Небесные (старшие) боги, родившиеся в начале времен из изначального хаоса, создали этот мир, но потом погрязли в ссорах. Из тел убитых в междуусобных войнах родились младшие боги, а так же растения и животные. Но количество "божественных сил" в мире ограничено, и поэтому всё вырождается со временем. Некоторые из старших богов захотели возродить своих павших собратьев, для чего нужно было "вернуть все их части на место", т.е. уничтожить родившуюся из их останков жизнь. Однако младшие (Земные) боги были слишком сильны. Поэтому старшие решили уйти на небо и подождать, пока те ослабеют а их потомки выродятся, с тем чтобы потом вернуться, разрушить мир и воссоздать его заново. С тех пор старших богов называют Звездными.
Первые из Земных не имели постоянного облика (их называют Бесформенными), однако со временем научились его удерживать. Их потомки могли менять обличья по желанию, но принимали ограниченное их число (выделяют несколько родов божеств этого поколения, некоторые имеют специфические названия). Со временем эта способность выродилась в обычное оборотничество. Наиболее отдаленные потомки Бесформенных утратили возможность менять обличье - это "младшие народы" - люди, гномы, циклопы, кентавры и т.п.
Люди почитают богов как своих предков и возможных защитников в случае возвращения Звездных. Жертвоприношения и молитвы поддерживают их, сохраняя божественную энергию и оттягивая окончательное вырождение мира. Для этих же целей созданы Посмертные Царства - чтобы силы умерших скапливались в одном месте, а не развеивались бесцельно. Некоторые из богов-стражей и хозяев Царств Мертвых живы, другие нет. Многие боги достаточно сильны, чтобы оставаться дееспособными даже после смерти - хотя они и утрачивают многое, в частности - способность воплощаться физически и, например, иметь детей.
Другой способ сохранения и накопления божественной энергии - это постижение законов судьбы и воли, путь мудрецов и героев. Наблюдая за жизнью мира и познавая то, как делаются его дела, можно достичь великой мудрости и научиться влиять на судьбу самыми простыми действиями. Преодолевая трудности и претерпевая суровые испытания сильный так же может изменить свой рок, как плотина - русло реки. Эти две дороги открыты не только для богов, но и для их потомков.
Личные имена богов известны не многим представителям младших народов, да и те, кто их знает - обычно избегает их применения. Всё же слишком это фамильярно для простых людей обращаться к одному из своих далеких и могущественных предков просто по имени. Обычно используют имена-эпитеты из двух-трех слов, например: Изумрудная Госпожа, Молчаливый Охотник, Восточный Ветер, Зарытый Под Дубом, Сама Ложь и т.д.
Боги как правило обитают в совершенно конкретно определенных местах - на той горе, в этом озере, на обратной стороне Луны. Но иной раз можно долгие годы ходить по горе или исследовать дно озера - и так и не удостоиться возможности увидеть божество воочию - потому что свои дома они особым образом сдвинули в сторону. Не вверх и не вниз, не на юг и не на север, не к западу и не к востоку, но в седьмом направлении. Попасть туда можно по их дозволению, по прихоти судьбы или лишь в особое время.
Избранником того или иного бога называют человека, на чьи молитвы боги отвечает - голосом, виденьем, знаком. Это не профессия - призвание. Не все избранники становятся жрецами, но любой жрец должен быть избранником бога. Особенности службы тому или иному богу могут различаться. Некоторые даруют своим жрецам определенные преимущества, другие накладывают на них тяжелые ограничения. Еще одним примером особой связи с богом являются "жертвы", т.е. люди, которых с самого рождения в процессе особого жертвоприношения отдают тому или иному богу. Не каждое божество приемлет такое, многие даже могут разозлиться на такой дар. Но если бог принимает "жертву" - он связывает её по крайней мере тремя особыми обетами и дарует по крайней мере одну особую силу. "Жертвы" не обязательно становятся жрецами в полном смысле этого слова - последнее всё же требует сознательного выбора.
Помимо сил, даруемых богами и сил, которые можно получить самостоятельно, постигая или превозмогая судьбу, существует и колдовство. Заговоры и заклинания произносятся на тайном языке, по легенде - на том самом, на котором общались между собой Небесные. Весь мир, по сути - это плоть небесных, и поэтому он подчиняется приказам на этом языке. Многие Земные боги хорошо его знают, но в общении он по понятным причинам не используется. Некоторые слова известны и людям - это и есть заклинания и заговоры. Колдовство достаточно широко распространено (два-три простых заговора знает практически каждый), и применяется повсеместно, но не одобряется жрецами и Мудрыми - его использование постепенно рассеивает остатки божественной силы в мире и приближает возвращение Звездных. Простые чары применяют только в случае нужды и с некоторой опаской, к колдунам обращаются за более серьёзной помощью, но их опасаются и презирают.

Севернее Костей Земли, южнее Стылого Моря, восточнее моря Бурного и западнее Великой Реки живут племена, разговаривающие на общем наречии, поклоняющиеся общим богам, блюдущие общие законы. И хотя диалекты северян отличаются от говора обитателей предгорья, жители плодородных равнин молятся покровителям своих рек, а пришедшие из степей пастухи - своим мифическим предкам, да и обычаи не везде одинаковы и разнятся от одного племенного союза к другому - люди понимают себя как некую единую, надплеменную общность. Народ.

(ЮЗ, ЦВ, и т.п. - "юг-запад", "центр-восток" - регион. "Кальвы", "оретаны" - название племенного союза. Я использовал названия реальных племен, но небольших и малоизвестных, и независимо от их реальной принадлежности к тому или иному народу.)

ЮЗ - Кальвы. Предгорья, горы, горные долины. Достаточно хорошие места для выпаса скота, разведения винограда, местами - для земледелия. Множество диких зверей - стада диких быков, барсы, львы, носороги. Много минералов. Металлы, полудрагоценные и драгоценные камни, красители.
В скальных пещерах часто можно найти рисунки - такие места почитаются священными. В уединенных долинах могут обитать циклопы. Рудные жилы могу охранять кобольды и гоблины. Горные Старшие часто имеют отличительные знаки в виде козлиных ног и/или рожек.
Народ известен своим искусством верховой езды и традицией татуировки. По татуировкам кальвов можно судить о статусе и достижениях. Предпочитают открытые одежды. Часто носят украшения, в том числе мужчины. Стрельбе из лука здесь предпочитают пращу и метание дротиков.

ЦЗ - Милинги. Леса, плодородные равнины, несколько крупных рек. Хорошие места для земледелия. Люди селятся в крупных городах, ведут активную торговлю. Самый густонаселенный район севернее гор. Именно у милингов некоторые из племенных вождей приближаются по власти к тому, что можно назвать "королем", а племенная знать - к тому, что можно назвать "рыцарством".
Из нелюдских народов в землях милингов особенно распространены фавны и кентавры. Милинги молятся многим речным божествам и с почтением относятся к их потомству. Большинство известных бардов так же происходят из данного племенного союза.
Помимо певцов и могущественной знати народ известен как изготовитель лучших пива, мёда и вин. Прямой обоюдоострый меч - изобретение и излюбленное оружие воинов милингов. Аристократы так же серьёзно относятся к подбору доспехов и верховой езде.

СЗ - Дулебы. Край болот и озер, мелких рек и морских заливов. Местная древесина не гниёт, многие болотные растения используются в качестве красителей, а помимо рыбы люди употребляют в пищу моллюсков, лягушек и пиявок. Некоторые смельчаки рискуют ради добычи жемчуга, который продают Людям Моря, что куда чаще ведет к гибели от гнева морских божеств, чем к богатству.
Воды служат обиталищем многим иллуянка - морским и речным божествам, способным принимать самые разные формы и рождающимся из жемчужин. Иллуянка жестоко преследуют тех, кто взрезает раковины и убивает их будущих детей. Многие другие морские обитатели наделены разумом и даже умеют разговаривать. Тритоны и русалки - наиболее банальные примеры.
Дулебы занимаются практически исключительно рыбной ловлей, но они так же известны как сведущие колдуны. Вайда - источник синего красителя - применяется ими как для окраски тканей, так и для нанесения на тело рисунков, защищающих в бою от вражеского оружия. Дулебам известны яды и противоядия, и их стрелы и дротики всегда несут на себе если не заговор, то отраву. Настоящие морские корабли им неизвестны, но их лодки и плоты достаточно хороши, чтобы с их помощью можно было при некоторой удаче достичь Островов. На одном из них расположено посмертное царство, в котором правит Младший Брат - бог, убитый своими двумя старшими собратьями, когда они не смогли решить между собой мирно, кому же взять на себя эту ответственность.

СВ - Ратари. Густые леса, побережье Стылого моря. Не лучшие земли для земледелия, но прекрасные для охоты и рыболовства. Много диких зверей - лосей, вепрей, волков, пушного зверя. В море ловят сельдь, краба. Иногда здесь можно найти земное железо, которое ценится на вес золота. Искусство его обработки - великая тайна, доступная не многим кузнецам.
Довольно много оборотней, полузверей, разумных зверей. В лесах можно повстречать серых карликов и диких витров. Старшие часто так же зверообразны или умеют превращаться в зверей. Морские божества Стылого моря так же достаточно опасны и не любят людей. В особенно холодные зимы или после сильных ураганов на землю с Луны могут слетать тамошние крылатые иллуянка, а Стылое море иногда переплывают на ледяных плотах северные гоблины-ваэттиры.
Народ известен своими "звериными" культами, поклоняющимися тем или иным богам-оборотням, и особой свирепостью в бою, часто доходящей до исступления. Прекрасные охотники и войны, однако верховая езда - искусство для южан, не для северян. Не редки походы на земли других племенных союзов, особенно после особенно неудачных сезонов.

ЦВ - Оретаны. Холмы, редколесье, степи, ограниченные Великой Рекой, за которой начинаются земли других народов и других богов. Скотоводы и земледельцы неплохо уживаются в этих краях. Древний народ, о котором не особенно распространяются даже и боги, некогда установил на вершинах многих холмов стоячие камни. Возле одного из таких мест происходят самые крупные ежегодные празднования равноденствий и солнцестояний.
Часть местных богов пришла из степей за рекой вместе с переселенцами. Местные младшие нелюдские народы ничем не примечательны - разве что частенько можно увидеть пришельцев - то витры с севера налетят или гигантский вепрь-оборотень придет, то гоблины с гор нападут, то кентавра с запада можно встретить. Так же на границе с землями ратари располагается одно из крупнейших посмертных царств - Лес Мертвых.
Бывшие степняки выводят лошадей не худших, а то и лучших, чем лошади кальвов. Оретаны - дипломаты, жрецы и мудрецы по натуре. Единственный союз, который поддерживает хорошие отношения со всеми, они часто на своих землях устраивают переговоры, разрешают споры. Собрание Мудрых на великих празднествах - верховный суд, решение которого могут оспорить только боги.

ЮВ - Олкады. Леса, взбирающиеся на скалы, редкие цепи низких гор, постепенно сливающиеся с Костями Земли. Говорят, искусство обработки металлов зародилось здесь, а текущий с запада поток олова именно здесь превращается в лучшую бронзу на землях Народа. Горные же перевалы, ведущие на юг, становятся дорогами, по которым храбрые могут пойти в плохо известные, но богатые южные земли - за славой, достатком или погибелью.
Гоблины, кобольды и гномы - наиболее часто встречающиеся местные младшие народы - после людей. Рачительный Хозяин и его потомки сторожат не только одно из Посмертных Царств, но и земные богатства. Мудрецы крылатого народа, населяющего самые высокие пики гор, иногда служат учителями для ищущих знаний людей, а их герои служат посланниками избравших их богов.
Кузнецы, разбойники и скотокрады - вот что думают об олкадах соседи. Их предпочитающие кривые клинки с обратной заточкой и метательные копья войны известны даже по другую сторону гор, где местные цари и вожди иногда нанимают их для участия в своих не прекращающихся войнах.

Персонаж является продуктом совместного творчества мастера и игрока - вы высылаете мне идеи, я их обрабатываю, отсылаю вам, переписка продолжается до достижения полного взаимного удовлетворения. Практика показала, что лучше начинать сотворение персонажа с обсуждения со мной идеи в самом её сыром варианте, а не присылать почти готовую квенту. Это будет более безболезненным вариантом. Персонаж является человеком, из Народа, т.е. из племени, принадлежащего к одному из шести описанных выше союзов. Он не может быть полноценным "полубогом", разве что дальним потомком или сыном/внуком кого-то из одного из младших народов (гномы-феи etc.), но это не рекомендовано - к такому персонажу я буду придираться и исправлять детали особенно жестоким образом. В отношении богов, чудесных способностей мудрецов и героев, заговоров и заклинаний, а так же представителей младших народов (всё это может так или иначе фигурировать в квенте персонажа) - у меня есть свои идеи по этому поводу, и слишком много, чтобы излагать их во вводной и не перегружать её, и так слишком много текста, но я буду предлагать их вам, если почувствую, что они вписываются в вашу концепцию персонажа. Вы можете (и даже должны) свободно фантазировать на эти тему - ваши идеи вполне могут быть и будут включены в игру. С географией, названиями и особенностями конкретных племен, принадлежащих к тому или иному союзу - то же самое.

Опишу возможные роли-архетипы и распределение способностей. Во-первых, заговоры. Каждый персонаж может знать два или три. Но заговоры должны быть связаны логическим образом с его деятельностью. Рыбак может использовать заговор для задержки дыхания, наездник - для успокоения лошади, и т.п. Во-вторых, экипировка. По умолчанию все экипированы сравнительно плохо. Железо очень дорого. Коня надо кормить. Самые распространенные доспехи - это щит, и даже хорошая дубленая кожа есть не у каждого. Один из способов "купить" себе всё необходимое - сделать персонажа представителем "знати". Сын вождя? Пожалуйста. Железный меч, чешуйчатый доспех, пара лошадей - и даже двое вооруженных слуг в компанию. Но - ничего больше. Другой типаж - "юный герой". Он в чем-то выделяется, есть у него сверхъестественная сила, меняющая его судьбу. Например, такой навык в метании копья, что он может поразить цель с сотни метров, насмерть. Но такой персонаж обойдется уже и без слуг, и без прекрасного металлического доспеха. "Молодой мудрец", постигавший основополагающие принципы в уединении, обладает уже не одной, а многими мистическими способностями - да и немалыми знаниями. Он безошибочно определяет направление, разговаривает с птицами и взглядом отводит в сторону стрелы. Не ждите, что у него есть что-то кроме одежды. "Колдун" - знаток заговоров. Отличие от мудреца в том, что все его способности требуют произнесения заклинания вслух. К тому же ему не следует ждать помощи ни от богов, ни от людей. "Бард" - это более "мирской" вариант мудреца, все мистические способности которого связаны с голосом или музыкой. "Кузнец", "рыбак" или какой-нибудь "рудознатец" обладает более широким и специфическим набором заговоров, связанных с его "рабочей" стихией, что тоже может стоить ему хорошей экипировки. "Жертва" или "избранник" искупают часть своих сверхчеловеческих даров обязательствами перед божеством - личными табу вроде "не отказывай просящему", которые могут сильно усложнить жизнь. Персонажи связанные с богами могут сознательно отказываться от использования заговоров, но это не обязательно.

Сюжетной завязкой и местом встречи станет то самое празднество Осеннего Равноденствия на землях оретанов, на древних холмах. На данный момент мы имеем сбалансированный промежуточный вариант между "дочерью вождя" и "юной героиней" из союза оретанов и "жертву-рыбака" из союза дулебов. Их создали (точнее, создают, т.к. финальная версия последнего еще не дописана) двое игроков (AnneLinn и Арык), которые заинтересовались данным проектом еще когда он был сырой задумкой. Персонажи создавались по всем тем же правилам и будут вскоре представлены здесь в качестве примеров.

"- Если сестра не желает выходить замуж, то пусть заявит об этом прямо и во всеуслышанье, - улыбка Агунды, высокой и полной тридцатилетней матери семейства, казалась в этот момент змеиной.
- И отречется от приданого в мою пользу, - поддакнула Альда, ее младшая сестра семнадцати весен от роду. - Все одно Спаретре оно без надобности, а мне очень пригодится.
- Помолчите, - сурово произнес старик с обветренным лицом, сверкнув на дочерей раскосыми глазами. - Ей нужно время. Или вы хотите поспорить с волей богов?
- Нет, но... - начала было младшая.
- Она сама отказала своему... избраннику, - напомнила Агунда, последнее слово произнеся с явным нажимом. - Это ли не окончательное решение?
- Все равно! Вы не вправе ее торопить. И не вправе зариться на чужое. Уверен, еще одумается.
- Когда младшая сестра выходит замуж раньше средней - дурная примета. Не хотелось бы мне, чтобы наша семья впала в высшую немилость. И Спаретра тоже должна это понимать, - изрекла Агунда с деланным спокойствием.
Альда только скривила личико и часто заморгала ресницами. Добиваться своего с помощью криков и слез было ее излюбленной тактикой с колыбели. Как у большинства избалованных "последышей"...
На протяжении нескольких секунд старик-вождь молчал, закрыв глаза. На его лице проступило выражение бесконечной усталости, резче обозначились многочисленные морщины. Дочери первой жены выжидательно смотрели на него.
- Идите обе, - наконец сказал он ледяным и не терпящим возражений тоном. - Давить на сестру вы еще можете, но со мной такое не пройдет.
Вождь не угрожал и не запугивал. Просто ставил в известность. Однако женщины - и взрослая, и юная, - сразу поняли, что довели отца до того состояния, когда с ним и впрямь лучше не спорить. Терпение входило в список его достоинств, и терпение немалое. Но тем страшнее было вывести этого человека из себя. Нынешний разговор - последняя капля в вот уже несколько месяцев длящейся родственной тяжбе.
Агунда, не будь дура, поднялась с колен сама, помогла встать всхлипывающей сестре, затем обе просительницы медленно попятились к выходу.
- О моем решении узнаете завтра, - все тем же не предвещающим ничего хорошего голосом заключил вождь".

Имя: Спаретра

Возраст: 21 год

Внешность вполне типичная для "потомка степей": рост чуть выше среднего, стройная, черные волосы заплетены в множество косичек, глаза карие, широко расставленные, нос прямой, на лице всегда либо спокойное выражение, либо уверенная улыбка. Из одежды предпочитает вышитую рубаху, куртку из тонкой кожи и замшевые штаны.



Навыки: эмпатия к животным, верховая езда, владеет арканом и легкими метательными копьями, для самозащиты носит кинжал. Знает заговоры на прочность для ремней, веревок и узлов, для успокоения животного, для призыва своего животного (действует на большом расстоянии). Обладает минимальными познаниями в лекарском деле.

Имущество:
Копья метательные - 4 шт.
Рогатина - 1 шт.
Наконечники для копий - 2 шт.
Аркан - 1 шт.
Кинжал - 1 шт.
Запас еды (конина вяленая, лепешки, мех с водой).
Огниво - 1 шт.
Скатка для сна - 1 шт.
Седло - 1 шт.
Комплект теплой одежды - 1 шт.
Конь степной породы.
Собака (большая белая овчарка).

Племя: в свое время кочевники-тыбан, спасаясь от гнева своих старых богов, пришли из степей и осели в приречных землях Великой Реки, став частью племенного союза оретанов. Рыболовство оказалось неплохим подспорьем, помимо этого племя освоило кое-какие области, пригодные для создания пашен и выращивания наиболее распространенных и неприхотливых культур. Однако главным источником дохода и гарантом пропитания было и остается коневодство.

История. Из пятерых детей нынешнего вождя Спаретра четвертая по счету. Некогда отец решился прибегнуть к древней степняцкой традиции и взять в дом вторую жену по веской и досадной причине - долгого отсутствия наследника мужского пола (из отпрысков, рожденных первой супругой, выжила только дочь Агунда). Эта мера себя оправдала: в новом браке появились на свет сначала два сына, а затем Спаретра. Четыре года спустя старшая жена тоже родила еще одну дочь, "позднюю" Альду. Семейство жило относительно спокойно и благополучно. Настолько, насколько это вообще возможно в подобных условиях.
С детства Спаретра считалась самой сообразительной, ловкой и целеустремленной из троих дочерей. В самых смелых мечтах она видела себя следующим вождем племени, а никак не покорной женой наездника либо пастуха.
"Я буду первой женщиной, что будет выбрана управлять", - неоднократно заявляла Спаретра в отрочестве. Благо, основания для таких надежд имелись. Ее умениями обращаться с лошадьми, держаться в седле и плавать восхищались если не все соплеменники, то многие. Единственным недостатком признавали только излишне своевольный нрав. "Ей бы родиться в грозовую ночь и мужчиной", - поговаривали старцы. Но Спаретра родилась ясным солнечным днем и женщиной. И от этого ее характер и умения казались еще более удивительными.
С детских лет Спаретра любила ездить на выпас табунов, наблюдать за лошадьми, заплетать им в косы гривы и хвосты и всячески участвовать в уходе за ними. Впрочем, ее привязанность и забота распространялись не только на благородных верховых, но и на всех домашних животных. Те, в свою очередь, отвечали девочке абсолютной и полной взаимностью. Никто и никогда не мог припомнить, чтобы Спаретру хоть раз укусила собака или не подпустил к себе конь. Сама Спаретра не особо задумывалась о причинах столь редкого умения ладить с братьями меньшими, просто принимая это как данность; однако отец то и дело называл это не иначе, как даром. Излюбленным занятием девушки, разумеется, стала верховая езда, в результате женской компании она предпочитала компанию братьев. Тесное общение с пастухами позволило ей приобрести и неплохую наблюденческую практику, и отточить кое-какие боевые и прикладные навыки. К подростковому возрасту вторая дочь вождя привыкла не только потакать своей страсти к перемене мест, но и подолгу жить вне дома и обходится без положенного "по статусу" какого-никакого, а комфорта. В 16 лет девушка впервые серьезно отличилась: наравне с мужчинами дала отпор конокрадам, а одного даже заарканила в самом прямом смысле слова. Этим она снискала уважение соплеменников, а среди молодежи прочно вошла в обиход шутка про "третьего брата".
Помимо этого Спаретра почему-то считалась любимицей отца, хотя и она сама, и все ее родственники могли поклясться, что вождь ко всем своим отпрыскам всегда относился ровно и справедливо, не выделяя никого; по крайней мере, внешне. С братьями у девушки проблем никогда не было, а вот с сестрами близкого общения не получалось. Степенная Агунда считала ее выскочкой, противящейся предопределенной богами роли и высокомерно "не замечала"; вздорная, избалованная и жадная до вещей и украшений "первая красавица" Альда не отставала от старшей, но с той лишь разницей, что игнорировать не получалось. Своим первейшим преимуществом перед Спаретрой младшая дочь вождя считала свое происхождение от первой жены и старательно выискала поводы, чтобы показать превосходство. Впрочем, средняя сестра приучила себя смотреть на эти досадные частности со снисхождением. До поры до времени они были всего лишь неизбежным следствием мелочной зависти и жизнь портили не особо.

Проблемы начались несколько позднее, когда достигшую брачного возраста Спаретру угораздило не только влюбиться в одного из лучших наездников племени, но и получить его взаимность. У отца, как водится, было иное мнение о подходящем женихе, и выдать замуж он ее решил "в соседнее племя", за мужчину из уважаемого рода, представителей которого часто выбирали вождями.
"Говорю уже не только как отец, но и как вождь. Повинуйся. Полагающиеся клятвы дашь завтра, - отчеканил старик, затем бросил стоящей неподалеку второй жене: - Уйми свою дочь, Фати".
Пожалуй, впервые ему пришлось прибегать к столь крайней мере. Все еще непокоренную и гневно сверкающую глазами Спаретру увела мать. Все еще решительно и непреклонно настроенный вождь отвлекся на другие дела и старался не вспоминать о семейных проблемах до утра. Но божества распорядились иначе.
Утром, вопреки ожиданиям, он отправился не к дочери, а к старцу и попросил растолковать странный, уже в третий раз увиденный сон про кружащего над птичьим двором черного лебедя. Не дурное ли это предзнаменование?
"Эта женщина не сможет выйти замуж иначе, кроме как по собственному выбору и желанию, - ответил старец. - Не неволь ее. Так хотят боги".
Все племя полагало, что Спаретра незамедлительно вступит в брак с возлюбленным. Мать и братья искренне радовались. Агунда и Альда вместе со своей родительницей, старухой Бариккой, только зубами скрипели. Однако Спаретра не была бы Спаретрой, если бы не удивила всех в очередной раз.
"Боги возложили на меня ответственность, - заявила она тоном, подозрительно похожим на отцовский. - Мне нужно понять, что от меня хотят они и насколько это совпадает с тем, чего хочу я сама. Беру год на раздумья".
Озвученное по истечении положенного срока решение привело людей племени в ужас: Спаретра прямо отказала возлюбленному и порвала с ним отношения.
"Брак с ним - это слишком просто, чтобы быть высшей волей, - пояснила девушка недоумевающему отцу и печальной матери. - Должно быть что-то еще. Увидим. Боги дадут знак".

Если старики и братья отнеслись к выбору Спаретры с уважением, то сестры, напротив, почувствовали возможность отыграться и погреть руки над чужим костром, присвоив себе ее приданое.
Кончилось все тем, что уставший от семейных склок вождь решил отдать проблему на откуп "третейскому суду". Тем более, момент был самый подходящий - близился всеобщий праздник осеннего равноденствия. Тот самый, на котором неизменно заседает совет Мудрых, могущих решить любую проблему и рассудить любой спор. И чье решение всеми признается окончательным. Обжаловать же его вправе только боги своим непосредственным вмешательством.

Утро, над лесом алеет край солнца, со стороны разоренного селения доносятся стоны и плач. Дулебов, отличившихся в ночной схватке, связали, и ведут к столбу-жертвеннику, установленному на окраине. Венчает столб искусно вытесанная голова медведя, могучий старец-ратари, облаченный в потрепанную медвежью шкуру, что-то шепчет, рычит, проводит по гладкому дереву узловатыми пальцами, вот только остаются на дереве следы от когтей. Со старца, собственно, все и началось…

К жителям Озерного края, или Лочлана, он пришел месяц назад, увещевал охотников, и был столь настойчив, что привлек внимание Тетрика, вождя племени. «Медведь недоволен тем, как вы ведете охоту, – сетовал старик, – не приносите искупительных жертв духам животных, истребляете не только крупного зверя, но и детенышей». Тогда-то он выглядел совершенно иначе: дряхлый, беззубый, растрепанный, и предупреждения не восприняли всерьез. Как выяснилось, зря. Братство Медведя – так называли себя эти ратари, и они пришли ночью, а вели их полулюди-полузвери. Оборотней не брали копья, не брали стрелы, не брала волшба – и воители Лочлана дрогнули, побежали…

Один из пленников – крепкий молодой парень со свежим шрамом на шее – спотыкается, падает с пригорка в юркий ручей, натягивая веревку, которой узники связаны. Пока ратари его поднимают, охаживая тяжелыми кулаками, он, кажется, что-то шепчет, и, набрав в горсть воды, жадно пьет.

Жертвенник. Первым к нему бросают вождя. Тетрик, сверкая глазами, проклинает врага, но старец не слушает – призрачной дымкой над ним поднимается фигура громадного зверя. Одним ловким движением ратари бросает пленника на раскисшую землю, вспарывает ритуальным кинжалом живот, выворачивает кишки. Тетрик все еще жив – вопль его, кажется, Вот-вот расколет само небо, мучитель же, перевернув жертву лицом вниз, хватает за ребра, и резким рывком выворачивает кверху...

Тот парень, что угодил доселе в ручей, не орет, в отличие от других, не пытается разорвать путы зубами, но смотрит на небо. И он дожидается – словно бы из ниоткуда набегают тучи, начинает накрапывать дождик. Еще миг, и дождь превращается в ливень, а ливень обретает странный светло-зеленый оттенок. Шкура старца дымится, призрак медведя тускнеет – оба они ревут от боли! Та же участь постигает и других ратари – на коже вздуваются волдыри, с некоторых она слезает пластами. Дулебов дождь обжигает тоже, но гораздо меньше, а самое главное – заговоренная веревка обвисает лохмотьями.

– Уходим! – звонко кричит парень, – помощь будет недолгой!

Однако, его не слышат – дулебы упиваются местью. Кузнец Барнард, войдя в раж, бросается на старика, сбивает с ног – рев человеческий не уступает по своей лютости реву звериному…

Сообразив, что родичей ему не дозваться, молодой воин устремляется в сторону леса, и успевает до него добежать, пока тучи еще не разошлись. С прекращением дождя оборотни перекидываются, и буквально разрывают мужчин Лочлана на части. За парнем тоже бросаются в погоню – трещат-ломаются сучья, а от кровожадного рыка кровь стынет в жилах, и все же ему удается уйти.

Молодой воин выбирается к лесному пруду, образованному слиянием нескольких ручьев, и замирает, услышав то ли смех, то ли журчание. Затаив дыхание, он смотрит в зеркало водной глади, и видит ту, которой был принесен в жертву – Зеленую Госпожу. Редко кому из жителей Озерного края удавалась ее узреть, и каждый видел по-своему: то змееголовым чудовищем, то соединившимся в подобие лица косяком мелкой рыбы, то невероятно высокой женщиной с изумрудно-зеленой кожей. Очертания зыбки, размыты, но парень различает два больших желтых глаза с вертикальными зрачками.

– Я ждала тебя, – шепчет Госпожа, завораживает. – Помнишь обеты, что мне принес?

Водная гладь будто бы расступается, утягивает в бездонный омут, и он видит все, начиная с момента, как появился на свет. В тот год случилась страшная засуха, рыба в озерах и реках словно исчезла, и голод распахнул свою широкую пасть. Жрецы принесли Зеленой Госпоже жертву, дабы умилостивить, и жертва была принята.

– Я помню, – хрипло говорит он. – Не причинять вреда ни одной самке, будь то животное, иль человек…

– Верно, – хихикает Госпожа, – продолжай.

– Не употреблять для питья никакой влаги, кроме воды...

– Тоже правильно, – желтые глаза вспыхивают, и парень делает неуверенный шаг вперед. – Луну назад ты прошел все положенные испытания, и теперь по праву можешь зваться мужчиной, а это значит, что пришло время третьего обета…

– Я готов, Госпожа, – говорит он, прижимая руку к сердцу, – все, что захочешь!

– Хорошо, – в голосе богини больше нет смеха, на смену ему пришли затаенная боль и печаль. – Верни пояс, пояс с раковиной, который у меня вероломно похитили, и клятва твоя будет исполнена…

Он хотел спросить, кто похититель, и где диковинную вещь искать, но пруд взбурлил, расплескался, и парень отпрянул. Домой он решил не возвращаться – лесными тропками выбрался на большую дорогу, и вложил судьбу в руки Госпожи.

Имя: Казарнак

Возраст: 24 года

Племенной союз: дулебы

Особенности: недолюбливает ратари, принесен в жертву Зеленой Госпоже



По углам общинного дома горели жаровни, разливая неровный красноватый свет. Было людно, а значит и шумно, и душно. Рыжебородый милинг, искоса поглядывая по сторонам, правил топор, зычноголосый олкад рассказывал двум оретанкам какую-то забавную историю – те заливисто смеялись, хмурый ратари глодал кабанью ногу, запивая чем-то ядреным. С одной стороны, удивительно, что в приюте собрались представители едва ли не всех близлежащих земель, с другой же – племя уже давно ни с кем не враждовало, а праздник равноденствия, который здесь отмечали с особым размахом, привлекал многих странников.

Полог откинулся, и в помещение вошел молодой мужчина со спокойным, сдержанным взглядом. Высокий, сбит крепко, темные волосы – гривой, короткая борода, глаза пронзительно-синие, что два василька. Длинную рубаху перехватывал узкий ремень, сверху была накинута куртка из продубленной кожи, порты заправлены в мокасины. Заняв место за грубо сколоченным столом, гость поместил рядом и нехитрый свой скарб.

Казарнак отведал и наваристой похлебки, и моченой ягоды, и сочной кабанятины. Несколько раз с ним пробовали заговорить, он коротко отвечал, что к разговорам не расположен. На ночлег устроился здесь же, и почти всю ночь не мог сомкнуть глаз. Сколько стежек-дорожек он исходил? Сколько раз был на волосок от смерти, и сколько раз сам убивал? Но теперь цель близка, очень близка, что пугает и обнадеживает одновременно.

Первое время ему не везло, и отчаяние порой доходило до такой степени, что Казарнак подумывал свести счеты с жизнью, но, к счастью, в землях кальва услышал песнь о Змееубийце. Большей частью предание повествовало о подвиге, великом и величайшем, но говорилось там как о поясе, так и о несчастной любви. Он расспрашивал жрецов, вел замысловатые беседы с мудрецами, вымывая истину по крупице, отделяя ее от грязи слухов и домыслов. Выяснилось, что Змееубийцу звали Танос – совершив множество великих дел, он стал во главе одного из южных племен. Кажется, героя не поделили две богини – соперницей Зеленой Госпожи оказалась Царица Цикад, известная своей любвеобильностью (вполне могло статься, что змей, побежденный Таносом, и есть Госпожа). Не оставалось сомнений, что пояс в одной из сокровищниц юга, и добыть его будет непросто, однако же, и Казарнак за годы скитаний кое-чему научился…


До дня равноденствия он останется в поселении – собраться с силами, попутчиков поискать – а там снова в дорогу.

Таргор смотрел на языки пламени костра и думал.
Он размышлял о крови, о звоне мечей и пении тетивы. Когда начнётся Волчья Пляска, мать всех битв, никто не останется в стороне. А Молчаливый Охотник поведёт в бой свою дружину. И Таргор хотел быть в их числе.
Завтра будет славная битва.
Он перебросил нож из левой руки в правую и усмехнулся, слушая трепотню молодого Рогора.
- …и тогда Заяц от страха откусил себе яйца! – закончил тот, и взрыв хохота был ему наградой.
Воины продолжали гоготать, перебрасываясь грубыми шутками. Таргор плотней запахнул куртку. Искры от костра поднимались к звездам, и воин проследил их путь. Ветви деревьев сплели причудливый узор над стоянкой Братства Волка. И вдруг Таргор замер. В переплетении ветвей он увидел Волчий глаз. Эту нехитрую руну рисовали на могилах павших в бою мужчин. Стоило немного поменять угол зрения, и руна пропадала. Но она была там, состоящая из узловатых веток.
Таргор нахмурился.
Когда он был ребёнком, старуха Ингрид рассказывала ему о Тайных приметах, что известны посвященным. Кое-что из этого Таргор применял и поныне. Он мог определить будущую погоду по поведению птиц и знал об успехе предстоящей охоты по тому, как горит огонь на привале.
Но завтрашняя битва не должна была окончиться плохо. В деревне почти не было воинов, способных оказать сопротивление.
Таргор хмыкнул. Молчаливый Охотник проверяет его храбрость дурными знаками. Но Таргор не из пугливых. Завтра его меч отведает крови, а сердце – радость победы. Завтра чужие женщины, чужое богатство, чужая кровь… Всё это будет принадлежать Братству Волка.
Во сне он видел старуху Ингрид….
***
Кровь заливает глаза. Таргор спотыкается и ударяется плечом о заиндевевший древесный ствол. Боль пронзает покалеченную руку, алые капли срываются с пальцев на снег. Он чуть не теряет сознание, но жажда жить сильнее. Раненый воин пытается бежать.
Засада. Всех мужчин, его братьев, перебили, как кроликов. Смешливый Рогор теперь улыбается раной на шее. Калиг, Прот, Орек… Все мертвы.
За спиной крики. Они ищут его - последнего волка Стаи. Они идут по его кровавым следам. Скоро и Таргор поднимет чарки со своими братьями в Зимних Чертогах. Волчий Глаз… Сбылось пророчество Тайного сигила.
В глазах Таргора темнеет, ноги заплетаются, и он падает в овраг.
- Я нашёл его!
Вот он, его убийца, но у Таргора нет сил пошевелиться.
- В овраг скатился. Сейчас я его…
- Не трать стрелы, - отвечает второй голос. – Он или уже шею сломал, или сдохнет скоро. Крови, как со свиньи, даром, что из волков. Пошли уже.
- Сапоги у него хорошие.
- Ты тоже хочешь шею сломать? Брось эту падаль.
Они удаляются. Сквозь туман боли Таргор жалеет, что противник не выстрелил. Теперь ему долго умирать…
***
Его куда-то тащат. Он не чувствует боли. Только безразличие.
Позже он жадно пьёт воду.
Старик улыбается щербатым ртом. Быть может, это сам Переправщик требует наконечник стрелы и щепотку соли в оплату?
***
Таргор сидел на лавке в землянке Старого Барсука, баюкая покалеченную руку.
- Болит? – только что вошедший старик стряхнул снег с воротника.
- Не слишком, - коротко ответил Таргор.
- Я и заметил, - усмехнулся Барсук.
- Тогда к чему вопросы?
- Потому как вижу, что гложет тебя что-то сильней, чем боль в руке. В роду меня называли Головой-с-требухой, но авось и помогу тебе словом. Старики, они ведь к богам ближе. Ведь скоро в гости отправятся. Ты поведай…
Таргор молча жевал губу, а потом, наконец, заговорил.
И поведал о Знаке, который не принял всерьёз. О погибших братьях, в чьей смерти себя винил. О жажде мести за Стаю.
Долго хранил тишину Старый Барсук. Потом скривил губы, обнажив щербатый рот.
- Боги говорят по-разному. Есть те, кто может их слышать. А есть те, кто способен понимать их намёки. Не ту стезю ты выбрал, Таргор, не по той тропе пошёл. Тебе бы сидеть у костра и вещать вождям об успехах и поражениях. А не мечом махать. Женщина у тебя есть?
- Умерла она… - перебил Таргор. – Давно уже. Сына долго не могла понести. Хотели судьбу обмануть, да поплатились. Не суждено было Таме сына увидеть. Обменяла свою жизнь на его.
В горле запершило. Вроде и знал, что нельзя было сына своего корить, но ничего поделать не мог. Дакор встретил одиннадцатую весну уже, а Таргор никак не мог заставить себя простить. Были у него и женщины после Тамы, но никого он даже и сравнить с ней не мог.
- Судьбу нельзя обмануть. Она найдёт и в кадык вцепиться. Все твои беды, что не туда свернул. Некому было путь-дорогу указать. Оставайся тут, воин. Научу тебя Тишину слушать. И про месть свою забудь до поры. И про сына. Нельзя тебе пока в племя возвращаться.
***
Восемь лет прошло с той поры. Остался Таргор у Старого Барсука в хижине. Через два года старик умер. И Таргор остался наедине с Тишиной.
Четыре года провёл он в добровольном изгнании. Человеческую речь забывал, а божественную тайнопись открывал.
Пока весной не увидел Знак Пути на замшелом камне. Извилистой и долгой была его дорога. Два года он не останавливался. Всё искал чего-то. Читал Знаки на каждом перекрёстке, что путей, что судеб. Ожидание стало частью жизни, а чего, собственно, он ждёт, Таргор и сказать не мог.
И вот он ступил на земли оретанов, где праздновали День Равноденствия. Таргор просто знал, что должен быть там.

Имя: Таргор
Возраст: 54 года
Племенной союз: Ратари
Внешность: Лысый невысокий коренастый мужчина. Обветренное морщинистое лицо со шрамом. Свело-серые глаза. Левая рука плохо действует после тяжелого ранения. Носит куртку из волчьей шкуры.

Особенности: Видит Знаки, предсказывая по ним варианты развития будущих событий.
Инвентарь:

• Копьё с наконечником из меди.
• Запасной наконечник для копья.
• Короткий прямой олкадский меч.
• Охотничий нож
• Небольшой круглый щит.

Заговоры: Владеет заговором поиска потерянных вещей или следов и ночным зрением.