Таро. 達磨 (Дарума)
 

Игроки: Alex S.S., rusadm-33, Greenduck (опционально)
Карты:
Колесо Фортуны
Иерофант(Жрец)
Время: Настоящее.

Это утро выдалось хмурым и дождливым. Крупные капли выстукивали по пластиковому подоконнику, создавая ощущение, что кто-то настойчиво ломится в окно. Этот ритм мешал сосредоточиться, потому Эрис надела наушники, в которых раздавались протяжные звуки виолончели. Классическая музыка всегда успокаивала девушку и помогала расслабиться. Сегодня у нее был выходной... заслуженный, заработанный и который девушка хотела провести наедине с собой и с мыслями.
Сидя по-турецки на полу сплетя пальцы и положив руки на колени, Эрис, слегка покачивая головой, вслушивалась в мелодичные переливы сюиты И.С. Баха, и одновременно медленно, осторожно погружалась внутрь себя, извлекая на свет черный прямоугольник с золотыми драконами. Ее карта... еще не раскрывшая полного потенциала. Таро медленно покачивалось на волнах подсознания, поворачиваясь то влево, то вправо на несколько градусов. Ящеры на нем лениво скользили вокруг колеса, которое вращалось в такт ровному биению сердца девушки.
Звонок телефона Эрис почувствовала не сразу... ощутив дискомфорт, она сняла наушники и подошла к вибрирующему устройству, машинально отметив уже три пропущенных... пальцем активировав вызов и включив громкую связь, девушка хрипло произнесла:
- Да?
- Где ты находишься? - голос Внутреннего Стража, сочащийся нотками раздражения, все равно был мелодичен и приятен. Такова уж его особенность.
- В своей квартире...
- Приезжай, есть работа... - отчеканил мужчина и бросил трубку.
Эрис вздохнула и почесала голову. Выходные закончились... Собираясь, девушка отметила, что дождь закончился и из-за туч всего на короткое мгновение выглянуло солнце, лизнув дощатый пол. Хороший знак...

…Подметать улицы по утрам Крис любил. Собственно не из-за самой работы конечно. Но равномерный шелест метлы по камням мостовой был по-своему гармоничен. И помогал настраиваться на нужный лад. Ранние утренние жители города были редки и не отвлекали, а когда постепенно улица заполнялась людьми, молодого жреца уже ничто не могло поколебать.
Взмах – вшшиик… Взмах – вшшиик…
Время собраться мыслями. Время настроиться на предстоящий день.
Взмах – вшшиик… Взмах – вшшиик…
Время обрести внутреннее равновесие. Время сконцентрировать жизненную энергию, прочувствовать ее мощь.
Взмах-вшшиик… Взмах – вшшиик…
Сегодня он снова пойдет на кладбище. На этот раз не для того чтобы уменьшить популяцию тварей, все чаще появляющихся на улицах Столицы. У него есть вполне определенная цель.
Медитируя, он развивал в себе навык находить других Таротов. Кто ж знал, что большая часть того, что ему говорили в Монастыре о картах и их владельцах, окажется бесполезным? Или он просто не готов пользоваться этими знаниями, не понимая как их адаптировать к происходящему в Столице?
Обучение шло туго. Тароты словно тени, появлялись и ускользали, ему никак не удавалось сфокусироваться на ком-то конкретном. Полгода прошло, а он все еще не умеет пользоваться одним из основных навыков Тарота-Жреца.
Но вскоре дело сдвинется. У Жезлов он заказал Артефакт, который многократно усиливает ментальную энергию. С ним, Крис был в этом уверен, способности Тарота развились бы быстрее. Только теперь ему необходимо добыть недостающие ингредиенты.
6:45. Он домел до конца улицы. Пора.


Кладбище само по себе – не лучшее место для прогулки. А уж Северное Кладбище, с ее магической энергией и разными кровожадными тварями – тем более. В тумане Одинокая Статуя Искупителя среди ряда надгробий лишь еще больше нагнетала ощущение чего-то зловеще-непредсказуемого.
Много лет здесь уже никого не хоронили. Цивилы вряд ли сюда сунутся. А Тароты… Крис рассчитывал встретиться здесь хотя бы с одним из них, но пока еще этого не случилось. Возможно, он просто еще не готов.
Холодный дождь давно уже намочил всю одежду, однако воспитанный в Южном Шаолине Тарот даже не замечал этого. Медленно проходя мимо кое-где покосившихся надгробий, он постепенно углублялся к центру кладбища, оставаясь начеку, ожидая нападения в любой момент. В некоторых местах повырастали деревья, но выглядели они мертвыми, словно проникшись общей обстановкой кладбища. Приходилось приглядываться, высматривать не затаился ли кто-то в ветвях. Гжунь Бо в руках слабо вибрировал, предупреждая об опасности. Пистолет заряжен и снят с предохранителя - в любой момент Крис готов пустить его в дело.

Квартирка-студия, которой владела Эрис, находилась не слишком далеко от Ремесленного Городка и была скорее временным пристанищем, чем настоящим домом. Всего несколько кварталов по пропахшим дождем улицам и по едва заметным знакам, а также увеличившемуся количеству различных частных магазинчиков с вывесками, в которых обязательно фигурировала или зацветающая трость, или саламандра, можно было сделать вывод, что Эрис ступила на территорию Жезлов.
Путь ее лежал в небольшой книжный салон с изображением Сфинкса на вывеске. Скромный, больше похожий на книжное кафе или библиотеку, он не привлекал внимание туристов, однако был достаточно известен в узких кругах, поскольку в нем с большей вероятностью можно было обнаружить необходимую редкую, а то и считавшуюся утерянной книгу. Приветливо кивнув хозяину салона, девушка подошла к нему и с улыбкой поинтересовалась:
- Доброе утро, мистер Манус... великолепное утро, не правда ли?

Мужчина сдержанно улыбнулся в ответ:
- Могло быть и лучше, дорогая...
- День только начался... - успокоила его девушка, - Все еще наладится. Есть ли что новенькое для меня?..
Перешла она практически сразу к делу.
- Если вы о книгах, то, к сожалению, пока ничего интересного. А вот не далее, как час назад для вас оставили небольшую посылку, - убрав руку под прилавок, хозяин вынул фотографию с изображением Северного Кладбища, - Это Вам...
- Спасибо, мистер Манус... - благодарно склонила голову Эрис, продолжая слегка искоса поглядывать на мужчину.
- Быть может вы желаете позавтракать, дорогая?
- Боюсь, что я слегка опаздываю... но я с удовольствием поужинаю с Вами... - мягко отказалась девушка и, сдержанно попрощавшись, отошла от прилавка, вертя фотографию в руках.
"10:00, Famiglia Moriyadi, центральная часть"
Старое кладбище? Кого и зачем туда понесло поутру?

***
Западные ворота, украшенные надписью "Un lieu incertain" были выполнены в романском стиле и приветливо распахнуты, как бы приглашая прогуляться среди могил. Отличное место для особо охочих до сенсаций туристов: если их не сожрет какой-нибудь зверь, то атмосфера данной обители усопших определенно должна была бы их впечатлить.
Несмотря на довольно солнечный день, кладбище встретило Эрис туманом и затянутым тонкой поволокой облаков небом. Отлично, просто замечательно. Но, когда девушка перешагнула через границу ворот, в облачной пелене появились прорехи и по надгробиям заскользили теплые лучи. Взглянув на часы, Эрис негромко чертыхнулась и припустила бегом к центральной части кладбища. Не хватало заставлять заказчика ждать. Мимо проносились статуи, кресты, голые надгробия с полуистертыми именами и фамилиями, поднимали головы странные существа, едва угадывающиеся в густом тумане. Эрис надеялась, что обитатели погоста не начнут преследовать ее...
Остановившись у нужного склепа, девушка огляделась, переводя дыхание. Заказчик должен был прийти сюда... если только он не отправился на охоту один. Это было бы нежелательно... Эрис поежилась и огляделась, на всякий случай положив руку на пояс, поближе к рукояти ножа.

Пробираясь среди мертвых деревьев и мрачных надгробий, Крис подходил к центру кладбища. Под лучами солнца, сменившего на небосклоне дождливые тучи, туман постепенно рассеивался. Молодой Жрец даже и не заметил, когда закончился ливень.
Внезапно он почувствовал запах дыма. Конечно, в этом месте может происходить все что угодно, но Крис не чувствовал запаха ладана, масел, или еще каких-либо ингредиентов, применяемых в магии. Пахло так, словно кто-то устроил обычный костер из веток, чтобы погреться. Тарот решил пойти в том направлении, откуда угадывался еле заметный дым.
Конечно, ночью он возможно давно бы заметил отблески пламени, но днем… Он уже слышал треск горящих веток, но огонь увидел только когда подошел чуть ли не вплотную – горела ограда у одной из могил. Это было странно, учитывая что совсем недавно шел проливной дождь. Рядом никого не было.
Крис решил подойти ближе, но неожиданно Гжунь Бо отчаянно завибрировал, предупреждая об опасности. В тот же момент метрах в тридцати впереди из-за надгробия выкатился большой огненный шар. Он крутанулся на месте, и в тот же момент пламенный ореол вокруг него погас, словно кто-то щелкнул выключателем.
Крис увидел перед собой круглое существо преимущественно красного в сочетании с черным цвета. Сначала оно выглядело просто как разукрашенный шар, но через доли секунды в верхней его части проступило рельефное лицо. Тарот наблюдал как проступают усики, аккуратная бородка, густые брови, после них появились глазницы, тонкая линия рта и нос.
Жрец никак не ожидал увидеть это существо в столице. Не узнать его было невозможно – Дарума, охотница за желаниями. Что делает здесь монстр с Востока? Так не должно быть, это неправильно!
Чудовище уставилось на Криса одним немигающим глазом – второй либо отсутствовал, либо просто был закрыт. Хотя выглядело так, словно какой-то начинающий художник закрасил глазницу грубыми мазками старой кисти.
- Тебе здесь не место! – крикнул Крис, принимая боевую стойку. Гжунь Бо раскрылся до размеров боевого шеста.
Готовясь стать Таротом, он, разумеется, изучал разные виды обитающих в Столице бестий, но Дарума точно не входила в их число. Крис мало что знал о ее повадках, способностях, уязвимых местах. Но в одном был уверен – ее появление может существенно пошатнуть и без того хрупкое, а местами уже нарушенное магическое равновесие.
Дарума замерла и внезапно выплюнула сгусток пламени в Криса. Тот метнулся в сторону за ближайшее гранитное надгробие. Огненный снаряд, пролетев рядом, врезался в небольшую березку. Дерево заполыхало.
Выхватив пистолет, Крис побежал между могилами, обходя противника с фланга. В ответ на очередной огненный плевок, врезавшийся в чей-то каменный бюст прямо перед ним, Жрец дважды выстрелил в монстра. Пули, оставляли голубоватые росчерки, на мгновение показывая траекторию полета. Одна из них попала в ограду, вторая с глухим стуком срикошетила от макушки.
«Она из дерева что ли?» - подумал Крис, удивившись звуку. Тут же пришлось рвануть с места в поисках другого укрытия – реакция у Дарумы отменная, выстрелы точные. Задержись он еще на долю секунды, узнал бы, насколько сильно обжигают огненные выстрелы этого чудовища.
На уровне интуиции-инстинкта он понимал, что уязвимое место – это глаз Дарумы. Только он еще не решил, какой именно – тот что «закрашен» или тот, что целый. Лучше постараться поразить оба. Но издалека он не сможет поразить такую мишень из своего HK45, а подобраться ближе пока не получалось.
Как же истребляли этих монстров? По преданиям, положено их сжигать. Но как сжечь чудовище, которое само плюется огнем?

Сначала с востока потянуло дымом, не сильно, но ощутимо, потом полыхнуло... полыхнуло знатно и несколько раз, раскрасив туман в отдалении в оранжево-золотые тона. Эрис от неожиданности вжалась в стену склепа одновременно с громыхнувшими выстрелами, которые в густом, пропитанном влагой воздухе, слышались как негромкие хлопки. Девушка вздохнула, подтянула лямки рюкзачка, плотно пригоняя его к спине, и быстрым шагом направилась на звуки борьбы, поминутно оглядываясь.
Как она и подозревала, заказчик решил разобраться без нее. Видимо, уверен в своих силах. Неужели боевой огненный маг?
Запах гари становился все отчетливее и отчетливее, пока... воздух с шипящим свистом не прочертил лохматый файербол, заставив девушку прянуть в сторону и спрятаться за небольшой статуей плачущей женщины. Следом за очередными пламенными вспышками последовало еще несколько выстрелов.
- Не к добру... - усмехнулась Эрис, доставая из подсумка пистолет и снимая его с предохранителя. Осторожно выглянув из-за укрытия, она заметила темную фигурку, которая весьма грациозно уворачивалась от странной алой головы, подвисшей в воздухе. Неужели заказчик пробудил одного из подручных хозяина кладбища? Девушка спряталась обратно и, положив пистолет на каменную плиту, потерла замерзшие руки...
- Надеюсь, все-таки именно тебе я должна помочь... - прошептала она, взывая к Тароту внутри себя и поднимаясь с земли, - Совет будет недоволен, если я ошиблась...
Следующий взгляд призван был оценить заказчика и определить возможную помощь, но первый же пристальный взгляд заставил Эрис удивленно вздохнуть. Внутри клиента была карта... не Малая, а Старших Арканов, более того, сами одежды мужчины претерпевали изменение. Казалось, когда смотришь на него сквозь ресницы, обычная несколько милитаристическая одежда слетает с него, как шелуха, открывая некий оранжевого оттенка "халат" восточного пошива. Монах? Или священник? Подобные одежды Эрис уже видела на фотографиях в сети, но не совсем была уверена, что точно помнила, кто конкретно их носил. Стоило бы подобраться поближе, чтобы разглядеть карту... но и путаться под ногами у "Тарота" не хотелось, ему и так приходилось несладко.
Голова с гортанным рычанием описывала круги и метко плевалась в противника огненными шарами. Уже догорало сухое дерево над одной из могил, надгробие другой закоптилось и пошло трещинами, а голова все не унималась, пытаясь подобраться поближе и поджарить монаха, благо, видимо, "огненной слюны" у нее было с избытком.
Прячась за надгробиями, Эрис оббежала место боя, подбираясь ближе и ближе, и быстро размышляя, что же делать ей в подобной ситуации? Будь у нее возможность поговорить с клиентом, возможно, они бы выработали стратегию действия. Но заказчик решил развлечься самостоятельно... с другой стороны он определенно священнослужитель, значит заклинать духов должен уметь. Возможно, стоит отвлечь существо на себя, чтобы дать монаху собраться с мыслями. Собравшись с духом, девушка воззвала к своему Тароту и, направив его силу на себя, выпрямилась, поднимая с земли увесистый кусок надгробной плиты, который, размахнувшись, швырнула в голову, не будучи уверенной, что причинит ей хоть какой-то вред, но надеясь, что хотя бы отвлечет ее. Удар пришелся вскользь, глухо и деревянно чпокнув о голову, камень отскочил а "дух" быстро завертелся вокруг своей оси, заваливаясь набок. На мгновение девушка разглядела аляповатую перекошенную физиономию.
- Так это... кукла?! - удивленно произнесла она и тут же, закусив губу, спряталась за надгробие.

"Тапа-тапа" - стучит деревянное сердце.
Дарума слышит.
"Трак-трак" - скрипят деревянные зубы.
Дарума чувствует.
"Хрик-хрик" - вращается деревянный глаз.
Дарума видит.
Двое. Тени в Кабуки.
Один опасен, жалится железом. Палка в руках дышит.
Вторая прячется. Кинула камнем. Удачливая.
Чего они хотят? Сложно разглядеть.
Мысли путанные бьются, как птицы в клетках.
Дарума срывается с места. Крушит надгробия, стремительно сокращая расстояние до того места, где спряталась Эрис.
Разлетаются в стороны могильные плиты, рассекая острыми осколками воздух.
Дарума страшится монаха. Дарума летит к девушке.
"Чего ты хочешь?" - деревянный голос в голове.
"Власти? Силы? Мести? Счастья?"
Время будто замирает. Медленно летят камни и пули. А пыль неподвижно висит в воздухе.
И только глаз Дарумы бешено вращается в глазнице.

Крис не заметил, как появилась девушка, слишком сосредоточенный на поединке с чудовищем. Метаясь между могилами он пытался подобраться поближе и произвести прицельный выстрел. Однако Дарума похоже тоже пыталась сделать тоже самое – обманными резкими движениями не давала прицелиться, но постепенно сокращала расстояние. Плевок огненным шаром с близкого расстояния будет гораздо опаснее – монах понимал, что просто может не успеть увернуться.
Они кружили в боевом танце, Крис искал момент для решительной атаки, но пока стрелял скорее наудачу, противник просто не давал прицелиться. Пули, попадающие в монстра, отскакивали с глухим стуком, не нанося видимого ущерба. Гжунь Бо рвался в бой, но возможности применить его пока еще не было.
Уклоняясь от очередного сгустка пламени, он и заметил своего нового союзника. Невысокая девушка, которая пряталась за каменным надгробием, с легкостью подняла огромный кусок гранита и швырнула в Даруму. Удар произвел эффект – кукла завалилась набок, завертелась юлой, однако внезапно обретя равновесие быстро двинулась в сторону нового противника. Девушка уже спряталась за надгробной плитой, однако ее бросок похоже взбесил и без того разозленного монстра. Дарума, рванула напролом, сокрушая могильные кресты, надгробия, сминая оградки. Сомнений не было, через пару секунд монстр, добравшись до девушки, разделается с ней.
Гжунь Бо едва не вырвался, дернув Криса в направлении монстра. «Это шанс». Монах рванулся наперерез деревянной кукольной голове, перепрыгивая через гранитные обломки и обуглившиеся оградки. Шест в руках бешено вращался над головой, набирая силу для удара. Крис оттолкнулся от поваленной набок статуи, выпрыгнул и нанес сокрушительный удар сверху, прямо по макушке Дарумы. Удар, который должен расколоть ее пополам, раздробить до самой земли, покончить с этим монстром.
http://i11.pixs.ru/storage/5/8/1/she...6_17175581.jpg
Тренированные мышцы напряглись в ожидании отдачи, хотя в такие моменты Гжунь Бо был уже не просто шестом, он был продолжением Криса, его частью, самой смертоносной и опасной его частью.
Он успел заметить, как кукла дрогнула от удара, но результат своей атаки увидеть не успел. Случилось неожиданное. Нечто похожее на удивление сначала передалось от Гжунь Бо, а потом монах и сам почувствовал неладное. Он просто …перестал ощущать вес своего тела, словно оказался под водой, где законы гравитации действуют гораздо слабее. Вот только сопротивления воды в этот раз не было. Сила отдачи от мощного удара отправила его в свободный полет. Кувыркаясь, он пролетел пару-тройку десятков метров пока не впечатался в ствол одинокого дерева. Странное наваждение исчезло, притяжение вновь дало о себе знать, и он шлепнулся лицом вниз на землю.

"Чего ты хочешь?"
Деревянный голос едва прослушивается за грохотом ломающихся надгробий, за треском разлетающихся на куски крестов. Грохот приближается, заставляя Эрис сжиматься в напряжении. Однако сорваться с места и броситься в сторону не позволяет скрипящее увещевание внутри ее головы, которое будто скребет по барабанным перепонкам изнутри:
"Власти? Силы? Мести? Счастья?"
Девушка закусывает губу, пытаясь блокировать ментальное воздействие. У каждого человека есть желание, у каждого есть спонтанные мысли, которые могут его погубить, но не у нее... она не поддастся.
Грохот приближается, и Эрис, собрав волю в кулак, выкатывается из-за надгробия, замирая на одном колене и глядя, как монах наносит мощный удар по темени алой головы, заставив глаз на разукрашенной морде завертеться еще быстрее. Удар был столь мощен, что кукла проседает под ним, казалось, треща по швам, а монаха отбрасывает назад, завертев в пируэте, словно в китайских боевиках. Чем закончился его полет, девушка не видит. Воспользовавшись заминкой, она направляет оружие на монстра, который так беспардонно попытался наладить с ней ментальную связь и мысленно призвывает свою карту... Два золотых дракона, раскрутив Колесо, рванулись вперед, оплетая ствол пистолета, золотистые нити вероятностей сплетались в тугой канат, указывая единственно верное направление.
- Удачная возможность...
Эрис надавила на спуск, посылая в физиономию игрушки одну за другой золотисто сверкающие пули.

Монах, быстрый и вёрткий. Слишком близко.
Удар обжёг.
Сильное оружие. Опасное.
Достойное Царя Обезьян.
Хрустнуло тело Дарумы, тонкая трещина расчертила нарисованное лицо надвое. Заревело существо от ярости.
Но следом два железных жала впились в глаза. В слепой и зрячий.
Остались дымящиеся дырки.
Дарума взвыла. Боль и ненависть была в её крике. А ещё скрип ветвей Священного Дуба.
Больше не видит врагов, не чувствует их желаний.
Яростно застучало деревянное сердце. Быстро и гулко.
Волчком завертелась Дарума на месте, выпуская изо рта струю горячего пламени. Огненный смерч разбушевался среди древних могил Северного Кладбища.
А Дарума крутилась на месте. Трещина на её лице стала расширяться, будто лопнула яичная скорлупа. А внутри двигалось что-то...

Крис не мог отвлекаться на боль, тем более к таким ударам его тело привыкло на многочисленных тренировках. Нет, пожалуй, не к таким сильным. Все равно нельзя лежать.
Он вскочил, подхватил Гжунь Бо и вновь ринулся на Даруму. Если она сможет пробиться в голову девушке своими ментальными щупальцами, и услышит хотя бы отголосок желания, то последствия будут ужасны. Ведь исполняет Дарума их по-своему. Хотя монах и знал о ней немного, но то, что рассказывают общедоступные легенды, он помнил. Стоит девушке пожелать, например, убраться отсюда, что вполне естественно, и кукла это исполнит. И союзница Криса окажется где-нибудь на дне Марианской впадине. Или во льдах Антарктиды. Или в воздухе над городом на высоте пары километров…
Впрочем, он увидел, что девушка вполне способна за себя постоять: воспользовавшись тем, что Дарума ошарашена ударом его шеста, она произвела два очень точных выстрела. Сделала то, что не смог сделать монах – поразила оба глаза Дарумы.
А еще он увидел что удар Гжунь Бо не прошел бесследно – огромная голова куклы начала раскалываться надвое. Внутри нее бился огонь словно живое существо.
Всполохи пламени огненного торнадо вокруг деревянного чудовища практически не позволяли приблизиться. Раскрутив свой шест, монах создал перед собой воздушный вихрь, и ринулся вперед. Преодолев огненный заслон, он подскочил к слепо натыкающейся на каменные плиты Даруме, и направил в трещину один из концов своего шеста. С громким хлопком из него внутрь монстра вылетел ярко-голубой разряд.

Пули достигли своей цели, впрочем, Эрис и не сомневалась в успехе, хоть и действовала по наитию. Всего какая-то пара-тройка лет владения картой научили доверять предчувствиям, когда Тарот активирован. Пули пробили оба глаза Дарумы и та завертелась на месте, как подстреленный баллон под давлением, извергая из себя пламя в разные стороны.
Огненный смерч заставил девушку отпрянуть назад, опрокинувшись на одну из могильных плит. Лицо обожгло жаром как из печи, глаза заслезились. Отталкиваясь ногами и не сводя глаз с куклы, которая подобно яйцу начала расходиться в стороны, открывая нечто, выбирающееся изнутри нее, Эрис поползла в сторону, перезаряжая пистолет, не будучи окончательно уверенной, что сможет что-то сделать с "начинкой" игрушки. Однако, все ее опасения разрешило голубое пламя, которое ударило в центр расколовшейся алой головы. Ярко вспыхнуло, заставив девушку прикрыть глаза рукой и на карачках уползти за ближайшую могилу с безголовой статуей однокрылого плачущего ангела. Прислонившись щекой к мрамору и отчаянно мигая, пытаясь прогнать разноцветные круги, Эрис восстанавливала дыхание, прислушиваясь к безумному реву и грохоту, оглашавшему кладбище.

Кукла разлетелась на части. Брызнули деревянные щепки, больно впиваясь в тело монаха. В сторону отлетело нечто. Нельзя было рассмотреть это существо. Вроде бы взметнулись чёрные волосы и белая одежда. Но сказать наверняка было сложно.
Внутри Дарумы пряталась Дарума-сан. Злобный мстительный призрак, увидеть которого можно было только периферийным зрением.
Больно ранил Ёкаи сполох голубого пламени Гжунь Бо. И ярость её стала ещё сильнее. Мало того, что её заточили в деревянном существе, так и посмели напасть, когда она была уязвима.
Убить!
Разорвать!
Уничтожить!
Ёкаи уже подбиралась к монаху сзади, готовясь вцепиться тонкими пальцами в его шею. Губы Дарумы-сан беззвучно шевелились, будто она шептала проклятия.

Будучи отброшенным от взрыва, монах поднялся, не обращая внимания на впившиеся в тело щепки. В голове стоял гул, Крис тряхнул головой, приходя в себя. Гжунь Бо задрожал, предупреждая об опасности, и едва ли не потянул в сторону, словно уводя с линии огня. Тарот прекрасно научился понимать даже слабые призывы своего боевого шеста, но в этот раз это был сильнейший импульс. Крис поддался ему, устремился за ним, уходя в боковой кувырок, разворачиваясь, вставая в боевую стойку на колене. Что-то метнулось перед его глазами, резким, едва уловимым движением уходя в сторону с того места, где он только что стоял. Крис подскочил, развернулся, но опять успел лишь на мгновение заметить противника. Даже скорее лишь движение. Но монах уже понял, с кем имеет дело. В голове всплыли легенды, которые он помнил о Дарума-сан, мстительном духе, опять-таки, из далеких от Столицы краев. Крис понимал, что не сможет ее увидеть, знал, что она раз за разом будет подкрадываться со спины. С обманным движением, он кувырком ушел в сторону.
«Не подведи!» - мысленно сказал монах, закрывая глаза, прогоняя все мысли прочь, обостряя свои ментальные способности.
Он все равно не сможет на нее взглянуть. Гжунь Бо гораздо сильнее связан с тем миром, поэтому, должен ее видеть. Крису надо лишь уловить его сигнал. Никогда раньше ему не приходилось определять свою цель таким способом. Боевой шест в его руке мелко дрожал, все быстрее и быстрее, усиливая импульс. Сейчас!
- ТО-МА-РЕ! – выкрикнул Крис, разворачиваясь в прыжке и разрубая воздух мощным ударом шеста позади себя.
Что-то, похожее на разочарование передалось от Гжунь Бо. Они промахнулись. Сложно попасть в цель, которую не видишь, не слышишь и не можешь как-то почувствовать. Боковым зрением он успел лишь заметить метнувшееся в сторону светлое пятно. Дарума-Сан ушла от удара.
Монах отскочил в сторону, вновь закрыл в глаза и сосредоточился. Его органы чувств, как бы ни были обострены тренировками, не могли ему помочь. Но он попытается снова. Еще и еще. Пока, наконец, ему не повезет покончить с ёкай Дарума-Сан.
Так будет правильно. Ей здесь не место.

Тишина вновь вернулась на кладбище, огненный вихрь спал, оставив после себя легкую взвесь из пепла и сажи, которая парила в воздухе, медленно оседая на могильные плиты. Эрис провела ладонью по лицу, посмотрела на руку, покрытую серовато-черным слоем гари и, вздохнув, поднялась, опираясь на постамент, за которым укрывалась.
На месте воронки огненного смерча осталось несколько конических кругов из грязи, сожженой травы и могильных камней, измолотых в мелкую крошку. Чахлые деревца чуть поодаль едва тлели, догорая. Много работы для смотрителя...
Внимание Эрис привлекло то, что осталось от куклы, лежащее в центре кругов. Расколотая почти до основания, с облупившейся и местами обожженой краской, похожая на раздавленное яйцо, голова была пуста и безжизненна, как и то, что явно наполняло ее. Наклонившись, девушка аккуратно подняла осколки куклы. Среди почерневших отполированных внутренних стенок, на которых едва различимы были надписи на восточных языках лежало что-то вроде черной пакли, липкой и влажной на вид. Эрис осторожно подцепила это стволом пистолета, чуть приподняла, убеждаясь, что это клок спутанных волос, такой, какой обычно извлекают из слива душевой. Девушку передернуло от отвращения и она, поискав глазами монаха, было хотела позвать его, спросить, неужели вот эта явно одержимая игрушка и была ему нужна. Однако слова застряли у нее в горле. Бой явно был не окончен, измотанный предыдущим сражением Тарот продолжал сражаться с чем-то невидимым ее глазу и, вполне вероятно, мог проиграть. Девушка закусила нижнюю губу, опуская останки куклы на землю и, глубоко вдохнув, вновь коснулась разумом свей карты. Колесо уже восстановило свой ход, все также лениво поворачиваясь вокруг своей оси. Один из драконов поднял увенчанную рогами голову и, растопырив усы, негромко зашипел.
- Тише... удача не принадлежит только нам... - прошептала Эрис одними губами, мысленно прикасаясь пальцами к величественному зверю, - Нужно не забывать и о других...
Несмотря на прохладный воздух на лице девушки выступили бисеринки пота, открыв глаза, она взглянула на монаха, явно впавшего в боевой транс, или некое его подобие и, чуть подтолкнув колесо, развернула его на позицию, удачную для Тарота. Она видела: нити вероятностей, расходящиеся в разные стороны от мужчины, гаснут одна за другой, оставляя только самые удачные варианты событий, которые, напротив, разгораются ярче и ярче, даря уверенность в собственных силах, в том, что человек делает все правильно.
- Успех во всех начинаниях... - улыбнулась девушка, не отводя взгляда, - Не упусти момент...

Что-то изменилось. Крис это почувствовал. Медитация дала ему какое-то новое ощущение. Уверенность, что сейчас он точно все сделает как надо. Не промахнется. Не даст мстительному духу уйти… Нет, это не медитация. Ему помогают? Та девушка, что прячется за могильной плитой, та, что метко стреляет и швыряет неподъемные камни… Она… Тарот?
Не сейчас.
Только цель. Она здесь. Подходит. Ей не уйти. В этот раз она не увернется, не исчезнет. Он не промахнется.
Гжунь Бо послал импульс. Идеальный момент.

- ТО-МА-РЕ! – Выкрикнул Крис, выпрыгивая с разворотом и замахиваясь шестом.

Он увидел ее, не открывая глаз. Почувствовал вполне определенно - за миг до нанесения удара кто-то или что-то стояло перед ним.

- КИТ-ТА!!! – Разрубая воздух выдохнул Крис.

Удар пришёлся точно в цель. Дарума-сан закричала. Человек или Тарот не смог бы вложить в один звук столько ненависти. Призрак стал оседать. Теперь её можно было хорошо рассмотреть. Тело Дарумы-сан распухло, будто труп в воде. Мокрые волосы вылазили клочками. Лицо раздулось и лопнуло. Тварь потекла, превращаясь в осклизлую кучу мокрой одежды и волос.
В этот самый момент на другом конце Столицы некто, стоящий на крыше, убрал самодельную флейту от губ и негромко выругался. Дудочка исчезла в кармане плаща. Некто накинул на голову капюшон, потёр усталые глаза и двинулся к лестнице, что-то бормоча под нос. Чуть позже субъект в чёрном вышел на одну из главных улиц и смешался с пёстрой толпой горожан.

Эрис вздрогнула от крика, пронзившего воздух. Он был словно... словно мокрый, пахнущий канализацией смрад из давно не чищенной сточной трубы. Нервно вцепившись свободной рукой в предплечье, девушка вздохнула, покусав губы. Такой же запах поднимался от ее ног. Эрис покосилась вниз и отпрыгнула в сторону. Клок волос в останках куклы пузырился, истекая буроватой дурно пахнущей слизью.
- Какая... мерзость... - пробормотала девушка, отходя подальше от куклы, - Какую же ценность она может нести?
Отирая ствол пистолета о джинсы, Эрис взглянула на монаха. Теперь она явственно различала его Тарот. Действительно монах... или жрец?..
- Здравствуйте... Святой отец... - устало улыбнулась она ему.

Открыв глаза монах увидел стремительное разложение уничтоженного монстра. Резкий крик-визг заставил втянуть голову в плечи, как будто так можно было от него спрятаться.
Крис смотрел на слизистые остатки одежды Дарумы-Сан, валяющиеся на земле, и приходил в себя после боя.
Два вопроса одновременно набатом стучали в голове: откуда здесь сугубо восточные монстры и что это за таинственный союзник помог ему в схватке.
Он отступил от останков Дарумы-Сан. Между тем, девушка вылезшая из своего укрытия, пару секунд с отвращением рассматривала куклу, а после этого взглянула на Криса:
- Здравствуйте... Святой отец...
"Святой отец?" Она знала кто перед ней. А он до сих пор не знает, кто она.
- Приветствую, - с поклоном ответил монах. - Благодарю за помощь... Вы ведь... Кто вы?

Если бы Жезлы сказали Эрис, что она будет помогать Тароту, все было бы куда более просто. Обидно будет, если не он ее клиент.
Теперь, когда пыл боя угас, а одержимая кукла безжизненно валялась на земле, вернулись сомнения - тому ли она помогла. Но разве совершать добрые поступки, помогать Тароту, попавшему в беду, плохо? Наверняка, нет...
Эрис помедлила, изучая монаха... он не представлял угрозы, да и карта его... не была... плохой. Потому девушка решилась:
- Меня прислали Жезлы, Святой Отец. Они предполагали, что вам необходима помощь в вашей... миссии... - Эрис покосилась на останки куклы, - Я рада, что они не ошиблись...
Помедлив, девушка расстегнула подсумок и, достав свежую обойму, на всякий случай перезарядила пистолет и поставила его на предохранитель.

- Жезлы? - Крис ненадолго задумался. - Сомневаюсь, что я ваш клиент. Вряд ли они знали, что я тут. Да и... Я пришел на охоту совсем за другим. Мне нужны кое-какие ингредиенты. Чудовище, с которым мы столкнулись - нетипично для Столицы. Поэтому, наша встреча скорее случайность, - Жрец, абсолютно уверенный в том, что случайностей не бывает, слегка улыбнулся. - В локальном смысле конечно. Ну или просто удача. Мне повезло.

Улыбка девушки слегка поблекла.
- Жаль... - произнесла она, отводя взгляд, - Очень жаль, раз это не вы...
Эрис огляделась, выискивая глазами направление, откуда она пришла.
- Я должна была встретиться с клиентом в 10:00 у склепа одной из итальянских семей... однако услышала шум и решила взглянуть. Обычно интуиция меня не подводит... но раз так...
Девушка покусала нижнюю губу, после чего спросила:
- Вы точно не обращались в последнее время к Жезлам за помощью или с просьбой?
Внутренний Страж будет недоволен, если клиент подаст жалобу, что он просил о помощи, а она в это время прохлаждалась, даже несмотря на битву с монстром...
- Простите, как вы сказали? Нетипично для Столицы? Да... я действительно впервые сталкиваюсь с подобным... - рассеянно произнесла девушка, продолжая оглядывать местность.

- Я сделал Жезлам заказ. Для этого мне сказали какой нужен ингредиент. Поэтому я здесь. Контактов какого-то другого уровня с ними у меня нет. О месте встречи в 10:00 слышу впервые. Но... Если вы не против, то мне хотелось бы оказать услугу за услугу. Готов с вами дойти до нужного склепа. И помочь если это будет нужно.
Между тем, он достал из сумки контейнер, и положил туда найденный среди обомков глаз Дарумы. Убрав контейнер в сумку, он вопросительно посмотрел на девушку.
- Согласны? Можем задать друг другу вопросы, уверен у вас они тоже есть.

Можно было бы поступить проще... набрать Внутреннего Стража, высказать ему все относительно его загадок и нечетких требований, но...
- Почему бы и нет... - улыбнулась Эрис и словно бы в ответ на ее улыбку на мгновение небо над кладбищем прояснилось, - И все же я не теряю надежды, что именно Вам мне и нужно было помочь. Вы же сами сказали... вам нужна была удача.
Девушка еще раз огляделась и медленным шагом направилась к склепам в отдалении, предупредив:
- Не убирайте далеко оружие, Святой Отец... мы тут изрядно нашумели сегодня...

Крис перезарядил пистолет. Успокоившийся Гжунь Бо принял компактный размер и устроился в чехле за спиной. Монах пошел вслед за девушкой.
- Зовите меня Крис. Святой Отец - это как-то... Неправильно. А как мне обращаться к вам?

Девушка замедлила шаг, позволив монаху поравняться с ней и только потом продолжила движение в привычном темпе.
- Я Эрис... - назвалась она негромко, лишь на миг остановив взгляд на мужчине, а потом вновь скользнув им по ближайшим оградкам, крестам и чуть далее, - Вы сказали, что поведаете мне об этом... нетипичном для Столицы, существе.
Эрис моргнула глазами, замечая, что теперь, когда обстановка более-менее стабилизировалась, яркий "халат" монаха на Тароте вновь уступил место одежде в стиле милитари. Святой Отец и военный? Интересное сочетание... впрочем, наверняка для его народа. Интересно, откуда этот Тарот?
- Возможно ли, что бестиарий Жезлов придется в скором времени пополнять новыми особями? - задумчиво спросила девушка, задавая вопрос скорее в пустоту, нежели обращаясь к собеседнику.

- Я из Южного Шаолиня, пришел наш черед предоставить Тарота-Жреца. Те существа, с которыми мы столкнулись, как раз обитают там, на Востоке. Не знаю что могло их заставить оказаться здесь, они не покидают место место своей деятельности... Поэтому я очень удивился, заметив их здесь. И это не спроста. Всему есть причина, и я постараюсь разобраться. Если тут появились монстры, которых быть не должно, значит магический баланс Столицы нарушен. А это грозит хаосом, - монах сделал паузу, бросая взгляд на могилы, мимо которых они проходили. - И тогда, например территория этого кладбища значительно увеличится... - он помолчал еще несколько секунд. - То ощущение уверенности, я бы даже сказал знания о том что сейчас все получится... Перед последним ударом. Это ведь вы сделали? Как?

Девушка внимательно слушала, не забывая коситься на могилы. Однако кладбище было тихим и спокойным. Возможно, потому что сейчас был день, а может потому что их сражение распугало большинство сущностей.
- Интересно... - произнесла она после небольшой паузы, - нужно будет обязательно предупредить "ловцов", чтобы они взяли это на заметку...
"Если, конечно, они уже не знали этого..." - легкая неприязнь просочилась в ее мысли, но Эрис без усилия прогнала ее.
- Я не знала, что у Жрецов есть очередь для владения Таротом... - продолжила она, мельком бросая взгляд на монаха, и негромко буркнула под нос, - Все же я многого не знаю еще...
Занятая своими мыслями, Эрис чуть не пропустила последний вопрос:
- Я подумала, что вам не помешает немного... удачи в бою... - слегка виновато улыбнулась она, - это просто... моя особенность... вроде вашей магии, только иная.
За разговором они подошли к склепу, у которого Эрис и должна была встретиться с заказчиком. Того, ожидаемо, не было видно. Однако на крыше склепа, презрев всякое уважение к мертвым, восседал бледный светловолосый парнишка, который с видимым интересом рассматривал парочку сверху вниз.
- Классная драка... - показал он большой палец обоим, - Отличное сотрудничество. "Ловцы" довольны... и ты молодец, Ри. Думаю, старик тебя похвалит за столь... плотное сотрудничество с нашим клиентом.
Эрис вспыхнула, отводя взгляд, а парень хлопнул в ладоши и, приподнявшись, вытянул указательные пальцы в сторону Таротов:
- Послание передано... пока... - и через мгновение его словно ветром сдуло с крыши.

Монах быстро обдумывал ситуацию. Но, как ни крути, выглядело все весьма нехорошо.
Во-первых, эта тварь. Вернее, две твари - одна в другой. Они определенно не местные, а это значит, у них есть какой-то способ попасть в Столицу.
Во-вторых, Жезлы за ним наблюдали и следили.
Во-третьих, знали, что здесь водится эта тварь, и умудрились подстроить так, чтобы Крис столкнулся с Дарумой.
В-четвертых, направили ему в помощь другого Тарота, значит, считали, что сам он не справится.
В-пятых…
Неприятная ситуация в целом была нехорошей лишь по одной причине – она не вписывалась в его представление о порядке вещей. Не должны Младшие Арканы манипулировать Старшими. Это… неправильно. Сможет ли он что-то изменить?
Крис посмотрел на девушку.
- Нас просто… Нами воспользовались, - сказал монах. – Нет никакого клиента у фамильного склепа. Есть я и уничтоженные по задумке Жезлов монстры. Неприятно, когда кто-либо тобой манипулирует. Неприятно и неправильно.
В это время молодой Жрец подумал, что поднялся на некую новую ступень лестницы своей жизни - встретился со Старшей Картой. То, что его первая встреча произошла именно с Таротом Удачи, добрый знак. Ведь больше он уже не может бездействовать. Ему просто не дадут.
И теперь у него есть важное дело. Нужно узнать каким образом эти твари попадают в Столицу. И устранить такую возможность раз и навсегда.

-Воспользовались? - Эрис не понимала странного разочарования монаха.
Манипулировали? Кем? Ими? Разве это не было заданием?
Девушка давно уже привыкла, что ей дают задание - и она должна его по возможности выполнить. Почему? Потому что она может помочь.
- Почему же нет? Вы мой клиент... - вздохнула она с облегчением и улыбнулась, - Знаете, меня это радует, это значит, что нигде на территории кладбища не лежит бездыханное тело того, кому я могла и должна была помочь. Потому я не соглашусь с Вами, что это было неправильно.
Эрис, подумав с пару минут, отерла руку о джинсы и, немного помедлив, все же протянула ее монаху:
- Рада была с вами познакомиться и... поработать, Крис... - пожать его ладонь оказалось как сдавить руку мраморной статуи, только очень горячую, - И не расстраивайтесь. Монстр уничтожен, вы живы... вы все правильно сделали.

- Я – да… Но вся эта история… - задумчиво произнес Крис и механически ответил на рукопожатие девушки.
Что-то кольнуло в ладонь. Словно едва ощутимый укус.
Крис вдруг понял, что все получится. Если даже сейчас он что-то не умеет, не понимает, в чем-то не разобрался, то все равно у него получится. Несмотря на препятсвия, на сопротивление и на то, что возможно у него появятся могущественные враги. Все сложится как нельзя лучше, и он своего добьется. Что бы это ни было...
Он отпустил ладонь. Наваждение медленно проходило. "Сильная карта..."
– Впрочем, ладно уж… Я первый раз встречаю Старшего Тарота. Так что, для меня это знаковое событие.
Он отступил назад, и снова слегка поклонился.
- Еще раз благодарю за помощь. В любой схватке для меня будет честью и неоспоримым преимуществом иметь в союзниках Тарота-носителя «Колеса-фортуны». Надеюсь, мы сможем еще когда-нибудь поработать в паре.
Он проверил патроны в обойме, передернул затвор.
- А я ведь так и не нашел еще всех нужных мне ингредиентов. Поэтому продолжу их поиски. Если хотите, можем поохотиться вместе. Добытые артефакты делим пополам. Что скажете?
Кладбище, казалось, затихло, прислушиваясь к их разговору. Даже ветер не рисковал потревожить это место своим дыханием.
Монах знал предельно ясно – сегодня он не может не найти все необходимое для своего амулета. С Эрис или без нее, но он это сделает в любом случае… Сегодня, это совершенно точно.
Крис умел держать свое сознание под контролем, поэтому не заблуждался относительно природы такой уверенности. Как долго длится воздействие этой Карты?..

На скулах Эрис заалели пятна, и она с робкой улыбкой произнесла, слегка потупившись:
- Мне... очень... лестна подобная оценка, Святой отец, - девушка подняла на монаха глаза, - но не стоит столь сильно уповать на Фортуну... она переменчива.
Переступив с ноги на ногу, она чуть ослабила лямки рюкзачка и убрала оружие в сумку.
- Потому я, с вашего позволения, откажусь от нынешнего совместного мероприятия. Не стоит растрачивать удачу в один день... - девушка слегка поклонилась, копируя движения монаха, - Удачного Вам дня, Крис... и не думайте о плохом... сегодня для вас благоприятный день.
Улыбнувшись на прощание, Эрис спокойно развернулась и направилась к западным воротам, туда, откуда и началось ее приключение... сначала медленно, потом ускоряясь и, наконец, переходя на легкий бег. Конечно, в дневное время суток Кладбище не было опасно, но в этом месте могло случиться всякое.
Ладонь все еще грело прикосновение Криса... вообще у Эрис складывалось ощущение, что ее руку словно заключило в теплый кокон, но это не было неприятно, скорее непривычно. Девушка машинально потерла руку о штаны... ощущение тепла не исчезло. Странно...
А вот и ворота... шаг за пределы кладбища, и звуки окончательно проснувшегося города обрушились со всех сторон, заставляя радоваться жизни... остановившись у края тротуара Эрис огляделась. Стоит ли сейчас возвращаться в ремесленный городок с отчетом, коль Жезлы и так все знают? Впрочем, вечером она все равно встречается с мистером Манусом, так куда торопиться? Бросив последний взгляд через плечо на подернутое туманной дымкой кладбище, девушка оттянула большими пальцами лямки рюкзака и, что-то мурлыкая себе под нос, зашагала в сторону своей квартирки.
- Хороший день...

Будучи готовым к такому ответу, монах лишь слегка улыбнулся. Она права, не стоит тратить удачу. А вот Гжунь Бо ждет битвы, неутомимый напарник все еще не устал. Да и Крис чувствовал себя достаточно бодрым, несмотря на то, что его серьезно потрепали в сегодняшнем сражении.
Надо сконцетрироваться. Освободить разум от всего лишнего.
Тарот огляделся и выбрав направление наугад пошел между могилами...