
И внезапно он все вспомнил: ее вкус, ощущение ее тела под его руками, вишневый запах ее кожи.
У него сперло дыхание. «Я подверг своих людей опасности, - сказал он, и его голос был полон боли. – Я убил их».
Вататсуми встал и поднял лапу размером с обеденный стол. По его когтям струился золотистый свет. « Теперь ты все забудешь, человек. На этот раз навсегда».
«Не делай этого, отец, - умоляла Жемчужина. – Не изменяй его память».
«Он убил своих друзей, - сказал дракон, - и потерял свою любовь. Это величайшее благо из тех, что я могу ему предложить».

***

Марк Атертон сидел на лавке под вишневыми деревьями. В воздухе летали розовые лепестки, похожие на мягкий ароматный дождь.
Аояма. Он был в Аояме. Как он попал на кладбище?
Он ничего не помнил, ничего кроме…
Он держал что-то. Его рука была сжата в кулак и держала что-то. Он медленно раскрыл ее. Там была идеальная яркая жемчужина.