Наиболее близкие жанры — викинг-метал, фолк-метал. Одной из первых групп, создавшей жанр, можно считать польский Behemoth. Большой вклад в популяризацию язычества внёс создатель Burzum Варг Викернес. Характерной чертой поджанра являются языческая тематика песен, сочетание чистого и рычащего вокала (гроулинг). Гитарная игра также может быть основана на трэш-метале, иногда небрежна. Используется много народных инструментов, однако эталоном жанра считаются группы, создающие «языческую» атмосферу за счёт мастерства игры и понимания традиций. Часто группа, играющая пэйган-метал, связана с радикальной организацией или является проповедником националистических или нацистских (NS Pagan Metal) идей.

Наибольшее распространение получил в странах, где в большой популярности пользуется неоязычество — в Польше, России, Германии.

Сам термин используется скорее для описания лирических и тематических элементов песен, исполненных в этом стиле, нежели для классификации самой музыки. Немалое влияние на жанр оказали сторонние направления, среди которых можно выделить уже упомянутый блэк-метал, а также дэт-метал, пауэр-метал, трэш-метал и другие.

Существуют критерии, по которым можно выделить песни в подобном стиле. Основным таким критерием является выражение почтения к языческой германской культуре и/или культуре викингов, а также отречение от христианства. Большинство исполнителей викинг-метала — коренные скандинавы и немцы, да и сама музыка, как правило, описывает скандинавский эпос. Некоторые группы пишут тексты своих песен на старонорвежском (он же древнеисландский), шведском, финском, исландском и других языках.

Очень часто в песнях используется белый стих, то есть песни не рифмуются. В частности, такой пример обычен для переложения древних скандинавских баллад на метал: изначально скандинавские баллады, произошедшие от скальдических стихов, не рифмованы.

История

Основателем викинг-метала принято считать шведскую группу Bathory, выпустившую в 1988 году свой четвёртый музыкальный альбом под названием Blood Fire Death. Он многое перенял из блэк-метала, но в текстах песен преобладало воспевание скандинавской мифологии. На этом коллектив Bathory не остановился: следующей новинкой в жанре стал их альбом Hammerheart, который вышел в 1990 году. В нём проводились эксперименты со скандинавскими народными инструментами; были усовершенствованы уже изученные романтические элементы предшествующего альбома. Считается, что Hammerheart сыграл немаловажную роль в истории развития викинг-метала. Тематика композиций также обращается к духовной взаимосвязи отца с сыном, готовности воина-викинга принять смерть на поле боя и отправиться в рай — Вальхаллу.