http://i010.radikal.ru/0804/92/8d5a08fbd267.jpg

http://i046.radikal.ru/0804/00/08b10f10d8df.jpg

ГЛАВА 1.

Лучи восходящего солнца играли бликами на окнах, проникая в сонное царство квартир. Рина шла в парк, где среди зеленеющих клумб и высоких деревьев приходили умные мысли. Здесь она делала домашние задания, которые присылали учителя Школы Магии. Девушка училась дома и поэтому уделяла больше внимания оттачиванию практических и боевых навыков. В школе выда-вали лишь теорию. А книжка пригодится в бою? Разве что отдубасить ею противника по голове, да и то, если том попадется объемистый.
Придя в парк, Рина присела на скамейку возле небольшого фонтана. В отражении увидела свое хитрое личико с наивными карими глазами и пухлыми губками, немного тронутыми помадой цвета спелой вишни. Картину довершала серьга в левой брови.
Заправив за ухо прядь золотистых волос, она раскрыла ноутбук, который все это время на-ходился в руках, и обнаружила новое задание. Весь смысл таких заданий был в рассуждении над чем-либо. На этот раз темой являлась фраза: «Парадокс: если благими намереньями выложена до-рога в Ад, то дурными намереньями выложена дорога в Рай?»
«Я с каждым разом убеждаюсь в правильности решения уйти из школы и обучаться само-стоятельно. Вот и еще одно подтверждение оному…»
Немного поразмыслив над ответом, Рина взмахнула руками над клавиатурой, точно пиани-стка, и напечатала свои рассуждения.
«Пока улицы свободны от любопытных глаз, нужно успеть потренироваться»
Она подула на ноутбук. Теперь он был похож на небольшую записную книжку и с легко-стью помещался в рюкзачок. Рина встала, поправила футболку и перешагнула через беленый бор-дюр. Без зазрения совести потоптавшись на аккуратно подстриженном газоне, повесила рюкзачок на ветку березы.
«Попрактикуемся-ка в трансформации!»
Для того чтобы принять другой облик, нужно представить это существо и мысленно при-звать частицу его в себя. Силой воли пустить в покровы тела и тогда начнется превращение. Но ощущения придется испытать, мягко говоря, неприятные. С обликом человека все понятно, но вот с животным… Его звериное сознание нужно загнать в угол.
Черная как ночь пантера, выпустила острые когти и рассекла прохладный утренний воздух.
Трансформация получалась у юной ведьмы хорошо, но пока что на это уходило слишком много силы, энергии и времени. А это порой могло стоить жизни!
Пантера навострила уши, услышав какой-то шорох, и начала превращаться в девушку.
«Фу-ух!.. Вроде никого. Но конспирация, прежде всего!»
И вот на месте пантеры опять стояла Рина и отряхивала джинсы от темных шерстинок.
«Да… Вывод: нужно больше тренироваться! Но, как говорится, война войной, а обед по расписанию!»
Девушка двинулась на остановку. Минут через двадцать подъехал автобус.

На нужной остановке Рина выпрыгнула из негодующего транспорта на пыльную улицу. Дойдя до своего жилища, осторожно открыла тяжелую дубовую дверь и на цыпочках прокралась в свою комнату на втором этаже, где царил вечный хаос. Удивительно, но она умудрялась находить в этом беспорядке все, что ей было нужно.
Девушка кинула рюкзак на кровать, и без того заваленную вещами, и прошла на кухню. Слопав бутерброд колоссальных размеров, отправилась обратно.
Рина села за стол, скинула с него груду ненужных вещей и принялась за чтение пыльного фолианта. Поскольку она читала очень быстро, то уже через пару часов прочла больше половины и, припоминая, накручивала на палец прядь волос.
Вскоре послышался скрип ступенек.
«Ага! Значит «спящая красавица» уже проснулась!»
«Спящей красавицей» она называла своего крестного и по совместительству дядю - Макси-ма.
В приоткрытую дверь просунулась его взъерошенная голова.
- Доброе утро, дядя!
- Привет, племяша! – отсалютовал он, зевая, - Завтракать будешь?
- Я уже ела, но поем еще. Ведь растущему организму нужно много пищи!
- Ну, тогда завтрак на столе, - сказал Максим, щелкнув пальцами, и спустился вниз.
«Везет ему - щелкнул пальцами, и уже завтрак готов! А мне до такого уровня еще расти и расти. Все на что я способна - наколдовать неустойчивую массу серого цвета и отвратного запаха, которая по идее должна быть манной кашей…»
- Хорошо! – крикнула она и вслед за ним сбежала по лестнице на кухню.
Там Рину ожидал омлет с помидорами и грибами и свежий кофе. Девушка села за стол и стала с жадностью уплетать вкусный завтрак.
Рина покончила с едой и думала: чем же заняться?
- Ну, придумай уж что-нибудь… Не знаю как ты, а я ухожу, - сказал дядя Максим.
- Дядя! Ты снова за свое?! – она уже давно подмечала за ним уникальную способность чи-тать мысли.
- Все, все, извини! – сказал Максим, защищаясь от грозного взгляда племянницы.
- Ты вроде куда-то собирался? Куда? – допытывалась Рина.
- На свидание.
- А-а! Шуры-муры и амуры? – с улыбкой сказала девушка.
- Кстати, тебе бы тоже пора кем-нибудь обзавестись, - на полном серьезе сказал он.
- Максим, моя муза – одиночество и ты прекрасно это знаешь! И почему ты говоришь так, как будто человек - это вещь?! Им нельзя обзавестись, тем более, когда речи идет о таких чувствах как любовь! Тут всю роль играет взаимная симпатия. Однако мне глубоко наплевать, что думают какие-то там парни о моей скромной персоне!
- И за что же ты такая умная свалилась на мою голову? - вздохнул Максим. - Ну ладно, я одеваюсь и ухожу, а ты не забудь убрать со стола.
Когда за ним хлопнула дверь, Рина, чтобы не терять время, провела рукой над столом и с него исчезла вся грязная посуда и крошки. Ведь у ведьмы возникли кое-какие планы…

ГЛАВА 2.



Прошлой ночью…
Окно было открыто, и теплый ветер играл с прозрачной шторой. К ветру поспешила присоединиться луна. Эта проказница выкатила свою постную физиономию на подоконник, уютно расположилась между белыми фиалками и стала строить Рине рожи. Девушка приподнялась на локтях и высунула язык, чтобы не остаться в долгу. Юная ведьма повернулась на другой бок и постаралась заснуть, считая для этого всевозможных животных, но в голову лезли беспокойные мысли.
Однажды Рина случайно наткнулась в одной из книг на теорию о параллельных Мирах. В школе учителя, конечно же, упоминали о ней, но советовали не воспринимать всерьез. Девушку же этот рассказ зацепил.
«Наш Мир не один во Вселенной. Есть Миры подобные ему, но все они различны. Некоторые имеют лишь несколько отличий в ходе истории, поэтому во многом сходны. Другие же, не идут ни в какое сравнение, судьба этих Миров так же непохожа, как небо и земля. Существа, населяющие каждый из них, живут независимо от других народов. Однако есть возможность связаться с параллельным Миром - найти портал, связующий тончайшие границы измерений.
От составителей книги:
Свойства заклинания и его действие так и не были выявлены. Автор теории исчез при загадочных обстоятельствах» - прочитала тогда Рина из книги.
«Эх… Вот она - ложка дегтя в этой бочке с динамитом! Ведь все было так хорошо: и возможность путешествовать в параллельные Миры, и заклинание дано. Но вот свойства и его побочные эффекты не известны. Что ж… Придется рисковать или продолжать сгорать от любопытства. И я, пожалуй, выберу первое!» - думала девушка.

…Рина пошла в гостиную и села на мягкий диван. Она сосредоточилась и произнесла заклинание поиска входа в параллельный Мир. Но ничего не произошло.
«Да, теперь понятно, почему никто так и не исследовал действия этого заклинания - их нет!»
Весь день Рина ломала голову, как же без заклинания отыскать вход.
Сон ее, в эту ночь, был очень беспокойным: она ворочалась с боку на бок и произносила что-то невнятное. Девушка проснулась с судорожным вдохом, на лбу выступила испарина.
Рина рывком вскочила с постели и прошлась туда сюда по комнате. Тут она остановилась и бросилась к одежде. С неизменным рюкзачком, тихо вышла из дома.
Юная ведьма шла сквозь лабиринты дворов, движимая чьей-то невидимой рукой. Страх - чувство неприсущее этой девушке - теперь наполнял ее до краев сознания. Казалось, оно скоро перейдет рамки дозволенного и поработит разум. Но она шла вперед. Неведомо куда, хотя чувствовала - надо. Ведь она сама этого хотела! Не отступаться же теперь, когда цель практически достигнута?! Нет, поступить так - не уважать себя. Предать себя! И она не сделает этого! Риск? Да, это в ее духе. Но почему же страх так сжимает это хрупкое сердце?! Ответа нет. Оно предательски бьется в груди, уже зная, что ждет ведьму. И, может, это только уступка своему ослиному упрямству, она сделает это, как ни крути!
Вдруг сила, повелевавшая ее телом, исчезла. Девушка поняла, что находится в городском парке. Просто поняла это. Вокруг лишь непроглядная тьма - фонарь, несколько раз мигнув, погас. Слева что-то противно поскрипывало. Рина пошла на звук - единственный ориентир в бесконечной черноте. Пришлось красться на ощупь, вытянув руки вперед. Как ведьмочка и ожидала, вскоре она встретилась с асфальтом лицом к лицу. Рина встала, но не обратила внимания ни на ушибленный бок, ни на саднившую щеку. Ее взгляд был прикован к колесу обозрения. Чертов круг светился го-лубоватым сиянием. Края оплели снежно-белые молнии, а в центре начала разворачиваться ворон-ка портала. Пропасть стремительно росла. Исчезли из виду оси и кабинки. Теперь уже вместо аттракциона находился чернильно-синий провал, сквозь который на девушку ненавидяще смотрели мятежные звезды. Противные, липкие щупальца страха вновь опутали ее сердце, и даже стальной клинок воли оказался бессилен. Ноги вросли в землю. Рина не решалась броситься с головой в бездну другого мира.
«Что же это со мной такое? Почему я не могу сдвинуться с места?! Ведь я же так долго и упорно к этому шла! Так почему останавливаюсь в самый последний момент?! Я не могу повернуть назад - портал уже открыт!»
Самое трудное - сделать первый шаг, шаг к чему-то неизведанному и противоречащему здравому смыслу… И она сделала его. Девушке казалось, что она пробивается через густую пелену тумана. Когда до портала оставалось несколько метров, ведьму стало засасывать внутрь воронки. Рина не могла сопротивляться, и отдалась этому потоку… Портал стал уменьшаться и, превратившись в точку, исчез…

Почувствовав твердую почву под ногами, девушка решилась открыть глаза. Увиденное было настолько непривычным, что она от удивления даже присвистнула. Тут Рина вспомнила про важную вещь и обернулась, но никакого портала не было и в помине.
«Про исчезнувший проход ничего не было написано! Вечно же со мной что-нибудь при-ключается!»
Это место было совершенно и удивительно красиво! До ушей донесся шум, незнакомый ей до сегодняшнего дня. Чтобы добраться до его источника пришлось лезть через колючий кустарник. Наконец Рина выбралась на полянку. Отодрала от одежды цепкие ветки и, потирая исцарапанные руки, зашагала дальше. Ее ноги ступали по песчаному берегу небольшого озера. С прибрежных скал спускался шумный поток. Вода громко била о поверхность озера, тяжелые брызги разлетались далеко окрест. Вокруг росли деревца с тонкими стволами и причудливой, похожей на блин, кроной. Рина подбежала к скалам. Тонкая ладонь коснулась холодного влажного гранита. Вода здесь с такой силой ударяла о камни, что даже не рос влаголюбивый мох.
Совсем рядом со стеной воды словно вырастали большие гладкие камни. Любопытная ведьма решила подойти ближе. Девушка легко перепрыгивала с камня на камень. Помогло не упасть хорошее равновесие и немного магии. Рина прошла за пеленой потока и увидела небольшую пещеру.
Эхом отзывались торопливые шаги. Стены пещеры понемногу сужались. Наползла темнота. Девушка засветила перед собой маленький голубоватый шарик-фонарь. Боком прошла по узкому коридору. Ей казалось, что идет уже не первый час. Хотя, с точным определением времени без часов у нее всегда были проблемы. Девушка с трудом волокла усталые ноги и уже хотела было остановиться, но впереди слабо забрезжил свет, потянуло свежестью. Да, точно, это выход. Выбравшись из холодного полумрака, девушка протянула к яркому солнцу замерзшие руки.
Впереди стояли склонившиеся друг к другу два исполинских дерева. Ведьма прошла через эти «врата» и увидела невдалеке россыпь поблескивающих на солнце домов. Именно россыпь, по-тому как дома эти стояли как попало: то тесно прижавшись друг к другу, то наоборот - очень далеко.
«Да, архитекторы и строители моего города точно удавились бы, когда увидели подобный хаос»

ГЛАВА 3.


Рина немного постояла, но, взяв себя в руки, подошла ближе к поселению.
Широкие улицы, выложенные каменной плиткой, тянулись к центру города. Наконец появилась возможность рассмотреть дома вблизи. Они не походили на те отпрыски современности, рвущиеся в небеса, расталкивая всех и вся. Это были архитектурные сооружения, напоминающие шедевры эпохи Возрождения, сложенные из камней жемчужного цвета.
Возле каждого дома росли деревья небывалого вида, каких Рина в жизни не встречала. Они были очень высокими с раскидистыми кронами и с гладкой, блестящей корой. Листья этих деревь-ев были словно прозрачные, пропускающие каждый солнечный лучик, и придавали ему нежно-зеленое сияние.
«Стой, чего вытаращилась?!» - отругала себя девушка.
Смекнув, в чем ходит здешний народ, Рина отошла за деревья и наколдовала одежду, похoжую на ту, что видела, - плотно прилегающее к телу подобие короткого платья, свободные штаны из тонкой ткани («шаровары» - сразу же окрестила их ведьмочка) и удобные мокасины.
Смешавшись с потоком людей, она решила все разведать, рассмотреть и разузнать.
«Так, у кого бы спросить, что это за место?»
Она выловила из толпы более или менее добродушную, на ее взгляд, женщину и задала мучавший ее вопрос:
- Здравствуйте! Я нездешняя и, кажется, заблудилась. Не подскажите ли мне, что это за город?
- Да это и не город вовсе! – сказала женщина. – Это так, просто поселение, а город – там, за рекой.
«Ничего себе, просто поселение! А каких тогда размеров должен быть город?»
- Ага, понятно, - протянула Рина, почесывая затылок.
- Ты, наверное, из соседнего мира? – сказала мудрая женщина, разглядев за маской серьезности на лице девушки явную растерянность и удивление.
- Ну-у-у… да-а. А откуда вы знаете о других мирах?
- Да как, все знают и все тут! – сказала женщина.
- Ясно.
- Так давай я покажу тебе наш город, - предложила незнакомка.
- Да, конечно! Ну, если, вас не затруднит, - согласилась девушка.
- Нет, что ты! Дела то никуда не убегут!

Уже смеркалось, и солнце налилось персиковым цветом, вдохновляя небо на создание изысканных пейзажей.
Этим видом Рина любовалась с балкона своей комнаты, любезно данной ей Майей. Ведьма не хотела быть навязчивой, ведь Майя и так потратила на нее весь день, но хозяйка сама настояла, чтобы девушка жила у нее. Видимо так она ей понравилась.
От насыщенно проведенного дня клонило в сон. После пары-тройки зевков, Рина поняла: нужно идти спать.
Утром шаловливый лучик солнца прокрался меж шторок, коснулся лица, словно говоря: «Соня, пора вставать!»
Рина неохотно открыла глаза, однако закрывать их уже не желала. Она радовалась новому дню. Тут с кухни донеслось бряканье и возня, а вскоре и запах горячих оладий и кофе.
Завязав волосы в хвост черной атласной лентой, спустилась на кухню, предвкушая вкусный завтрак.
Войдя в арку, ведущую в кухню, девушка увидела просторное, светлое помещение. Рина подошла к круглому столу. Столешница была прозрачной, на ней лежали красивые салфетки, видимо, ручной работы. Она присела на мягкий, обтянутый кожей цвета слоновой кости стул, как раз напротив окна. Оно полукруглой аркой врастало в пол, и было в раме из цветного стекла. В перламутровой вазе стояли дивные цветы. С упругих зеленых стеблей свисали голубые кристаллы. Де-вушка сидела, заколдованная их прелестью, и не заметила, как в комнату вошла Майя.
- Еще больше ты будешь удивлена, когда эта красота раскроется, - сказала Майя и тоже присела. - Тогда из бутонов покажется жемчужина, а когда она созреет, ее можно будет сорвать! – продолжала она, подперев свою пухлую щеку. - Так, а что мы сидим?! Ну-ка завтракать!

ГЛАВА 4.


Свое второе путешествие по этому огромному городу Рина решила провести сама. Перешла мост, тянущийся через реку, и оказалась в центральной части города, которая была еще больше предыдущей.
Главную улицу возглавлял большой банк. Это было напыщенное, важное здание и, как правило, хорошо охранялось. Рина шестым чувством уловила даже замешательство некоей магии. Хмыкнув, она побрела дальше. Нарушая все правила перспективы, растворяясь вдали, улица ста-новилась еще шире и проходила около западного парка. Среди буйства зеленых красок там перепархивали миловидные птахи. Чистый пруд отражал незабудковое небо. Возникающая при порыве ветра рябь превращала в действо облака, прилипшие к небу.
Посмотрев в высь, Рина увидела диковинных животных, снующих в воздухе туда-сюда в нескольких метрах над ее головой. К их спинам были прикреплены маленькие шатры, в которых сидели по двое, по трое пассажиры, спокойно разговаривая и не обращая никакого внимания на девушку, удивленно и почти не веря, смотревшую на них. Она даже не заметила, как одно из этих невероятных животных приземлилось прямо перед ее носом.
Набравшись смелости, она подошла к пожилому мужчине, пытающемуся вытащить ногу из шатра, который, похоже, был для него слишком тесен.
- Что это за животное? - спросила Рина.
- Хугонг, - проворчал мужчина, смерив девушку недоверчивым взглядом.
- Хугонг… - прошептала ведьмочка, внимательно рассматривая крылатое создание.
Хугонг чем-то смахивал на помесь верблюда и стрекозы: из-под густой челки на девушку смотрели блестящие глаза-бусины. Морда заканчивалась маленьким хоботом, по бокам находи-лись огромные прозрачные с прожилками крылья, переливающиеся на солнце. Зеленоватые коленчатые ноги, покрытые чешуйками, и вовсе делали это чудо-животное похожим на мохнатую стрекозу.
Пожилой мужчина наконец-то высвободил ногу и тяжело опустился на землю. Хугонг прижал уши, махнул длинным хвостом и полетел дальше.
Майя говорила, что люди этого мира не удивляются пришествию таких, как Рина, для них это также естественно, как слетать до магазина на хугонге, а, следовательно:
«Да здравствуют джинсы, кеды и футболки!!!»
Да и сама девушка не отмечала на себе удивленных взглядов.
Прошло уже часа два с того момента, как Рина вышла из дома Майи. А через каждые два часа она хотела есть. Что бы не подрывать хозяйские запасы, ведьмочка отправилась не домой, а в кафе-мороженое. Но перед этим заскочила в библиотеку.
Девушка сидела в уличном кафе, уткнувшись в литературу, и поглощала свою порцию клубничного мороженого с шоколадом. Неожиданно она вспомнила страшно важную вещь: что же думает об ее исчезновении Максим? Рина вынула из рюкзачка ноутбук, подула, и он опять стал нормальных размеров.
- Почта, почта, почта!.. – нервно повторяла она, стуча под столом ногами, пока компьютер загружался.
«Рина, ты куда пропала? Я не могу поймать твой сигнал!» - прочла она.
«Я в параллельном мире. Не волнуйся, все будет хорошо! Пока!» - отправила девушка.
Сообщение было слишком коротким, что бы успокоить дядюшку. Он, конечно, еще тот оболтус, но чувство ответственности нем есть.

Максим метался по кухне в ожидании сообщения от племянницы. Внезапно тишину проре-зал раздраженный визг ноутбука. Дядя кинулся к экрану. Открыл файл с почтой. Его глаза лихорадочно бегали по строчкам.
- Где, где?! «В параллельном мире»?! - воскликнул он.
Он верил и не верил одновременно. Максим побежал в комнату Рины в поисках информа-ции. Приметив наименее пыльный фолиант, понял, что его недавно открывали, а значит, в нем есть то, что ее заинтересовало, а именно параллельные миры! Примерно в середине книги он нашел замусоленный клочок бумаги, выступавший в роли закладки. Взгляд Максима упал на помеченный карандашом абзац. Вчитавшись в текст, он сообразил, что в течение последнего времени Рина под его носом строила каверзные планы.
В своем следующем сообщении он попросил племянницу как можно более точно и подробно описать место, где она находится, чтобы туда телепортироваться.
В ответ же пришло:
«Ты что, собираешься сюда перенестись? Даже не думай, я справлюсь сама!!!»
- Справится она сама, как же! Ее только одну оставь, таких дел наворотит…

От сообщения дяди, Рина сидела в полной растерянности. Она встала, сунула ноутбук и книгу в рюкзачок и, набросив его на плечо, ушла, оставив мороженое таять.
«Крестный не оставит все это так просто. Ему не хватит моих уверений. Он явно что-нибудь такое придумает, чтобы сюда перебраться. Но что я могу поделать?..»
Из ступора ее вывел толчок. Он был не сильный, но бесконтрольное тело пошатнулось, едва не упав. Чья-то сильная рука вовремя подхватила Рину.
- Извините меня, - прозвучал мягкий голос.
Рина подняла глаза и увидела юношу. Иссиня-черные волосы подчеркивали бледность его лица. Глаза сияли добротой. В ответ на ее взгляд он улыбнулся. Вернув Рине вертикальное поло-жение, незнакомец сказал:
- Меня зовут Николас, а это - Нимфадора.
- Рина, - ответила девушка.
Она только сейчас заметила, что Николас держал за руку девушку. Ее белые, как снег, воло-сы сильно контрастировали со смуглой кожей.
- Можешь звать меня просто Ник.
- Ладно, - согласилась Рина.
Нимфадора переводила гневный взгляд с Рины на Ника и обратно и явно нервничала, что ее спутник так мило разговаривает с незнакомой девушкой.
- Ну, так давайте отметим нашу встречу, ты не возражаешь, Дора? – спросил Николас.
Его спутница демонстративно отвернулась, но он как будто и не заметил. Повертев головой, Ник указал на дверь ближайшего ресторанчика и властно двинулся вперед, прокладывая путь себе и девушкам, через уже наполнившуюся горожанами улицу.
Приветственно звякнула входная дверь. Пройдя между занятыми столиками, троица уселась за свободный, как раз на три места. Как и все в этом городе ресторанчик был оформлен изящно. Троица в этом месте выглядела нелепо. Весьма вероятно, что они, как и Рина, были не из здешних мест.
Ей стало не по себе из-за того, что в принципе не знакомый человек взял и пригласил ее в ресторан. Другой бы на его месте даже не извинился за предоставленные неудобства.
Может быть, Рина раньше не заметила, но теперь она явственно видела, что из расстегнуто-го плаща выглядывает золотая рукоять, украшенная огромным рубином и россыпью других ма-леньких драгоценных камней: бриллиантов, аметистов, изумрудов, гранатов, желтых, розовых и голубых топазов. Девушка хоть и сталкивалась с этим холодным оружием, но, как выросшая среди обычных людей и современных технологий, была немного удивлена. Поймав направление ее взгляда, Николас вдруг посерьезнел и поправил свой плащ так, чтобы не было видно эфеса меча. Обстановку разрядила подошедшая к ним официантка:
- Что будем заказывать, молодые люди?
- Три огненных коктейля, - ответил юноша.
Через пару минут она возвратилась с подносом в руках. На нем стояли три бокала. Рина взяла один и осторожно отпила дымящейся жидкости. Горло обожгло колючим холодом. Остано-вившись где-то на уровне желудка, ком льда начал нагреваться. Раскалившись до предела, он стремительно двинулся вверх. У девушки из ушей, носа и рта повалил густой дым. Она закашля-лась, обрызгав Николаса и Нимфадору.
- Кх-м… Извини, - сказал юноша притуплено.
В отличие от него Дора была довольна: сидела и давилась от беззвучного смеха.
- Фу-у-ух! – Рина махала перед лицом рукой, чтобы осушить вызванные дымом слезы. – В жизни ничего такого не пробовала!
Спутница Ника, наконец, подала голос:
- Скажи, Рина, а, сколько тебе лет?
- Ну-у, скоро будет шестнадцать, а что?
- Тогда понятно, - опять прыснув, сказала Нимфадора.
- Что???
- На этот напиток наложено возрастное ограничение. Нику уже девятнадцать, а мне восемнадцать. Ты еще слишком мала, - она повернула голову к юноше. – А ты, мог бы это, и предусмот-реть, или обратил внимание только на смазливое личико?
Рина была не намерена дальше выслушивать этот бред. Схватив рюкзачок, она выскочила из-за стола и поспешила удалиться.
Тем временем разговор в ресторане продолжался…
- Ты знаешь, у нее очень сильная защита, но, видимо, разозлившись, она открылась, и я смог пробраться в ее мысли.
- Ну, и что же ты узнал из больного детского воображения? – ехидно спросила Нимфадора.
- Она, как и многие из тысяч живущих в этом Городе, проникла сюда через портал. Я пола-гаю, что не совсем легально. Рина даже об этом не подозревает. Выбраться тоже не может.
- Ее проблемы, а уж тем более ее мысли – не наше дело! Ты это понимаешь? Если она куда-то вляпалась, то пусть разбирается сама! И как тебя угораздило наткнуться на эту пигалицу?
- Ты не видела, что у нее творится в голове! Ты жестокая и бессердечная, если говоришь о ней такое! Ты всегда была такой, тебе нет ни до кого дела! - крикнул он ей в лицо, но, отчаявшись, тихо продолжил. – Ты каменная, Нимфадора. Я ухожу, извини.
Николас бросил на стол пару золотых монет и быстрым шагом вышел из ресторана, шелестя складками плаща.
Нимфадора сидела с ошеломленным видом. Ее глаза наполнились слезами.

Рина шла, пыхтя от злости и не разбирая дороги. Каким-то образом ноги донесли ее как раз куда нужно – к дому Майи. Она поднялась к себе в комнату. Первое, что решила сделать – это вы-местить зло на подушке. Немного успокоившись, Рина села на кровать, скрестив руки на груди.
- Это просто возмутительно! Да… таких злючек в моей практике еще не встречалось. – Про-говорила ведьма сквозь зубы. – А он тоже хорош! Не мог найти себе подружку получше… Конеч-но, может я выгляжу старше, и он не знал, сколько мне лет, – эта мысль приподняла настроение.
Чтобы отвлечься, девушка решила углубиться в чтение библиотечной книги.

Попрощавшись с Майей, Рина отправилась в парк навстречу свежему, прохладному утру.
Было еще рано и в парке практически никого не было. Шагая по широкой аллее, девушка заметила одинокую фигуру в густой тени деревьев.
«Да это же… Неужели один? А где же его ненавистная спутница? Я думала, что он везде с ней ходит!»
- Привет, Рина! – сказал Николас, вставая со скамейки.
«Так, меня засекли. Убежать уже будет не красиво, а здороваться не хочется,.. а придется… Эх!»
- О, привет!
Он вышел из тени. Его глаза сверкнули изумрудным блеском, легкий ветерок играл с длин-ными и черными, как смоль, волосами. На солнце его лицо было вовсе не бледным, как Рине пока-залось с первого раза.
- А где твоя подруга?
- Поругались, - скорчив гримасу, неохотно сказал Ник.
- А-а… - протянула она, с трудом скрывая улыбку.
По его виду Рина поняла, что он совсем не расстроен.
- Может, пройдемся? – предложил он.
- Да, конечно.
Они дошли до поворота реки, до моста, соединяющего парк с городом. Мост был очень длинным, так что неловкое молчание застало их еще в начале пути. Мерные шаги Ника и поскри-пывание моста нагоняло тоску. Но все-таки первым молчание нарушил Николас:
- Ты не сердись на Нимфадору, она не со зла. – Рина ответила молчанием. - Точнее со зла, но на меня. Хотя она всегда была заносчивой эгоисткой.
- Тогда зачем ты с ней э-э?..
- Был все это время? Потому что не было рядом никого лучше. Скорее всего, это чувство долга, а не что-то иное. Потому что она помогла мне в трудные времена.
- В трудные времена?..
И Николас поведал ей вкратце свою историю…

ГЛАВА 5.


…История того города начинается давно, когда люди еще не имели всех благ цивилизации и добывали себе пищу мечом и луком. Но история эта была отнюдь не такой мирной, как в эти светлые времена. Тогда о других мирах люди почти ничего не знали и считали все необычное и ма-гическое кознями злых сил.
В мире, соединяющимся с этим, в те времена шла битва, долгая и кровопролитная, и люди, что остались в живых, не нашли иного выхода, как переселиться в другие миры.
Так случилось и с одной семьей, которая даже по меркам их мира, где магия была естест-венна, не была обычной. Проникнув в параллельный мир через портал, они поселились в неболь-шой деревушке, ничем не напоминающей тот огромный город, который сейчас любят его жители и благородные путешественники.
Чужестранцев в этой деревне не любили и потому всегда косились на членов этой семьи и старались с ними не заговаривать.
Семья эта была маленькой: мать, отец и десятилетний сын Ник. Они поселились на окраине и старались во всем походить на жителей деревни, чтобы вызывать поменьше подозрений. А это было очень трудно, ведь их сынишка был Фаэльроном. Они рождаются очень редко – раз в пять тысяч лет, и обладают огромной силой. Николас был еще мал и не умел, как следует контролиро-вать свои способности. Хоть родители старались спрятать свое чадо от любопытных глаз, но слухи про «странного» мальчика расползлись по всей деревне.
Рынок – место сбора разношерстной толпы, кипел народом. Лето катилось к концу, и небо заволокло тучами.
- Знаете тех странных, что приблудились с востока? – крикнул краснолицый мужик из рыб-ной лавки.
- Как уж не знать! – ответили на перебой десяток голосов.
- Говорят, что сын ихний бесом одержим, – повествовал краснолицый.
- Да не уж то? А ты в каждую сплетню веришь. Сам-то ты видел?
- Не-е-т… - протянул он.
Близился вечер. Шумная компания охотников шла по улице. Дойдя до дома, где жили странные пришельцы, они тут же поверили во все россказни, ходившие об этой семье.
Маленький мальчик набрал из лужи воды и бегал по траве. Взору охотников предстала та-кая картина: вода, что подбрасывал Ник, превратилась в маленький колеблющийся шарик. Мальчик радовался открытому таланту и не заметил прохожих. Он подбрасывал в воздух водяной ша-рик и смеялся. Ошарашенным охотникам простая забава тут же показалась страшным оружием, и они стремглав побежали предупреждать остальных.
- Сюда, сюда! Мы своими глазами видели… Одержимый! – кричали охотники.
- На костер их всех, на костер! – подхватывали остальные.
Они взяли вилы, топоры, зажгли факелы и пошли проучить мирное семейство, которое совершенно ничего не подозревало.

- А ну-ка пошли домой! – сказала мама Николаса, тщетно пытаясь затащить неугомонного мальчишку за калитку.
- Мам, ну мам!
- Нет, уже поздно, пора домой… О, ужас! – воскликнула женщина, увидев огромную толпу с факелами, со всех ног бежавшую к их дому. – Ник, скорее назад!
Отец, услышавший рев толпы, прокричал:
- Скорее все в дом, я постараюсь их задержать!
Все попытки хоть как-то усмирить бушующую толпу оказались напрасными, люди гнали его к дому.
- Спасайся, сын! Прыгай через окно! – Просила несчастная женщина.
- Нет, мама, я останусь с тобой!
Тут подбежал отец, открыл окно и вытолкал брыкающегося Николаса наружу.
- Марта, надо забаррикадировать дверь!
Шлепнувшись на землю, мальчишка встал, отряхнулся, посмотрел по сторонам – никого, слышны только крики, и кинулся, было бежать, но откуда ни возьмись на него набросился здоро-вый детина.
- Я поймал его, поймал! – кричал здоровяк.
Но не тут-то было. Мальчишка извивался, как угорь, угодил ногой здоровяку прямо в глаз, тот взвыл и разжал мертвую хватку. Ник, не разбирая дороги, бросился наутек и, запнувшись о старый пень, скатился в канаву, с головой зарывшись в прошлогодней листве.
Неугомонные охотники никак не могли сломать крепкую дверь дома, тогда в голову им проникла злая и жестокая мысль.
- Выкурим крыс! Поджигай! – кричали они.
Дом вспыхнул и тут же превратился в пылающий костер. Мать и отец Николаса бросились разбирать собственную баррикаду, а пламя подкралось и ужалило их. Тогда они кинулись к окнам, но все стены были объяты пламенем. Родители мальчика оказались запертыми в огненной тюрьме-ловушке, а через несколько минут огонь поглотил дом, не оставив ничего и никого. Так Ник, деся-тилетний мальчик, остался сиротой.
Придя в сознание и выбравшись из ямы, Ник поспешил к дому. Он увидел страшную карти-ну: от красивого маминого сада остался только пепел. Трава вокруг дома выжжена, да и сам дом превратился в кучу горелых бревен. Мальчик заплакал, бросился в одну сторону в другую, стал звать родителей:
- Мама, папа!
Но никто не откликался. Заливаясь слезами, он побежал к Зеленым горам, в лесную чащу, надеясь спрятаться там от своего горя.
Добравшись до подножия гор, мальчик вздохнул и начал подъем. Под тяжестью свалившей-ся на него беды он шел медленно, еле передвигая ноги. Но теплый ветерок высушил слезы, а со-сновая свежесть этого приветливого леса приободрила его и добавила сил, и Ник зашагал быстрее. Вскоре он уже бежал по пологому склону.
Через некоторое время он забрел в такую чащобу, что неба стало не видно из-за огромных, испещренных глубокими морщинами стволов и густых крон. Сосны смыкались все сильнее, зло-веще потрескивая ветками, колючий куст больно царапал и цеплялся за одежду, недовольные пти-цы кружили над головой и макушками деревьев, прогоняя незваного гостя. Впереди показался ка-менистый выступ, в котором мальчик разглядел узкую расщелину. С трудом протиснувшись внутрь, Николас оказался в невысоком каменном гроте, посреди которого было небольшое озерцо с чистой и прохладной водой. Здесь и решил заночевать усталый мальчик. Свернувшись калачиком на мягкой травяной постели, он не заметил, как уснул.
Утром Николаса разбудил птичий гомон. Смерившись, наконец, со своей бедой, он отпра-вился на прогулку в надежде хоть чем-нибудь поживиться.
«Ничего, проживу как-нибудь. Лес большой, тут наверняка полно грибов и ягод» - думалось голодному мальчику.
Прошла неделя. Жизнь в глухой чаше стала надоедать, а от ягод уже тошнило. Наконец, собрав волю в кулак, он решил выйти из чащи, в надежде встретить добрых людей.
По лесной дороге, почти заросшей, шел старец. Его волосы и борода были белее снега, а в светлых глазах читалась великая мудрость. Он шел, опираясь на узловатую палку и волоча на спи-не большой мешок. Под его тяжестью старик так пригнулся к земле, что казалось, он вот-вот заде-нет ее крючковатым носом. Вдалеке старик заметил маленькую фигурку, неуверенно идущую ему навстречу. Вдруг фигурка остановилась, как будто рассматривая странника. Немного постояв, фи-гурка побежала прямо к старику, и он увидел маленького черноволосого мальчика, бледного, как молоко, и до того худого, что одежда болталась на нем, как мешок. Мальчик остановился в не-скольких метрах от старика.
- Здравствуйте, дедушка! Куда направляетесь? Меня зовут Николас. – сказал мальчик звон-ким голоском.
«Надо же, какой старый, - подумал Ник. – Вот-вот развалится. Согнулся, точно карлик. Да ведь это из-за мешка! Видно тяжелый».
- Здравствуй, сынок, - ответил старец. Я - Гидеон. Иду в поселок, что за этими горами, да вот все никак не дойду. Стар я совсем, да и кости болят.
- А можно мне с вами? Я помогу вам нести мешок. Он ведь очень тяжелый!
- Тяжелый, это верно, но поднимешь ли ты его?
- Конечно, подниму! – воскликнул Ник, стягивая со старика поклажу. – Мне как раз под си-лу!
- Ну, раз он тебе по плечу, тогда я возьму тебя с собой.
Так они начали свой путь вдвоем: мудрый старец и маленький мальчик.
Два дня они были в пути, а до поселка все еще было очень далеко. Солнце палило нещадно, предвещая теплую осень. Усталые путники остановились возле груды валунов.
- Ну и жара… - протянул старик. – Сделаем привал, а то что-то ноги опять разболелись, на-верное, к непогоде.
- Ага, а я воды принесу!
- Вот и славно. И хворосту принеси, – крикнул старец вдогонку резвому мальчишке. – Э-эх, старость не радость! – махнул он рукой.
Старик присел на валун поменьше, потирая усталые ноги и смотря куда-то вдаль. Он и не заметил, как вернулся Ник с ведром воды и большой вязанкой хвороста.
- Дедушка, помоги мне развести огонь.
- Да-да, сейчас, вот только найду огниво. Эх, куда же оно запропастилось? – вздохнул старик. – Никак не найду. Помню, вчера в мешок положил. Нет, нету его. Мешок, верно, прохудился.
«Как же мы без огня-то будем? Жаль, что не умею я разжигать костер!» - взгрустнулось Нику.
Мальчику очень хотелось, чтобы огниво нашлось. Он посмотрел на хворост, представил, как он весело трещит от огня и вдруг, неведомо как, хворост занялся веселым пламенем. Удивленный старик переводил взгляд то на костер, то на Ника, и тут он понял, что мальчик не простой, и спросил:
- А ты, оказывается, магией владеешь?
- Да, но силы мои меня не слушаются…
И мальчик рассказал старику все, что с ним приключилось.
- Н-да… Гхм-хм, - прохрипел старик. - Слышал я о таких, как ты, но никогда не видел. Так и быть, научу я тебя, как силой пользоваться, но запомни: она дана для того, чтобы ты защищал лю-дей во имя добра, а не для личной выгоды. Я, мальчик мой, принадлежу к древнему сообществу под названием Ахенар. Нам ведомо многое, и горизонты реальности расширяются под нашими взорами. Мы ожидали прихода Фаэльрона, но не знали, когда это случится. Видно пришло время…
- А-а-а… - многозначительно протянул мальчик, хотя толком ничего и не понял, но все рав-но обрадовался и сказал: – Хорошо, я буду делать все, что ты скажешь. Я буду стараться! Обяза-тельно буду!
- Вот и славно, - улыбнулся старик.

С этого дня Ник стал запоминать все, что говорил ему старец. Хоть и не все ему было по-нятно, теперь он твердо знал, зачем пришел в этот мир.
Уроки были трудны, но Николас, будучи очень умным и сообразительным мальчиком, схватывал на лету. Путь их был неблизкий. Много дней они были в дороге, и за это время Ник нау-чился многому, а главное - контролировать свои способности.
«Теперь-то я не допущу, чтобы кто-нибудь узнал о моей силе!» - подумал он во время оче-редного урока.
Наконец, не седьмой день пути показался поселок. Его жители, привыкшие к усталым пу-тешественникам и подозрительным незнакомцам, приветствовали Ника и его учителя. Они остано-вились у доброй женщины, не пожелавшей брать никаких денег с гостей за проживание. Чтобы обучать Ника, старый Гидеон уводил его в поле, подальше от любопытных глаз.
Временами Нику было очень скучно, ведь здесь почти не было детей, и играть ему было не с кем. Единственного ребенка – маленькую девочку – мама не пускала за порог их дома.
Не прошло и двух дней, как их тихая и мирная жизнь в один миг превратилась в настоящий кошмар. Захватчики Миров, именно те, что устроили войну в мире Ника, явились и сюда. Пятеро всадников на огромных серых конях подъехали к воротам. Они были облачены в яркие мантии, скрывающие их лица, а в руках у каждого был щит и меч.
- О, нет! Только не они-и… - сказал Ник.
- Ты знаешь этих всадников? – спросил старик.
- Еще бы не знать. Это Захватчики Миров. В нашем они почти все города сравняли с зем-лей. Хоть их и мало, но они очень могущественны. Их простым оружием не возьмешь.
- Э-хе, что же делать?..

- Открывайте ворота! – прокаркал один из всадников.
- Сначала назовитесь, – ответили из-за ворот.
- Мы ни пред кем не называем своего имени! Откройте ворота и присоединяйтесь к нам, иначе мы вас уничтожим!
Никто не ответил им. В поселении повисла тяжелая и зловещая тишина. Люди здесь были мирными и не носили оружия. Они были уверены в крепости ворот. «Их ведь всего пятеро», - ду-мали жители поселка. Они не знали, что для Захватчиков нет преград, и если они, что-то задумали, то обязательно это осуществят.

- Ну, сударь мой Ник, пора тебе вспомнить все, чему я тебя учил, - прошептал старик.
- Но как же я с ними один справлюсь?
- Помни: наши силы зависят от наших эмоций. Слушай свое сердце и ничего не бойся. Я помогу, чем смогу. Хоть я и стар, но у меня еще есть силы, чтобы показать этим проходимцам, где раки зимуют!
Внезапно послышался громкий треск и звон. Это Захватчики рубили ворота. Они не привыкли так долго ждать ответа. Испуганные люди в рассыпную бросились к своим домам. Только старик и маленький мальчик остались стоять напротив ворот, готовые в любую секунду принять на себя удар врага.
Не прошло и пары минут, как в воротах образовалась огромная дыра, через которую все пять всадников без труда проскочили в поселок. И увидели они пустынные улицы, лишь только старик и мальчик стояли на своем месте. Сгорбленный старец выпрямился и поднял свою палку в воздух. Лицо мальчика, и без того бледное, стало белее мела. Только глаза горели зеленым пламе-нем. «Настало время отомстить им за все…» - подумал Ник.
Похоже, что всадники такой встречи не ожидали. Они сидели на своих конях, ничего не го-воря и не зная, что им делать. Однако молчание это длилось не долго. Самый высокий из всех всадников, видимо главарь, заговорил:
- Подчинитесь нам!
- Ни за что, убирайтесь в свой мир. Здесь вам делать нечего. Мало вам своего, дак вы другие захватываете! – процедил Ник.
- Ну, что ж… Тогда вы будите уничтожены!
Нику показалось, что рев главаря оглушил его, потому что все звуки вокруг исчезли. Яркая вспышка – и старик отлетел в сторону на несколько метров, другая ударила мальчика в плечо. Гла-за заволокло туманом, а все тело пронзила жуткая боль. Он остался стоять на ногах, но чувствовал, что долго не протянет.
События этого дня Нику помнились плохо, отдельными отрывками.
Он уже ничего не видел. Не видел он, как всадники пронеслись мимо него с победным кличем, не видел разноцветных вспышек и людей, выбегающих из полуразрушенных домов. Его внутренний голос просил: «Убегай, прячься!», но он не послушался. Собрав всю волю в кулак, он заставил взгляд проясниться, а ватные ноги слушаться его. Слух вернулся к нему. Громкие, отчаян-ные крики людей заставили его сердце подпрыгнуть так высоко, что ему показалось, будто бьется оно не в груди, а за ухом. Он уже не помнил, как побежал вслед за всадниками, как в нем проснулась вдруг неведомая сила. Откуда-то взявшийся ветер растрепал волосы, волна легкого тепла со-грела замерзшее тело. Из его ладоней вырвался луч ослепительного света, который поверг Захватчиков в ужас и вышиб одного всадника из седла. Луч набирал силу. Он с каждой секундой стано-вился больше и ярче. Вскоре уже все всадники валялись на земле. Гром грянул с небес и четверо растаяли как снег. Оставшийся в живых главарь вскочил на своего коня и понесся, круша на скаку пустые дома. Ник побежал за ним. Конь главаря заржал и остановился: на его пути стояла малень-кая девочка лет девяти с заплаканным лицом. Ник вспомнил, что видел ее смуглое личико в окне соседнего дома. Она всегда смотрела в окно, потому что не могла выйти на улицу из-за больной матери, не отпускавшей ненаглядную дочку от себя ни на шаг.
Ловкий мальчишка проскочил под ногами скакуна и загородил своим телом всхлипываю-щую девочку.
- Не тронь ее. Уходи сейчас же. – Воскликнул Николас. – Все твои приспешники мертвы! Уходи или отправишься вслед за ними.
А всадник, похоже, не собирался сдаваться. Его конь попятился, заржал и встал на дыбы, готовясь затоптать ненавистного мальчишку, но не тут-то было. Мальчик столкнул девочку с дороги, оббежал коня и, что было сил, дернул за хвост. От негодования скакун вздыбился и скинул наездника.
- Готовься к смерти! – услышал Ник сзади.
- Ах, так! Со спины нападаешь, подлый трус! – крикнул Ник.
Он каким-то чудом успел увернуться от потока огня, пущенного в него главарем. Собрав все силы, Ник нанес главарю последний и окончательный удар, лишивший Захватчика жизни. Обессиленный мальчик, как подкошенный, рухнул на землю и потерял сознание. Провалявшись несколько минут, хотя Нику показалось, что несколько часов, он почувствовал, что его кто-то сильно трясет. Разлепив, наконец, глаза, он увидел над собой смуглое лицо маленькой девочки, которой он только что спас жизнь. Девочка тут же отошла, густо покраснев. Ее белоснежные волосы развевались на ветру. Николас встал, отряхнулся и спросил:
- Как тебя зовут?
- Нимфадора. Можно, просто Дора, - дрожащим голосом ответила девочка.
- А меня – Николас. Можно, просто Ник. А где твоя мама?
- Она… она…
Больше девочка ничего сказать не смогла. Она закрыла лицо руками и села на землю. Хотя Дора и не договорила, Ник все прекрасно понял: девочка осталась одна.
- Подожди немного, я сейчас! – крикнул Ник и бросился бежать.
В этой суматохе он совсем забыл про старика. Наконец, он нашел его. Гидеон сидел, опершись спинной о ствол дерева, и тяжело дышал.
- Учитель, учитель!
- Ты отлично справился!
- Вставайте, учитель.
- Боюсь, сынок, я уже не встану… А ты свои обязанности не забывай. Помогай людям… - сказал старик и закрыл глаза.
- Что с ним! Неужели он?.. - спросила девочка.
- Умер. Это Захватчики сделали. Теперь они уже никого не убьют,- сказал Ник, с трудом сдерживая слезы. За это короткое время старик Гидеон стал ему вместо отца.
- Мы оба остались одни. Давай будем в месте, - предложила Дора.
- Да, мы будем странствовать, – сказал Николас, смотря на изрубленные ворота.
Люди, что выжили, навсегда запомнили смелый и героический поступок маленького мальчика. Они с почетом проводили его и Нимфадору до Большого пути.
Где только не побывали Николас и Нимфадора за эти годы. Много разных испытаний выпало им, многому научило их долгое путешествие, и только через десять лет он вернулся в края, заменившие ему родной дом, вместе с Нимфадорой. Он очень удивился, когда на месте маленькой деревушки увидел огромный и красивый город.

Прошлой ночью…
Окно было открыто, и теплый ветер играл с прозрачной шторой. К ветру поспешила присоединиться луна. Эта проказница выкатила свою постную физиономию на подоконник, уютно расположилась между белыми фиалками и стала строить Рине рожи. Девушка приподнялась на локтях и высунула язык, чтобы не остаться в долгу. Юная ведьма повернулась на другой бок и постаралась заснуть, считая для этого всевозможных животных, но в голову лезли беспокойные мыс-ли.
Однажды Рина случайно наткнулась в одной из книг на теорию о параллельных Мирах. В школе учителя, конечно же, упоминали о ней, но советовали не воспринимать всерьез. Девушку же этот рассказ зацепил.
«Наш Мир не один во Вселенной. Есть Миры подобные ему, но все они различны. Некоторые имеют лишь несколько отличий в ходе истории, поэтому во многом сходны. Другие же, не идут ни в какое сравнение, судьба этих Миров так же непохожа, как небо и земля. Существа, населяющие каждый из них, живут независимо от других народов. Однако есть возможность связаться с параллельным Миром - найти портал, связующий тончайшие границы измерений.
От составителей книги:
Свойства заклинания и его действие так и не были выявлены. Автор теории исчез при загадочных обстоятельствах» - прочитала тогда Рина из книги.
«Эх… Вот она - ложка дегтя в этой бочке с динамитом! Ведь все было так хорошо: и воз-можность путешествовать в параллельные Миры, и заклинание дано. Но вот свойства и его побоч-ные эффекты не известны. Что ж… Придется рисковать или продолжать сгорать от любопытства. И я, пожалуй, выберу первое!» - думала девушка.

…Рина пошла в гостиную и села на мягкий диван. Она сосредоточилась и произнесла заклинание поиска входа в параллельный Мир. Но ничего не произошло.
«Да, теперь понятно, почему никто так и не исследовал действия этого заклинания - их нет!»
Весь день Рина ломала голову, как же без заклинания отыскать вход.
Сон ее, в эту ночь, был очень беспокойным: она ворочалась с боку на бок и произносила что-то невнятное. Девушка проснулась с судорожным вдохом, на лбу выступила испарина.
Рина рывком вскочила с постели и прошлась туда сюда по комнате. Тут она остановилась и бросилась к одежде. С неизменным рюкзачком, тихо вышла из дома.
Юная ведьма шла сквозь лабиринты дворов, движимая чьей-то невидимой рукой. Страх - чувство неприсущее этой девушке - теперь наполнял ее до краев сознания. Казалось, оно скоро перейдет рамки дозволенного и поработит разум. Но она шла вперед. Неведомо куда, хотя чувствовала - надо. Ведь она сама этого хотела! Не отступаться же теперь, когда цель практически достигнута?! Нет, поступить так - не уважать себя. Предать себя! И она не сделает этого! Риск? Да, это в ее духе. Но почему же страх так сжимает это хрупкое сердце?! Ответа нет. Оно предательски бьется в груди, уже зная, что ждет ведьму. И, может, это только уступка своему ослиному упрямству, она сделает это, как ни крути!
Вдруг сила, повелевавшая ее телом, исчезла. Девушка поняла, что находится в городском парке. Просто поняла это. Вокруг лишь непроглядная тьма - фонарь, несколько раз мигнув, погас. Слева что-то противно поскрипывало. Рина пошла на звук - единственный ориентир в бесконечной черноте. Пришлось красться на ощупь, вытянув руки вперед. Как ведьмочка и ожидала, вскоре она встретилась с асфальтом лицом к лицу. Рина встала, но не обратила внимания ни на ушибленный бок, ни на саднившую щеку. Ее взгляд был прикован к колесу обозрения. Чертов круг светился голубоватым сиянием. Края оплели снежно-белые молнии, а в центре начала разворачиваться воронка портала. Пропасть стремительно росла. Исчезли из виду оси и кабинки. Теперь уже вместо аттракциона находился чернильно-синий провал, сквозь который на девушку ненавидяще смотрели мятежные звезды. Противные, липкие щупальца страха вновь опутали ее сердце, и даже стальной клинок воли оказался бессилен. Ноги вросли в землю. Рина не решалась броситься с головой в бездну другого мира.
«Что же это со мной такое? Почему я не могу сдвинуться с места?! Ведь я же так долго и упорно к этому шла! Так почему останавливаюсь в самый последний момент?! Я не могу повер-нуть назад - портал уже открыт!»
Самое трудное - сделать первый шаг, шаг к чему-то неизведанному и противоречащему здравому смыслу… И она сделала его. Девушке казалось, что она пробивается через густую пелену тумана. Когда до портала оставалось несколько метров, ведьму стало засасывать внутрь воронки. Рина не могла сопротивляться, и отдалась этому потоку… Портал стал уменьшаться и, превратившись в точку, исчез…

Почувствовав твердую почву под ногами, девушка решилась открыть глаза. Увиденное было настолько непривычным, что она от удивления даже присвистнула. Тут Рина вспомнила про важную вещь и обернулась, но никакого портала не было и в помине.
«Про исчезнувший проход ничего не было написано! Вечно же со мной что-нибудь приключается!»
Это место было совершенно и удивительно красиво! До ушей донесся шум, незнакомый ей до сегодняшнего дня. Чтобы добраться до его источника пришлось лезть через колючий кустарник. Наконец Рина выбралась на полянку. Отодрала от одежды цепкие ветки и, потирая исцарапанные руки, зашагала дальше. Ее ноги ступали по песчаному берегу небольшого озера. С прибрежных скал спускался шумный поток. Вода громко била о поверхность озера, тяжелые брызги разлетались далеко окрест. Вокруг росли деревца с тонкими стволами и причудливой, похожей на блин, кроной. Рина подбежала к скалам. Тонкая ладонь коснулась холодного влажного гранита. Вода здесь с такой силой ударяла о камни, что даже не рос влаголюбивый мох.
Совсем рядом со стеной воды словно вырастали большие гладкие камни. Любопытная ведьма решила подойти ближе. Девушка легко перепрыгивала с камня на камень. Помогло не упасть хорошее равновесие и немного магии. Рина прошла за пеленой потока и увидела небольшую пещеру.
Эхом отзывались торопливые шаги. Стены пещеры понемногу сужались. Наползла темнота. Девушка засветила перед собой маленький голубоватый шарик-фонарь. Боком прошла по узкому коридору. Ей казалось, что идет уже не первый час. Хотя, с точным определением времени без часов у нее всегда были проблемы. Девушка с трудом переставляла усталые ноги и уже хотела было остановиться, но впереди слабо забрезжил свет, потянуло свежестью. Да, точно, это выход. Выбравшись из холодного полумрака, девушка протянула к яркому солнцу замерзшие руки.
Впереди стояли склонившиеся друг к другу два исполинских дерева. Ведьма прошла через эти «врата» и увидела невдалеке россыпь поблескивающих на солнце домов. Именно россыпь, потому как дома эти стояли как попало: то тесно прижавшись друг к другу, то наоборот - очень далеко.
«Да, архитекторы и строители моего города точно удавились бы, когда увидели подобный хаос»

ГЛАВА 6


Ник, по натуре своей, был любителем помогать всем и каждому. Однажды эта привычка чуть не стоила ему жизни, но юношу это не останавливало.
Ему не давали покоя увиденные тогда в ресторане обрывки памяти Рины. Он знал, что самой ей не за что не справиться. Но как же ей помочь?
«Если Рина узнает, что я залез к ней в голову, то она не то чтобы разговаривать со мной не будет, она возненавидит меня – рассуждал Ник. - Надо как-то выколотить из нее правду, но как? Она ведь ничего мне не скажет. Может, если она мне будет доверять, то сама поведает мне свою историю?»
Ломая над этим голову, Ник ходил кругами по своему номеру в гостинице и наверняка проделал бы в полу небольшую дырку, если бы не стук в дверь, который заставил его мгновенно вернуться из своих мыслей в реальный мир. Ник осторожно подошел к двери, мало ли кто это мог быть, и спросил:
- Кто там?
- Чистые полотенца.
- Хм. Никогда не видел ходячих полотенец, но всегда хотел на них посмотреть.
Некто за дверь рассмеялся и ответил:
- То есть, это горничная.
После ухода горничной, Николас присел на кровать, и, опустив голову, погрузился в раздумья.

Тем временем Рина была в приподнятом настроении. Зайдя к себе в комнату, она плюхнулась на кровать и заложила руки за голову. Конечно же, ей думалось о сегодняшней прогулке с Ником. Но как любительнице всяких тайн и загадок, ее не оставил равнодушной рассказ юноши.
«Значит, все-таки существуют и другие миры. Наверное, их очень много».
Как натура проницательная, она была уверена, что юноша очень и очень о многом умолчал.
«Почему он не рассказал никаких подробностей? Он что, мне не доверяет?! Это такая большая тайна, касающаяся только его?»
Внезапно послышался скрип открывающейся двери. Судя по голосам, вошли трое. Один из вошедших начал что-то быстро говорить, но слов было не разобрать. Слышно было только глухое бурчание, как из голодного желудка. Однако Рине показалось, что эти трое явно не хотели, чтобы их услышал кто-то еще, кроме Майи. Она почти все время молчала, а когда отвечала, слышалось такое же бурчание. По их интонации было понятно, что пришельцы тщетно пытались что-то выведать у Майи. Но связного ответа на свои вопросы не получили. Разговор длился уже около двадцати минут.
Рина навострила уши. Услышала быстрые шаги: кто-то спешно поднимался по лестнице. На всякий случай она спряталась за дверью. В комнату вошла Майя. На ее глазах блестели слезы.
- Рина, где ты?
Услышав голос женщины, она вышла из своего укрытия.
- Что случилось? Что с тобой? – удивленно спросила девушка.
- Рина, детка, прости… - сказала сквозь слезы Майя. – Я пыталась их остановить, но я не в силах с ними бороться.
В комнату вбежали трое мужчин в синей форме.
- Сдавайся! Ты пойдешь с нами.
- Ну уж нет. Я не собираюсь никуда с вами идти. Вы кто такие?
- Мы Полиция Порталов. Ты нарушила правило перемещения. Нелегальное открытие порталов карается законом! Не смей сопротивляться.
Рина понимала, куда собираются ее отвести, и сдаваться совсем не собиралась. Она отбросила всех троих к стенке и, выбежав из комнаты, в три прыжка одолела лестничный пролет.
«Куда? Куда бежать?» - пыталась сообразить Рина, выбежав на улицу. Выбирать не было времени, и она свернула в переулок, надеясь, что полицейские ее не найдут.
«Кажется, оторвалась, - думала Рина, вытирая пот со лба. – О, нет, тупик! Хоть бы не нашли, хоть бы не нашли… Может, перелезть через стену? Нет слишком высоко, я не допрыгну».
Она развернулась и тихо зашагала по переулку. В конце узкого коридора между домами ее поджидали трое. Юная ведьма остановилась в нерешительности. Впереди – полицейские, позади – высокая стена. «Была, не была!» - подумала она, поворачиваясь к стене. Рина разогналась так, что, казалось, вот-вот взлетит. Подбежав к стене, она оттолкнулась со всей силы от земли, прыгнула и схватилась руками за край. Подтянулась, перевалилась через стену, перекинула ноги и спрыгнула, приземлившись на коленки. От резкого удара из глаз посыпались искры. Рина встала, потирая в кровь разбитые колени. Кто-то подбежал сзади и повалил ее на землю.
- Эй ты, жирная свинья! А ну слезь с меня! – выдавила из себя Рина, задыхаясь под тяжестью полицейского.
Из маленького зеленого цилиндра в руке второго полицейского вылетели тонкие и блестящие, словно стальной клинок, нити, опутав все тело Рины. Пошевелиться было невозможно. Они сковали девушку почище силков, а, кроме того, жалили разрядами тока при малейшем движении.
- Ну что, попалась, ведьмочка? Знаешь, что у нас делают с такими, кто оказывает сопротивление? Тебе светит двойное наказание за применение магии против Полиции.
- Вам меня не запугать! Я могущественная волшебница! – сочинила Рина, пытаясь придать себе грозный вид, а это не так-то просто, когда не можешь пошевелиться, и все тело болит от веревок.
- Ха-ха! И где же твоя магия? Используешь ее и тебе крышка. Посмотрю я на тебя, когда попадешь в клетку для особо опасных преступников! – прогоготал третий полицейский.
Схватив Рину за волосы, он поставил девушку на ноги. Из-за купы деревьев показались еще четверо. Они подхватили ее и бросили на спину хугонга, который тут же расправил крылья и полетел к зданию Полиции Порталов. Не теряя надежды на спасение, ведьма решила переубедить животное, хотя, осознавала всю бредовость идеи. Хугонги слушались лишь своих хозяев и чужие приказы не выполняли.
- Хугонг, хороший хугонг. Опустись на землю. А-а-а, бесполезно…
В отчаянии Рина пнула бедное животное в бок, получив при этом очередной разряд. Похоже, что птичка сдаваться не собиралась. Хугонг замахал крыльями еще сильнее, вытянул длинную шею. Девушка не думала, что сонное ленивое животное может так быстро летать. Она начала соскальзывать со спины летуна, но хугонг приземлился вовремя. Рину быстро сняли с него, поволокли в подвал и заперли в том месте, которое так расписывал пленитель.
Еще не привыкнув к темноте, Рина на ощупь поползла по холодному гладкому полу и наткнулась на толстые и частые прутья.
«Ладно. Пролезть через них я не смогу, сломать их тоже не выйдет. Что остается? Знаю!»
Совладав, наконец, со своим зрением, Рина отошла от прутьев, насколько позволяли размеры клетки, и запустила в ограждение огненным шариком. Он долетел до него и… отскочил, словно резиновый. Девушка едва успела увернуться: шар пролетел в каких-то сантиметрах от ее правого уха и ударился об пол, оставив на нем черное дымящееся пятно, которое тут же всосалось в пол, как будто ничего не произошло.
«Так-так. Что же еще придумать? Может, взорвать? Ага, а заклятие полетит прямо в меня. Похоже, эта ограда отражает магию. Все, теперь точно влипла»
В такие переделки она еще не попадала. Почувствовав жуткую усталость, девушка растянулась на холодном полу, всхлипывая и глотая слезы. Рина боялась даже думать о том, что ее ждет, а надежда выбраться из клетки ей показалось столь крошечной, и она тут же ее отбросила.
- Помогите… ну кто-нибудь… - обреченно пошептала она.

ГЛАВА 7


Николас проснулся глубокой ночью. Его разбудило странное чувство, будто с кем-то, кого он знает, случилась беда. Это было его способностью, благодаря которой он всегда приходил на помощь вовремя. Ник сел в кресло, стоящее напротив открытого окна. С неба смотрели бесстрастные звезды и равнодушная луна. Ночной ветер влетел в комнату и покружил вокруг юноши, прошептал что-то на ухо и унес мысли далеко-далеко, туда, откуда исходил призыв о помощи. Николас увидел темное помещение. Небольшое пространство в его центре было огорожено наподобие клетки. Толстые прутья вырастали из пола до самого потолка, словно дремучий лес. Посреди клетки лежала девушка. Она закрыла лицо руками и тихо плакала. Золотистые волосы спутались, а одежда была заляпана грязью и порвалась в нескольких местах.
Ник закрыл глаза, чтобы отчетливее видеть картинку. Он узнал эту девушку. Несколько дней назад он случайно столкнулся с ней на улице.
«Рина! Значит, Полиция Порталов разнюхала про это дело, а она, конечно же, сопротивлялась. Н-да-а. Вытащить ее оттуда будет непросто. Похоже, без нарушения законов здесь не обойтись… - подумал Ник, улыбнувшись. – Придется потом сматываться отсюда. Ну, что ж, мне к трудностям не привыкать. Осталось лишь разработать план действий».
- А что если?.. – произнес он вслух. – Да, так я и поступлю!
Он снял с шеи длинную золотую цепочку. На ней покачивалась крупная «капля» изумруда. Ник посмотрел сквозь нее решительным взглядом. Больше половины своей жизни он бережно хранил под рубашкой силу, заключенную в камне. Его свойства раскрывали всю полноту красок искусства телепортации и перемещения. Так как без разрешающих документов Волшебство Переноса считается нелегальным, то Николас использовал его лишь в крайних случаях. А это был как раз тот самый крайний случай.
Он вспомнил фрагменты памяти Рины, которые видел в первый день их встречи. Там был мужчина. Слишком молодой для ее отца, так что Николас решил – это кто-то из родственников.
Юноша намотал на палец цепочку и, покачивая изумрудом перед лицом, стал вводить себя в меню Поиска. Он увидел бесконечную черноту, из которой вспыхивали яркие, лилового цвета пятна и сразу же исчезали. На смену им приходили еще более насыщенные, искрящиеся блики света, вспыхивали серебристые, прозрачные фантомы незнакомых Нику людей. Пробыв в таком трансе минут пять, а может больше, а может и вообще несколько секунд (ведь в Поиске не существует понятия времени, как и самого Время), он, наконец, нашел этого мужчину. Со стороны это выглядело так: Ник что-то с силой притянул к себе. С губ его срывался беззвучный шепот. Теперь ему предстала картина кухни. За столом сидел искомый им мужчина. Но что-то, видимо, пошло не так. Николас лицезрел жуткое зрелище: тело, скрючившееся от боли. Уши пронзил безумный крик страдания. На полу виднелись капли крови. На мгновение Николас дал волю страху, но, собрав все-таки ее в кулак, спешно начал выполнять ритуал Переноса.

Так как разница во времени между этими двумя мирами была практически равна суткам, то сейчас Максим закусывал неопределенность утренним трехслойным сэндвичем с кофе. С самого утра он, так же как и Ник, чувствовал, что случилась беда.
Вдруг глаза его затуманились, в сознании промелькнула серебристая тень. Ватное тело повалилось набок и съехало со стула. В голове, казалось, кипятили мозги. Боль была настолько тошнотворной, что он не смог сдержать этого позыва. Носом пошла кровь. Свой дикий вопль он услышал издалека. Максим увидел темный силуэт; изумруд, пропуская через себя лунный свет, немного освещал комнату. Молодой мужчина, обладавший телепатическими способностями, ощутил мощную пульсацию, исходившую от юноши. И он узнал ее. Это был не обычный волшебник, а Фаэльрон - могущественный, даже всесильный колдун. О них люди и примитивные маги веками слагали легенды и пели песни у костра на празднике Природы. Вот почему ему было так сложно и болезненно принять его сигнал! Внезапно Максима куда-то потащило, и вот он уже находится в той темной комнате. Осознав, что стоит на четвереньках, он поднялся. Фаэльрон встал с кресла и подошел к нему. Только сейчас Максим разглядел его: от светившей так ярко сегодня луны, он был похож не просто на вампира, но на бледного вампира, и именно сейчас он выглядел не старше своего возраста, как обычно, а немного младше. Маска серьезного, уже умудренного опытом и через многое прошедшего юноши, была снята. На Максима смотрели блестящие, взволнованные и даже, как ему показалось, испуганные глаза.
«Парня, извините, и соплей перешибешь, а меня так колбасило! Ощущение было такое, что на кухне меня четвертовали, а здесь на скорою руку склеили» - подумал Максим, поставив при этом на сознание блок.
- Как вы? – обратился к нему Фаэльрон.
- Ничего, жить буду! – с нервной усмешкой ответил Максим.
- Я – Николас Флайер. Хоть я и не знаю, кем вы приходитесь Рине, но должен сказать вам, что с ней случилась беда.
- Максим Петров. – Они пожали друг другу руки. - Рина – моя племянница. Я так и знал, что эта девчонка куда-нибудь влипнет! И что же она такого натворила, что вы протащили меня через столько измерений, да еще и с такими последствиями? – сказал Максим, вытирая кровь под носом, а после с энтузиазмом продолжил. – Вообще-то это в ее характере: заварить кашу, которую приходится расхлебывать остальным.
- Ее арестовала Полиция Порталов за незаконное открытие портала.
- Ну, и что же нам делать? Ведь Рину надо как-то спасать!
- Вообще-то у меня уже созрел кое-какой план! - признался Ник.
Он махнул в сторону письменного стола. В руке его из ниоткуда появилась свернутая в тугую трубку бумага. Юноша развернул ее и расправил на столе.
- Примерно здесь, - Ник ткнул пальцем в чистый лист где-то справа и тут же появился рисунок воронки портала и деревьев вокруг нее, - в Восточном лесу, мы откроем портал. Это место более благоприятно для его создания. Также я создам Защитный Купол, чтобы нас не засекли полицейские.
Вот здесь находится Рина. – В центре появилось изображение клетки. – Вы, Максим, будите находиться возле портала, на всякий случай, и дожидаться нас. После того, как я освобожу Рину, мы благополучно переместимся в мир людей.
- И сколько все это займет времени?
- Хм… Я думаю, на все про все у нас уйдет в среднем четыре дня.
И вот уже Николас, запахнувшийся в свой плащ, и Максим шли по лесной тропе, средь диковинных деревьев этого мира, к обозначенному месту. Это оказалась поляна, выбранная как нельзя кстати. Полная луна нависала прямо над ней, хорошо освещая рабочее пространство. Глухая стена из деревьев ограждала Ника и Максима от посторонних глаз.
Юноша развел руки в стороны, возводя Защитный Купол. В это время поднявшийся ветер развевал волосы и плащ, так что вид его был воистину колдовской.
Этот Купол выделялся едва мерцающей дымкой. Двое молодых мужчин решительно двинулись внутрь него, навстречу опасному и очень продолжительному Ритуалу.
Усевшись на покрытую мхом землю, они взялись за руки, образовав своеобразный крест. Тяжело вздохнув, Ник наморщил лоб и стал четко проговаривать заклинание Открытия. Следом его подхватил Максим. И так им предстояло просидеть трое суток. Каждый день и час забирал у них жизненную силу, с лица сходили краски. Золотистые кружева зари сменялись жарким полуднем. А огненные закаты солнца – бархатистым пологом ночи. Полная некогда луна сходила на нет.
Но вот последние слова слетели с губ колдунов. Вечернее небо окрасилось в оттенки фиолетового, а лес в пору было переименовывать в Розовый. Николас и Максим ослабили хватку «креста». Ник, пошатываясь, встал. Максим же, не будучи Фаэльроном, повалился на спину. Юноше хватило и пяти минут, чтобы прийти в себя.
- Время идти за Риной. Вы отдыхайте и ждите нас.
Он повернулся и ушел вверх по тропе.
Максим остался у открытого ими портала, который зловеще потрескивал голубоватыми молниями по краям. За трое суток у дяди Рины пересохло во рту и ужасно клонило в сон. Он только прислонился к теплому стволу и сразу же заснул. Возможно, это и спасло ему жизнь, потому что пока он спал, портал начал мигать, меняя цвета, и через него проникли трое всадников. Это были крепко сбитые мужчины, одетые не по здешней моде. Скорее всего они пришли из миров Севера, где всегда стоит жуткий холод и дует пронизывающий ветер с колючим снегом. На меховых воротниках и манжетах курток, а также на шапках осели капли растаявших снежинок. Сапоги, тоже с меховой отделкой, доходили до колена. На заросших щетиной лицах играла злорадная ухмылка. Гнедые кони с гривой цвета молока возмущено фыркали. Из ноздрей шел пар, а земля под копытами дивных лошадок покрылось ледяной коркой.
- Смотрите, там под деревом! – пробасил один из них.
Остальные повернули головы в указанном направлении. Они увидели усталого мужчину безмятежно распластавшегося под кроной дерева.
- Ха, ха… Только приехали, а нам уже так повезло. Ладно, уж на первый раз простим, что попался Захватчикам на пути, не будем его убивать, - злорадно сказал главарь банды, - но накажем - это уж точно!
Они вытянули руки ладонями вперед. Из них вырвались искрящиеся морозом толстые веревки и оплели тело спящего мужчины.
Повернув коней, они поспешили прочь. Смех всадников разнесся по лесу.
Максим проснулся. Ему послышалось, что на поляне кто-то разговаривал и смеялся, но никого не было. Странно, но ему было очень холодно, он промерз до мозга костей, как будто решил подремать не в теплом лесу, а в холодильнике. Попробовал шевельнуться, но оказался связанным. Он позвал на помощь, но ведь они выбрали слишком укромную полянку. Оставалось лишь ждать Ника и Рину.

Этим временем Николас мчался по мощеным улочкам Города. Справа и слева дома виделись ему как одна сплошная полоса. В конце улицы находилось здание Полиции Порталов. Оказавшись у входа, он силой мысли открыл дверь и вошел внутрь. Рабочий день был закончен, за столом сидел только дежурный полицейский. Не успев встать, чтобы остановить вошедшего, он замер. Дальнейший путь Николаса по коридорам был свободен. Если внутреннее убранство здания чем-то и уступало внешнему, то впечатление как от того, так и от другого было одинаковым. Ровные, до неестественности, стены, покрытые матовыми серебристо-серыми панелями, завораживали взор. Мраморный пол блистал девственной белизной. К ведущим в кабинеты дверям с небольшими стеклянными вставками были прикреплены таблички с именами служащих. Дойдя до указателя, Ник повернул на лестницу, ведущую вниз, в помещение, где находятся заключенные. Это место, казалось, было вытесано прямо в камне. Едва юноша переступил порог, как на потолке негодующим воплем взорвалась сигнализация, оповещая, что внутрь проник посторонний. Мгновенно сбежался оперативный отряд, состоящий из полсотни сотрудников Полиции Порталов. Они разделили участь своего коллеги. Николас обошел скопище статуй и направился вдоль рядов с клетками. Любопытные заключенные приникли к прутьям, просовывали через них свои грязные ручонки. Николас брезгливо обходил их. Но замечал он и таких, кто с ненавистью смотрел на него, скорчившись в дальнем углу камеры. Ник обошел уже каждый ряд, наверное, по пять раз, внимательно присматриваясь к лицам, но никак не мог найти ту милую белокурую девушку. Вдруг он заметил дверцу, которую, видимо, при предыдущих осмотрах пропускал. На ней висела табличка с надписью:
«Опасно!»
«Что ж, придется войти» - подумал Ник.
Юноша прошептал заклинание и осторожно повернул ручку. Дверь, тихонько скрипнув, открылась. Внутри было темно до жути. Николас щелкнул пальцами - зажегся свет. Да, вот оно, знакомое, только заплаканное лицо. Он подошел вплотную к толстым прутьям и позвал:
- Рина!
Девушка подняла на него карие глаза.
- Что? Откуда ты?.. Хотя не важно… Ник! Здесь заклинания могут отразиться прямо в самого заклинателя!
- Думаешь? – с ухмылкой сказал он. – Может это только в твоей клетке? Ну да ладно… Знаешь, тебе лучше пока не подниматься, иначе мое заклинание разрубит тебя пополам. – Он немного помолчал, потом добавил: - Не бойся, все будет хорошо.
Рина кивнула и послушно осталась сидеть на полу.
Николас отошел назад на несколько метров. Из обшарпанных ножен он достал длинный и тонкий меч. На лезвии с изящной гравировкой около рукояти играли блики света. Ник сделал выпад. С острия сорвалась ярко-зеленая полоса света, которая ринулась к толстым прутьям клетки и прошла сквозь них, как нож сквозь масло. Сделав разворот, она втянулась в лезвие. Неприятно запахло расплавленным металлом. Николас взмахнул руками и прутья, казалось намертво вогнанные в камень, вышли из пола и потолка. Повисев немного в воздухе, они разлетелись в стороны.
Он взял Рину за руку и потянул ее за собой.
- Спасибо, что спас меня! – сказала девушка на ходу.
- Благодарности потом, а сейчас надо смываться отсюда!
Они достигли того места, где были контужены стражники.
- Что с ними? – задала вопрос Рина.
- Не волнуйся, с ними все будет в порядке. Они не вспомнят ни меня, ни того, что у них была заключенная Рина Петрова.
- Я тебе никогда не говорила своей фамилии!
- Ну, я пообщался с твоим дядюшкой.
- И он здесь?!
- Да. Он мне еще помог открыть портал.
- Да-а, я немного отстала от жизни!
- Это точно! – подхватил Ник.
- Значит, я возвращаюсь домой? – с ноткой грусти спросила она.
- Выходит, что так.

Они вышли из здания Тюрьмы. Всю оставшуюся дорогу они бодро шагали, разговаривая о пустяках. Ноги привели их к поляне с порталом. Было как-то холодновато, несмотря на теплую ночь. Максима же обнаружили связанным под деревом. Они подошли ближе. Рина, присев на корточки и осмотрев его сказала:
- Он холодный, как ледышка и какого-то синеватого оттенка.
- Отойди-ка, - попросил Николас.
Он легко разорвал ледяные путы. Максим начал постепенно оттаивать.
- Максим, что с вами произошло? – спросил Ник, когда тот пришел в себя.
- Фаэльрон, когда ты ушел, я решил немного вздремнуть, а когда проснулся, понял, что связан и замерзаю. Но сквозь сон я, кажется, слышал голоса. Было трое всадников и, скорее всего они прибыли через наш портал. – Максим посмотрел на исказившееся злобой лицо юноши и спросил:
- Ты догадываешься кто это?
- Пожалуй, все признаки на лицо…
- Ну, и что же это за отморозки?
- Объясняю конкретней: издавна существуют так называемые Захватчики Миров. Они подразделяются на три клана: Повелители Льда, Огня и Песчаных бурь. Некоторые дают им другие имена, но смысл от этого все равно не меняется.
- О, я помню! Кажется, ты говорил о том, как примочил двоих: Повелителей Огня и Повелителей Песчаных бурь! - воскликнула Рина, при этом она оживленно жестикулировала и размахивала руками.
Николас тихонько засмеялся.
«О, Боже! Какой же она еще ребенок! И рядом с ней я тоже становлюсь им. С тех пор, как мы встретились, эта задиристая девчонка постоянно всплывает в моей памяти!!! Что же со мной?!»
«Это любовь, друг мой!» - ответил ему голос.
- Значит, осталось уничтожить только Повелителей Льда? – спросил Максим.
Ник утвердительно кивнул.
- Но их же трое! Ты не справишься с ними в одиночку! Я пойду с тобой! – воскликнула Рина.
- Нет!!! Это мой долг, как… как…,- запнулся Ник, ведь он так и не признался Рине, что он Фаэльрон. – В общем, я должен отомстить за народ своего мира и за всех тех, кто пал от рук Захватчиков! – твердо сказал он, но, потом смягчившись, добавил, положив ладонь на плечо Рины. – Я обязательно вернусь, слышишь? Обещаю!!!
Рина немного покраснела и кивнула головой. Не удержавшись, она обняла его крепко-крепко, как будто видит в последний раз!
После этого оба смущенно отпрянули друг от друга, запоздало вспомнив, что на них смотрит Максим.
Рина присела возле дяди на корточки и сложила руки на коленях.
Николас понял, что все уже сказано, и тянуть больше нельзя, повернулся к поляне спиной. На трансформацию у него ушло всего лишь несколько секунд. Черный с серебристыми шерстинками волк отряхнулся и побежал по следу Захватчиков.
Рину же мучил вопрос:
- Максим, ты назвал Ника Фаэльроном, почему?
- Разве он тебе об этом не сказал?
Рина только покачала головой.
- Кх-м… Фаэльрон – это самый могущественный маг во всей Вселенной. Они рождаются очень ред…
- Понятно, – оборвала его Рина.
Когда ты совсем одна, и кто-то все-таки обратил на тебя внимание, кажется, что это друг, с которым у тебя полное взаимопонимание и доверие. Хоть Рина и сама о многом умолчала, но это в ее стиле – разбираться во всем самой, не впутывая других. Прошлое же Ника так и было окутано беспросветной тьмой неизвестности.
«Глупая, сопливая девчонка!» - выругала она себя, вытирая рукавом катившуюся по щеке слезу.
Вся ночь прошла в молчании и тяжких раздумьях с перерывами на перекусы. Максим наколдовал тосты и яичницу, так что в желудке стало меньше урчать.
Близился рассвет. Над горизонтом возникла тонкая полоса света. Месяц и звезды стали прозрачными.
- Дядя, я волнуюсь за Ника! – произнесла Рина.
- Что? – рассеянно переспросил он. – А, да. Хм… Наверное это глупо с моей стороны, но я могу переместить тебя к нему.
- Максим, ты лучший! – воскликнула она, чуть не задушив дядюшку в своих объятиях.
- Ты особо не радуйся. Перемещаю тебя всего на десять-пятнадцать минут, посмотреть, что с ним и обратно.
- Хорошо!
- И на всякий случай примени к себе заклинание невидимости.
Рина обхватила себя руками и закрыла глаза.
- Невидимость! – сказала она.
На ее месте был немного колеблющийся воздух.
- Возьми меня за руки, – попросил Максим.
Невидимая девушка сжала протянутые ей ладони. Глаза дяди вдруг расширились, и из них с секундной задержкой стали вылетать светящиеся розоватые шарики. Они растекались тонкой пленкой, создавая вокруг Рины кокон. Максим высвободил свои руки и произнес заклинание.
Кокон закружило, завертело, и он штопором взмыл в небо. Максиму оставалось лишь ждать ее возвращения. Сон же сняло, как рукой.

Позади оставались неподвижные деревья, лишь луна была всегда впереди, освещая темные, петляющие лесные тропы. Благодаря волчьему нюху, Николас все время ощущал присутствие всадников, чувствовал их магию. Но вот что странно – никак не мог их нагнать!
Пейзаж все не менялся и Ник припустил еще быстрее. Однако, сущность не железная и скоро волк начал выдыхаться. Оно и понятно, ведь они не останавливались всю ночь! В конце концов, произошло то, что Ник и ожидал: шкура зверя начала сползать и вскоре осела на землю какой-то не понятной, словно обгоревшей трухой. Беловатое свечение, вспышка и Ник уже находится в своем истинном обличии: в дорожном плаще, развевающемся на ветру, и с волной черных, как вороново крыло, волос.
Место непредвиденной остановки – берег реки, основательно поросший переплетающейся растительностью, которая ночью на фоне черного шелка воды имела изумрудный цвет. Небо как будто кто-то щедро поперчил из перечницы со звездами. Оные кокетливо подмигивали юноше. Создавалось впечатление того, что дно реки сплошь усыпано крупными бриллиантами.
Николас прикрыл глаза и глубоко вдохнул, набирая в легкие влажный речной воздух.
«Хм… Мы практически добрались до своей цели. По ощущениям всадники должны быть где-то поблизости».
Из-за кустов донеслось шуршание раздвигаемых веток, тяжелый топот лошадей, повеселевшие от доброй выпивки голоса; повеяло холодом.
«Они! – догадался Ник. – Ха!.. Молодчина волчок! Мы их даже обогнали!!! Видно всадники пошли окружным путем, да за одним, наверное, успели потешиться вином и обесчестить местных девушек. Хм… Не остается сомнений, что этих бедняжек уже нет в живых, а вместе с ними Захватчики, по своей старой доброй традиции, сравняли места своих увеселений с землей!»
Вскоре из кустов высунулись лошадиные морды. Далее, немного выше них, появились пьяные, небритые, нахальные рожи. Выехав на берег, Захватчики увидели ощерившегося на них Ника с мечом в руке и сотворенным огненным шаром в другой. Не было конца удивлению всадников столь явной наглости, а, по их мнению, и глупости, со стороны этого юнца. Они спешились.
Один из них выдвинулся на шаг вперед.
- Нарываешься, сосунок?!!
- Нет, это вы нарываетесь, дяденьки! - ответил Ник.
Повелитель без лишних слов вынул свой меч и кинулся на Ника. Тот принял тяжелый удар на лезвие своего меча. Клинки скрестились, сталь встретилась со сталью. В воздух полетел сноп искр. Ник, навалившись всем телом, оттолкнул Захватчика и придал ему ускорение пинком в живот. Драться мешал огненный шар. Ник окинул взглядом берег в поисках цели. И она нашлась: двое Захватчиков, которые стояли неподалеку, вытаращив на Ника зенки (видимо еще никто не мог отразить удар их вожака). Юноша метнул шар, но попал лишь в одного из них. Тот, объятый пламенем, скорчился на земле от страшной боли. Катаясь по берегу, он пытался сбить с себя огонь. Душераздирающий крик поднял бы и мертвеца из могилы. После него осталась лишь кучка пепла. Все это произошло за несколько секунд. Вожак же очухался и снова ринулся в бой.
- Харикен, атакуй! - крикнул он.
Оставшийся в живых Захватчик последовал приказу.
- Двое на одного? Нечестную игру ведете, ребятки, - сказал Ник, отбиваясь.
Второй шар полетел к цели. Еще один противник пал. Остался только главарь. Удары тяжелого меча сыпались один за другим. Юноша успешно парировал. Он испытывал силу врага. Тот начал уставать. Ник перешел в наступление. Теперь вожак отбивался и отступал назад, с каждой минутой слабея. Следующий удар. Парень изловчился и проскочил под рукой Повелителя. Развернувшись, он всадил клинок в сердце врагу. Повелителя охватило пламя. Вопль взорвал ночную тишину. Вокруг меча вился черный дым. Дуновение ветра и он исчез. Лицо юноши искажала злоба. Азарт пылал в его крови. Дикий смех разнесся по пустынному берегу. Волосы трепетали на ветру. В глазах мелькнул хищный блеск.
«Здесь кто-то есть!» - словно колокольчик звякнула мысль.
Огляделся - никого. Невидимый взору, но есть. Ник это чувствовал.
«Рина?! Ох… Не стоило ей этого видеть…»
Пыл его поубавился. Наступило сосущее душу отчаяние. Ник подошел к лошадям, погладил их, успокаивая. Сами по себе они не представляли никакой опасности. Видимо, со смертью Повелителей Льда уничтожилась и вся магия, наложенная на лошадей. Николас лихо вскочил на одну из них и легонько ткнул пятками в бока. Лошадка поскакала вперед. Остальные поспешили за ней.
«Предупреждал же, что нельзя за мной ходить! А она… Да-а, чую, объяснений мне не избежать!»

***
Максим нырнул в портал первым. Рина и Ник все еще оставались на поляне. Оба чувствовали, что разговор неизбежен.
- Что же ты стоишь? Ты ведь снова можешь вернуться домой, - произнес Николас.
- А ты?
- Я уже привык странствовать и кочевать из одного мира в другой, так что… ответ однозначен. Но, если хочешь, я могу остаться здесь. Хотя, это будет чистой воды самоубийство… Ну, не для меня, конечно.
- Неужели ты такой могущественный, что справился с ордой сильных магов? - деланно удивленным голоском пропела Рина, жутко дуясь на Ника за сокрытие фактов. - А я-то не знала!
Николас смерил ее уничтожающим взглядом. После натянутой паузы он ответил:
- А как бы ты поступила на моем месте? Иметь такую силу - тяжкий крест. Я бы все отдал, чтобы быть… нормальным. Охотники за моей головой плодятся скорее, чем тараканы. Даже жители этого мира, бок о бок живущие с магами, меня стороной обходят. Боятся, что я их взглядом испепелю, а может и чего похуже. К слову об охотниках. Если бы они узнали, что ты со мной знакома, то непременно изловили в качестве приманки. Я ведь за тебя боялся и потому не рассказывал, а не из-за того, что не доверяю тебе.
Рина приблизилась к нему, обвила руками шею и уткнулась головой ему в грудь.
- Прости…
Ник, удивленный реакцией девушки, совладав с собой, погладил ее по волосам.
- Ну что, пошли? - сказал он.
Девушка кивнула в ответ, и, взявшись за руки, они вошли в портал.