Геймплей
В выпуске журнала «Games for Windows: The Official Magazine» за апрель-май 2008 присутствует описание The Sims 3. Там говорится, что в новой игре будет «бесшовный» мир. Это означает, что во время игры будет сразу доступна большая локация, по которой можно перемещаться без дополнительных загрузок, подобно играм серии GTA.

Кроме того, теперь жизнь всех симов будет синхронизирована (решена проблема The Sims 2, когда симы, принадлежащие игроку могли стареть, в то время как их соседи оставались в том же возрасте, в котором были созданы разработчиками). Все семьи в окрестностях стареют и проживают свои жизни, даже когда игрок играет за другую семью.

Из восьми потребностей The Sims и The Sims 2 осталось только четыре:

Естественная нужда (Bladder)
Питание (Hunger)
Энергия (Energy)
Досуг (Fun)
Новый способ запоминания (запоминает незначительные события, как покупка зубной щетки и важные события, как свадьба), это все влияет на поведение сима. Система желаний и страхов в The Sims 2 заменена на систему пожеланий и возможностей. Сим также будет иметь пожизненное пожелание (мечту), по аналогии мечты в The Sims 2: University.

Несколько незначительных функций из дополнений для The Sims 2 есть в The Sims 3. Такие, как жизненный этап «молодость», цифровые фотоаппараты, mp3-плееры и мобильные телефоны (The Sims 2: University), частные автомобили и рестораны (Nightlife), рыбалка (Seasons), ювелирные изделия и пляжи (Bon Voyage), зубные щетки и потолки (Apartment Life), однако ни одна из основных особенностей вышеуказанных дополнений не присутствует (университеты в University, времена года в Seasons и т. д.). Таким образом, изначально в игре не будет ни изменения погоды, ни домашних питомцев, ни университетов, ни центра города (хотя это не является необходимым, поскольку рестораны и модные бутики есть в Долине Заката) и праздников. Наиболее вероятно, что остальные, более важные особенности, будут введены разработчиками позже, в виде аддонов.

Как и в предыдущих сериях, персонаж может рисовать, но картина будет теперь более уникальной для каждого подопечного. Если персонаж рисует какой-нибудь пейзаж, то на картине будет изображена реальная местность из игры.


Карьеры
В игре The Sims 3 будут следующие категории профессий:

Бизнес (Business)
Криминал (Criminal)
Кулинария (Culinary)
Образование (Education)
Индустрия развлечений (Entertainment)
Журналистика (Journalism)
Охрана (Law Enforcement)
Медицина (Medical)
Армия (Military)
Музыка (Musician)
Политика (Political)
Спорт (Professional Sport)
Наука (Science)
Для каждой профессии есть своё здание, в котором ваш подопечный работает. Хотя персонаж и находится внутри здания в течение рабочего дня, игрок может контролировать его поведение на работе в определённой степени. Как и в The Sims 2, работа дает «возможности» — задачи, которые можно было бы закончить за вознаграждение. Существует также неполный рабочий день. Персонаж может также принять меры для увеличения своей производительности, кроме основной работы, можно ещё работать на дому или сверхурочно. Каждая карьера имеет несколько наград, а не только одну, как в The Sims 2. Карьера может иметь несколько возможных повышений. Дети и подростки ходят в школу, так же как и раньше, но теперь они могут делать домашнее задание за компьютером или с библиотечных книг.


Создание персонажа
Меню «Create-a-Sim» помогает создать трёхмерную модель персонажа, которым будет управлять игрок. Модель может быть изменена путём изменения широкого спектра свойств. Это открывает путь к созданию абсолютно уникального персонажа с особенным телосложением, типом волос, одеждой и даже веснушками. Обувь и головные уборы и даже носки (!) теперь можно выбрать индивидуально. Игрок может настроить практически все, что есть в игре. Креативный директор Maxis Род Хамбл (Rod Humble) описывает новый интерфейс «Create-a-Sim» как «существенно отличающийся от предыдущих частей».

Возрастных стадий будет 6: младенчество, детство, юность, молодость, зрелость и старость.

В The Sims 2 было только два типа тела (худой и толстый). Как и в The Sims 2, форма тела формируется в зависимости от диеты и учения. Кроме того, будет доступна функция регулировать размер мускулатуры сима. Цвет кожи также непрерывный, а не из четырёх цветов в The Sims 2. Волосы сима можно будет окрашивать по разному, так как в The Sims 3 будет условное деление волос на 3 части: корни, основная часть и кончики. Теперь пожилые персонажи могут красить волосы в любой цвет. Отныне цвет как волос, так и кожи, можно будет выбрать из большой палитры цветов.

Игрок может выбрать азиатскую и африканскую расу, а также менять цвет некоторых частей одежды или использовать свои собственные модели одежды, а также загружать собственные текстуры в игру, создавая перекрасы для любой маечки или шубки.





Персонаж как уникальная личность
Конфигурация личности в The Sims 3 стала более сложной. Знаков зодиака в игре больше нет. Дети ясельного возраста имеют две черты. Новое добавляется на каждом новом этапе жизни, до тех пор пока они не достигнут молодости. В The Sims 3 молодость наследует черты своих родителей (также как генетика в The Sims 2), но если молодой Сим развивается в худшую сторону, то он будет получать плохие черты.

В «Create-a-Sim» вы получите список из более чем 70 уникальных черт на выбор. Некоторые из них зло, добро, юмор, харизма, компьютерное мастерство, стеснительность (в этом случае сим даже принимать ванну будет в плавках), кулинарное мастерство и много других. Оно не может дать Симу черты, которые противоречат друг другу (как, например, смелый и трусливый).

Теперь игрок может выбирать своего сима с любимым хобби, цветом, жанром музыки и т. д., опция недоступна в The Sims 2.


Режим покупки и строительства
Режимы покупки и строительства были улучшены. Объекты могут вращаться свободно. Широкие лестницы могут быть построены в один миг. Основу дома также легче строить. Практически каждый объект в игре, от автомобилей до телевизоров может быть перекрашен в другой цвет или заново текстурирован игроком (можно применить различные виды материалов, такие как дерево, краска, кирпич и т. д., а затем изменить его цвет). К сожалению нельзя будет создавать свои участки, но можно строить дом на пустом участке (их будет много) или взять готовый дом и переделать его.

Захват/Рука является новым инструментом, который может взять вещи, как знаки, книги, мусор и т. д. Это позволяет избавиться от некоторых скучных задач для вашего сима, дать ему больше времени, чтобы заниматься другими делами.


Открытый игровой мир
19 марта 2008 года EA показала особенности The Sims 3, одним из которых является возможность путешествия по городу. Игрок и его сим могут отправится в любую точку города без экрана загрузки (возможно, подобно GTA 4 «на лету» будут загружаться те постройки, которые игрок должен вскоре увидеть, таким образом нет существенного падения производительности). Это также означает, что вся игра играется в режиме реального времени.

Некоторые здания будут доступны для игрока, а другие, в особенности рабочие места, — будут «кроличьей норой», в которой будут скрываться симы, после того как зайдут туда (подобно палаткам в The Sims Vacations). Обстановка будет более динамичной, деревья будут реагировать на дуновения ветра.


Долина Заката
Долина Заката (англ. Sunset Valley) — это новый город с пляжем, где будут обитать симы в The Sims 3. Центр города находится в долине и включает в себя библиотеку, музей, мэрию, кинотеатр, тренажерный зал, кафе, местный бассейн, супермаркет и бутик. Вокруг всего парк — место сбора для симов. В парке симы общаются со своими друзьями и соседями, говорят, играют в разные игры, рыбачат. Вне центра города есть дома, пляжные домики, даунхаусы и особняки на холме сверху. В отличие от The Sims 2, смена времени суток будет происходить не в один момент, а постепенно.


Видеозапись
Инструмент видеозаписи был в The Sims 2, но этот режим был расширен. Игрок может снять видео, а затем может вырезать отдельные моменты, внести название, переходы, склеивания и т. д. Однако, это может быть сделано только в Интернете. Существует также инструмент для фотографий.