Тупичок "Чёрной Розы"
 

Организационная тема.

Стартовый пост
 

Чтец заинтересованно листал какой-то пыльный том в Сумеречной Библиотеке. Огромные стройные стеллажи, забитые книгами, нависали над ним, напоминая подпорки какого-то готического храма. Слабое закатное солнце сквозь узкие бойницы золотило пляшущие пылинки. Вся Сумеречная Библиотека была выдержана в стиле готики.
-- Чтец? Право же, сложно было вас найти среди этих бумажных лабиринтов,- негромкий голос подошедшего отразился от сводчатого потолка, вернувшись едва слышимым эхом,- Я от Павиана. Вам письмо,- фигура, с трудом различимая в полутьме Библиотеки, протянула Ричарду конверт. Слегка приглядевшись, Плэжер опознал в нём одного из служащих дома Алого Вина. Посыльный учтиво поклонился и отправился прочь.
______________

Даже за кулисами Королевской Оперы, что на Золотом Острове, были слышны громовые овации. Вечернее выступление Мины вновь было принято на ура.
-- Отлично отработала,- распорядитель Мауриц Корнелий ободряюще улыбался уставшей оперной диве,- другого я от тебя и не ожидал. Кстати,- провожая Мину в гримерную, заметил он,- курьер доставил тебе письмо. Говорит, что оно от какого-то твоего двоюродного брата. Ладно, отдыхай.
Мауриц быстро и деловито направился дальше по коридору.
Гримёрка Мины сияла золотом и дорогой отделкой так же, как и вся Опера. На небольшом столике возле двери Мину дожидался небольшой конверт из цепкой шершавой бумаги.
______________

-- Людвиг, черт побери! Твоя служба не справилась! Подопытный сбежал! Я вложил в него столько труда!.. Да и черт с ним, и с потерянными средствам и и временем... Представь, что произойдет в ближайшие день-два, если мы его не поймаем?- Вивисектор нервно стучал пальцами-лезвиями по столу, отчего тот покрылся россыпью глубоких рубцов,- Это существо.. Подопытный... Этот подопытный, пожалуй, самое опасное творение, выходившее когда-либо из под моих рук. Огромная физическая сила, скорость, ловкость.. Да ты и сам его видел.
В памяти Туза вспыли неутешительные картины. Образина, некогда бывшая очень крепким и крупным мужчиной, после длительной череды жутких операций многократно увеличила свою боевую мощь, обзавелась внушительными челюстями и когтями. На груди, боках и животе была подсажена плотная чешуйчатая кожа какого-то водного гада, плохо поддающаяся холодному оружию. Опорно-двигательный аппарат также приобрел значительные модификации. Мышцы были усилены животными аналогами, многие кости заменили на стальные импланты. Для улучшения бойцовских качеств монстра Вивисектор также активно использовал магию и какие-то алхимические зелья, отчего подопытный преобразился еще радикальней.
-- Клетка оказалась слишком хрупкой, а твоя охрана оказалась не готовой к встрече с этим. Они беспечно резались на деньги -- рядом с этими пятью трупами были найдены забрызганные кровью карты и монеты!
Вивисектор встревоженно и возмущенно замолчал.
-- Я думаю, задача ясна. Найти и обезвредить. Желательно вернуть мне его живым и по-возможности целым. Не забывай, что на головном мозге тоже проводились операции, так что ничего человеческого в нём не осталось. Даже не пытайся договориться с этим монстром, он просто тебя растерзает!
Туз помнил, к каким целям стремился доктор. Он хотел сделать послушного и легко контролируемого солдата, поэтому сознательно "отуплял" подопытного. Он должен был стать демонстрационной моделью идеального солдата, которую Вивисектор хотел предоставить Огненному Глазу. Однако, довести до логического завершения операции не удалось. Во время очередного недельного перерыва, которые Вивисектор периодически делал, подопытный сбежал, так и оставшись на уровне животного с намеренно культивированной агрессией.
-- Удачи. И будь осторожен: я не хочу терять верных людей.
______________

-- Мирра!
В цветочную лавку Колючки вбежал растрёпанный человек. На пальце у него красовалось кольцо с символом дома Ядовитого Клинка.
-- Ядовитая Лоза исчезла. Утром она направилась на Совет (собрание глав домов Аверсотты), но ни она, ни её охрана так и не вернулись оттуда. Раньше она так никогда не задерживалась -- уже вечер. Дьявол!
______________

Войдя в свою контору, Бальтазар обнаружил неподвижного юношу, лежащего вниз лицом на полу. Рядом с ним валялась полупустая пузатая бутылка. По весьма дорогому ковру расползалось розовато-алое пятно жидкости, пролившейся из бутыли. Юноша, судя по всему, не дышал, уткнувшись лицом он уткнулся в ту самую розоватую лужу.
Перевернув тело, Бальтазар узнал в несчастном одного из мальчиков на побегушках Одноглазого Хью.
За окном сияло бледное зарево закатного солнца.
______________

Громыхнул выстрел и что-то горячее обожгло щеку Зверя. Лишь в последний момент он успел увернуться от пули и стремительно бросит свое тело в укрытие за кебом.
Выходящий из опустевшего кабака Зверь находился не в самом популярном районе Портов, и так как уже наступал вечер, большинство прохожих уже укрылись в своих домах. Так что рассмотреть одинокую фигуру в другом конце переулка не составило труда. В лучах закатного солнца сиял ствол револьвера, направленный в Серого.
Широко замахнувшись, стрелок кинул какой-то предмет в сторону Зверя. Несколько раз ударившись о брусчатку, он вспыхнул ярко-рубиновым светом, на мгновение заслонив даже алое закатное солнце. На Зверя тут же навалилась странная вялость и слабость. Всё произошедшее заняло всего несколько секунд.
______________

К Горацию подсел худой и сильно сутулый человек. Узкое его лицо было испещрено морщинами. Облизнув пересохшие губы, он заговорил:
-- Ты ведь Душегуб? Я хочу нанять тебя для одного дела,- его сухая рука нырнула под сутану и извлекла оттуда тугой кошелёк с деньгами, - это аванс. Этого хватит, чтобы ты разобрался со своими долгами и привёл себя в порядок. Нужно убрать одного человека.
______________

Руку приятно тяжелил кошель с монетами от сбытого курева -- у того сброда, которому Зелёный только что продал наркотики, ассигнации и долговые расписки не водились. Сделка была более чем удачной -- Зелёному удалось раздобыть не только монеты.
Левое плечо обожгла холодная боль -- Зелёный до последнего момента не замечал вынырнувшего из закатной тени противника. Лишь чудом ему удалось уйти от удара, изначально направленного в сердце.
______________

-- Арлекин. У меня есть к тебе выгодное предложение,- Джокер, старый товарищ по картам, с которым они на пару надули уже около сотни простофиль, начал с места в карьер,- У меня есть одна идейка... Крайне выгодное, хотя, вынужден признать, и крайне рискованное предприятие. Я хочу обчистить "Золотой котел". Да-да, ты не ослышался -- я предлагаю украсть деньги из казино Павиана. И мне нужен помощник.
Арлекин давно знал Джокера. И сейчас его выражение его лица говорило о том, что это отнюдь не розыгрыш.
______________

--...а потом он шагнул в тень и исчез! Да, чёрт побери, исчез! Он никак не мог уйти оттуда обычным путём...- заключенный резко замолк, увидев вошедших в камеру двух стражей, сотника городской стражи Горрэна и дознавателя Шада.
-- Моррис! На выход!- зычно рявкнул сотник Горрэн, уже стареющий мужчина быкообразной комплекции,- сударь,- это он уже обращался к Шаду,- вот этот человек. Именно его нашли неподалёку от тела. Допрашивайте. Ах, чуть не забыл -- вот дело,- он протянул папку Теневику,- Там все, что нам удалось пока накопать.
Моррис, явно бедный простолюдин, если не бродяга, вышел из полутёмной камеры, жмуря глаза от яркого света газовых ламп.
Два его собеседника, когда дверь снова захлопнулась, испуганно уставились на тюремные тени. Будто бы ожидали там кого-то увидеть.

Отрезвляющий холод кинжального удара вернул ясность мыслей. Нет, нельзя так отвлекаться после продажи, пока не успел "сбросить" наличность! Возможно, один из забулдыг решил позариться на выручку толкача. Или какой-нибудь залетный громила задумал поднять легкие деньги, проследив за передвижениями нариков...
Отшатнувшись в сторону, Зеленый вынул из кармана пальто правую руку с зажатым в ней большим железным револьвером, выглядящим так грозно, будто им можно проделать в противнике дырку размером с кулак, и заорал: "Назад, мразь!". Вот только непонятно было, каким образом этот револьвер уместился в узком кармане так, чтобы его не было заметно со стороны, и как его можно выхватить настолько ловко. Возможно, всё дело в том, что никакого револьвера у Зеленого при себе не было, а в руке у него была зажата горсть мелких монет - но не стоило говорить об этом нападавшему.

Дверь лавки захлопнулась, как только посетитель выпалил последнее слово. Он тяжело вздохнул и плюхнулся на табурет, смахнув на пол несколько пакетов с грунтом.
- Отдышись, Алваро, выпей воды.
Мирра протянула ему стакан, не спеша закончила пересаживать очередное растение, отставила горшочек, сняла перчатки, фартук, прошла к зеркалу и надела шляпку.
- Зачем же так нервничать? - она опустила вуальку и достала из сумочки перчатки. - Возможно, ничего страшного не случилось, а Лозу просто задержали непредвиденные дела.
Она повернулась к вскочившему Алваро, кивнула, быстро оглядела помещение магазина и открыла дверь, выпуская посетителя.
Проверив, надежно ли опущены ставни, она взяла Алваро под руку, и парочка неспешно пошла вдоль улицы.

Кабачок «Сундук мертвеца» - хорошее местечко. Три небольших стола и стойка, бочонки пива, чад табака. На первый взгляд – темно, прокурено, не протолкнуться, но видящий чуть дальше носа поймет, насколько подобные места удобны для обсужденья деликатных дел. Напротив – Джокер, старый друг, и, как всегда, в аляповатом платье.


Слушаю, не перебивая, из руки в руку гуляет колода. В отличие от приятеля, одет со вкусом: куртка-френч, брюки со стрелками, начищенные до блеска туфли. Все дело в том, что направлялся в одно из заведений Риччи, но чертиком из табакерки появился Джокер (о да, он это умеет!), и предложил уединиться, дабы обсудить одно дельце.


Положил колоду на стол, разделил на два, перелистал. Получилось изящно – будто шуршат денежки. Обчистить заведенье Павиана?! Подобную чушь мог предложить лишь Джокер, но за это я его и уважал. Будь я в другом настроении – не стал бы слушать, но с некоторых пор было скучно, и потому сказал:

- Не с чего заходить, так сразу с бубен? Излагай…

Кинжал противника молниеносно обвили плоские тени, похожие на щупальца, которые как будто бы ниоткуда не падали -- нигде поблизости не было и отдалённо похожего предмета, который смог бы отбросить такую странную тень. Темное пятно быстро распространилось с оружия на самого нападающего и резко утащила его куда-то в сторону. Все это заняло мгновение -- рывок был очень быстрым, Зелёный едва успел заметить, куда переместился противник.
Серый еще разворачивался лицом к противнику, когда тот снова атаковал -- с той же умопомрачительной скоростью теперь он двигался на Зелёного. Проглоченный тенью, теперь он и сам походил на тень, не боящуюся солнечного света. Зелёному на секунду привиделось, будто бы вместо лица у нападающего кошачья морда.
__________

Алваро часто дышал, ладони его потели -- он явно перенервничал:
-- Нет, Мирра. Вряд ли. У Лозы к обеду была запланировала встреча с каким-то важным клиентом. Какой-то напыщенный господин с повадками дворянина хотел обсудить свое дело именно с ней. Лоза согласилась и назначила ему встречу. Но так и не явилась! После того, как она утром отправилась на Совет, никто ни её, ни её охраны не видел. Лоза обязательно сообщила бы клиенту о том, что встреча переносится, если бы не смогла прийти на неё, ты же знаешь. Клиент, жутко раздраженный, сыпля какими-то невнятными угрозами, ушёл. А она так и не появилась. Чёрт, тут явно что-то нечисто!
__________

-- О, по глазам вижу -- мое предложение тебя заинтересовало,-он шаловливо ухмылялся, выпуская струю дыма из ноздрей - честно скажу, план еще толком не проработан. Только в общих чертах. Надо еще осмотреть само здание, планировку... Точно,- Джокер вскочил, опрокинув стакан с каким-то пойлом, уронив в образовавшуюся лужицу недокуренную самокрутку и решительно направился к выходу,- Идём. По пути объясню.

Внезапное сгущение теней резко изменило расклад. Сражаться с собратом Зеленый не был готов. Люди - одно, паразиты - совсем другое. Хотя бы потому что среди последних было достаточно широко распространено знание о том, каковы способности Г.Г., а это серьезно ограничивало его в их применении. Настоящим же бойцом он никогда не был. Но если прижать крысу к стенке... Что ж, оставался только один выход! Раненая левая рука попыталась отвести удар кинжала, а громадный галлюционный револьвер с громких хлопком изверг из себя облако дыма, через которое по направлению к кошачьей морде противника пулей вылетел правый кулак Зеленого. Тоже, впрочем, галлюционный - дело в том, что на самом деле толкач запутался в собственном кармане и в первую секунду боя не успел освободить ладонь вообще, что уж говорить об оружии. Зато теперь настоящая его рука была готова хорошенько приложить нападающего по челюсти - когда тот отшатнется в сторону или пригнется, уклоняясь от удара, которого еще не было - но который, несомненно, будет. И масса медной мелочи должна была добавить кулаку неиллюзорной увесистости.

В этом весь Джок – импульсивный, стремительный, с места в карьер. Порою кажется, что время от времени в одном месте у него вспыхивает бенгальский огонь… Я убрал колоду в один из нагрудных карманов (три других также были при милых безделушках), бросил на истертую столешницу несколько сантимов – за себя и за друга. Человеческий жест? Ну так что же, обожаю подобные шалости.

- Если играть по-крупному, то понадобятся крапленые карты, – подмигнул я ему, когда выбрались из заведения. – Ты же понимаешь, о чем я?

Вечернее небо багровело закатом, где-то неподалеку подгулявшие выпивохи горланили песни. В зубах моих появилась зубочистка, перекочевала от одного уголка рта к другому.

- В деле ты да я да мы с тобой? – спросил я небрежно, и зубочистка танцевала уже между пальцев. - Или имеются еще кандидаты на большой куш? Не то чтобы я согласен, но уже интересно.

Я медленно встал и молча поклонился. Холодная ярость душила, но я заставил себя улыбнуться.
- Будет сделано, - проговорил и вышел.
Десятник вытянулся по стойке смирно и салютовал.
- Найди мне старшего охранника, - прорычал я. - Быстро!
Браслет на ноге глухо звякнул, когда я резко отвернулся. Шестёрка кинулся исполнять приказ.
- Ублюдки, шакаловы дети! - бормотал я, а в голове уже рождался план. Но сначала надо было решить вопросы дисциплины.

Мирра покосилась на спутника и прибавила шагу. Он продолжал что-то бормотать и потеть от избытка чувств, но девушка уже не слушала.

Она не очень близко знала Ядовитую Лозу. Несколько раз та выдавала ей задания, однажды прилюдно отчитала, но от приемных родителей Колючка знала, что Лоза внимательно следит за ее деятельностью на благо Дома. И вот теперь Глава Дома не вернулась с заседания Совета к назначенному ей же самой сроку. Конечно, что-то важное могло задержать ее. Совет Глав Домов - это достаточно серьезное мероприятие. Но Алваро прав: Ядовитая Лоза никогда не заставила бы выгодного клиента ждать впустую.

Вдоль центральной улицы, по которой двигалась парочка, один за другим зажглись газовые фонари. Мирра сжала руку спутника, тот кивнул, и они свернули в ближайший переулок. Быстро пройдя вдоль глухой кирпичной стены, очутились в небольшом дворике, освещенном единственным фонарем, бросающим желтоватые отблески на кусты и заднее крыльцо ресторана.

Алваро первым прошел через тусклый круг света. Мирра поспешила вслед за ним.

Кинжал полоснул Тарла по руке. Ранение снова было неглубоким, так как противнику пришлось резко уворачиваться от несуществующего выстрела. Однако, ушёл он слишком быстро и удар Зелёного пришёлся в воздух. Тело серого продолжило движение по инерции, отчего его резко развернуло вокруг собственной оси. Споткнувшись о какой-то камень на брусчатке, Г.Г. Тарл со всего размаху очень болезненно приземлился на пятую точку. Падение в чём-то оказалось полезным -- Зелёный снова был лицом к противнику, который до этого ушёл к нему за спину. Теперь, правда, он был в сидячем положении с адски болящей задницей, что вряд ли удобно для боя или бегства.
Противник напряженно замер в тени, отчего его практически не было видно, ожидая дальнейших действий Зелёного и готовясь к новой атаке.
__________

-- В деле участвуем только мы вдвоем. Ну, и несколько игрушек, которые я хочу раздобыть под это дело. Парочка мощных артефактов, которые нужно будет купить... Или выкрасть,- Джокер говорил так уверенно, будто бы Арлекин уже дал своё согласие,- Итак, я хочу ограбить казино Павиана. Как это сделать? Совершенно очевидно, что там будет куча защитных заклинаний и пару десятков амбалов-охранников, увешанных оружием с ног до головы. Значит, надо отвлечь охрану и обезвредить заклинания. И еще как-то разобраться с дверью хранилища. Для первого у на сесть я, для второго -- те самые игрушки, которые надо раздобыть, а для третьего мне и понадобился ты.
Арлекин с Джокером подошли к казино "Золотой котёл". В этом котле варились немалые деньги.
За время пути Джокер изложил свой план. Суть была такова: они вдвоем приходят в это заведение, некоторое время играют, дабы отвести от себя всякие подозрения. После чего Арлекин постепенно удаляется в сторону, а Джокер начинает "привлекать внимание". К этому моменту охрана наверняка заинтересуется игроком, который выигрывает буквально в каждой игре. Постепенно, эта заинтересованность перерастет в потасовку не без помощи самого Джокера. Это даст возможность Арлекину проникнуть ближе к хранилищу без сражения со всей охраной заведения. Он обчищает хранилище, унося самое ценное и под шумок быстро делая ноги.
Полное безумство. Даже невооружённым глазом в этом плане было видно кучу дыр. На первую же они наткнулись, пытаясь войти в казино.
-- Давай зайдём и осмотримся повнимательней. Уверен, ты бывал тут уже сто раз, но, как говорится, повторенье -- мать ученья, а в нашем деле знать планировку отнюдь не лишне,- он резко умолк, так как они уже подошли к входу.
Рука в перчатке уткнулась Джокеру в грудь. Охранник явно был одним из серых -- Арлекин учуял это нутром:
-- Вас велено не пускать. Извините, мистер, но таков приказ.
Джокер в ответ лишь ухмыльнулся:
-- Чего-то такого я и ожидал. О да, я, чёрт побери, уже едва ли не легенда! Ладно, иди сам, Арлекин, я подожду тут. И сделай за меня пару ставок!
__________

-- Боюсь, не получится, сэр. Та дрянь его тоже растерзала,- в глазах шестерки застыл страх и напряженное ожидание,- теперь, похоже, я старший...
__________

Свет одинокой лампы на мгновение заслепил глаза, отчего всё окружающее, кроме сияющего шара фонаря, утонуло в непроглядной тьме. Когда Мирра вышла из круга света и глаза приспособились к полумраку, всё вокруг неуловимо изменилось. Стало тише -- с улицы за углом не доносилось затихающего вечернего бурления города. Небо утеряло лёгкую пурпурную вуаль из подсвеченных уже скрывшимся за горизонт солнцем облаков -- теперь оно было затянуто непроглядным слоем перламутрово-серых облаков, по которым пробегали плавные фосфоресцирующие зигзаги. Светильник тут был разбит, окна ресторана заколочены досками, а под крыльцом копошилась собака с паучьими лапами. Паучьими жвалами она глодала какую-то кость, странно походившую на человеческую берцовую.
Алваро уже дожидался её под разбитым фонарём.
-- Куда мы идём?

"Нет. Так дело не пойдет." - решил для себя Г.Г. Приземление на задницу и очередное ранение были неприятным добавлением к общей печальной картине. Но нужно было что-то предпринимать - и предпринимать быстро. И поэтому Зеленый с неожиданной прытью оттолкнулся руками от холодных и чуть влажных после недавнего дождя булыжников мостовой и, дико вопя, бросился на противника. Его руки и лицо обросли чешуей, когти и зубы заострились, в ставших еще более яркими глазах полыхало безумие, а раздвоившийся язык дрожал в предвкушении вкуса крови. Одновременно с этим еще один Г.Г. с громким змеиным шипением ловко перекатился вправо, уперся ногами в бордюр и тоже оказался на ногах, готовый атаковать противника с фланга раньше, чем он успеет как-то отреагировать. За его спиной мел тротуар гибкий шипастый хвост. Третий образчик Зеленого откинулся на спину и оттолкнулся влево, однако не стал останавливать движение и с задорным гиканьем покатился под горку. Четвертый так и остался сидеть на камнях, но тоже не остался без дела - нашарив рядом с собой всё тот же револьвер, он с грозным прищуром и кислой улыбкой прицелился и еще раз выпалил противнику в голову, скрыв себя за очередным облаком дыма... под прикрытием которого еще один (последний) Тарл подобрался и, вспомнив цирковое прошлое, перекувыркнулся назад. Пришло время делать ноги. Он не был готов к схватке с кем-то более значительным, чем обычный грабитель, иначе захватил бы с собой что-то более опасное, чем куча мелочи, перочинный нож и пара ампул с морфием. Во всяком случае - не был готов к схватке по правилам противника.

Гораций давным-давно потерял счёт времени - дни проходили для него совершенно одинаково. Алкоголь, драки, женщины, перестрелки, очерёдность иногда меняется. Он был будто пленником, которого навечно бросили в тесную, холодную и тёмную яму, заперли там и выбросили ключ. Только его ямой было сильное опьянение.
- Ты ведь Душегуб? - донеслось откуда-то сбоку.
Мужчина перевёл взгляд на собеседника. Секунда ушла на то, чтобы до мозга дошло увиденное.
"Дохляк", - мысленно резюмировал Гораций, вновь сконцентрировавшись на стакане с премерзким пойлом.
Душегуб намеренно пропустил замечание работодателя о своём состоянии, убрал кошелёк с авансом с виду как можно быстрее и, еле сдержав отрыжку, поинтересовался:
- И кто же тебе насолил?

- Куда мы идём?
Мирра откинула вуаль, сняла ставшие короткими перчатки и вздохнула. Принимать решения в отношении себя и своих действий она умела. И даже если не была уверена, всегда шла на риск, рассчитывая на свои силы. Но теперь дело касалось Главы Дома, и ошибиться она не имела права.
- Я иду к зданию Совета. Ты - в резиденцию. Может быть, Ядовитая Лоза уже вернулась или стало что-то известно о ее местонахождении. Если ничего не известно, бери всех, кто свободен, и приводи в сквер у "Красного Быка". Или пришли кого-нибудь с информацией туда же.
Алваро кивнул и буквально растворился в сером сумраке переулка.
А Мирра быстро пошла в другую сторону.

Сегодня в Королевской Опере давали "Норму" Винченцо Беллини. Партию Нормы исполняла Мина. Хоть это и не была премьера, но девушка волновалась, ведь на спектакль должны были явиться члены королевской семьи, и подвести театр она не имела права. Каватина Нормы была самой трудной из всех арий, что довелось исполнять Мине, но в то же время, она ей безумно нравилась. Красивая ария, при исполнении которой у некоторых зрителей даже слёзы наворачивались на глаза. В такие моменты мисс Фейт была переполнена эмоциями зрителей. Она была буквально сыта ими.
Но вот, приготовления окончены и теперь театр ждал, когда все зрители займут места, чтобы насладиться прекрасной музыкой. Мина стояла за кулисами, разглядывая зрителей в маленькое смотровое отверстие в тяжёлой бархатной ткани, когда к ней подбежал сеньор Корнелий.
- Мина, девочка моя, они уже здесь, дальнейшее промедление будет дурным тоном. Пора начинать.
Дива набрала в лёгкие воздух и резко выдохнула. Затем посмотрела на Маурица и улыбнулась.
- Начинаем.

Спектакль прошёл на ура. Мисс Фейт купалась в овациях и цветах, что даже не хотелось покидать сцену, а публика всё кричала "Браво! Браво!" до хрипоты. Но хоть прима и наполняла себя чужими эмоциями, обычная физическая усталость всё же давала о себе знать. Подходя к гримёрке Мины, Мауриц вдруг заговорил:
- Отлично отработала, другого я от тебя и не ожидал. Кстати, курьер доставил тебе письмо. Говорит, что оно от какого-то твоего двоюродного брата. Ладно, отдыхай, - выдал распорядитель и удалился. Мина проводила его взглядом и наконец-то зашла в свою гримёрку. Она сразу увидела конверт с посланием. На конверте в строке отправителя стояло имя Александр Фурье.
Семейство Фурье, проживающее в Аверсотте в Старом городе, состояло в дальнем родстве с семейством Фейт и контакт эти два рода почти не поддерживали. Почти, до того момента, как Мина осиротела и перебралась жить в Аверсотту, а точнее, когда она стала знаменита, кузен сам нашёл её. Он посетил несколько концертов Мины, выразил своё соболезнование по поводу кончины родителей и братьев, и она не смогла отказать троюродному брату в дружбе, а также пообещала навещать их семейство. Родственные связи так важны в это неспокойное время.
- Что же ты хочешь мне сказать, милый кузен Саша, - проговорила Мина, торопливо вскрывая послание.

План Джокера, конечно же, не выдерживал никакой критики, интересно было другое – на кой черт его несет именно в «Золотой котел»? Ответ напрашивался сам собой – в хранилище не только звонкая монета, но и кое-что еще. Все зависело от того, что же именно, и если Джокер собрался использовать меня в темную – это у него не пройдет.


Из казино вырывалось дыхание азарта, обжигало искрами. Портье бросил подозрительный взгляд на куртку, протянул было руку – я лишь покачал головой.

- Не стоит, я ненадолго.

Из кармана появилась теперь не колода, а портсигар. Взял тонкую сигарету, прикурил от спички, в кою превратилась зубочистка. Выпуская из носа струйки ароматного дыма, протянул портсигар охраннику:

- Угощайся!

В районе портов. Зверь.
 

"Никудышный ты стрелок, - пронеслось в голове, - только алхимией (к алхимии Зверь, будучи не слишком образованным относил все, в чем не разбирался: от компаса до самогонного аппарата) и спасаешься".
Нападавший, очевидно, был безрукий трусливый кусок дерьма. И знал это. Поэтому притащил с собой хлопушку. Что еще у него в рукаве?
Навряд ли нож - так близко подойти он боится. Это хорошо. Это значит, что если оказаться ближе - он будет беспомощен. А для этого он должен подойти. Но он не захочет, вот в чем дело.
Зверь поймал глазами ближайшую дверь - в настоящий момент он не был уверен в своей способности пробить стену (возможно из-за воздействия пиротехники, возможно - от того что мало выпил) - и рванулся к ней.

- Моррис, значит? Так, как, ... - голос дознавателя был очень спокоен и нетороплив, а в весьма заурядной внешности не было заметно никаких эмоций, между тем он смаковал страх и безнадежность, источаемую подозреваемым, - рассказывай как оказался у тела, чем он тебе насолил, как его убивал и на какой веревке предпочитаешь чтобы тебя повесили, - даже говоря о веревке голос Шада не отразил ни грамма эмоций, обычно его подопечным такое безразличие казалось даже страшнее криков и угроз других дознователей, пытающихся выбить признание у подопечных.

Шад был мастером своего дела, мало вызвать депрессию и безнадежность, это в тюрьме не сложно, очень важно не сломать допрашиваемого раньше времени, когда ему уже становится абсолютно все равно, тогда весь изысканный букет чувств идет прахом. Подозреваемый должен все время видеть призрак надежды, но при этом постоянно падать на дно отчаянья. Этого добиться очень сложно, но... зато, если это удается, вкус эмоций просто незабываемый.

Душегуб
-- Я могу расценивать это как согласие,- это было скорее утверждение, чем вопрос. Он вынул какую-то бумажку и узловатым пальцем подвинул её к Горацию,- Здесь адрес. Правда, цель появляется там нечасто. Зовут его Джек Болл.Сутулая фигура в сутане резко поднялась и молча направилась к выходу из кабака. В дверях он остановился и обернулся:
-- Когда закончишь -- отнеси голову Болла в "Рыжую Лису". Это в Зелёных огнях.
Загадочный работодатель растворился в вечерних сумерках.
__________
Сирена__________
Зверь
Прогремело два выстрела, но ни одна пуля не попала в бегущего Зверя.
Мужчина явно матросской внешности крайне удивился, когда некий посторонний человек весьма грозного вида вышиб его дверь, влетел внутрь, споткнулся и с матам рухнул на стол, отчего тот переломился надвое и опрокинулся.
Тело Зверя мелко дрожало от приступа подозрительной слабости. Перед глазами плясали круги, а мир пытался ускользнуть куда-то в сторону. На плечах болтались остатки ужина ни в чём не виновного матроса, под спиной -- обломки стола, а рядом валялась выбитая дверь.
-- Мужик.. Какого хрена ты тут делаешь?- с удивлением, плавно перерастающим в возмущение и ярость спросил хозяин, до сих пор сидящий на стуле перед разгромленным столом и Зверем на нём.
__________
Теневик
-- Я никого не убивал! Чёрт, да я просто случайно там оказался! Иду, а там такое!..
...негромкий стон. Моррис опасливо заглядывает за угол, в тёмный вонючий переулок. В лицо пахнуло стойким запахом старой мочи. Но был еще один запах. Сырой запах крови. Глаза Морриса привыкли к тьме.
Чёрная фигура, склонившаяся над чем-то длинным... Свёрток? Чёрт, да это же тело.
Снова стон. Склонившаяся фигура водила чем-то по телу (может, еще живой?) несчастного.
Короткий замах -- что-то (кинжал, это кинжал) впивается в грудь жертвы. Последний стон...
--..а потом он увидел меня, зашипел и шагнул куда-то в сторону. И клянусь, он просто исчез! Как в воздухе растворился! Оттуда никак нельзя было выйти по другому -- переулок узкий и тупиковый, стены высокие. А на единственном выходе стоял я. Но он не проходил мимо, клянусь! И слава Всевышнему, что не проходил. Иначе я бы тут сейчас не сидел, а валялся в переулке вместе с тем беднягой. Я туда заходить не стал -- он-то исчез, но проверять мне не очень хотелось. А тут как раз два жандарма. Ну, я быстренько и слинял, да не тут-то было -- они меня окликнули. Ну, и притащили сюда, когда тело увидели.

Зелёный
С недовольным шипением нападавший резко ушёл назад и влево, растворившись в густой тени.
-- Какого чёрта?!..
Изумлённый прохожий с отвисшей челюстью наблюдал пять совершенно одинаковых ящероподобных существ. Кроме него, Тарла и четырех иллюзий в переулке больше никого не было. Противник куда-то исчез -- как сквозь землю провалился.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом.
__________
Колючка
Улицы были пустынны. Сумеречная Аверсотта никогда не была оживленным местом и почти вся походила на заброшенные руины. Город-мертвец. Стекол в окнах давно нет, некоторые балконы обвалены, стены высоких узких зданий испещрены трещинами. Трухлявые развалины, казалось, стоят тут уже столетия.
Однако это не так -- Сумеречная сторона изменчива, своеобразное кривое зеркало, отражающее в себе реалии Аверсотты. Здесь вы можете найти лавку, которая открылась на Дневной стороне всего неделю назад, однако в Сумеречной Аверсотте она будет выглядеть как столетняя развалина -- окна давно выбиты, двери заколочены гнилыми досками, из дыр в стенах веет вековой пылью, в щелях копошатся жуткие твари.
Лишь некоторые улицы Сумеречной стороны были наполнены жизнью. На одной из них и стояло здание Совета -- огромный готический собор, возвышавшийся над улочкой как хмурый истощённый великан. Какое расточительство: здание используется редко чаще раза в месяц. Всё остальное время кроме пыли, сквозняков и мелкой дряни второго круга тут никого не было. На дневной стороне в этом же соборе, однако куда менее мрачном, проводились ежедневные богослужения.
В дверном проеме Колючку встретила сгорбленная фигура в длинной серой сутане. Потёртый цилиндр был надвинут на глаза, отчего ничего, кроме узкого подбородка и тонких губ, не было видно.
Прокашлявшись, серый вынул руки из широких рукавов и поправил свой цилиндр. Шестеренки и маленькие поршни тихонько пощёлкивали во время работы -- руки его являли собой сложное переплетение часовых механизмов. Под бортами высокого цилиндра вместо глаз прятались два циферблата. Стрелки навеки замерли на 12 и 6 часах, отчего напоминали узкие змеиные глаза (видит ли он?..).
-- С каких это пор леди Лоза может позволить себе игнорировать собрания Совета?- недовольный голос Часовщика напоминал скрип древних напольных часов. Два циферблата холодно и выжидательно уставились в теплые фиалковые глаза Колючки.
__________
Арлекин
-- Благодарю,- охранник сдержано поклонился и взял сигарету. В глазах виднелись напряженное ожидание -- это какое-то новое издевательство бесящегося от скуки богатенького сынка? Сигарета начинена порохом и взорвется прямо у лица? Быть может, там какое особо мощное зелье, от которого он потеряет голову и будет уволен с работы?
Казино это было не из тех, где политические мужи в светлой и спокойной обстановке проигрывали состояния и души, обсуждая дела государственные. Это было людное, шумное заведение невысокого пошиба, где можно было высвободить низменные страсти и уйти домой (если вы не проиграете и его) в одних портках. Приглушенный красный свет, полуголые девки-крупье и девки-подавальщицы, кучка музыкантов, пытающихся задорной кабацкой песней переорать шум и гам -- все то, что просто обожает Павиан. Однако, привлекало оно тех самых политических мужей ничуть не хуже, чем всякий сброд со жменей медяков в кармане -- тут царило равноправие и никто не мог бояться, что ему откажут в праве быть ободранным, как липка.
-- Делайте ваши ставки! Ставки, господа!!- хриплым голосом орала полногрудая девушка у рулетки. На копне непослушных рыжих волос набекрень был напялен смешной чёрный цилиндр.
Весёлое местечко, одна из лучших и известнейших жемчужин района Фонарей.

И тут он исчез.
- Какого черта?! - завопил неведомо откуда появившийся мужчина в фартуке дворника и с дворницким же инструментом в руках. Тем же вопросом задавался и Зеленый. "Действительно, что это вообще только что было?" Впрочем, не факт, что оно закончилось, потому как исчез ли нападавший окончательно - вопрос был еще открытый. Не стоило застывать на месте и тупо чесать репу. Стоило разбегать иллюзионных двойников в стороны - и самому делать ноги. Тем более что бедолага-дворник того и гляди двинется крышей.
А поэтому один Г.Г. спокойно покатился себе дальше под горку, второй - рванул в противоположную сторону, третий - молнией метнулся в ближайший переулок, ну а четвертый, который с револьвером, засунул оружие в карман, пошарил руками рядом с собой, подобрал с мостовой иллюзионную шляпу, улыбнулся (его лицо снова стало вполне человеческим), затем ответил на риторический вопрос случайного свидетеля всего этого непотребства:
- Зелёного, мужик, зелёного. - выразительное, заговорщическое подмигивание. - Ты только начальству об этом не говори - не поверят, а станешь настаивать - со службы попрут. За пьянство. - и растворился в воздухе. Настоящий же Зеленый в это время был уже довольно далеко. У него были дела более насущные, чем общаться с дворниками о вреде алкоголизма. Зажимая неглубокие (спасибо плотной ткани пальто), но неприятные ранения, он размышлял о том, кто и почему их нанес. Серый Брат? Или это был один из Охотников, вооруженный парой артефактов и надевший кошачью маску? Это случайное нападение - или охотились персонально на него? Есть ли здесь какая-то связь с одним из множества его мелких темных делишек? Он ведь не лез ни во что опасное уже довольно давно. Или... Нет, исключено. Точнее возможно, но крайне маловероятно...
"Ладно. Проводим проверку на наличие за мной хвоста... Хвост на месте. Теперь нужно провести проверку на наличие за мной слежки. А потом - в безопасное место, обработать раны - и думать, думать."

Гораций подождал, пока работодатель уйдёт, и только потом высказался по поводу пожеланий своего клиента:
- Сумасшедший ублюдок.
Не спеша покончив с выпивкой, Душегуб поднялся и вышел из паба. Он был достаточно пьян для того, чтобы восприятие было несколько затруднено, но недостаточно для того, чтобы это отразилось на движениях. Как раз кстати.
Придя по адресу, Гораций нашёл место, где он не будет бросаться в глаза и сможет осмотреть окрестности. Работодатель не говорил ни слова про срочность дела, что играло Душегубу на руку - он сможет подойти к делу с толком, а возможно и пелена алкогольного опьянения начнёт рассеиваться.

Отважный и меткий охотник подстрелил зверя. Истекая кровью, тот проломился через заросли и упал на стол. Но когда охотник подошел к туше, чтобы снять с нее шкуру, зверь вскочил и оторвал барану его рога, а заодно отрезал нос, уши и язык, поломал руки-ноги, а потом...
Хорошая идея, но тебе настолько хреново, что когда этот трусливый выродок покажется, ты можешь и не вскочить.
Зверь принюхался - пахло едой. Он уперся руками в пол и встал, оглядывая помещение. Еда восседала на стуле, вылупившись на него, как овца. Зверь сплюнул и покосился в сторону улицы. Как теперь поступит охотник? Добыча скрылась из виду - надо догнать? Или отступить? Будет обидно, если этот кретин отступит. Ведь тогда я даже не узнаю, кто он.
Зверь прислушался - улица была безлюдная, если охотник и решит подойти, мостовая его выдаст.

Привратник взял сигарету осторожно, словно маленькую, но очень опасную змейку, помял в пальцах (нет, его не ждал сюрприз-хлопушка – разве что настроение слегка поднимется…). Кого другого сей верзила поколотил бы за подобные фокусы, а мне поклонился. Жаль, в том нет моей заслуги – лишь память об отце, о грозном Авессаломе, что до сих пор жива. Он задал планку, из-за которой чувствую себя порой ничтожеством и пустым местом, но она же и подстегивает, понуждает двигаться вперед.

Расстегнув высокий ворот рубахи, вошел в душное помещение, под волны красного света. Азарт хлынул со всех сторон, и я впитывал его, будто губка. Оркестрик наяривал нечто лихое, рыжая бестия в цилиндре приглашала к рулетке.


Странное дело, но рыжая дама казалась смутно знакомой, или всему виной пламя азарта, что ярится внутри? Как бы то ни было, у рулетки сейчас тихо, а вот у карточных столов бушует настоящая буря. Подошел ближе, бросил взгляд на крупье, заряжавшего шуз [Специальное приспособление для карточных игр в казино], на горы фишек, что возвышались на зеленом сукне. Играли в блэк-джек, но играли по-крупному. Я выждал несколько шаффлов [полный «игровой цикл», начинающийся с замешивания колоды, и заканчивающийся выходом разрезной карты], насыщаясь азартом, затем вернулся к рулетке. Рыжей бестии у колеса уже не было – она перебралась к музыкантам, и затянула хриплым голосом песню.

Словно из сигаретного дыма соткался худощавый крупье , сделал приглашающий жест. В пальцах моих появилась алая фишка, отправил щелчком на зеро. Нет, я вовсе не собирался заниматься подробным осмотром – пока рано для этого, но взглянуть на заведение из Кварталов стоило. Уборная для перехода вполне подойдет – и эйфория игроков мешать не будет, и от посторонних глаз подальше.

- С каких это пор леди Лоза может позволить себе игнорировать собрания Совета?
Колючка передернула плечами, чувствуя себя не слишком уютно под взглядом циферблатов, и чуть поклонилась:
- Прошу передать Совету, что Ядовитая Лоза с сопровождающими ее лицами отправилась утром на заседание, но с тех пор никаких известий о ней у Дома нет. Мы примем все меры, чтобы разобраться в случившемся. Надеюсь, у Совета нет повода думать, что леди Лоза проигнорировала встречу намеренно.
Она поклонилась еще раз и покинула собор.

То, что она узнала от Часовщика, не вызвало в Колючке особых эмоций. С любым из них на улицах Аверсотты могло произойти все, что угодно. Каждый серый об этом знал и, в принципе, был к этому готов. Но Ядовитая Лоза была Главой Дома, который переживал не лучшие времена. Значит, все могло быть гораздо серьезнее, чем личные неурядицы.

Парк, в котором Колючка назначила встречу Алваро, в дневной Аверсотте был чистеньким, ухоженным, постоянно заполненным людьми, отдыхающими на лавочках, детьми, бегающими в запуски, и мамочками с цветными калясками.
Здесь же, в сумеречной части города, парк скорее походил на небольшой лесок. Густой кустарник, чахлые цветы на запущенных клумбах, множество тихих темных уголков.
Алваро бесшумно возник рядом с Колючкой и, облизнув узкие губы раздвоенным языком, молча покачал головой.
Колючка задумчиво глянула вдоль аллеи:
- Лоза не присутствовала на Совете, - Алваро вздрогнул, но девушка цепко ухватила его за запястье. – Похоже, она даже до Собора не дошла. Всех, кто есть в наличии, отправляешь на поиски. Опросить информаторов, в первую очередь, прошерстить каждый закоулок. Ну, не мне тебя учить.
- А ты?
- Мне надо подумать. И посоветоваться кое с кем. Но я постараюсь связаться с тобой в течение часа. Будь в резиденции. Все сведения должны стекаться к тебе.
Алваро кивнул и скрылся за кустарником, а Колючка присела на лавочку и прикрыла глаза.

Зелёный
После торопливого стука Зелёного в дверь оные распахнулись. За порогом стояла мисс Гейл и вытирала руки о фартук. На плече у неё, как у залихватской пиратки, сидел пёстрый попугай. Она сделала шаг в строну, запуская в дом Тарла.
-- Черт, что у тебя с рукой?- мисс Гейл заметила испачканный кровью рукав,- Сейчас я принесу воду, бинты и спирт.
Хозяйка дома помогла Зелёному снять пальто, потом, осторожно распоров пропитанный кровью рукав рубахи, она отбросила его обрывки в сторону и помогла Тарлу её снять.
От вида и запаха ран Тарла передёрнуло. Это был явно необычный кинжал, и раны он наносил необычные. Порезы были неглубокие, но края раны как будто бы.. Обуглились? Это определение ближе всего к тем сухим чёрным хлопьям, в которые превратилась плоть по краям двух ранений. Вонь от них стояла соответствующая -- гарь и палёная плоть. Вены раненого плеча почернели и набухли.
Мисс Гейл тщательно промыла водой раны, обработала края алкоголем и тщательно перебинтовала чистой тканью -- это частично помогло остановить постоянно сочащуюся по чёрным трещинам кровь.
-- Я сделала всё, что могла. Не знаю, что это за дрянь и как ты её заработал, Зелёный, но точно знаю, что тебе лучше обратиться к хорошему врачу где-то на Сумеречной стороне. Если что-то понадобится, я буду внизу, на кухне. И да, твоя почта у тебя в комнате -- я подсунула её под дверь.
__________
Душегуб
Здание по указанному адресу ничем особо не отличалось от других, среди которых оно втиснулось на Виноградной улице. Типичный узкий трёхэтажный дом. Левая его сторона плавно перетекала в соседний дом, который был на этаж выше, справа же находился вход в тёмный узкий переулочек, заваленный хламом и едва проходимый из-за двух огромных мусорных контейнеров. По каменным стенам здания вились толстые трубы, из щелей которых на стыках и поворотах с шипением вырывался раскалённый пар.
Парадный вход возвышался на метр над мостовой -- к нему вела небольшая лестница с ажурными кованными перилами. Простые двустворчатые двери были наглухо заперты, из почтового ящика торчала кипа промокших газет -- здесь уже давно никто не появлялся.
__________
Зверь
-- Эй, придурок, я тебя спрашиваю, ты кто нахрен такой?!- возмущённый матрос вскочил со стула и поднял с пола столовый нож,- Ты мне мебель всю угробил, гнида!
Разозлённый хозяин рванулся к Зверю и схватил его за шиворот:
-- Гони бабло за мебель и дверь, падла!- нож в руке матроса угрожающе блестел в свете затухающих на полу свечей. Его постоянная болтовня, сипение и топот заглушали всё происходящее в уличной тиши.
__________
Маска
Даже в уборной стоял постоянный шум. Тут, за стеной, было не разобрать слов крупье и мелодии бэнда -- всё сливалось в ровный монотонный гул, жутко отвлекающий от попыток перейти на Сумеречную зону.
Маска решительно толкнул дверь и вернулся в зал.
Гул внезапно исчез. После развесёлого шума казино наступившая тишина была воистину гробовая. Прогнившая дверь со оглушительным скрипом отворилась -- противный звук прорезал тишь уже давно истлевающего города. Испуганная крылатая тень судорожно выпорхнула на улицу сквозь дыру в стене.
Яркий мертвенно-зелёный зигзаг медленно пересёк небосвод, на минуту выхватив из тени обстановку заброшенного казино. От широкого круглого зала во все стороны отходило девять коридоров-лучей. Один из них заканчивался трухлявой дверью, ведущей на улицу. Противоположный вёл к лестнице, ведущей на второй и третий этажи. Под лестницей наблюдалась прочная металлическая дверь.
Все остальные коридоры были заняты стульями, игральными и рулеточными столами, покрытыми слоем вековой пыли и паутины.
Второй и третий этаж являли собой две широкие галереи-креста. Перегнувшись через перила можно было увидеть первый этаж. Часть галереи второго этажа обрушилась, похоронив под собой деревянное возвышение сцены и несколько столов.
Зеленоватый свет уполз за горизонт, напоследок мазнув лучём сквозь разбитое окно по боку каменной брылы, давным-давно отвалившейся от галереи.
Зал снова погрузился во тьму.
__________
Балахонщик
Опять смерть. Что за дрянь нападает на Желтый дом? Какого чёрта тут вообще происходит?
На полу валялся очередной мертвец, одна его нога была закинута на кровать. Несчастный безумец, затянутый в тугую смирительную рубаху. Теперь она была не светло-серой, а ярко-алой -- кровь залила весь пол, кровать, одежду безумца. Ему прокусили горло. Скорее даже разгрызли -- ранение было очень глубокое, кусок горла просто вырвали; в кровавом месиве виднелись белые позвонки шеи.
Узкое окно было разбито, решетка, которая некогда закрывала его, была вырвана с мясом и сейчас валялась где-то далеко внизу, на мостовой. Холодный ветер врывался в окно, забирался под одежду и ласкал ледяными пальцами кожу Балахонщика. С такой высоты еще было видно тонкий золотистый край солнца -- но уже через мгновение скрылся и он, оставив после себя только слабое алое сияние.

Это уже четвертое убийство в Жёлтом доме. Началось всё с загадочной смерти одного из санитаров полторы недели назад. Его нашли мёртвым в тёмной подсобке. Всё его тело было испещрено тонкими загадочными узорами и письменами -- их вырезали на его коже ножом. Балахонщик сразу почувствовал какую-то мощную обрядовую магию, однако выяснить её назначение и эффект не представлялось возможным. Смертельной была только одна рана, на груди. Края ранений как будто кто-то обжёг, они почернели и слегка закрутились.
После этого было еще два убийства, непохожих на первое и почти идентичных с новым. Обе жертвы (еще один санитар и безумец) умерли от огромной раны на шее, явно нанесённой зубами какой-то твари.
Насколько Балахонщик знал, подобные убийства были не единственными и характерными не только для Жёлтого дома. Они стали основной новостью последних дней, затмив даже проблемы с колониями Сильгии -- газеты трубили о череде загадочных убийств, разбросанных по всей Аверсотте. Чего только не выдумывали газетные писаки! Впрочем, обстоятельства смерти жертв способствовали игре воображения -- такие раны мог бы нанести только очень большой и злой боевой пёс. Однако, судя по количеству трупов и расположению мест убийств, это была целая свора злых псов. Некоторые жертвы были буквально разорваны на части, а уж такое точно не по силам обычной собаке. Задуматься было над чем.

Глаза помогла с раной без суеты и без лишних вопросов - только плотно сжатые тонкие губы показывали её отношение к происходящему. "Не пора ли тебе остепениться, Г.Г., и перестать нарываться на неприятности? В один прекрасный день меня может не оказаться рядом - к кому ты тогда пойдешь за помощью?" - примерно так она обо мне сейчас думает. И последние лет двадцать... Из всей труппы она была самой предусмотрительной, самой разумной. Даже Казимир... Мысли о Казимире-Масоне, вот уже почти год как пропавшем без вести, подняли в душе легкий шепот подозрений. Г.Г. привычно отмахнулся от непрошенных мыслей и сосредоточился на сиюминутном. Вскочив со стула и даже толком не поблагодарив домовладелицу (и по совместительству старого друга), он описал несколько замысловатых петель по её квартире, стараясь не наступать на кошек и пытаясь понять, как нужно действовать дальше. Врач... чуть позже. Сперва необходимо взять настоящих денег. Вооружиться. И только потом... У Зеленого уже появилась пара идей с чего начать. Отогнув край ковра, свисающего со стены так, что он прикрывает проход в другую часть квартиры, он скользнул в Кварталы. Яркие цвета привычно поблекли, но при этом всё стало более резкими, контрастным. Он мигом проскочил комнату, бегом пронесся по коридору (на стенах загорались, и, тут же получив мысленный приказ, гасли фонари). Перескакивая через ступеньки, оказался у себя на мансарде. Отворил дверь (ключ, вставленный с обратной стороны, изнутри, повернулся сам собой, как только Зеленый закончил подъем). Неловко пригнувшись на ходу, подхватил почту, швырнул на застеленный старой газеткой стол - единственный более-менее свободный стол в помещении. Переодеваться не стал - не до того. Сразу пошел к одному из шкафов. Оружие... что-то вроде оружия. Еще пару трюков в рукава. Впрочем, за настоящим оружием, равно как и за советом - дело не станется. Откинув мебельный чехол, чуть приоткрыл дверцу. Пара фокусных пистолетов? Ну, он же пока не на войну собирается. Трость с сюрпризом? Слишком явно, к тому же он ведь всё равно наведается к Джону. Несколько метательных ножей, пара петард - и всё, хватит. Кинул взгляд на корреспонденцию. Газет он не выписывал, надушенное письмо от баронессы сразу откинул в сторону - это не к спеху, еще несколько конвертов или записок от должников или кредиторов (брать в долг, давать в долг - хороший способ поддерживать отношения), от жаждущих новой порции дурмана юношей и девушек - туда же. Оставалась всего пара посланий... Прочту по пути. Подхватив со стола письма, быстро достав из ящика один из конвертов с деньгами и на секунду задержавшись возле вешалки, Зеленый всё-таки решил переодеться - сбросил испорченное пальто на пол (звякнула выручка), накинул новое (несколько крайне неприятных секунд пока он всовывал руку в рукав). Примерил пару шляп взамен оставленной "на поле брани", остановился на котелке. Захлопнул дверь (ключ снова сам-собой повернулся) - и побежал по лестнице вниз. С фасада Серой стороны здания, на первом этаже располагался магазин "Millions Knives". Его хозяин, Джон С-Ножом-Внутри, мог не только поделиться чем-нибудь из своего арсенала - но и подкинуть информации о кинжале, который нанес столь значительный ущерб гардеробу Г.Г.

Зябко поежившись от холодного ветра, от которого не спас плащ с капюшоном, Титус осведомился у окружающих. Впрочем, без особой надежды:
- Кто-нибудь видел, что это сделало?
«Зачем ты это спросил? Сам же знаешь, что здесь замешаны Серые, и люди тут ничем не могут помочь...» - пронеслась мысль. «Хотя, это помогает окружающим, создает иллюзию того, что они могут что-то сделать, противостоять этому безумию…»
- И охрана заметила что-то? Или…- второй вопрос не был таким бесполезным. Огнестрельное оружие могло серьезно навредить любому четвертому, да и пятерке свинец пришелся бы не по вкусу…только зачем какому-то из Пятых сюда лезть, тем более так?
- И…уберите тела, а также сообщите родственникам о их…смерти. – при этом Балахонщик с сожалением покачал головой. Он собирался этим днем исцелить больного, но тот до этого счастливого момента не дожил…

После расспроса очевидцев Титус Венде поднялся в свой кабинет. Тамему легче думалось. Это, конечно, эффект самовнушения по большей части, но такие мелочи иногда помогают, а значит, от них не нужно избавляться.

Сев за стол, Балахонщик достал лист бумаги и авторучку. Через несколько минут он вглядывался в небольшой список, пытаясь понять. Не упустил ли он что-нибудь.

1. Узнать, как идут дела у нанятого Серого-сыщика с первым убийством. ( Нет. Это убийство совершено другим . Сделать последним в списке.)
2. Узнать у информаторов (Глаза? Или у Шестеронок попросить помощи?) о появившемся безумном Сером брате. (маловероятно, но стоит)
3. Нанять еще одного сыщика? (Стоит ли?)
4. Убийства в последнее время происходят только в Желтом доме и его окрестностях. Исследовать окрестности на предмет логова убийцы. Желательно, с кем-нибудь вместе.
5. Привлечь Уильяма?

«Хм.. Серая сторона нашего дома не очень приятна. Надо взять морозный камень. Кое-какие деньги у меня есть. Стоит подумать. И надо носить с собой трость. Поможет.» - подумал Венде.
Еще раз пробежавшись по списку, Серый брат взял его с собой, сложил вчетверо и положил в карман. Прихватив с собой трость ( не дубовая, а ясеневая, с круглым и в меру тяжелым набалдашником), Титус покинул Желтый дом. Следовало зайти в один доходный дом, где квартировали многие из Серых. Это место довольно известно среди них, как и то, что его хозяйка – Глаза – занималась сбором различных сведений. «Может…навряд ли.» - одну идею Балахонщик отмел сразу и продолжил идти.

Если его цель и находилась в доме, то она залегла на дно. Но Горация, самого не рез скрывавшегося от желающих прикончить его, это подобие заброшенности не убедило. Необходимо было войти в дом.
На ходу застегнув пуговицы бушлата, Душегуб прошёл в переулок. Здание всячески располагало к тому, чтобы в него проникли: мужчина забрался на мусорный бак, стоявший прямо у стены дома, подпрыгнул и забрался на закреплённую выше трубу.
Избегая вырывавшегося изо всех щелей пара, Гораций медленно забирался всё выше и выше. Сейчас идеальным вариантом для него было бы какое-нибудь окно на потолке или дверь. В крайнем случае он мог, свесившись с крыши, влететь в одно из окон, но это привело бы к лишнему шуму. А этого Душегубу сейчас не хотелось бы.

Колючка
Первый, кто приходил на ум, когда нужно было найти какого-нибудь человека -- это Ищейка, второй после Павиана человек в Доме Алого Вина. Его способность -- это феноменальный нюх, благодаря которому он с высокой вероятностью могу отыскать в Аверсотте почти любого. Однако, согласится ли он помогать чужому Дому? И где его искать? Колючке было мало известно о его делах и местонахождении.
Еще один серый, точнее, серая, известная на Сумеречной стороне как Морфин, обладала выдающимися телепатическими способностями, и могла найти человека по тому, что она называла ментальными следами -- остаточными мыслями и отпечатками сознания, которые, по её словам, любой человек или серый оставляют за собой, подобно отпечатку ноги. Однако, часто обращаться к ней -- себе дороже. Неизвестно, сколько компромата она выудит за время разговора из ваших неосторожных мыслей. Именно вымоганием денег и шантажом она была известна и именно ими она зарабатывала себе на жизнь.
Был еще один вариант. Обратится к Огненному Глазу, главе Шестерен. Могущественный серый, пускай и четвертого круга, он обладал огромными возможностями в добыче информации. Однако с чего это ему вообще помогать Колючке, даже не состоящей в его доме?
__________
Зелёный
-- Ха, Зелёный! С чём ты пожаловал ко мне в этот раз?- с добродушной улыбкой спросил Джон, стальными когтем почухивая свой уже немаленький живот.
Лавка Джона вполне оправдывала своё название. Ярко освещенные свечами и сияющими шарами магического происхождения (газовое и электрическое освещение так и не добралось до Сумеречной стороны) столы, стены и витрины были заполнены, завалены, завешаны самыми разнообразными ножами, от складных перочинных ножичков до мясницких тесаков, от затупленных столовых приборов до острейших боевых клинков. Некоторые из них сверкали свежеотполированной сталью, другие покрывал серый узор дамаска, третьи блестели позолотой, четвертые отражали свет идеальной серебряной поверхностью... были среди них ржавые, покрытые копотью, позеленелые от времени старинные экзепляры, ритуальные ножи древних друидических культов, экспонаты с исторических выставок, предметы, найденные на раскопках; были и клинки, казавшиеся произведениями нашего времени, зачарованные кинжалы, высокотехнологичные клинки со сложным механизмом внутри, который позволял менять форму лезвия или имел какой-то секрет, скрытые выкидные ножи, замаскированные под браслет или декоративный наруч -- всё от заводских изделий до работы пьяных цыган-ножовщиков или тюремных сидельцев. Человек, никогда не бывавший в этой лавке, даже не подозревает, какое количество и разнообразие видов ножей на самом деле существует.
Для существа, которому кроме взгляда вообще ничего не нужно, чтобы резать, Джон С-Ножом-Внутри очень любил ножи. Это было единственное в чем он знал толк... помимо человеческой анатомии и искусства охоты на разумную дичь.
__________
Балахонщик
Опрос очевидцев ничего не дал -- всё, что им удалось из себя выдавить сводилось к тому, что они услышали шум, вбежали, но больной был уже мёртв, а в комнате никого, кроме тела, не было.

Ехать было далеко, поэтому Титус нанял извозчика.
За время поездки солнце окончательно скатилось за горизонт, утянув за собой и сияющую ткань закатного зарева. Ночь вступила в свои права.
Как оказалось, адрес Балахонщик назвал неправильный, из-за чего ему пришлось бродить по кварталу в поисках дома еще около получаса. Наконец, нужная дверь была найдена. На стук дверь приоткрыла широкобёдрая зрелая женщина; цепочку с дверей она так и не сняла. На плече её сидел огромный пёстрый попугай, а замызганный фартук был испачкан чем-то ярко-красным. Подозрительные пятна по форме напоминали смазанные отпечатки ладони -- хозяйка явно недавно оттирала что-то алое от рук. Всё это не производило положительного впечатления.
-- Чём могу помочь?- сквозь щель поинтересовалась мисс Гейл. Она явно была слепа -- взгляд бездумно уставился куда-то далеко в пространство.
__________
Душегуб
Труба, в которую Гораций вцепился руками, оказалась довольно теплой.
Однако уже где-то на высоте двух метров он резко сменил свое мнение. Труба оказалась не весьма тёплой, а горячей. Очень ГОРЯЧЕЙ. Не в силах больше держаться за раскалённый металл, серый с сдавленным воплем разжал пальцы и полетел вниз.
Рухнул он на жесткий борт мусорного бака, отчего спину пронзила острая боль. Нелепо перекувырнувшись, Гораций упал прямо в бак, нырнув под кучу помоев. Словно в издёвку, крышка бака с грохотом захлопнулась за ним. Всё-таки лазить по горячим трубам в нетрезвом состоянии -- не лучшая идея.
Выбрался Душегуб из бака весь в тухлых яйцах и какой-то зеленоватой гнили, в кармане бушлата застряла крупная свиная кость, а за шиворот завалилось что-то липкое и холодное. По крайней мере, он окончательно протрезвел.
Для второй попытки Гораций втянул руки в рукава куртки, защитив таким образом ладони, уже начавшие покрываться мелкими волдырями, от жара трубы.
Когда он забрался наконец на крышу, стёртые ладони обильно кровоточили, испачкали внутреннюю часть рукавов и теперь адски болели. Далеко не пологая крыша здания оказалась абсолютно непригодной для ходьбы -- скользкие черепицы так и норовили выскользнуть из под ноги. Чтобы не свалиться, серому пришлось распластаться по крыше всем телом и двигаться крайне аккуратно. Всё-таки, падение с крыши трехэтажного дома закончится для Горация гораздо серьезнее, чем падение с высоты двух метров.
Окон или дверей на крыше не наблюдалось. Зато, виднелось круглое слуховое окно, сейчас явно не закрытое. Однако, чтобы забраться в него, пришлось бы немного поболтаться над пропастью. Была также большая дымовая труба, торчащих прямо из середины крыши. Если кто-то в доме сейчас и был, то камином он явно не пользовался -- дыма не было.

Итак, Гораций оказался на крыше. Его руки сильно болели, а его одежда была измазана чёрт знает в чём. На самом деле, это были обычные трудовые будни Душегуба, однако это не мешало ему быть сейчас крайне озлобленным.
Теперь надо было решить, как попасть в дом. Про окно, которое он увидел на одной из сторон дома, Гораций сразу же забыл. С его руками свешиваться с карниза было бы глупо - падение с третьего этажа скорее всего не убьёт его, но будет неприятно.
Куда более выгодным казалось проникновение в дом через достаточно широкую для него трубу. Гораций потихоньку начал спуск, уперевшись ногами и руками в стенки. Естественно, больше работы пришлось на ноги.
Почти добравшись до низа, Душегуб прислушался. Вылезти из камина на глазах изумлённых возможных обитателей дома было бы не самой удачной идеей. Поэтому перед тем, как оказаться в доме, он решил немного подождать.
"И лучше бы он был там", - подумал мужчина. Чьи-то жизненные силы ему бы сейчас не помешали.

Уловить какой-либо иной звук в трубе, кроме собственного шумного дыхания и шороха (который в этой гробовой тишине казался грохотом) осыпающейся сажи не удалось. Похоже, в доме действительно никого не было, или он затаился после того, как услышал грохот у мусорных баков, шум на крыше и увидел оседающую в камине угольную пыль.
Так ничего и не услышав, Гораций осторожно соскользнул в камин. К его счастью, зола была холодной, избавив Душегуба от очередных ожогов -- камин действительно давно не разжигали.
Выглядел он теперь еще более убого, а одежда напоминала рабочий костюм трубочиста. Как раз впору просить милостыню.
Гостиная, в которой оказался Гораций, была простой и неприхотливой. Хотя, чтобы единолично купить в Новом городе целый трёхэтажный дом, нужно было обладать немалыми деньгами. Следовательно, тут должно быть чем поживиться. Камин находился прямо напротив входной двери, по бокам от которой располагались два узких зарешеченных окна. Слева от камина находилась винтовая лестница, ведущая на второй, третий этажи и чердак. Обстановка комнаты была простой -- два круглых стола, пара кресел, несколько стульев и большой шкаф. На полу лежал недорогой старый ковёр (под Горацием теперь запачканный сажей).

Оказавшись внутри, Гораций первым делом отряхнулся в попытках хоть как-то привести свой внешний вид в порядок. Сделав всё, что мог, он начал осматривать комнаты в здании.
Ещё толком не зная, есть ли кто-нибудь в доме, Душегуб не стал залезать в разного рода шкафы, уделяя внимание только тем, в которых можно было спрятаться. Никаких подробностей о цели ему не говорили, и его могло ждать всё, что угодно, поэтому Гораций, приготовив пистолет на всякий случай и обращая внимание на любой шорох, без спешки продвигался всё дальше и дальше.

C-Ножом-Внутри... У этого типа была не самая хорошая репутация. Говорят, он зарезал свою предыдущую любовницу - из Серых. Подробностей рассказывают слишком много, и они зачастую противоречат друг-другу, так что правду установить затруднительно, но тот факт, что С-Ножом до сих пор жив - уже говорил о многом. Братья не любят, когда убивают Братьев. Значит, или у Джона были достаточные причины, оправдывающие его поступок - или он был достаточно опасен, чтобы осадить всех, кто захотел бы привлечь его к ответу. Однако это не делало его популярным. Впрочем, Джону было, судя по всему, всё равно. Например он спокойно вел дела с Зеленым, у которого тоже была не самая добрая слава.
- Я пришел за советом и за ножом. Нож мне понадобится на время. - Это означало деньги, солидные деньги. Одолжить у Джона нож было куда дороже, чем купить насовсем, потому что одалживал он только те ножи, которые не соглашался продать и которыми особенно дорожил, а если Джон дорожит ножом - это многое говорит о качествах изделия.
- Зачем? - коротко спросил хозяин лавки, и в его металлических глазах появился огонек интереса. Вопрос был не праздный - с помощью ножа от Джона можно было сделать многое.
- Защищаться. - так же коротко ответил посетитель. Ему приходилось брать ножи и для других целей - колдовать, например.
- Хорошо, подберу. Деньги там же? - в голосе хозяина чувствовалось удовлетворение.
- Да. - основная сумма залога хранилась в тайнике, у одного общего знакомого. Тайник был защищен магией - брать оттуда что-либо можно было только с устного разрешения Зеленого. Всё остальное строилось на взаимном доверии. - Разрешаю забрать, если не верну нож в положенный срок. Остальное здесь. - сунув руку в карман пальто, Г.Г. извлек из конверта небольшую пачку банкнот, перетянутую бечевкой, оставив себе всего ничего (на прочие расходы) и кинул С-Ножом. Тот легко поймал выручку, и, не пересчитывая, сунул во внутренний карман жилетки.
- Приятно иметь с тобой дело. - хищная железная улыбка, окончательно разрушающая образ милого стареющего лавочника. - Что насчет совета?
Зеленый с шипением скинул с себя пальто, повесил на собственный хвост. Раздвинул заостренными ногтями бинты на плече, обнажив чешуйчатую кожу с парой гнусного вида ран.
- Поведай мне, каким оружием нанес-с-сены эти ранения?

Кто ищет, тот всегда найдет - эта пословица сработала и здесь. Титус спустя полчаса после приезда по неправильному адресу разыскал тот дом, где жила женщина, известная на этой стороне как мисс Гейл. Повторив про себя номер дома (чтобы лучше запомнить) и сняв капюшон, Серый постучал в нужную дверь. Она открылась. Не совсем, правда, цепочка удерживала, но доктор увидел Серую, известную как Глаза. На него с той стороны смотрели попугай, сидящий на плече у хозяйки. и любопытный черный кот. Последний попытался просочиться из щели и выбежать на свободу. Никак на это не отреагировав, Титус Венде вежливо обратился к женщине:
- Добрых...сумерек, мисс Гейл. Я по одному делу. Говорят, вы довольно многое знаете.
Немного помявшись, он добавил:
- И можно войти?
Кот-так и не вырвался из тесной квартиры. Щель была маловата, или он так растолстел?

Я медленно повернул голову.
- Ну это же замечательно! Просто великолепно!
Прежде чем этот ублюдок успел пошевелиться, моя рука впилась ему в лицо. Лёгкое покалывание в пальцах. Я ощущал как его кожа стареет и покрывается морщинами. Его слабеющие пальцы пытались ухватить меня, но я сжал его кисть. Суставы с хрустом рассыпались в пыль. Он уже даже не кричал.
Пепел под моими ногами. Глупо было так напрягаться, но уж очень взбесился.
Я перевёл дыхание.Через минуту отдавал распоряжения найти Топора и Жонглёра.
Первый был опытным бойцом. Под его началом находилось трое Серых, которым я без колебание мог поручить самые сложные операции.
Второй был спецом по части развязывания языков в местных тавернах. От него мне требовалось узнать о всех странных трупах в округе. Зверь должен оставлять после себя кровавый след.
Пальцем потёр висок. Опять мигрень. Боль, как обычно, началась в повреждённой части мозга и распространилась по всей голове, заставляя меня щуриться от яркого света и громких звуков. Подчинённые знали, что в таком состоянии меня лучше не трогать. Быстрыми шагами я направился к умникам. Прежде всего меня интересовал иммунитет чудовища к ядам и химикатам. Я собирался его усыпить.

Зверь не слышал шагов, но это не значит, что их не было. Кто сказал, что нападавший - человек? Люди, вот они: пляшут свои идиотские ритуальные танцы "Смотри-у-меня-острая-штука-я-страшный-выполняй-мой-приказ!" и не понимают, что просто мешаются под ногами. Раздавлю. Сразу после стрелка.
Зверь молниеносно перебрал в голове различные действия от выкалывания глаза (он будет орать и мои передвижения не будет слышно!) до отрывания конечности (ее можно неожиданно кинуть!), признал их негодными и постановил взять человека в руки и использовать как щит.
И краем сознания обнаружил свой кулак, улетающий несчастливому владельцу стола в лицо.

Мир людей — жар, возвращение в Серые Кварталы — обжигающий холод. Текучее тело блестит, переливается, отражает, словно облитое ртутью. Но вот костюм-трико становится черным, перчатки – белоснежно-белыми, а зеркальной остается лишь маска. Изумруды в рукояти кинжала вспыхивают, когда небо чертит зеленая полоса, из треугольной змеиной мордочки на миг появляется раздвоенный язычок. Развалины кутает сумрак, но мне он не помеха, а друг. По маске расползается улыбка, становится все шире и шире. То и дело хихикая, подбираюсь к двери из литого металла, да с рядами заклепок по кромке.

— Дверка, дверочка, дверушка, - вырывается из-под маски шепот, - что же ты прячешь?

Кинжал Эфраима шипит, просится в дело – но-но, не балуй! Двери не касаюсь и пальцем – мало ли, какие заклятья наложены, но отражение перетекает, переливается в маску, и останется там навсегда.

— Сим-сим, откройся, сим-сим, отдайся… - напеваю, поднимаясь по обвалившейся лестнице.

Стоит проверить второй и третий этаж – вдруг сыщется что интересное? Галереи, обломки, саван пыли… нет, кажется, здесь шаром покати. Взбираюсь на перила, пробегаю как по канату, возвращаюсь на лестницу.

— Следует ли заглянуть на прощанье в «Котел»? — прикладываю палец ко лбу, по маске расползается гримаса задумчивости. — Нет, если вернусь в уборную, и выйду, как положено – будет выглядеть подозрительно, поскольку не совпадает с обычным моим поведением.

Направляюсь к лучу-коридору, ведущему из заведения прочь. Джокер, Джокер, что же ты задумал, баламут, и какую роль отвел мне? Нет, я не папочка, и спину, хи-хи, не подставлю даже близкому другу. Тем более близкому другу…

Колючка поежилась и вздохнула. Она приняла решение, куда направится за помощью и советом. Конечно, обратиться к Ищейке или Огненному глазу лично для нее было бы безопасней. Но, во-первых, согласившись помочь, они могут затребовать ответную услугу Дома, а к этому она была не готова. Тем более, что просто не имела право что-то обещать без одобрения Главы, а ее-то как раз и надо отыскать. Во-вторых, сама она, Колючка, очень редко общалась с представителями других Домов, только если поступал от них заказ, и вовсе не была уверена, что ее захотят выслушать. И вообще, то, что произошло, вполне могло быть попыткой другого Дома вытеснить их из занимаемой ниши. Так что выбора особого нет.
Остается Морфин. Очень опасная серая. Очень. Но с ней, по крайней мере, можно договориться, заплатить ту цену, которую она потребует. В конце концов особых секретов в голове у Колючки нет. А если и выудит телепатка что-то, она готова платить по счетам. Тем более, что в данной ситуации Колючка рискует только собой, а не Домом.
Девушка поднялась со скамейки и пошла по песчаной дорожке парка, ведущей в густые заросли.

Бальтазар поднял с ковра бутылку, отер ее платком и поставил на стол. Он старался по мере сил беречь интерьер конторы - к примеру, желающих застрелится прямо перед ненавистным кредитором Досхарт безжалостно гнал на улицу.
"Какого черта, здесь все-таки не кабак," - проворчал Бальтазар, аккуратно исследуя тело на предмет признаков жизни при помощи башмаков. Кабак находился этажем ниже. Так что избавится от тела без особого шума было не сложно - по утру из кабака иногда вышвыривали мертвецки пьяных, некоторые из них так и не приходили в себя, становясь действительно мертвыми.
"Хью, тебе до смерти не отработать свои долги" - подумал Досхарт, оценивая ущерб, нанесенный ковру (недешевому ковру!), и крутя между пальцами старую монету. Он часто предавался этой превычке в минуты размышлений или испытывая беспокойство.
Причина по которой Бальтазар испытывал беспокойство была не тело на заляпаном ковре. И не ковер. И не невозможность взыскать целиком и полностью долг c Одноглазого.

Сама ситуация была странной. Ростовщик пригляделся к стоящей на столе бутылке - откуда она могла появится в его конторе? Кто и зачем ее принес? Первое что приходило ему на ум - вызвать Хью и узнать у него всё про парня и про то, чем это он упился до смерти, ну и показать ему ковер. Досхарт кисло усмехнулся, представив как закатывается последний глаз Хью когда тот услышит, во сколько обходится сегодня прилично обставить контору (и кому прийдет счет за все это безобразие).

Всё было бы куда легче если бы это Хью послал парня с отравленным вином, дабы раз и навсегда рассчитаться с долгами. Хотя одноглазый пройдоха был безнадежным должником Досхарта и его воля была оснавательно подточена силой однажды занятых денег, Бальтазар не исключал и такой возможности.
"Если бы этот мошеник за такое взялся, то не послал бы парня, способного нахлестаться "подарочным" вином" - размышлял Ростовшик, разглядывая монету.
Сунув монету в карман, Бальтазар приподнял бутылку со стола, чтобы случайно не упала и хорошенько стукнул по нему кулаком, громко выругавшись. Это сработало - пара балбесов, которых он нанял в качестве "привратников" явилась пред очи патрона.
Допрос начался с риторических вопросов о смысле жизни в нищете, долговом рабстве и дорогих коврах, но быстро прешел в практическую плоскость.

Душегуб
В шкафу кроме нескольких пальто, зонта и пары курток ничего не было. Перед тем, как подниматься, Гораций заглянул за маленькую дверку у основания лестницы. Там оказалось небольшое подвальное помещение вроде подсобки с какими-то мётлами, вёдрами и тряпками; на небольшой полке стояло несколько фонарей и баночка с керосином. В полутьме удалось разглядеть металлический люк на полу. Он был заперт, но с этой стороны. Когда Гораций повернул ручку замка и приподнял крышку, в лицо ему пахнуло влажной подземной тьмой. Из дыры слышался негромкий плеск воды и перестук капель. Судя по всему, это был выход в ливневую канализацию.
Закрыв люк, Гораций направился по лестнице далее.
Второй этаж оказался вообще не обставленным. Стены, покрытые старыми обоями, какие-то тряпки на полу и одинокий покосившийся стул в дальнем углу одной из комнат -- вот и вся обстановка.
Третий этаж оказался гораздо более информативным. Одна из комнат выполняла роль спальни -- небольшая двухместная кровать, тумбочка рядом, пара шкафов с одеждой. Другая была, судя по всему, кабинетом. Полупустой книжный шкаф, секретер, кресло, два стула, корзина для мусора, заваленная смятыми бумажками, большой рабочий стол с ящиком, на котором лежала ровная стопка чистой бумаги, чернильница и перьевая ручка. В кабинете также была небольшая лестница, ведущая к люку на потолке в чердак. Как и на втором этаже, на чердаке ничего, кроме пыли и хлама, не было. Прохладный ночной ветерок врывался в дом через открытое слуховое окно.
В доме никого, кроме Душегуба, не было.
__________
Зелёный
Джон перегнулся через прилавок, задев немаленьким уже животом пару ножей и схвати когтистыми руками плечо Тарла. Внимательно осмотрел рану, даже понюхал зачем-то. Потом легко и медленно провел по разрезу стальным когтем, заставив Зелёного сдавлено зашипеть от боли.
-- Я не знаю, Зелёный. Эта рана очень странная, и нанесена ножом, которого до этого мне видеть не доводилось. Я не знаю, что это за оружие,- стальные глаза его странно горели, а голос был мрачно-торжественным -- так бывало всегда, когда он узнавал о кинжале, доселе ему неизвестном. Дикий огонёк потух и он продолжил будничным тоном,- Но советую держаться от него подальше. Это явно мощный артефакт. Впрочем, зная тебя, я не удивлюсь, если ты притащишь завтра мне его в лавку. Если тебе удастся раздобыть его, или узнать что-то о нём -- расскажи об этом мне, я буду очень благодарен.
-- А вот кинжал, который тебя может заинтересовать. Я бы не сказал, что это что-то экзотическое или эксклюзивное.. Но надёжное и весьма эффективное. Пойдём.
Джон решительно направился на улицу, вручив Зелёному с виду ничем не примечательный нож. Оружие, попавшее в руки Тарла, было приятным на ощупь и тёплым; казалось естественным продолжением руки. По пути Джон прихватил с витрины пару небольших метательных ножичков, а на улице поднял крупный обломок от стены соседнего дома.
-- Сначала я брошу в тебя этот булыжник. Ты же должен будешь резко махнуть ножом в направлении камня и сосредоточить свое внимание на нём. Сосредоточься, а не махай просто ножом -- толкай камень усилием воли.
Широко размахнувшись, он швырнул в Зелёного камень.
Ловкое движение ножом...
Камень врезался в грудь Тарла, едва не опрокинув его на землю, из лёгких резким выдохом вырвался воздух.
-- Именно поэтому я не стал сразу кидать нож. Попробуй еще раз. Сосредоточься на снаряде.
Еще один камень полетел в Зелёного. Однако на этот раз он сделал всё верно -- булыжник резко сменил траекторию полёта и с громким стуком врезался в стену лавки.
-- Во-о-отт.. Теперь правильно. А сейчас попробуй проделать то же самое, но сосредоточься не на снаряде, а на куске пространства перед собой. И удерживай концентрацию.
Выполнив всё инструкции, Зелёному удалось создать с помощью ножа нечто вроде стены -- пространство в ней колебалось и искривляло лучи света, подобно раскалённому воздуху пустыни. Два ножа, одновременно выпущенные Джоном, застряли в вязком воздухе и частично изменили траекторию полёта, обходя Зелёного. Вырвавшись из магической стены, они со звяканьем упали на мостовую позади Тарла.
-- Как ты заметил, в таком варианте защита гораздо слабее, но тебе не приходится концентрироваться на каждом снаряде одновременно. Если бы ты при замахе прокрутился, то получил бы что-то вроде полной круговой защиты. Эта штука отталкивает почти всё -- магию, камни, ножи, тела (можно даже столкнуть кого-нибудь с обрыва), пули. Кстати, на счёт пуль -- тут ты вряд ли сможешь сконцентрироваться прямо на снаряде, а "стена" может и пропустить особо быструю пулю. Поэтому старайся направлять силу артефакта к вспышке от выстрела -- тогда ты почти наверняка попадешь в пулю. А при определённой сноровке у тебя будет получаться не просто замедлять и отталкивать снаряды, но и направлять их обратно в нападающего. Правда, такая штука обычно проходит только с чем-то медленным, вроде булыжника или ножа -- пулю вернуть стрелку не выйдет.
__________
Балахонщик
-- Говорят, вы довольно многое знаете.
-- Возможно. Я, конечно, не из Академии Натурфилософии, и знания мои лежат несколько в иной сфере.
Помолчав минуту, мисс Гейл закрыла дверь. Послышался шорох цепочки и дверь распахнулась.
-- Входите. Что вас конкретно интересует?- мисс Гейл отошла в строну, впуская гостя. Дюжина пар глаз уставились на Балахонщика -- псы, коты, птицы. И с десяток крыс, резвящихся под лестницей. Сама же мисс Гейл смотрела куда-то вверх и вправо.
__________
Козырный Туз
-- Имеет ли 13ый вариант иммунитет к ядам? Да, к большинству наиболее распространённых. Но многие редкие вещества по-прежнему на него действуют -- защитить организм от всех известных веществ просто невозможно. К некоторым распространённым он имунен только частично -- вместо летального исхода или усыпления они могут замедлить его реакцию или вызвать какой-то иной эффект. Если ввести ему лошадиную дозу -- они могут подействовать как должно,- "умник" потёр переносицу,- Но советую быть осторожным. Мы не успели протестировать все вещества на нём. Какие-то могут вызвать абсолютно неожиданные эффект. Может, даже противоположный. Рекомендую использовать очищенный концентрат из сока соунифёрма. Именно он использовался для общей анестезии подопытного во время операций, изучено это вещество и его взаимодействие с организмом подопытного досконально. Очищенный сок соунифёрма -- довольно редкий и дорогой, достать его будет сложно. Будьте осторожны с концентратом -- это мощный наркотик, практически моментально усыпляющий принявшего. Также он довольно быстро вызывает зависимость.
Подумав, он добавил:
-- Учитывая значительно большую массу подопытного, а также уже развившуюся у него некую толерантность, дозу надо увеличивать, думаю, где-то втрое от нормальной. И подействует вещество, скорее всего, не сразу.
__________
Зверь
Негромко охнув, лишившийся стола а теперь и сознания матрос безвольно повис в лапе Зверя (дрожь, чёртова дрожь и слабость -- руки Зверя мелко тряслись).
Наступила долгожданная тишина.
С негромким стуком какой-то округлый предмет закатился в разгромленный дверной проем.
Вспышка света ослепила Зверя, ненадолго оставив его в обществе тёмных кругов и едва различимого затылка матроса. Кто-то решительно вошёл в помещение.

Осмотрев шкаф и обшарив карманы курток и пальто, Гораций заметил небольшую дверь около лестницы, за которой располагалась подсобка. Мужчина шагнул в тёмную комнату. Чудом заметив фонари и керосин, убийца тут же зажёг один из них и внимательно осмотрел помещение.
Инвентарь уборщиков, полка со всяким старьём, ничего полезного. Гораций посмотрел на пол и заметил люк, ведущий куда-то вниз. Несколько секунд ушло на возню с замком, и вот мужчина уже смотрел на спуск в канализационные тоннели. Тот, кого он ищет, вполне мог бы скрыться, услышав далеко не самое бесшумное проникновение убийцы. Если конечно он не брезговал оказаться по колено в дерьме.
Но сперва надо было закончить с осмотром дома. Второй этаж пустовал. Гораций всё же прошёлся вдоль стен, в некоторых местах постучав по ним с целью выявить какие-либо потайные комнаты, но вскоре бросил это дело и поднялся ещё выше.
Третий этаж был гораздо более обжитым. В спальне Гораций выпотрошил содержимое тумбочки и шкафов, осмотрев заодно и одежду, которую нашёл внутри. В кабинете убийца действовал иначе. Первым дело он сел за стол и осмотрел его поверхность. Если здесь недавно кто-то был, пыль скажет об этом. Затем мужчина залез в ящик стола. Наскоро пролистав стопку бумаги в поисках каких-нибудь записок или пометок и повертев в руках перо и чернильницу, мужчина заметил внизу корзину с мусором и вывалил её содержимое на стол. Ещё пара минут ушла на то, чтобы осмотреть выброшенное. Затем пришёл черёд шкафов, которые находились в кабинете, а особые неприятности Горацию доставили книги, которые ему пришлось пролистать.
Оставался чердак. Первым делом Душегуб обратил внимание на окно, которое он заметил ещё с крыши. Гораций осмотрел косяки и подоконник на предмет следов, после чего выглянул наружу.
"Высоковато. Если только этот парень не Серый".

[мастеру: если Гораций ничего не нашёл, можно продолжить тем, что он спускается в тоннели]

Маска
-- Очень смешно,- раздраженно заметил Джокер, когда Маска незаметно вышел из какого-то переулка и похлопал его по плечу. Он жутко не любил, когда его разыгрывали -- Джокер считал это своей прерогативой, о чём и говорило его имя. В руках он держал несвежую газету, которую, судя по отпечатку ноги и мокрым разводам от помоев, он подобрал в канаве. "..ОЕ УБИЙСТВО" -- огромными буквами было выведено в заголовке, начало которого расползлось от какой-то особо едкой жижи.
Впрочем, шулер-маг мгновенно подобрел:
-- Ну как, осмотрелся?- кинув газету туда, откуда он её поднял, осведомился Джокер у Маски,- Думаю, мы без проблем провернём это дельце. Осталось уточнить кое-какие детали -- и наши карманы растолстеют от драгоценных камней и ассигнаций. На обычное золото мы даже размениваться не будем, дружище!- он поволок Маску за локоть куда-то прочь,- Пойдём выпьем в каком-нибудь дерьмовом кабаке за успешное начало дела!
__________
Колючка
Морфин, насколько Колючка знала, большинство своего времени, когда не была занята выуживанием компромата на каком-нибудь приеме, ошивалась в казино с сомнительной репутацией "Золотой котёл". С её способностями игра в покер была довольно прибыльным делом, кроме того, мысли некоторых именитых посетителей были не менее прибыльными.
Высокая худощавая женщина в весьма развратной одежде увлечённо резалась в покер с какими-то краснорожими амбалами, которые никак не могли оторвать взгляд от её откровенного декольте. Впрочем, собой красотой дамочка никогда не блистала и на вкус Колючки была излишне худой.
-- Меня ищешь?- обернулась она к Мирре. Изо рта у неё торчала огромная дымящая трубка, от которой несло ношенными горящими портками,- Говори уж, или проваливай. Стрит!- рыкнула она оппонентам, швырнув на стол две карты, после чего сгребла все фишки со стола себе на короткую юбку.
__________
Ростовщик
Один их охранников виновато пожал плечами и сказал:
-- Паренек пришёл с минуту назад. Сказал, что Хью велел ему принести вино вам -- дескать, это какой-то подарок. Ну, мы и впустили. Чего ж не впустить? Ну, а тут вы пришли,- второй охранник согласно кивал головой, дескать, "так всё и было".
-- Так он что, мёртв?- он потыкал носком сапога мертвеца в бок,- Может, тогой, вынести его отсюда? Швырнуть в канаву? Негоже, чтобы труп в доме же валялся!
__________
Душегуб
В кармане пальто Гораций нашел мятый обрывок газеты ("..ОЕ УБИЙСТВО" -- гласил он; рядом было число -- 18 сентября, т.е., газета была шестидневной выдержки) и несколько фишек из казино. Присмотревшись, он заметил на обрывке неровную надпись: "Явителю сего, Джеку Боллу, по затребованию выплатить 45 голденов ассигнациями или золотыми монетами из моих личных счетов" ниже шел роскошный росчерк и подпись -- сотник фон Ляйдншафт. Фишки, судя по выгравированной эмблеме, были из "Золотого котла" и имели общую стоимость около 20 голденов.
В спальне ничего стоящего внимания, кроме дамского бюстгальтера, завалившегося под кровать, обнаружено не было.
Стол был покрыт ровным слоем пыли -- до Горация тут давно никого не было. Чернила в чернильнице почти полностью высохли, а бумага была девственно бела.
В ящике стола Душегуб обнаружил несколько писем, пару сломанных перьев и ручку. Поверх всего этого лежал огромный тяжелый пятизарядный револьвер и россыпь патронов к нему -- казалось, из этой штуки можно было бы уложить на месте тварь-бегемота, который как говорят, водится в южных колониях и имеет такую пасть, что может за раз проглотить человека.
Два письма были от какой-то дамочки, с которой, судя по тону, Джек состоял в очень близких и тайных сношениях. От них буквально разило духами. Имена и места в письме не упоминалось -- видимо, они старались сохранить тайну на случай, если кто-то чужой прочтёт переписку.
Еще одно письмо, вернее, записка, была совершенно делового содержания:Последнее письмо также оказалось довольно интересным:"Дольче Вита" -- элитный бордель в Зелёных огнях. Сосредоточие неги, страсти и разврата. Для обычных людей этим заведением владела мадам Элеонора -- ослепительная красотка, как гласит молва (хотя, Гораций сильно сомневался, что хоть кто-то из смертных видел её настоящий облик). До этого ним же владела другая Элеонора -- мать Элеоноры нынешней. Еще раньше -- Элеонора, только на сей раз бабушка и мать Элеонор. Семейный бизнес древнего рода, в котором по какой-то дикой прихоти всех детей женского пола называли Элеонорами.
Для серых же это была одна и та же Элеонор, вернее, Дьяволица -- одна из старейших четвертых, держащая свое знаменитое завладение уже около трёх столетий. Она славилась своими способностями (умением принять облик самой сокровенной сексуальной фантазии своей жертвы и делать с ней именно то, о чём та втайне всегда мечтала; Дьяволица очень ловко манипулировала людьми, используя их страсти, мечты и похоть, и всегда добивалась желанного), а также тем, что любила сама обслуживать клиентов -- воистину суккуба, столь же ненасытная и страстная.
Отвлекшись от фантазий, Гораций продолжил обыск.
Вынув ящики из стола, он обнаружил, что верхний был немного короче остальных. Пощупав внутреннюю поверхность ящика, он обнаружил маленькую шкатулку. Судя по её потрепанному виду, её часто вставляли и вынимали из пазов в столе. К удивлению Душегуба, она оказалась незамкнутой и пустой.
Вернув ящики на место, он принялся разбирать мусор: несколько пустых разорванных конвертов, пара бумажек, гниющий яблочный огрызок, скомканный черновик письма, не несущий никакой полезной информации (судя по всему, это должен был быть ответ Джека той тайной пассии) и сложенная вчетверо газетная страница. Последняя была испещрена знаками вопросов и какими-то пометками, сделанными Боллом. Статья эта была передовицей "Вестника Аверсотты", одной из крупнейших газет города, и венчалась огромным заголовком: "ОЧЕРЕДНОЕ УБИЙСТВО". Ниже шёл подзаголовок: "Загадочные убийства держат в ужасе весь город". Статья была старой, и этот выпуск газеты датировался 18 сентября. Выяснить что-то о личности и местонахождении Болла из пометок не представлялось возможным. Но ясно было одно -- эта тема явно интересовала его.
Был еще один малоинформативный черновик, в котором Болл деловым тоном назначал кому-то встречу в одном знакомом Горацию кабачке в Новом городе.
В книгах ничего, кроме двух ассигнаций стоимостью в 20 голденов, найдено не было.
На чердаке и слуховом окне никаких следов обнаружить не удалось.

- Тише ты, - проворчал я, высвобождая руку, - и у стен есть уши, а у домов - глаза…

Мы поплутали по улочкам, остановились в темном тупике. Я закурил, протянул сигарету Джокеру, но он ухватил весь портсигар.

- Зал-снежинка, - начал я вполголоса, - да еще два яруса сверху. Ничего особенного не заметил – то ли так ловко запрятано, то ли и правда пусто.

Я сделал паузу, наблюдая за реакцией друга – тот продолжал ухмыляться. Мол, проще обыграть бакланов в картишки, чем обтяпать сей пустячок.

- Но есть дверь, довольно прочная – думаю, ведет в подвалы, где и находится хранилище. Я ее запомнил, и если получится достать те игрушки, о которых ты говорил, можно будет настроить их должным образом.

Ухмылка Джокера стала совсем уж безобразной, глаза пылали азартом.

- Самое слабое место нашего, хм, плана – мы не знаем, что ждет по ту сторону двери. Без подробной карты подвалов не обойтись, и я все больше склоняюсь к мысли, что если уж и браться за это безумие, то нам нужен третий…

Джок замахал зажатой в руке сигаретой, но я не дал ему высказаться.

- Да, такой кусок слишком огромен для двоих — не проглотим, подавимся! Беда в том, что у меня никого на примете... наилучшим кандидатом был бы Масон, но о нем уже давно ничего не слышно. Почему не хочу обращаться к Кошке (это имя было не произнесено, а буквально выплюнуто), ты и сам понимаешь. В общем, расклад такой: либо находишь третьего, либо я пас. Подумай сам – не в бирюльки играем, и если в казино ты без проблем управишься и один, то хранилище, уверен, полно сюрпризов, с которыми в одиночку не справиться.

Я выбросил окурок, жестом предложил выбираться из тупика.

- Насчет выпить идея хорошая, но, может, лучше в бордель?

Войдя в квартиру, Титус почувствовал, что на него смотрит одно многоглазое существо, несмотря на то, что это была всего лишь вся местная живность: крысы, кошки, пара птиц (еще одна в клетке). На миг ему стало не по себе. Слишком необычное и пристальное внимание почти что толпы? Возможно.
- Благодарю вас. Титус Венде. -представился доктор.
- В Аверсотте происходят необычные убийства. Меня интересуют те, жертвы которых были...будто на них напал какой-то пес. Но это не пес.
- Что же мне нужно. - продолжил тем временем Балахонщик. - Не знаете ли вы про Серого, который настолько безумен, чтобы в открытую творить такое? Или еще что-то из Серых кварталов с такими способностями. Этот брат безумен, ведь зачем же выламывать решетчатое окно Желтого дома, чтобы добраться до жертвы там? Можно же найти другую, приложив куда меньше усилий. Или поступить не так. Он в последнее время нападает именно на моих...пациентов и помощников. - голос стал дрожать от злости, но недолго. Венде взял себя в руки. - Извиняюсь. Просто неприятно, что такое творится под моим носом. Думаю, где-то рядом с сумасшедшим домом он обустроил логово...
- Хотя...возможно... - поймал какую-то мысль Серый, но опомнился.
- Прошу прощения за этот длинный монолог. Повторюсь, мне нужна информация о том, кто может быть способен на такое. Расплатиться я смогу вполне.

Пробираясь между столиками к нужному, Колючка неоднократно останавливалась на пару минут то около одного, то у другого. Азарт и алкоголь выплескивали эмоции на поверхность, и Мирра, выуживая нужные, торопливо насыщалась. Поэтому довольно неприветливая встреча, которую оказала ей Морфин, ничуть не расстроила и не испугала сытую серую.
- Госпожа Морфин, у меня к вам дело, не терпящее отлагательств, - Колючка вежливо поклонилась и продолжила. - Надеюсь, вы уделите мне немного вашего драгоценного времени?
Морфин перекинула трубку из одного угла рта в другой и кивнула. Фишки, ссыпанные в подол, к этому моменту уже волшебноым образом исчезли, телепатка поднялась, сделала бывшим партнерам по игре ручкой и твердым шагом направилась к бару. Там она уселась за пустующий столик, кивнула Мирре на пустующий стул, приказала официанту подать вина и, пока тот выполнял заказ, занялась раскуриванием трубки.
Колючка села напротив, терпеливо дождалась, пока официант водрузит на стол бокалы, разольет кроваво-красный напиток и удалится, и только потом, уставив взгляд в подбородок телепатки, четко и конкретно изложила просьбу.

при участии Н2О
 

Скрипнула невидимая из гостиной дверь в глубине квартиры, и несколько кошек тут же спрыгнули с лестницы - встречать гостей. Хозяйка, нахмурившись, обратилась к визитёру:
- Прошу прощения. Еще один поздний гость. Я не на долго. - по своей квартире она перемещалась удивительно уверенно для слепой, даже с учетом многолетней привычки. Внутри не все комнаты были разделены дверьми, и не каждая из дверей закрывалась - так что Титус отчетливо слышал беседу мисс Гейл с пришельцем:
- Гарри? Я думала, ты уже ушел. У меня гость. Что-то хотел?
- Нет, Глория. Только одно... не знаешь подходящего врача? Надежного, но при этом лучше бы не из наших. Пойдут...
- Понимаю. Болит? Пройди на кухню, выпей чего-нибудь. Постараюсь по быстрее разделаться с посетителем и попробую тебе помочь. Один адрес у меня где-то записан, но его не так-то просто будет найти...
Звуки шагов. В гостиную возвращается хозяйка, ведя за собой свою полную противоположность: высокого, смуглого, слегка курчавого и темноволосого мужчину с ярко-зелеными глазами. Последний даже не потрудился снять пальто и шляпу.
- Господин Венде, это Гудвин Тарл, мой старинный приятель и квартирант. Он не будет нам мешать и подождет завершения нашей беседы на кухне.
Вышеназванный Гарри - или Гудвин - бросил на Титуса не особенно заинтересованный, но при этом как-будто оценивающий взгляд, приподнял котелок и изобразил неловкий поклон. При этом стала заметна пара темных и как-будто влажных пятен на левом рукаве его темного пальто.
- Доброго времени, - сказал Титус представленному квартиранту. "Врач, значит, нужен?" - от внимательного взгляда Титуса не укрылось, как осторожно квартирант обращается со своей рукой. Впрочем, виду он не подал.
- Доброго. - "Доброго? Время не бывает добрым. Оно просто... бывает." - Не стану вас утомлять своим присутствием. - он скрылся за занавесью, отделявшую гостиную от столовой и кухни. Взгляды всей живности снова сосредоточились на визитёре - кроме одной из всё тех же кошек, увязавшейся за мистером Тарлом. Хозяйка, наконец, смогла предложить Титусу присесть - и сама устроилась в кресле прежде, чем начать более обстоятельно подходить к рассмотрению его вопросов.
На кухонке же Зеленый тем временем извлек из шкафчика бутыль с кондитерским ромом, сделал прямо из горла пару глотков и принялся за непрочитанные письма.

- Конечно, конечно. Исчез, растворился, очень удобно... - произнес ровным бесцветным голосом Теневик, перебирая бумаги, - ... а может там были и свидетели, которые того... тоже растворились?

- Я никого не убивал! Чёрт, да я просто случайно там оказался! Да, поверьте мне

- Верю, ... верю, что случайно. Случайно зашли в переулок, случайно ударили ножом в грудь, хотя нет... он сам упал и напоролся на нож и так двадцать шесть раз.

"Ещё больше едкого сарказма... какой поток обреченности с горьким чувством отчаянья, отлично"

Моррис замолчал, хватая ртом воздух. Кажется он уже не верил, что сможет что-то доказать.

"Плохо, кажется вот-вот сломается. Нет, приятель, так просто ты в безразличие от меня не сбежишь"

- Ладно, твой единственный шанс, что мы найдем этого невидимку. Если ты невиновен, а я все-таки хочу верить в то что ты невиновен, то такой шанс вполне реально, если ты мне поможешь. Как выглядел этот убийца?

Играть сразу в доброго и злого дознавателя в одном лице было сложно, но Теневик оттачивал таланты долго и упорно, тем более что он сейчас получал истинное удовольствие.

Маска
-- Самое слабое место нашего, хм, плана – мы не знаем, что ждет по ту сторону двери...
-- Друг мой, неужто я слышу в твоем голосе иронию?!- с рьяным возмущением перебил Арлекина Джокер.
--...в общем, расклад такой: либо находишь третьего, либо я пас.
Джокер с удивлением взглянул в глаза Маске:
-- Какого черта? Старина Маска струсил? Ну и чёрт с тобой.
Джокер надолго замолчал, впрочем, продолжая шагать рядом с Арлекином.
-- Объясняю по пунктам,- вдруг заговорил он, словно обращаясь к слабоумному ребёнку,- Во-первых, тех артефактов, которые я собираюсь раздобыть перед делом, должно вполне хватить на то, чтобы заменить какого-то там сомнительного третьего подельника. Они свою долю требовать не будут, да и Павиану не доложат. Во-вторых, я собирался перед делом выпытать у некоторых людей информацию о системе защиты, так что знание о том, что за дверкой, у нас будет, не волнуйся. В-третьих, у меня нет кандидата на роль третьего. Я-то и к тебе сначала не хотел обращаться -- ведь ты из Дома Павиана. Конечно, меня бы ты закладывать не стал, но вот проведай об этом Павиан, тебе уж точно несдобровать.
Он ненадолго умолк.
-- Ты сто раз вытаскивал меня из разных передряг, часто был моим секундантом, а я -- твоим на дуэлях с разорёнными аристократишками, желавшими смыть свой карточный долг нашей кровью. Помнишь, как тот ублюдок Уилсон всадил мне пулю прямо в сердце? Тогда врач констатировал мою смерть. Но-ты то знал, что Серые братья гораздо живучей жалких людишек и вытащил меня с того света, хотя тот напыщенный урод думал, что уже кончил меня. Наверно, кретин Уилсон до сих пор не знает, что я выжил. Знаешь к чему я это? К тому, что я больше не могу никому доверять так, как доверяю тебе. Если у тебя на примете есть верные и достойные серые, которых не искусит перспектива быть приласканными Павианом за вовремя предоставленную информацию и верную службу -- пожалуйста, я согласен, хотя мне и не греет душу перспектива делить добычу с кем-то еще. И я не хочу торчать в застенках Алого Вина, которые гораздо менее веселые, чем их бордели. Так что ты должен либо абсолютно доверять своему кандидату, либо мне придется проворачивать всё самому. Я же могу без опаски доверить свою задницу только одному серому.

Можно было спорить, доказывать свою правоту с пеной у рта, если бы не одно «но» – как и Джокеру, мне не на кого положиться. Каналья, и насчет артефактов он был полностью прав – если заменить третьего участника талисманом, план лишь выиграет, вот только где раздобыть такие вещицы, и не станет ли охота за ними опаснее самого ограбления? А самое главное, я прекрасно понимал, что мой отказ ничего не решит – Джокер все равно отважится на предприятие. Провал скорее всего означал смерть, но Джокера то не пугало – он привык с ней играть. Почувствовав, что я поддаюсь на его уговоры, прохвост выложил еще один козырь – случай с Уилсоном…

- Хорошо, я согласен, - говорю после долгих раздумий, - но тогда уже открывай весь прикуп. В хранилище только деньги, или что-то еще? И о каких артефактах ты поёшь такие дивные песни?

Титус Венде
-- Занятно... Значит, вы интересуетесь убийствами, которые в последнее время происходят в городе? Я, в общем-то, знаю не намного больше вашего -- в основном из газет, которые мне иногда любезно читают постояльцы, да от некоторых очевидцев, но постараюсь помочь,- она ненадолго замолчала, размышляя, с чего бы начать.
-- Итак, я немного поправлю вас. Вы сказали, что убийства происходят в основном возле вашей больницы. Это не совсем так -- сейчас можно выделить сразу три области в Аверсотте, в которых происходят убийства. Первая -- самое сердце Зелёных огней -- там, пожалуй, всё и началось. Второе -- граница Старого города и Зелёных огней -- как раз рядом с вашим Жёлтым домом. И третья, самая новая -- на Золотом острове. Ха, вот тут-то жандармов наконец-то заставили работать во всю силу! Десяток убийств в Зелёных огнях, шесть убийств в районе Жёлтого дома, три из которых произошли непосредственно в лечебнице, еще два убийства на Золотом острове. В общем счёте эта тварь прикончила уже восемнадцать людей и серых. Но это только те убийства, о которых знают журналисты. А о скольких убийствах жандармерия не поведала "Вестнику Аверсотты"? А может быть, что и сами жандармы не знают точного количества -- сколько еще не найденных или съеденных к утру собаками тел валяется в тёмных переулках?
Она глотнула воды, смачивая пересохшее горло, и продолжила:
-- На Совете Дома Розы и Шестерен уже многократно поднимали этот вопрос. Если вы заметили, почти все убийства произошли на территории Дома Алого Вина. Другие Дома возмущены тем, что Павиан не в состоянии сохранять порядок на своих территориях, а это грозит разрушением Покрова. Так что Алое Вино сейчас не на лучших позициях. Это то, что мне известно о самих убийствах. Теперь о тех, кто мог бы совершить их. Скажу сразу -- никто из известных мне серых не подходит толком на эту роль. Я столкнулась таким впервые. Однако наиболее подозрительных типов назвать смогу,- она снова глотнула из стакана,- Зверь. Совершенный псих, я до сих пор удивляюсь, как сами же серые братья его и не прикончили. Если кто из серых злостно и нарушает Покров и Кодекс -- так это он. Дикий и агрессивный. Говорят, он даже ест людей. В прямом смысле -- жрёт человечину. Из-за него по городским трактирам до сих пор ходят байки о пьяном матросе, который, надравшись в кабаке, затеял грандиозную потасовку, а потом, избив до полусмерти всех, кто не успел добраться до дверей и слинять подобру-поздорову, сожрал их прямо в этом же кабаке, на глазах поседевшего от страха трактирщика. Бедняга сидел на самой высокой полке, замер, и молился, чтобы этот псих оставил его в живых. Насколько я знаю этого Зверя, байка не особо-то и приукрашена. К людям относится как к мясу, к серым немногим лучше. Однако совершенные убийства совершенно не похожи на то, что оставляет после очередной вспышки гнева за собой Зверь.
-- Есть еще один... Волк, или на Дневной стороне, Вульф Фаркаш. В своем время он подпортил нервы серым своими выходками получше Зверя. Если Зверь просто следует сиюсекундным порывам и вспышкам гнева, то Вульф намеренно организовывал масштабную охоту на людей. Он умеет обращаться в волка, а также управлять псами. Именно из-за него по городу гуляет еще одна легенда -- о Собачьих охотах. Огромные стаи этих животных (и не только; многие клянутся, что видели там и исполинских волков, и песцов и лис) устраивали настоящую охоту на людей. Они загоняли целые толпы в узкие улочки, противоположный конец которых оказывался заблокированным другими псами и всей стаей сжирали своих жертв,- пауза,- Его приструнили. Хотели даже убить, но, видимо, что-то не срослось -- он до сих пор жив, хотя и присмирел.
-- Где найти Зверя я не знаю, но попробуй пройтись по портовым кабакам -- иногда он появляется там. Волк же почти наверняка будет в своем пабе "Песья яма". Когда-то он выкупил у трактирщика малоперспективную тошниловку и сделал из неё одно из самых популярных мест в Зелёных огнях.

"Песья яма" -- паршивенькое местечко, где подают отвратное пойло. Несколько комнат с вшивыми матрасами на верхних этажах, в которых при желании можно было остановится. Место совершенно непримечательное, если бы не одно "но". Псарня.
В обширных подвалах "Песьей ямы" регулярно устраиваются зрелищные жестокие собачьи бои со ставками. Некоторые серые толкуют, что именно из-за этого Вульф и приутих -- якобы в этих собачьих боях он участвует непосредственно сам, или управляя каким-нибудь псом. Якобы именно так выплёскивает свою агрессию и жажду крови.
-- Ну и во сколько голденов вы оцените эту информацию?- поинтересовалась мисс Гейл.
__________
Мирра ли Хоуп
Большим глотком осушив свой бокал, Морфин поинтересовалась:
-- И что же я буду с этого иметь? Деньги меня не интересуют -- покер и парочка трусливых аристократов приносят мне вполне неплохую прибыль. Ты, как я понимаю, наемный убийца? Да.. Даже сейчас у тебя есть один весьма интересный заказ.. Я хочу, чтобы за тобой остался должок для меня. Чтобы я могла обратится к тебе за.. Услугой. Безвозмездно и в любой момент. А чтобы быть уверенной в том, что ты не откажешься выполнять потом свою часть договора, необходимо будет скрепить его магией. Думаю, один тип может помочь нам в этом. Идёт? Согласишься ли ты на такой рискованный шаг? Мало ли, чего потребует эта безумная тетка, верно? Стоит ли?- Морфин едва не расхохоталась, задавая эти риторические вопросы -- ответ уже был ей известен.
__________
Г.Г. Тарл
Первое письмо было от барона де Сарона. Умудрённый аристократ лет сорока пяти, весьма успешно ведущий свои дела, крайне проницательная личность и весьма неплохой дуэлянт. У него было два порока -- излишняя язвительность и цинизм, стоившие ему многих полезных знакомств, и страсть к разнообразным дурманящим веществам. Пожалуй, он не был даже зависимым от них -- принимал он наркотики всегда крайне осторожно и со знанием дела. Причина этой его страсти крылась в ином -- он слишком любил новые впечатления и был весьма любопытным. Де Сарон уже давно ушёл в поисках впечатлений в мир своего подсознания и грёз -- реальность была для него скучна.
С недавних пор у него и Тарла завязались довольно тесные отношения -- как дружеские, так и вполне деловые. Второе письмо было от Чанг Лу -- владельца одной из крупнейших курилен Аверсотты. __________
Джо Шад
-- Как выглядел этот убийца?
-- Проклятье.. Там же было темно. Я не смог ничего толком рассмотреть. Только... Ну.. На мгновение мне показалось, что у него вместо лица было.. Ну, кошачья морда,- обречённо закончил Моррис,- Но мне, наверное, просто показалось...
В дверь постучали:
-- Мистер Шад, выйдите на минуту.
__________
Арлекин Пратчетт
-- Хорошо, я согласен, но тогда уже открывай весь прикуп. В хранилище только деньги, или что-то еще? И о каких артефактах ты поёшь такие дивные песни?
-- Деньги, ассигнации, монеты, камни -- добра там полно,- попытался уйти от ответа Джокер. Бросив взгляд на скептичное лицо Маски, он пробормотал,- что, неубедительно? Ладно. Не так давно один странный тип сделал мне весьма выгодное предложение. Я должен был ограбить "Золотой котёл" -- этот тип полагал, что там, помимо всего прочего, будет некая книга. Так вот, эта книга его и интересовала. Он пообещал весьма кругленькую сумму за эту вещь, плюс ко всему все остальное, что я вынесу из казино, будет моим. Также он пообещал, что поможет укрыться от Павиана, если тот что-то прознает, и еще рассказал про кое-какие интересные штучки, которые помогут провернуть дело. Что это конкретно за артефакты он не уточнял, но сказал, что скоро свяжется и назначит встречу, где расскажет о них. Недавно он написал мне -- сегодня в полночь я должен встретиться с ним и получить сведения о артефактах. Так что в бордель мы, к сожалению, не успеем.

Надтреснутый смех заставил Колючку поморщиться. Она разглядывала Морфин и крутила в пальцах бокал. Конечно, она предполагала что-то в этом роде, когда шла сюда. Но все же условия телепатки заставили ее внутренне напрячься. Вообще-то, держать слово, особенно если это касалось дела, она научилась в раннем детстве. И отступать от собственных принципов не собиралась. Поэтому слова Морфин ее немного покоробили.
Мирра отставила, наконец, бокал и, по-прежнему не глядя телепатке в глаза, быстро проговорила:
- Я согласна. И давайте, не будем откладывать дело в долгий ящик. Время не ждет.

Очищенный сок соунифёрма... Хм... Я потёр отчаянно ноющий висок и вышел из обиталища умников. Терпеть их не могу. Слишком много на себя берут. Крысы... Как говорил мой батюшка: "От большого ума свербит в заднице."
Кровяное давление глухо бухала в ушах, ещё больше усиливая моё раздражение. Быстрыми шагами я направился к собственным аппартаментам, надеясь, что Топор и Жонглёр уже ждут меня у массивной двери. Скользнул пальцами по неровностям на маске, по выпуклым заклёпкам, сцепляющим части моей железной личины. В голове всплыл образ Авесаллома и его мерзкого сыночка. Я представил как сбежавший монстр рвёт в клочья Арлекина и невольно улыбнулся. Пустое, возможно скоро моя жажда мести будет удовлетворенна более изысканным способом. Я хохотнул и продолжил путь, напевая под нос кабацкую песенку про шесть висельников. Даже головная боль немного отступила.

Во время рассказа мисс Гейл Титус молчал, рассеянно поглаживая одного нахального рыжего кота, устроившегося на подлокотнике. На свои колени психиатр его не пускал.. "Зверь? Быть может, но она говорит, что почерк другой...с ним поговорить таки нужно, но в последнюю очередь...Вульф? Разве превращение в собаку позволит выломать решетку? Может, артефакты, но не очень понятно, зачем лезть именно в дом. Собачья охота требует простора...хотя бы простора улиц. Однако...так, поговорить с ним завтра стоит." - обдумывал сведения Серый.
Тут дошло до вопроса цены.
Балахонщик помолчал, а потом достал из складок плаща несколько монет общей суммой голденов на тридцать.
- Полагаю, так. - с этими словами Веде передал монеты женщине. - Благодарю за сведения.
Серый брат встал, потом замер, очевидно, что-то вспомнив, и вновь обратился к хозяйке квартиры:
- Так уж получилось, что я услышал про врача...могу ли чем-либо помочь? Хоть мои навыки больше направлены для ускорения исцеления души, но с обработкой ран я тоже справлюсь.

Все найденные ценности Гораций конечно же забрал себе - мёртвому они не пригодятся. Револьвер, который Душегуб обнаружил в ящике стола, он также прикарманил, ведь неизвестно, где убийце придётся столкнуться со своей жертвой, и лучше лишить последнего лишнего шанса на выживание. Да и оружие ему не помешает. Ознакомившись с письмами, Гораций и их отправил в свой карман, не зная, что и когда ещё может пригодиться в поисках Болла.
Первое, на что Душегуб обратил внимание - это наличие пыли на столе и общая заброшенность дома несмотря на то, что шесть дней назад, судя по газетам, кто-то здесь всё-таки был. Найденные упоминания о "Dolce Vita" и одном небезызвестном ему кабаке давали кое-какие зацепки.
"Придётся побегать", - с лёгким раздражением подумал Гораций.
Однако прежде всего ему стоило посмотреть на этот дом в Серых Кварталах. Работодатель не говорил о том, что Болл может быть Серым, однако исключать эту возможность было бы глупо. Да и тем более, вдруг он прямо сейчас всё-таки находится дома, но с другой стороны.
Нужно было найти подходящее место для перехода. Благодаря тому, что дом был заброшенным, сделать это было несложно.
Найдя поворот в узком коридоре на этаже, Душегуб осуществил переход. Он не любил посещать Серые кварталы, однако иногда - как сейчас - это делать приходилось.

Сорри за задержку.
 

Перечитав письмо ещё раз, Мина наконец села на стул и задумчиво посмотрела на своё отражение в зеркале.
"Вот как... Значит, дядю Лаэрта убили. Но за что? Он же был безобидным человеком. Да и несметными богатствами не обладал... Хотя..."
Мина вскинула бровь и перевела взгляд с отражения на письмо.
"Вокруг особняка семьи Фурье всегда ходили какие-то подозрительные легенды. Может, смерть Лаэрта связана с ними? Ладно, в любом случае я не могу отказать Александру. У Мадам Доротеи был ещё и младший сын, Себастьян, но в виду своего возраста, кажется ему лет 15, он не может оказать психологическую помощь своей матери. Мадам Доротея хорошая женщина, я должна помочь ей. Память ещё не стёрла мои собственные воспоминая о смерти семьи, и я помню, как тяжело пережить это. А с этой таинственной историей попробую разобраться на месте".
***
Через некоторое время, уладив вопрос нескольких вынужденных выходных с Маурицем и объяснив ему необходимость оных, а также навестив свою квартиру и собрав кое-какие вещи, Мина ехала к Старому городу. Было уже довольно-таки поздно, когда карета подъехала к дому Фурье. До этого Мина оповестила мадам Доротею о своём визите запиской, посланной с посыльным, и поэтому мисс Фейт ждали, о чём свидетельствовал свет в окнах. Выйдя из кареты, Мина постучала большим массивным кольцом в дверь.

«Так-так, - размышлял я, выслушивая Джокера, - предчувствия не обманули – картишки в этой партии раздаешь не ты, дружище, а кто-то неизвестный, что предпочитает загребать жар чужими руками…»

Значит, некая книга, да еще в загашниках Павиана — рискнуть действительно стоило. Очень возможно, что какая-нибудь инкунабула в переплете из драгоценностей, но скорее всего тайные знания. Иначе с чего бы стал охотиться за ней некто, что, по всей видимости, имеет вес в обществе? Интересно, конечно, почему этот некто решил обратиться именно к Джокеру, но, с другой стороны, ничего удивительного – был нужен игрок.

- О странном типе, так понимаю, ничего определенного сказать не можешь? – спросил я, подбавив в голос скуки. – Опиши хоть портрет – вдруг столкнусь с ним на улице…


Если назначена встреча, то, понятное дело, буду лишним, но могу прикрыть спину, если есть опасения. Не мне тебя учить, но осторожность в таких делах – прежде всего. Про артефакты библиофилу врать, думаю, не с чего, а если вещи действительно сильные, то, быть может, удастся выйти на Дом. Если в поддержке с моей стороны нет надобности, то, не обессудь, загляну на огонек к Элеонор – благо, тут уже рукой подать.

Г.Г. Тарл и Титус Венде
-- Полагаю, так. Благодарю за сведения.
-- Если я могу еще чем-нибудь помочь -- обращайтесь, - мисс Гейл приняла монеты и встала.
-- Так уж получилось, что я услышал про врача...могу ли чем-либо помочь? Хоть мои навыки больше направлены для ускорения исцеления души, но с обработкой ран я тоже справлюсь.
-- Не думаю. Впрочем, спросите у самого Гудвина, - она кивнула на занавесь,- Гарольд! Я пока поищу тот адрес, а ты поговори с этим человеком -- он может помочь с раной. Китти, идём!- ласково позвала она кошку и осторожно отправилась по лестнице наверх.
__________
Гораций МакГинли
Ничем не примечательный кабак, перед которым стоял Гораций, был известен только одним -- у него никогда не было названия. Другие забегаловки постепенно обзаводились вывесками, какими бы ничтожными они не были. Хотя бы что-то вроде "У Толстого Хью", или "Моряцкая Тошниловка", или "Кабак Джо". Это же место с самого начала всегда именовали очень официально -- кабак на Лошадиной улице, 42.
Пройдя сквозь дверной проем с вечно распахнутой скрипящей дверью, над которым могла бы висеть вывеска, Гораций оказался в полутёмном помещении с низкими потолками. Каменный пол был усыпал соломой, хорошо впитывающей пролитое пиво, длинные столы были устланы дешевыми грязными скатертями. На длинных деревянных лавках сидели люди разной степени опьянения. Когда Гораций вошёл в зал, они душевно распевали какую-то печальную песенку, обхватив друг друга за плечи и мерно покачиваясь из стороны в сторону. Как минимум половина из них была мертвецки пьяна и держалась в сидячем положении только благодаря соседям.
-- Сударь! Вам налить чего?!- попытался переорать песню трактирщик из-за стойки, профессиональным чутьем узнав в Горации записного пьяницу.
-- Заткнись, гнида!- рыкнул кто-то из нестройного ряда покачивающихся "певцов". Ему было очень досадно, что какой-то там трактирщик перебивает из песню.
__________
Мина Фейт
Особняк дяди приятно удивил Мину -- его тщательно отреставрировали и украсили новыми скульптурами. Видимо, перед смертью дела у дяди Лаэрта шли хорошо, раз он смог нанять скульптора. Впрочем, ничего удивительного -- Мина довольно долго с ними не общалась, так что за это время многое могло измениться.
Дверь открыл Александр. Глаза его были сухи, челюсть сурово напряжена. Статный молодец, он хорошо держал себя в руках. Длинные каштановые волосы собраны в аккуратный хвост, карие глаза как всегда приветливы.
-- Мина! Рад, что ты откликнулась на мою просьбу. Надеюсь, я не сильно нарушил твои планы? Бортимер!- окликнул он дворецкого,- Комната для гостьи уже готова? Отнесите туда её вещи.
Небольшой коридорчик вёл в обширную ярко освещённую гостиницу. Большая винтовая лестница вела на верхние этажи.

- Планы были только рабочие, поэтому, наверно, я тебе даже благодарна, что смог выдернуть меня из театра, - вежливо качнула головой девушка. - Жаль только, что непредвиденный отдых связан со столь печальными событиями. Прими мои соболезнования, Александр. Твой отец был хорошим человеком.
Мина положила ладонь на плечо кузена и слегка похлопала по нему. Потом, осмотревшись, она добавила:
- А вы хорошо отреставрировали особняк. После моего последнего визита прошло много времени, но то, что я помню, не идёт ни в какие сравнения с тем, что я вижу сейчас. Изысканно и со вкусом.
Мина замолчала, глядя на Александра, а потом снова заговорила.
- Где же мадам Доротея? Я надеялась сегодня увидеть её, но, видимо, встречу придётся отложить до завтра...

Все шло как-то нескладно и это злило.
Зверь кинул человека в сторону двери, без особой надежды, что тот долетит до нападавшего и рванулся вперед. Он сразу взял правее, рассчитывая найти стену, и, используя ее как ориентир, добраться до двери, сбить цель с ног и.... По своему стрелковому опыту, Зверь знал, что попасть в движущуюся под углом цель сложнее, чем в бегущую прямо на тебя, да и опасался споткнуться об брошенного вперед матроса. Инстинктивно, он выставил вперед руки, не столько закрывая голову от возможного попадания, сколько готовясь, в случае неверной прикидки расстояния, к столкновению со стеной.