Planescape II: Лёгкие деньги (IV поход)
 

AnneLinn


Argumentator


H2O



«Лёгкие деньги! Деньги – даром!
Довольно спасать мир, герои! Дайте передышку и миру! Пора зарабатывать деньги!
500 звонких монет за то, что Ты просто откроешь дверь!..
Фракции знатоков требуются добровольцы для исследования нестабильного портала. Опыт планарных путешествий желателен, но не обязателен. Не магическое снаряжение предоставляется бесплатно при отправке. Оружие – своё. Оплата по возвращении. Любые сокровища, захваченные на планах, считаются законной добычей участников. За любую информацию, представляющую ценность для науки, выплачиваются премии. Участникам десяти походов выдаются значок «Почётный планевалкер» и грамота за подписью фрактола.
Формирование групп ежедневно после полудня в кабинете №317.»

- Раз вы пришли, значит, уже согласны с условиями. Тем более что они и не обсуждаются. Но вы, несомненно, прожжённые рубаки, и спросите, что не так? Где подвох? А, таки, никакого подвоха нет, - сообщил необычно носатый, даже по меркам своего племени, гном. Бритый, круглолицый, с непонятными косичками на висках, он внушительно возвышался над могучим столом, заваленным неряшливыми папками бумаг и кипами свитков. Возвышался благодаря куче подушек наваленных на высокий табурет.
- Как мы сразу предупреждаем, портал нестабилен. Вход в него неподвижен, - извольте смотреть, вторая дверь направо - комната 319, склад снаряжения. Пройдя через склад, увидите дверь за номером 319бис. Это и есть портал. Всегда на своём законном месте. А, вот, выход скачет по планам, как заведённый. И наша цель – выяснить, как именно он заведён. Для этого нужно собрать информацию и составить график, показывающий, в какое время и куда именно переносится выход, и выявить систему.
За последние восемь лет мы заметно продвинулись в решении этой задачи. В частности, удалось установить, что задача эта – не лёгкая. Хотя и разрешимая. За всяким событием в Мультивселенной должен скрываться Закон. Познаваемый методом рационального тыка.
Гном со значением поднял палец, судя по степени замаранности чернилами, регулярно инструментом этого «тыка» и выступавший.
- К порталу, как вы наверняка знаете, нужен ключ. И ключом к Скачущей Двери служит… - гном сделал вескую паузу. - …Научным языком выражаясь, ключ vulgaris. То есть, любой ключ от дверного замка. Любой ключ вы можете получить в той же комнате 319, первая корзина налево.
По существу, у вас две задачи. Во-первых, вам предстоит определить, на котором из планов вы оказались. Иногда это бывает просто, - достаточно беглого взгляда, - а иногда – нет. Есть много очень похожих планов. Любые дополнительные исследования приветствуются, и вознаграждение за важную информацию может десятикратно превышать условленную плату. Что же на самом деле окажется ценным для науки, - решать вам. Планы полны чудес и загадок. Но предупреждаю сразу: варгулья с отрезанными ушами за новый, свежеоткрытый вид монстра «fiendish colobok» – не сойдёт!
Вторая же ваша задача, - выжить, найти ключ, открывающий портал в обратную сторону, и вернуться. Скачущая Дверь – не односторонний, и не двухсторонний портал, а «полуторный». Пройти через него можно в обе стороны, но требуются разные ключи. При этом ключ, открывающий дверь с планов в Сигил, постоянно меняется. Предмет, служащий ключом для возврата вам предстоит отыскать на месте.
Подобрать ключ непросто, но реально. Вы же знаете, - почти все порталы требуют ключей, и это может быть всё что угодно, - в диапазоне от голубого алмаза, до синяка под глазом. Кстати, в последнем случае, после открытия портала синяк исчезнет, так же бесследно, как исчезает алмаз... Прямая выгода… Казалось бы, гадать, перебирая все предметы мира, бесполезно. Но каждый раз, иногда с десятой, иногда с тысячной попытки подобрать ключ к порталу удаётся. Неизвестно, почему так происходит, но вы просто смотрите на портал и на какую-то вещь и чувствуете: это может быть ключ к нему...
Скачущая Дверь довольно… э… откровенна. Угадать её желание, обычно, удаётся быстро. Ключ для возврата в Сигил, всегда предмет тесно связанный с планом, на который в данный момент открывается Дверь, он не имеет материальной ценности, не представляет на плане редкости, хотя и не валяется под ногами. И даже если вы не справитесь с задачей, ничто не помешает вам вернуться в Сигил каким-то другим путём. Но в этом случае, разумеется, оплаты не будет. Если же не поможет логика, ничто не препятствует вам прибегнуть к прорицанию.
- Вот, собственно, и всё, что вам требуется знать, - гном соскочил с табурета на пол. – Не опасайтесь, что очутитесь на плане, условия которого убивают в считанные секунды. Скачущая Дверь открывается на все планы и слои, причём, не позволяет прежде взглянуть, куда именно вам предстоит шагнуть, но она настолько любезна (науке неизвестен другой портал с такой же способностью), что, выбрасывая вас, скажем, на План Огня, наложит заклинание, защищающее от жара. Подозреваю, что у вас найдётся ещё множество вопросов. Так что, отвечаю сразу на все. На вопросы «может ли Скачущая Дверь…», ответ всегда будет – «да». Может! На все прочие вопросы ответ: «категорически, нет». Честь имею, - закончил оратор, исчезая за дверью под номером 317А/Е.

***

Кабинет 319, в самом деле, являлся складом. Хотя с таким же успехом мог бы именоваться и свалкой. Перекрывая подходы к портальной двери 319бис, беспорядочными отвалами громоздились здесь мешки сухарей, мотки верёвок, головки сыра (того сорта, который не по зубам даже крысам), связки факелов, рабочие топорики и мачете, крючья, ремни и всяческое иное имущество, не поддающееся перечислению, а иногда и опознанию. Казалось, здесь можно было найти любое полезное в походе снаряжение, хотя качество его и оставляло желать лучшего. Гвоздём композиции являлись щит с круглой дырой посередине, такой большой, что в неё могла бы пройти человеческая голова. Но вместо головы в пробитом щите торчал сапог. Тоже выдающийся. Невероятно грубый, словно высеченный из камня, и непонятно на чью ногу рассчитанный. Огру бы он, пожалуй, оказался велик.
Корзина, полная гнутых и ржавых ключей, как и было обещано, стояла на своём месте. Посреди раскардаша за высокой конторкой восседал невозмутимый эльф, с виду не просто бессмертный, но и будто бы даже припорошённый пылью веков. Игнорируя всю Мультивселенную оптом, эльф вязал свитер.
Не дав вошедшим сполна насладиться картиной, 319бис дверь внезапно распахнулась, так, словно снаружи в неё ударили тараном. Первым в помещение склада вкатился шар непроницаемой темноты. Вкатился и застыл посреди склада под изумлёнными взглядами собирающейся в поход партии.
Эльф за стойкой отложил спицы, бросил взгляд на настенные часы и открыл журнал, но сделать пометку не успел, так как в этот момент через дверь вылетел скелет. Голый, насколько это понятие применимо к скелетам, вооружённый мечом и невнятно стенающий. Ни на кого не обращая специального внимания, скелет пронесся через помещение с несвойственной нежити прытью и исчез в коридоре.
- Э? – удивился ему в след служащий. – А? – поняв, что мертвец делать доклад не намерен (да и, вообще, не факт, что это участник экспедиции, - может и просто какой-то левый скелет) обратился эльф к шару. Но шар безмолвствовал.
- Хм, – затруднился вязальщик. – Снова, что ли, Элизиум? Или Карцери? Последний раз так с Карцери возвращались. Кто-нибудь, - посмотрите, что там в шаре.
Готовящийся к походу маг взмахом руки рассеял иллюзии. Шар исчез и на полу остался щуплый, одетый во что-то вроде зимнего маскировочного халата низкорослый молодой человек с торчащим из плеча арбалетным болотом.
- Эй! В зале есть жрец?
Следопыт был жив, но без сознания.
- А вы чего дожидаетесь? – равнодушно поинтересовался у готовящихся к походу снова взявшийся за вязание эльф. – О раненом позаботятся. А вы пока экипируйтесь, прощайтесь… э… знакомьтесь друг с другом, я хотел сказать… и в портал. Цигель, цигель, - добавил он непонятно.

**************

В дополнение - галерея картинок с видами планов. Для настроения. Картинки не аутентичны, но передают.

Большую часть времени Кузнец внимал речам сначала гнома, затем странного эльфа с самым сосредоточенным видом. Изредка полуэладрин кивал, иногда невзначай проводил ладонью по висящим на поясе ножнам, но при этом ни один мускул на его белом лице не дрогнул. Даже пронесшегося мимо скелета Безрадостный удостоил вниманием не большим, чем удостоил бы муху или ворону. Не очень внимательному наблюдателю могло бы показаться, будто мужчина присутствует здесь лишь номинально-физически, как нерадивый и невнимательный студент присутствует на скучной лекции; будто полукровка в черном плаще занят исключительно своими мыслями. Возможно, Безрадостного и впрямь не особо заботили некоторые частности, но утверждать, будто он полностью отрешился от реальности, было бы ошибочно. 
Кузнец отдавал себе отчет, на что идет и чем рискует. Более того, он даже с некоторым энтузиазмом ухватился за возможность принести весомую пользу своей фракции. Заставе вечно нужны деньги на благотворительность и прочие нужды, а ему самому требуется искупление и хотя бы временное спасение от бессмыслицы самого существования.  А дела порою создают иллюзию порядка и простоты... Почему бы не разнообразить созерцательность действием? Максимум, что он рискует потерять в ходе странствий по Планам - свою собственную жизнь, которая являет собой не такую уж и великую ценность для Мультивселенной, и все равно когда-нибудь закончится. Что толку цепляться за это существование? Лучше погибнуть в тщетной попытке принести пользу, чем от злоупотребления зельями... Если бы в эту минуту рядом оказался бы, скажем, малолетний изнеженный остроумец вроде сенсата Дерека, сестренкиного дружка, и вздумай он "соригинальничать", сказанув нечто наподобие: "Лучше умереть от удовольствия, чем в пасти демона. А, впрочем, кому как. Для иных и второе - удовольствие", то... то Кузнец рассмеялся бы ему в лицо, не посчитав нужным унижаться ни до разъяснений, ни до удара кулаком в лицо.
  Уже на складе полуэладрин соизволил присмотреться к своим временным сотоварищам. Сам он ожидал, что их наберется побольше, но сразу одернул себя: не все ли равно? Одним заблудшим больше, одним меньше... Трое рубак... Все человеческой расы, все (по крайней мере, судя по виду) что-то могут и в чем-то смыслят. Какая разница, что именно их сюда привело. Хоть стремление разжиться деньгами, хоть надежда воплотить самый медленный и изощренный способ самоубийства, хоть и то и другое сразу. 
Много разговаривать Кузнец не любил еще в былые времена. Даже за женщинами умудрялся ухаживать, минуя или предельно сокращая все политесы и быстро приступая к главному... И очень многие девушки ценили такой подход, надо отметить... После же вступления в Мрачную Кабалу полуэладрин научился наслаждаться молчанием и тишиной, мог за сутки не проронить ни единого слова. Однако сейчас был не тот случай, когда можно ограничиться кивком. 
Кузнец обвел взглядом всех троих и довольно громко сказал положенное слово приветствия.

Что заставило воина фракции Хранителей Праха (редкость, однако, воин - Пыльный) отправиться в рискованное путешествие по планам? Айлек предполагал, что в ходе путешествия он сможет увидеть или узнать что-то, что позволит ему лучше понять свою текущую стадию смерти.
Кто-то скажет, что от смены обстановки разум не изменится или еще что-нибудь похожее. Что ж, может это правда. Но правд в Сигиле много...В любом случае Инсим решил твердо отправиться в странствие.
Конечно, можно было отправиться на какой-то определенный план, да только Пыльный не смог определиться. Узнав о случайном портале, Мертвый решил положиться на волю сил. К тому же, в экспедиции он не один будет, а от тяги к компании он еще не избавился.
На складе пыльный взял фляжку с водой и еще две фляжки с маслом. Может пригодиться. Запасы провианта он пополнил там же. Твердый сыр его не пугал, размягченным при огне он хорошо пойдет. В качестве метательного снаряда тоже.
Оглянувшись, Инсим увидел еще троих рубак. "Негусто," - пронеслась мысль. Небольшое количество возможных товарищей во...кхм...в общем, это занимало его больше, чем выбежавший из портала скелет.
Один из будущих спутников повернулся и поприветствовал всех. Айлек ответил тем же. Голос у Хранителя был несколько монотонный, слегка растягивающий гласные, и тихий. Впрочем, кто захочет - услышит.

Оперевшись спиной на стену и наклонив голову вперед, ты через упавшие на лицо волосы рассматривала своих будущих компаньонов. Определенно, не из тех, с кем ей хотелось бы заговорить на улице, к кому хотелось бы приблизиться. Таких вообще не существовало, но эти казались особенно неприятными из-за осознания того, что придётся как-то уживаться вместе, возможно - продолжительное время. С другой стороны, именно что-то подобное и нужно от спутников в опасном путешествии неведомо куда, не так ли?
Один из них носил бородку и был одет в вычурного кроя одеяние, выдававшее в нём мага. Слуга мерзких дэвов, а, может быть, и их отродье. У него на плече болталась одна из встречающихся в этих местах карлиц, и переругивалась с ним, что не добавляло привлекательности. Ничем не примечательный бледноватый воин со странным треугольным щитом и мечом прямой формы своим снаряжением напоминал тебе варваров с запада, пришедших на твою родину вместе с армиями завоевателей-орлопоклонников. А четвертый, остроухий, красноволосый, явно был недочеловеком, порождением какого-то местного спеты или язата... а то и дэва, как мерзкий маг - и не разберешь. Злые духи могут принимать любые обличья, но не станешь же призывать свет Митры на голову каждого, кто кажется подозрительным?
Вышеупомянутый красноволосый поприветствовал остальных, варвар что-то тихо прошелестел в ответ. Голос у нелюдя был приятный, так что даже возникли сомнения относительно его половой принадлежности. Вестники Господа Мудрого ведь бесполы? Или, например, помесь осла с лошадью... Хотя - какая разница? Если это существо не мужчина и не женщина - тебе же лучше. И всё же... В последний момент в твоей голове появилась мысль, что, наверное, не стоит начинать знакомство с таких вопросов - но, вот незадача, слова уже сорвались с пересохших от нервного возбуждения губ.

Маг появился в зале довольно обыденным способом - просто пришел, но вот та, с кем он пришел - явно привлекала внимание. На плече у в меру высокого, слегка худощавого и средней привлекательности человека болталась девушка, громкими криками возвещавшая о своем присутствии. Рука этой девушки почему-то находилась в нагрудном кармане одеяния мага. Свободной рукой же хафлинг то била кулачком мужчину по груди, то вцеплялась в длинные черные волосы, то тянула за щеку.
- Здравствуйте, дамы и господа. Меня зовут Алмарет, а вы думается, мои сопартийцы? Это - как тебя зовут?
- Заткнись, козлина!
- Пока что буду именовать ее так, ладно уж, коль не хочет называться. Это - неумелая воришка, умудрившаяся попасться в маленькую магическую ловушку прямо на месте преступления. Я пока не придумал, что с ней делать - поэтому таскаю с собой. Да перестань ты уже елозить!
В ответ на последнюю реплику мага хафлинг как-то умудрилась извернуться и залепить угнетателю такую звонкую пощечину, что даже эльф на несколько секунд отвлекся от своего вязания.

***

Олифа была вне себя от ярости. Легонькое дельце - напарник на веревке спускает тебя над толпой, а ты вытаскиваешь у них денежки - и поминай, как звали. И вот когда они выбрали уже довольно симпатичного, молодо выглядящего мужчину в одеянии мага - уж у кого у кого, а у магов всегда есть денежки! - все пошло не по плану. Когда рука оказалась в кармане, то намертво завязла в какой-то липкой субстанции! А этот верзила с невозмутимым видом взвалил ее на плечо и пошел себе! Еще и курил, а бедная Олифа вся искашлялась от вонючего дыма! Козлина! И как он мог! Не иначе, как продать ее решил, извращенец! Вот только путь их лежал не на рынок, а в сторону Той Самой Странной Шахты, про Которую Ходят Всякие Слухи! Нет, что уж там говорить, ей и самой было интересно, что там такое. НО НЕ ТАКИМ ЖЕ СПОСОБОМ!!! От унижения и неудобного положения - повиси тут на плече вниз головой! - у хафлинга краска прилила к лицу. И не удержавшись, на очередную фразочку вонючего колдунишки она взяла и залепила звонкую пощечину.

Совместно с Argumentator'ом
 

Ага, значит, сопартийцев все же четверо, а не трое. Почему-то верещащую девицу Кузнец не посчитал, хотя и заметил ее. Сперва подумал, будто это провожающая мага подружка. А что бранными словами раскидывается... что ж, бывает. Случалось, и самого полуэладрина величали подобным образом. Неоднократно. О последнем разговоре с женой (теперь уже бывшей) даже вспоминать стыдно и противно...

Удариться в тяжелые воспоминания Кузнецу не позволила рябая женщина с луком.
- Ты мужчина или что? - хрипловатым голосом спросила она, уставившись на полуэладрина и чуть приподняв голову.
Несколько секунд Кузнец обдумывал вопрос, повернувшись вполоборота к женщине. Ей удалось слегка озадачить его. До настоящего моменту принадлежность полуэладрина к мужскому полу ни у кого сомнений не вызывала. Неужели Мрачная Кабала успела изменить его до неузнаваемости? Вряд ли. Внутренне — возможно, а вот внешне... Из зеркала на него продолжало смотреть то же лицо, что и раньше. Кузнец пожал плечами. Ну да ладно, можно и ответить, с него не убудет.
- Да. А ты? - ответил он со смешком.
Ответный вопрос, казалось, застал лучницу врасплох, и она так же задумалась - даже, пожалуй, на большее время, чем Брендон. Наконец, с неудовольствием дернув уголком губ, она ответила - как-будто это что-то объясняло:
- Я - Дарья. Лечу людей, стреляю из лука. - после чего, наморщив лоб, как-будто подыскивая нужные слова, добавила. - Что - да?
- Родился и жил мужчиной, в смысле. Но теперь моя прежняя жизнь не имеет значения. Поэтому можешь считать "или что".
- Хорошо. - ответила Дарья тоном, лучше всяких слов говорящим, что она не видит в ответе собеседника ничего хорошего, и снова опустила голову. В воздухе снова повисло молчание.

Безрадостный промолчал в ответ и машинально накинул капюшон плаща. На мгновение на его лице появилась усмешка; та самая, что была так свойственна тому, кто не так чтобы давно носил имя Брэндон. Да, эту женщину он определенно не назвал бы красавицей. Ни тогда, когда, бывало, ночевал с двумя за раз, ни теперь, когда предавался покаянию и спал на соломенном матрасе. Значит, тем более безразлично кем там она его считает. Вот и познакомились.

Поехали
 

- Ключ в корзине, - напутственно бубнил эльф. – Не тащите горстями, больше одного не пригодится. Не ищите, куда вставлять. Замочной скважины на двери нет. Там вообще нет замка. Просто открывайте и быстро, решительно… Под ноги смотрите только, - буркнул он уже вслед. - Чтобы в какой-нибудь вакуум там не вляпаться.
Шутил ли законник, или на самом деле полагал, что вакуум липнет к сапогам, осталось неизвестным.
Должно быть, шутил.
Хотя никакого вакуума за дверью не обнаружилось, предупреждение оказалось нелишним. Портал сработал, и пыльные, скрипучие половые доски мгновенно сменились неровной каменной поверхностью засыпанной крупными, затрудняющими передвижение осколками. Светлее не стало, но привычный, царивший в неосвещённом «портальном» коридоре здания Законников полумрак приобрёл багровый оттенок. В уши же проник гул. Негромкий, но навязчивый и неприятный. Словно бы слитый скрежета стали и далёких, неразборчивых воплей боли и ярости.
Всё это исследователи сумели отметить ещё до того, как получили возможность оглядеться. Оглядевшись же, они обнаружили себя стоящими на широкой – шагов пятьдесят - скальной террасе, змеящейся по одной из стен гигантского провала. Насколько он простирался далее вниз определить с места, на котором оказалась группа, не представлялось возможным. Трудно было оценить и высоту, отделяющую путешественников от краёв пропасти. Террасы на противоположной стене, находящейся примерно в полумиле, где-то настолько обширные, что на них можно было бы построить поселение, где-то жмущиеся к обрыву козьими тропами, ярус за ярусом тянулись вверх, пока не становились неразличимыми во мраке. Обзору препятствовал и чад, подобный смогу сигильской Литейной. Воздух в провале отдавал гарью и запахом разложения. Откуда-то со дна разлома поднимались струи дыма.
Именно взгляд вверх был способен взорвать разум уроженца Прайма (хотя и не смутил бы жителей Сигильского тора). Ибо картина казалась неправильной. Благодаря террасам стены ущелья расходились, но на невероятной, уже недоступной зрению высоте, каким-то образом стягивались в узкую, похожую на рваную рану трещину, сквозь которую внутрь провала проникало тяжёлое багровое сияние. При этом, вопреки здравому смыслу, впечатления, будто верхние террасы освещены лучше нижних, не складывалось.
Оставшаяся за спинами отряда Скачущая Дверь на этом плане, кстати, переменилась незначительно. Во всяком случае, осталась дверью, входом в неширокий прорубленный в скале тоннель, глубины которого тонули в чернильных тенях. Над проёмом виднелся полукруг высеченных рун. Вполне вероятно, письменность передавала пресловутые «319бис», но никому из участников похода ранее подобные знаки видеть не доводилось.
Главным же открытием стало то, что план, на который Дверь забросила экспедицию, отнюдь не являлся пустынным. На террасах противоположного склона чудилось суетливое движение. По железным наклонным фермам, начало и конец которых разглядеть не удавалось, со слышимым лязгом и скрежетом неприятными рывками сползала клеть подъёмника. Через пропасть были переброшены мосты. Высоко наверху, выделяясь на фоне пламенеющего неба, виднелись несколько изогнутых линий. Но мосты имелись и поблизости. Один из них – вероятно каменный – выгибался невозможной, фантастической аркой в миле справа. Хотя, и непонятно было, можно ли добраться до него по той террасе, на которой находятся путешественники, или же он начинается ярусом выше.
Ещё один мост – вероятно висячий, ибо изогнутый вниз, - находился ближе – всего в четверти мили влево, протягиваясь от странного здания, смахивающего на прилепившийся к стене ущелья кокон. Эта диковинная башня, лишённая зубцов, но усеянная бойницами, смотрящими во все стороны, в том числе вверх и вниз, перегораживала ярус, на который привела Дверь. Какие-то ворота в здании имелись, но открытые или забранные решёткой с такого расстояния разобрать было нельзя.
Признаки жизни присутствовали и в непосредственной близости. Снизу вверх из провала неразборчиво промелькнуло какое-то крылатое существо. Со стороны же каменного моста надвигалась группа из семи существ, находившаяся уже чуть более чем в сотне шагов. Дымка и полумрак не позволяли, как следует рассмотреть их. Казалось, все чужаки являются гуманоидами, но разнокалиберными и… непропорционально сложенными. Двигаются ли они просто своим путём по своим делам, или же приближаются с конкретным намерением сообщить пришельцам название этого плана, оставалось неясным.

Продолжение галереи (но вы точно не в одном из этих мест)

Первым к корзине подошел Айлек. Не глядя, он взял из корзины какой-то ключ и вставил туда, где у обычной двери должна быть замочная скважина. Портал заработал, и Хранитель Праха сделал первый шаг...Скачущая Дверь могла привести даже в Бездну, но ведь мы мертвы, а мертвые не беспокоятся, верно?
Первое, что отметил Инсим, это неприятный гул. если прислушаться...но он не стал делать это.
Повернувшись к остальным авантюристам, которые к этому времени прошли через портал, Айлек стал говорить:
- Предполагаю, что это Пандемониум.
Голос был таким же монотонным, но более громким, так что воина можно было услышать, несмотря на гул.
- Айлек Инсим, Хранитель Праха, - представился он своим временным товарищам, после чего повернулся к тем существам, которых успел заметить. Они шли со стороны моста в их направлении. и лучше не терять бдительности. Это полезно.

Судьбоносные перемены, связанные с необратимыми последствиями, как правило происходят быстро и внезапно, как ты к ним не готовься. Два часа родовых схваток - и на свет появляется новое живое существо, ты начинаешь свой жизненный путь. Два слова от гонца, сказанных твоему дяде - слова, которых ты сама не слышишь - и рушатся все твои мечты и планы на будущее, всё, к чему ты себя готовила, сколько себя помнишь. Сняли одно одеяние, омыли тело, обрезали волосы, надели другое одеяние - и ты на всю оставшуюся жизнь посвящена божеству. Убей опоенного дурманом быка под пристальными взорами нескольких стариков, обрейся налысо - и вчерашние товарищи обязаны тебе кланяться, новыми же товарищами стали те, кому вчера кланялась ты сама. Напряженное, полное страха ожидание, мертвая хватка пальцев, вцепившихся в рукоять кинжала, многократное повторение в мыслях привычных упражнений по рукопашному бою - это может длиться очень долго, почти половину вечности. Потом мгновение - крики, лязганье железа, шум шагов, выбегающий на тебя воин-чужеземец с окровавленным клинком, первая в твоей жизни попытка убить человека, боль в вывернутой руке. Неровный, болезненный, но спасительный провал в памяти. И - кажется, через мгновение - вот ты уже с трудом стоишь на ногах, схватившись одной рукой за разбитую голову, второй - цепляясь за стены. Ты истекаешь кровью, а вокруг занимается пламенем место, где прошла половина твоей жизни. Еще через миг ты окажешься в сигильской куче мусора, а потом - в грязной больничной койке, где будешь несколько месяцев подряд дрожащими пальцами собирать в единое целое мелкие, хрупкие и очень острые осколки своей личности.
Или вот как сейчас. Просто взять в руки ключ и шагнуть в дверной проём. Переход из одного ада в другой мог бы быть обставлен по торжественней. Впрочем, ты ведь и слова такого раньше не знала, "ад". Осматриваешься по сторонам. Полная дезориентация. Твои представления о мире в очередной раз рушатся, но собираться назад в новое целое не спешат. Однако какие-то их куски остаются неизменными: там, где ты оказалась, тоже есть верх и низ, право и лево, тело обладает тяжестью, воздух заполняет легкие. Там есть тепло, и цвет, и свет. Солнца над тобой не видно, но где-то в неведомых пространствах оно всё так же существует, огненное сердце Митры. Этого вполне достаточно, чтобы успокоить собственное слабое сердце, вдруг решившее, будто самое время начать биться с той же бешенной частотой, что и сердечко испуганной кошки. Всё это уже было с тобой, ты сумела уложить в голове представление о Сигиле, пёстром, как тысяча восточных базаров и еще двадцать свит шахиншаха. Справишься и с красным провалом в небе, и с башнями, прилепившимися к стенам ущелья, кажущегося бесконечным. Окруживший тебя шум как-то изменяется - это варвар что-то сказал, наверное, представился. Ты пропускаешь его слова мимо ушей, твоё внимание уже приковали к себе медленно приближающиеся фигуры местных жителей. Или не-жителей. Или не местных. Буря в голове стихает полностью, остаётся только нестерпимое желание сжать в левой руке рукоять своего нового лука, а правой ощутить упругое сопротивление тетивы. Ты ценой огромных усилий, растягивающих одно мгновение в долгие минуты внутренней борьбы с собой, подавляешь его. Вопросы космологии отходят на третий план, осознание божественного присутствия даже в этом месте отступает. Центральное место привычно занимает тревожное ожидание опасности. Но, как ни готовься... Ты делаешь шаг назад и чуть не сбиваешь с ног карлицу, которая, кажется, еще не вполне пришла в себя - и не видела того, что видела ты. Остальные твои спутники, кажется, уже обратили внимание на непропорциональные фигуры, движущиеся в вашем направлении. Это тебя слегка успокаивает - сейчас они примут какое-то решение, а ты просто положишься на то, что Митра просветлил их разум и даровал возможность рассудить здраво. Ты даже извиняешься перед карлицей. И ждешь.

Кузнец с бесстрастным выражением лица подошел к корзине. Значит, дверь зовет? Дверь, ведущая куда угодно. То есть, и куда угодно и никуда одновременно. Какой милый, волнующий абсурд. "За дверью бессмысленно все, особенно - возглас счастья". Так, кажется, поговаривает сосед по комнате, мрачный книжник-затворник Эл, когда та или иная необходимость вынуждает его покидать насиженное место, отрываться от любимого занятия. Да, именно так. Если это суждение верно хотя бы отчасти, то терять и подавно нечего. Смена одной бессмыслицы на другую, всего лишь.
Кузнец чуть улыбнулся этой мысли. Что ж, испытаем произвол портала на себе. Переход оказался очень быстрым. Как и следовало ожидать.

Полуэладрин был готов ко всему и в равной мере. Даже к тому, что по милой шутке провидения будет убит сразу после того, как шагнет на другой план. Но этого не произошло. Первым, что он увидел, были каменистый пейзаж, мосты и неизвестная крепость. Это не говорило Кузнецу ни о чем, и он решил, что делать какие-либо выводы о возможном местопребывании пока что рано. А вот яркое, пламенеющее небо напомнило ему огонь в горне. Огонь. Дружественная стихия как мастеру-оружейнику, так и эладрину-фиере. Бывало, мать принимала стихийную форму, чтобы позабавить его... Но не время для воспоминаний.

Кузнец посмотрел сначала на сопартийцев, а потом в сторону по виду неуклюжих, но все же стремительных фигур, быстро приближавшихся к ним. Какие намерения двигали аборигенами — дружественные или не очень — разобрать пока не представлялось возможным, но на всякий случай полуэладрин положил ладонь на рукоять меча. Этого недостаточно, чтобы спровоцировать нападение (по крайней мере, в большинстве случаев), но вполне достаточно для того, чтобы выиграть пару лишних секунд при нападении.

Порталы. Алмарет был не слишком искусен в этаких вещицах, но всегда любил любоваться на структурную вязь таких магических творений. Частицы невидимого взору обычного человека окружают тебя и, вспыхивая, проносятся в обе стороны... Недолговечная красота магической энергии... В тот момент, когда ключ начал взаимодействовать с окружающим пространством, все частицы пришли в невероятно быстрое движение, я непроизвольно зажмурился...

И мы уже стоим на каком-то скальном уступе, легкий ветер колышет мои волосы. Здесь вроде даже неплохо. Мосты, соединяющие два столь далеких берега... Был бы поэтом - пожалуй, остался бы здесь жить. Но я не поэт, увы. Хотя, если подумать - магия сродни поэзии, такое же высокое искусство...

От размышлений меня оторвал ощутимо болезненный укус в плечо и сдавленный хрип:
- Да отпусти уже меня, тупой идиот. Меня сейчас стошнит.

***

Нет! Этот тупица потащил меня за собой - ненавижу! Похоже, деточка, твоя задница крупно вляпалась в бооольшие приключения. Нет, это, конечно романтично - всякие там пещеры и драконы, путешествия и доблестные рыцари в светлых доспехах и с железной головой... Стоп, или наоборот? Кажется, что меня сейчас стошнит - столько провисеть в неудобном положении - гадость то какая, он же меня убьет, если я ему мантию изляпаю, мамочки!

Еле-еле, из последних сил мне удалось выдавить из себя какую-то фразу о милости... И на удивление, она даже была услышана.
- Отпустить? Хм, впрочем тебе будет сложновато куда-то сбежать. А с партией ты получишь даже больше выгоды. Тем более молодому растущему организму полезно изредка побывать на природе. Может, хоть представишься?

Он что-то прошептал под нос, сделал пару пассов руками - и моя ладонь избавилась от липкой гадости, что ее поймала. На удивление аккуратно этот чудила снял меня с плеча и поставил на грешную землю. Ноги захотели подкоситься, но я не позволила и лишь наклонилась, отдуваясь. Выровняв дыхание, я горделиво приосанилась и, глядя этому идиоту в глаза выпалила:

- Меня зовут Олифа, тупой идиот!

Правда от его взгляда, моя гордость куда-то делась сразу, я засмущалась, чуть не покраснела, отвела взгляд на чистое небо и заметила каких-то существ.

- Ой, птииички....

Приближающаяся группа, между тем, остановилась и после невнятного обмена репликами разделилась. Пять существ остались поодаль. Теперь их можно было разглядеть, хоть и без особых подробностей. Четверо представлялись низенькими, сутулыми, длиннорукими гуманоидами и могли быть гоблинами. Могли, впрочем, и не быть. Компанию им составлял какой-то калека. Нормального роста, но с разными, несимметричными руками и ногами.
Двое незнакомцев решительно направились к путешественникам. Первый из них казался стройным и очень высоким человеком в доспехах и при мече. Двигался он, между тем, необычайно легко, грациозно и совершенно бесшумно, словно панцирь обременял его не больше, чем собственная кожа. Но второй человеком быть точно не мог. Слишком уж он смахивал на здоровенную обезьяну. Животным, однако, он тоже не являлся, ибо приближаясь и цепко присматриваясь к исследователям, фигуры обменивались репликами на неизвестном языке.
Одна из фраз высокого, тем не менее, проскользнула на общем. Точнее даже на его сигильском диалекте – «канте». Но она состояла из одних только нецензурных слов и в отрыве от контекста никакой информации не несла.
- Вы кто такие? Я вас не знаю! – Подойдя на несколько шагов, высокий продолжил демонстрацию владения общим языком и знакомства с сигильской устной традицией. С поправкой на особенности канта, прозвучавшее являлось не вопросом, а приветствием – почти любезным, ибо заключительная часть формулировки, предлагавшая приветствуемому идти и указывающая куда именно идти ему следует, оказалась опущенной.
Но тут же последовал и вопрос, причём весьма неожиданный:
- А лекарь среди вас есть?
Теперь нетрудно было рассмотреть внешность говорившего в подробностях. Темная кожа, ёжик белых волос и красные глаза придавали ему сходство с драу. Но для эльфа он казался слишком высоким, жёстким и костистым. Кузнецу, множество раз видевшего подобных рубак на улицах Сигила, не составило труда определить расу. Это был камбион.
Второе существо вблизи, как и на расстоянии, продолжало выглядеть огромной обезьяной.

От четкого осознания того, что перед ним ни кто иной, как камбион, Кузнецу легче не стало. Но все же мужчина вынужден был признать: тот факт, что демонический полукровка сотоварищи не сразу бросился в атаку, а предпочел для начала шкатулкой погреметь (пусть и в нецензурном ключе), таки внушал определенный оптимизм. Оптимизм?.. Хм... Полуэладрин не удержался от кривоватой улыбки. Какой оптимизм у Безрадостного? Скорее, мрачная надежда на продление непоняток и мучений баатезу знает с какой радости и для какой цели. Ну да не суть. На обезьяноподобного и остальных из сопровождения камбиона Кузнец предпочел до поры до времени не обращать внимания. Ровно до тех пор, покуда не вздумают атаковать.

- Так и я тоже вас не знаю, - Кузнец обнажил в улыбке ровные белые зубы; эту улыбку нисколько не портили даже два небольших клыка на нижней челюсти. Напротив, они придавали ей некоторое дополнительное, слегка брутальное обаяние. — Вообще, мы сами друг друга не знаем толком. Не успели как следует познакомиться перед отправлением. Так что могу сказать только за себя... Если это имеет для вас какое-то значение.

- Возможно, и есть, - коротко ответил Кузнец, кивнув куда-то в сторону. - Но пусть говорит за себя сама.

Исцеление страждущих никогда не считалось первейшим долгом среди жрецов культа. Да, солнечный свет дарует жизнь всем животным и растениям. Да, огонь согревает тело, убивает болезни, пожирает пораженные ткани и способствует исцелению. Да, победа над смертью - выдающееся достижение, одна из величайших побед. Но сама по себе помощь больным была, пожалуй... одной из наименее священных обязанностей храма. Интересно, это может послужить хорошим оправданием твоему желанию не отвечать на вопрос странно выглядящего незнакомца, путешествующего в компании пока не особенно четко видных, но явно неприятных тварей, и животного? Или, наоборот, послужит только еще большим упреком, еще сильнее надавит на ту чашу весов божественного правосудия, куда лягут твои прегрешения?
Лекари необходимы всем, но профессия эта никогда не была благодарной к избравшим её. За успех лечения возносили хвалу богам. За неудачи кляли лекарей. И, зачастую, не дело не ограничивалось словами. Поэтому храм оказывал помощь только бедным, неспособным оплатить лечение - и уже умирающим. Он не готовил медиков, которые потом лечили бы богатых горожан, знатных вельмож, правителей - давал лишь минимальную подготовку, не углубляясь в детали. Только после того, как ты была исторгнута из родных краёв в неведомые бездны мирозданья, обрела ты дар чудотворства, способность по-настоящему спасать жизни, а не просто зашивать дырки в шкурах солдат. Эта способность возлагает на тебя дополнительную ответственность. Божество ничего не дарует просто так. И всё же... всё же осторожность не помешает. Кто этот человек? Что ему нужно от тебя? Не является ли он твоим врагом? Не отплатит ли он злом за добро? Помогут ли тебе твои спутники в случае беды, можно ли на них надеяться? Ответы на некоторые из этих вопросов можно, увы, получить только слишком поздно. А потому - остается укрепиться верой, и...
- Представься. И скажи, какого рода помощь тебе требуется. - услышала ты свой голос. - А затем мы представимся. И скажем, есть ли среди нас лекарь.

- Я тоже не знаю вас. И их, фактически, тоже, - спокойным ровным голосом ответил Айлек.

Этот вопрос заставил воина задуматься. Он понял, что среди них есть еще один боец, маг и (правда, согласится ли она сотрудничать или сбежит, как только сможет?) воровка. О лекаре он ничего не знал. Разве что женщина с луком...на следопытку она отчего-то не слишком походила. Возможно, она...но гадать можно долго.
Инсим просто пожал плечами.

- Благодарю, сударыня, - оскалился камбион, - но помощь нам не нужна. Слава силам, все здоровы. А про лекаря я спросил из праздного любопытства. Тем не менее, - продолжил полутанарри, - нам придётся прервать вашу медитацию, чтобы пройти здесь. Ибо нам – сюда. – Он указал на Дверь, через которую экспедиция прошла из Сигила.
- Это, как изволите видеть, - камбион махнул на загадочную надпись поверх проёма, - портал в Атсрал. – Название плана он произнёс, переставив буквы по обычаю падонкафф Улья.
- …Куда мы собираемся с целью достижения просветления и постижения природы силы Ки. И чтобы открыть портал, нам потребуется совершить ритуал. Вы можете посмотреть. Только не мешайте.
Камбион, слегка, не без шутовства, кивнул и повернулся к своим.
Обезьяна, вероятно, общим языком не владевшая и за разговором не следившая, продолжала ещё секунду буравить партию взглядом, после чего тоже попятилась.

Полуэладрин промолчал. Однако руку он по-прежнему предусмотрительно держал поближе к мечу.
Посмотреть? Любезное предложение. Или, скорее, подразумевалось "поучаствовать"? Почетная роль - топливо для ритуала. Почти что главное блюдо на пиру. Не лучше и не хуже любой другой главной роли, если разобраться... А не все ли равно?
Вопросы из "любопытства" (и охота этому полудемону пустословить?), нарочитое псевдодружелюбие... Ну идите вы своей дорогой, перед нами зачем отчитываться? Происходящее было настолько алогично, что Кузнец даже вдохновился. На пару секунд. Слишком стремительно в голову пришла догадка другого рода. Если эти ребята пытаются таким образом запудрить мозг и ввести в заблуждение, то смысл в их действиях определенно есть.
Мужчина окинул спутников быстрым взглядом. Полурослица жалась к тому, кого совсем недавно величала не самыми ласковыми определениями и не самыми почетными титулами, Дарья пока что сохраняла спокойствие (по крайней мере, внешнее), маг и Пыльный в этот момент, очевидно, осмысливали происходящее.
Кузнец сохранил на лице безмятежную, почти доброжелательную улыбку, но внутренне напрягся, в любой момент ожидая нападения и изготовившись при необходимости защищаться.

Услышав про "ритуал", ты скривилась, тряхнула головой - и густые темные волосы снова скрыли твоё лицо от посторонних глаз.
- Друдж. - Произнесено с предельным отвращением, почти выплюнуто. Если бы взгляды были вещественны, твой прожег бы костистого насквозь. Ты отвернулась от нечестивого и сделала несколько шагов в сторону, противоположную той, с которой пришла его компания. Эти мерзавцы явно намеревались творить здесь какой-то языческий обряд наихудшего сорта, и у тебя не было никакого желания на это смотреть. Но... ты оглянулась назад и обожгла взглядом заодно и своих спутников. Ни красноволосый, ни бледный уходить не спешили. Маг, кажется, собирался завязать с подошедшими разговор, а карлица пряталась за его спиной. Ты так и осталась стоять на отдалении, в пол-оборота повернувшись к ним, дожидаясь, пока они примут наконец верное решение и двинутся в путь - по дальше от поганых обрядов и безумных культистов.

Несомненно, этот ритуал мог бы дать невероятнейше точную подсказку о том, что может служить ключом к порталу в Сигил. Как ни странно, но подобное стечение обстоятельств как нельзя более нравилось магу.

- Хм, господин... Вы, кстати, так и не умудрились представиться, но тем не менее нашим целям это абсолютно неважно. Важно лишь то, что вы попросите за присутствие на ритуале. А если и не попросите, то в наш век меркантильности и ханжества - какое может быть доверие к случайному прохожему?! Вы, должно быть, уже заметили, что половина нашей группы изготовилась к защите и держит руки на кинжалах и мечах. Не срою. Пока я заговариваю вам зубы, многоуважаемый сударь, я успел приготовить пару заклинаний. Так вот. Явно же, что невероятным будет поприсутствовать на необычном ритуале невероятной партии, пятерке уставших туристов, и записать все ваши действия до малейших подробностей, восхищаясь каждой чертой и прочим и прочим. Но естественно, мы не верим, что все это будет "на халяву", то есть, как говорят "бесплатный сыр бывает только во время чумы", хотя вполне вероятно, что я что-то путаю. Может быть, я путаю даже вашу расу, но тем паче, я должен смиренно преклонить колено и извиниться за доставленные неудобства, хотя я этого и не сделаю, старческий простатит, вы понимаете? Но впрочем, ежели вы поведаете, в чем суть этого таинственного ритуала, то мы - естественно без угроз нашим жизням - понаблюдаем за его проведением.

Камбион стал говорить что-то насчет портала в Астрал и ритуала. Айлек разумно засомневался...нет,точнее он...в общем, Инсим камбиону и К. не поверил. Маг попытался вступить в разговор и подошел к незнакомцам несколько ближе, чем это было нужно по мнению Пыльного. Воин как бы невзначай встал рядом, готовый в случае чего быстро выхватить меч и прикрыть чародея от ударов.

Услышав реплику Алмарета, камбион обернулся и произнёс с глубокой, душевной искренностью, зачем-то постучав указательным пальцем себе по лбу:
- Суть ритуала в открытии портала… брателло… It’s magic, мать! С таким же успехом я мог бы спросить у тебя, в чём суть заклинания «магический снаряд», и предлагать тебе деньги за просмотр сего трюка.


Камбион крутанулся на каблуках, на этот раз решительно и со значением, мол, если уж заговариваешь зубы, так чем-то дельным хоть, после чего зашагал дальше. Отставший обезьян догнал его несколькими прыжками.
- Что говорил колдун? – поинтересовался волосатый на абиссале.
- Зачем-то врал, будто у него простатит.
- А ты что говорил?
- Сначала, всякую ерунду… а потом, представь себе, правду! – Камбион ухмыльнулся.
- Они поверили?
- Это неважно. Хотя… с них сталось бы и поверить. Даже в правду! Берки же. Эталонные. Из палаты мер и весов. Вообще непонятно, как они сюда забрались.
- Берки? – уточнил обезьян. – Не союзники?
- Нет. Просто так стоят, словно охраняют вход. Икс-три зачем стоят и почему именно тут… Но точно не союзники. «Бычьих голов» ни на ком нет, только два меча на пятерых и девица та наверняка лекарь… Тем не менее, необходимо было удостовериться. Хорош бы ты был, призвав своих пацанов, туда где нет драки.
- Значит, берём? - удовлетворился волосатый.
- Берём, - кивнул камбион. Они уже дошли до группы мелких и горбатых.
- Стал быть, действуем, как в прошлый раз. Ты…
- Я помню, - отрезал обезьян.
Камбион в самом деле не врал. Ритуал открытия портала заключался в… в этом самом и заключался. Большинство демонов способны раз в день открывать порталы, с определённой вероятностью успеха призывая себе подобных. Дело это почти мгновенное, но, тем не менее, в бою отвлекаться на заклинания бывает некогда. По этой причине, камбион и предпринял разведку. Чтобы сначала удостовериться в целесообразности нападения, потом спокойно вызвать подкрепление, и уж только тогда напасть.
Впрочем, если бы Алмарет стал настаивать на предварительном ознакомлении с ритуалом, вариант высадки подарочной упаковки бар-лгур прямо ему за спину, тоже мог бы рассматриваться… Пожалуй, такая тактика была бы даже выигрышной. Камбион не напал лишь потому, что не в обычае танарри было подвергать риску собственную персону, прежде чем закончатся миньоны.
Как и было обещано, портал открылся. И даже не один. Вокруг смутно видимой группы существ, к которой вернулись камбион и бар-глура, разом вспыхнули три багровых овала. Из каждого, с завыванием посыпались уродливые силуэты. Заметно возросшая толпа младших демонов – их уже было не меньше дюжины, решительно покатилась на партию.
А, вот, узнаваемые уже, несмотря на дымку и сумрак, фигуры камбиона и его приземистого товарища внезапно куда-то подевались.

Камбион и остальные ушли, но Мертвый не расслаблялся. Все в любой момент может стать хуже. Конечно. мертвые не волнуются, они и так мертвы, чего им бояться? Подобные шутки стали набили оскомину, впрочем, Пыльные не возражали. Им было все равно.
Что касается Инсима, тот чувствовал неладное и не терял бдительности, что порекомендовал и остальным авантюристам.
Беда пришла внезапно: открылось несколько порталов и оттуда на группу ринулись мелкие (как надеялся Пыльный, он от надежды еще не отказался...) демоны. Крикнув "К оружию!", Айлек вынул свой меч, взял щит наизготовку и приготовился защищать себя и оказавшегося неподалеку мага. Может, он что-нибудь наколдует полезное?

Скрытый текст - бой:

защищает мага, но старается не лезть на "линию огня". Фит не применяет. Если группа будет отступать - следует за ней.

Мутная парочка пошла по направлению к оставленным поодаль сотоварищам, но щемящее чувство опасности никуда не делось. Полуэладрин крепко сжал рукоять клинка. Спутники, судя по их виду, тоже времени даром не теряли, пребывая в полной боевой готовности. Кузнец тихо выругался и, поддавшись инстинкту, выхватил меч. На всякий случай. И, как показала практика, не прогадал. Человек, представившийся Айлеком Инсимом, запоздало порекомендовал не терять бдительности. Кузнец раздраженно скрипнул зубами. Кому нужны эти лишние слова?
Полуэладрин коротко кивнул. Щит он тоже держал наизготовку. Также в этот момент Кузнец сообразил, что поступил не слишком красиво по отношению к лучнице. Вопрос камбиона, как ни крути, застал его врасплох. Но что сделано - то сделано. Вину он загладит. Если, конечно, все живы останутся.

Подозрения оправдались. Нечестивое демоническое подкрепление. Теплая встреча, нечего сказать. Но чего-то в этом роде, какого-то подвоха Кузнец ожидал изначально. Гораздо сильнее Безрадостный удивился, если бы камбион и гориллоообразное существо просто прошли бы своей дорогой. Пыльный что-то кричал (командовал, не иначе). Словно без него не поняли бы...
Кузнец быстро переместился чуть в сторону, временно прикрыв Дарью от волны стремительно приближающихся демонов, и принялся наносить рубящие удары ближайшей мерзкой твари. В уме он прикидывал, как сподручнее будет совместными усилиями "раздробить" толпу и раскидать адских существ.

Едкое ругательство на родном языке, содержащее уверенность в том, что такой низкий интеллект твоих спутников является следствием полученного при рождении широко распространенного дегенеративного заболевания, передающегося половым путём, а так же предположение относительно того, каким образом их матери могли подхватить это заболевание, никак не помогло исправить обстановку, и даже душе не принесло никакого облегчения. Зло уже свершилось, и нужно было прилагать какие-то усилия, чтобы оно не переросло в еще большее зло. Красноволосый, и на том спасибо, был всё же не настолько туп, чтобы продолжать стоять на месте и искать глазами пропавших костистого с обезьяноподобным, бледный тоже выхватил меч и встал в защитную стойку. Пусть варвары делают свою работу - ничего, кроме как обращаться с заточенными железными брусками, они все равно не умеют. Примечательно, что изо всей компании только одна ты, женщина, хотя бы частично вооружена как настоящий воин, а не как бандит или дикарь...
Брань в адрес незнакомых тебе женщин, многие из которых уже наверняка были мертвы, и их неразумных сыновей, резко перешла в гимн Победоносному, прославляющий его неоднократно проявленную способность изгонять порождения Ахра-Майнью, отца дэвов. Гимн, исполняемый в минуты опасности, полный непоколебимой веры в силу Лучезарного и надежды, что божество обратит своё внимание на свою верную слугу. А руки тем временем привычным движением извлекали из саадака лук...

Как и ожидалось, поток безобразнейшей чуши, пролитый магом в уши камбиону не возымел никакого эффекта. Ну и черт с ним. Ибо худшие подозрения оправдались. Был подвох. На отдалении открылись порталы... С первого взора не было понятно, что за существа горохом посыпались из порталов. И что же? Ничего невероятного.

Что же, я замешкался, отступая с первой линии атаки. Это стоило определенного времени, но я не лгал, говоря о том, что готовил заклинание. Главное теперь, чтобы прикрывающий меня Пыльный не попал под радиус атаки. Краткие гортанные слова, срывающиеся с губ - и с кончиков пальцев тонкая сеть брызг, распространяется на набегающих врагов.



***

Я так и знала! Так и знала! Не верьте демоническому отродью! - На самом деле все не-люди и не-хафлинги Олифой автоматически приравнивались к демоническим отродьям - так что особого основания для гордости у нее не было. Тем паче, она даже не рискнула смыться, пользуясь суматохой. Ну включите здравую логику. У бедного, беззащитного хафлинга нет и шанса выжить в этом жестоком мире.

- Ты меня сюда притащил - ты меня и прикрывай!

Олифа спряталась за мага и приготовилась нанести удар исподтишка, при нападении парируя удары.

Цепочка наступающих стала быстро редеть. Под воздействием изгнания, прочитанного Дарьей, сразу четыре дретча превратились в размазанные багровые силуэты и пропали. Ещё двоих таких же демонов повалил «брызгами» Алмарет. Пока волшебник и халфлинг, изобретательно прячась друг за друга, отступали, жрица успела сменить магию на лук и выпустить две стрелы, позорно промахнувшись по руттеркину (выбранному, как наиболее крупная цель) и зацепив последнего оставшегося в строю дретча. В него Дарья выстрелила потому, что демон, как показалось, начал что-то колдовать. Дретч не слишком пострадал от стрелы, но его заклинание было сбито.
Сразу после этого началась рукопашная. Брэнтоду достались тот самый последний, дретч, которого ему удалось зарубить, но только вторым ударом, и один из руттеркинов, воспользовавшийся этим замешательством, и зацепивший воина странно выглядящим тесаком с волнистым лезвием. Кольчуга была пробита, но жизни полученная Кузнецом рана ещё не угрожала. В тот же момент, всё ещё державшей в руках лук Дарье пришлось уворачиваться от шипастой палицы в руках низенького мана. Самый слабый и неприметный из всех видов танарри, проскочил мимо её, занятого другими врагами, защитника.
Труднее пришлось Инсиму. Алмарет и Олифа были уже далеко, и все три оставшихся руттеркина атаковали прикрывавшего отход волшебника бойца. Тем не менее, ему удалось убить первого из нападавших, не получив ни одной раны.

Сосредоточенность, сошедшая на тебя, когда ты взяла в руки лук, испарилась, как роса в жаркий летний день. Только что всё было предельно просто и определенно: знакомые с детства движения, привычная тяжесть натяжения тетивы, прямая линия от кончика стрелы до того, что ты избрала мишенью. Выстрел - и промах. "Спокойнее. Не надо отягощать свой разум лишними эмоциями когда стреляешь. В тот момент, как стрела оторвалась от тетивы - она тебя уже не волнует. Ты не можешь взглядом направлять её полет. Ты тянешься к колчану за следующей. И ищешь новую мишень." Еще один выстрел - тварь, начавшая была колдовать прямо набегу, взвизгнула от боли. Ты хочешь сделать еще один выстрел... И чудом избегаешь удара палицей. Мерзкий пузатый демон ростом тебе чуть выше пояса, обошедший твоего горе-защитника, заверещал, занося шипованную дубину для новой попытки. Ты отшатнулась, и, всё еще сжимая левой рукой лук, правой потянулась за кинжалом. Перед тобой красноволосый со второй попытки зарубает уже раненного демона своим прямым мечом, но и сам получает рану от удара скрюченной мрази, вооруженной каким-то причудливым толстым клинком.
- Осторожнее, дурак! Назад! - кричишь ты ему, но забываешь перейти с родного языка на местный диалект, и он, кажется, не понимает ни слова. Бледнокожий варвар тем временем умудряется отбиваться от трех похожих противников за раз, ловко прикрываясь щитом, да еще и вспарывает живот первому из напавших, пинком отталкивая умирающего на его замешкавшихся союзников и тем избегая их неуклюжих атак. Но тебе не до того. Вонючая, мерзко скалящаяся уродина не отстает. Продолжая привлекать внимание Справедливейшего чтением священных гимнов (тренированное дыхание еще ни разу не сбивалось), ты отступаешь. Кинжал - не то оружие, которое внушает тебе уверенность в себе. Немного божественной поддержки не повредит.

Боль обожгла бок. Царапина от тесака, судя по всему, довольно глубокая, но жизненно важные органы не задеты. Кузнец сжал зубы, благоразумно решив не тратить силы на выкрикивание ругательств. Вместо этого он собрал всю волю в кулак и принялся наседать на руттеркина с удвоенной силой, не забывая парировать щитом удары демона. 
Мерзкая ты мразь, эта царапина тебе даром не пройдет! Ответишь за нее башкой! Бочина-то зарастет, особенно под воздействием припарки, а вот твоя тупая черепушка - вряд ли.
Кузнец со всей силы обрушил свой меч на голову гада. Сквозь шум битвы до мужчины донесся голос рябой дамочки с луком.

Язык был чужой и неизвестный, однако интонация и жест говорили красноречивее любых слов. Отходить? А мысль не лишена справедливости. И чем дальше, тем крепче становилось убеждение Кузнеца, что они угодили вовсе не на Пандемониум (для этого плана здесь, по мнению полуэладрина, было недостаточно шумно), а на один из бесчисленных слоев Бездны. Не забыть бы поделиться этой догадкой с остальными. После боя, разумеется. И не ранее, чем окажутся в более-менее безопасном месте. Что-то подсказывало воину: вряд ли дело ограничится одной лишь демонической мелочью.

Битва без лишних жестов и экивоков. Алмарет удивленно вскинул бровь, когда невзрачная лучница развеяла кровавым пеплом четверых призванных бесов. Тонкие линии плетения сорвались с ее ладоней и устремились к целям, разрывая причину, удерживающую их в этом измерении. Следом еще двое были ошеломлены моим заклинанием. Вот только воровка все время путалась под ногами при тактическом отступлении. А вот прикрывший меня Пыльный сам остался без защиты, чем воспользовались сразу три бестии. На секунду я отвел взгляд - и тут же боец разобрался с одним из нападавших. Лучница тем временем не теряла времени даром и, выхватив лук, выпустила две стрелы. Резюмировать мне было некогда - эладрин получил - или получила? - не будучи специалистом в Планах и их обитателях, я несколько смутился его полом - ранение. Хотя... Он вполне справится и сам.

Еще немного - и отступление будет излишним. Слишком далекой окажется дистанция для заклинаний, и сорвавшаяся с пальцев энергия лишь вспыхнет и оставит бессилие и запах сгоревших волос на руках. Поэтому маг решительно остановился и глубоко вдохнул. Его сознание очистилось, а энергия потоком растеклась по телу к кончикам пальцев.

И сорвалась разветвленной молнией в противников. Маг даже потратил лишние секунды, выцеливаясь так, чтобы молния прошла через наибольшее число демонических тварей. Еще трясущимися от прошедшего через них электричества руками Алмарет выхватил булаву.

И тут же с воинственным визгом, перепрыгнув через мага, оттолкнувшись от него - для ускорения - и чуть не сбив его с ног, к Пыльному вылетела воровка и нанесла одной из наседающих тварей внезапный удар кинжалом. Ну негоже оставаться в тени - трое на одного - НЕЧЕСТНО!

На воина, самоотверженно прикрывшего отход мага, напало сразу трое врагов. Впрочем, Инсим не отчаивался. Лицо приняло бесстрастное выражение, все эмоции ушли или просто затаились, не мешая. Так его учил наставник.
Это помогло - враги были очень агрессивны, но достать Мертвого не смогли, все удары приходились на щит.
Один из врагов открылся, а остальные еще только начинали замахиваться...Айлек своего шанса не упустил. Взмах клинка - и вот уже низший танарри, выпустив оружие, безуспешно пытается зажать рану в брюхе. Впрочем, это ему не удается, и вскоре он затихает. Осталось еще двое, но ведь и Инсим не один, так что шансы есть. Главное, чтобы пропавшая из виду группа камбиона не вмешалась в самый неподходящий момент...но если уж случится, то попробуем превозмочь. И превозможем.

Скрытый текст - действия:

атакует своих противников, не отступает. Фит не применяет

Скрываясь в густых тенях, в глубине проёма, волею судьбы в этот раз выбранного Скачущей Деврью, и наблюдая за баталией, камбион с раздражением отмечал, что события развиваются не по плану. Казалось бы, это совершенно логично, - столкнувшись с толпой слабых противников, отступить в единственное укрытие, в узкий коридор, где дретчи и руттеркины не смогут использовать численный перевес. И, естественно, первыми в проход должны были устремиться заклинатели, воины лишь потом.
Вполне логичным решением было с помощью «двери измерений» перенестись сюда, чтобы радушно встретить и тут же проводить в мир иной (в который именно – это предмет отдельного разбирательства) жреца и мага. Бар-лгурам, метнувшимся в обход под невидимостью, предстояло отсечь воинов.
Но никакой план сражения не выдерживает столкновения с реальным противником, особенно если он – берк. Камбион сплюнул. Вместо того чтобы сгруппироваться, эти растяпы рассеялись, - одни побежали к башне, другие остались на месте, но в проём никто не полез. Темноты боятся, что ли? Кстати, это тоже идея.
Впрочем, несмотря на явную панику и беспорядок, справлялись растяпы неожиданно бойко, - тут он их недооценил. Поведение и марнера держаться этой компании не позволяли предположить такой прыти. Жрица разом смела всех призванных дретчей, предотвратив экспоненциальный рост поголовья. Руттеркинов уже почти не осталось. Пора было что-то предпринимать.
Камбион метнул шар темноты и ринулся из укрытия.
Область непроницаемой тьмы накрыла Дарью и Кузнеца. Брэндону темнота не помешала. Мир изменился – внезапно пропали краски, расплылись и растаяли удалённые объекты, перевернулась освещённость. Теперь ярким пятном выглядел его противник, камни же под ногами с трудом удавалось различить. Но удавалось. Кузнец мог свободно двигаться и сражаться, хотя успеха и не достиг. Поединок с руттеркином свёлся к безрезультатному обмену ударами.
А вот Дарья полностью ослепла. Ей удалось дочитать заклинание, но ман, явно воодушевлённый сменой обстановки, и прекрасно ориентирующийся в темноте, таки, достал её шипами. Дарья не видела и не слышала этого, - камбион не производил ни малейшего шороха, - но Кузнец, единственный из всей группы, заметил приближающийся к жрице силуэт, - длинный и угловатый.
На другом фланге ситуация также приобрела неожиданную остроту. Получив пару незначительных порезов, Инсим тяжело ранил, но так и не добил одного из своих противников, тогда как Олифа, подскочив сзади, мастерски сняла второго. Руттеркин и пикнуть не успел. Но в следующую секунду сама воровка лишь чудом увернулась от когтей вывалившейся прямо из воздуха (на самом деле, просто ставшей видимой в момент атаки) бар-лгуры.
Зато, Алмарет воровскими рефлексами не обладал. Маг лишь успел удивиться тому, что его молния отскочила от спины ближайшего руттеркина, не причинив демону ни малейшего вреда. Иммунитет танарри к электричеству – факт куда менее известный, чем демоническая устойчивость в огню. Об этой особенности противника заклинатель не слышал. Потом ему стало не до удивления, так как вторая бар-лгура нанесла ему сразу несколько глубоких ран.
Третий обезьян, кстати, тоже стал видимым, но не напал, а занялся проведением магической процедуры реанимации выведенных Алмаретом из строя дретчей. Усилия демона, впрочем, не увенчались успехом.

Облако тьмы, накрывшее Кузнеца как раз в момент удара, не особенно помешало, но все же определенные проблемы с видимостью доставило. По крайней мере, в самые первые мгновения, покуда глаза «перестраивались» и привыкали. Это и позволило руттеркину сохранить черепушку в целости. Пока что.
Полуэладрин, сконцентрировавшись, продолжал наседать на беса. Но мгновение спустя Брэндон увидел уверенно настигающего Дарью костистого знакомца. К счастью, заметил вовремя, покуда камбион еще не успел нанести временно потерявшей зрение и ориентацию в пространстве жрице подлого удара; не успел даже преодолеть все разделяющее их расстояние. Надо было срочно что-то делать. Предупреждающе кричать? Дохлый номер.
План дальнейших действий возник в голове в мгновение ока. Времени раздумывать попросту не было.
Кузнец, предусмотрительно не забывая защищаться от неуклюжих, тяжелых ударов руттеркина, сосредоточил внимание на камбионе и произнес заклинание. Оставалось надеяться на лучшее. За сохранность разума и дееспособности жрицы Кузнец не беспокоился. Рыбак рыбака чует издалека, так ведь? Даже если она не проживает на Заставе и не носит цвета фракции, некоторые особенности поведения не оставляют никаких сомнений в ее склонностях...
В любом случае, что-то лучше, чем ничего.

Благодать Победоносного нисходит на тебя в тот самый миг, как пространство вокруг погружается во мрак. Своевременно.
Тьма - это полное отсутствие света, даруемого богами добра. Однако сама по себе тьма не есть Друдж. Она существовала до начала мира, в то непредставимое мгновение-вечность, когда добро со злом еще не начали свою битву. Ты никогда не испытывала мистического страха перед тьмой, даже в раннем детстве. Тебя грело осознание того, что где-то свет всё-таки есть. Всегда. Однако во тьме мы все беспомощны, как дети, а в ней могут таиться опасности, и вполне реальные. Острая боль от удара разлилась по ноге, но, кажется, уже единожды сломанная кость на этот раз уцелела. Ты слышишь вонь и взвизгивание демона, пытаешься увернуться от очередной его атаки, отойти назад и в сторону. Судя по всему, девова прислужника насланная его хозяевами тьма не пугала и ничуть ему не мешала. Что ж, в таком случае ничто не мешает и тебе продолжать чтение, во весь голос. Псалом "И явится он, озаренный светом..."

Айлеку удалось нанести тяжелую резаную рану одному из дретчей, правда, воина тоже ранили, но это так, царапины. Второй противник вдруг упал, как подкошенный - удар в спину был смертельным. Что ж, осталось только добить последнего противника...
Внезапно появившийся обезьян попытался напасть на халфинга. Ей удалось увернуться, но долго ли она в одиночку протянет против бал-лгура? С другой стороны тоже не все было в порядке: вскрик раненного мага Инсим смог услышать. Что делать?
Мертвый рискнул и атаковал раненного дретча, не заботясь о защите. От своего противника нужно было избавиться как можно скорей. После можно будет помочь халфингу разобраться с обезьяном. Прийти на помощь магу можно не успеть.

Скрытый текст - бой:

использую фит на увеличение атаки за счет защиты против дретча. Когда он погибнет, воин атакует бал-лгура, напавшего на Оливию. Атака обычная, без фита

Чаши весов по-прежнему колебались. Ни одной из сторон не удалось добиться решительных перемен. Инсим без труда добил рутеркина, но наступающую на Олифу бар-лгуру не достал. Безрезультатными остались и выпады самой воровки, успевшей получить лёгкую рану от своего противника. Положение же пренебрёгшего защитными заклинаниями и оставшегося без прикрытия Алмарета казалось безнадёжным. Преимущество противника в рукопашной предсказуемо оказалось подавляющим. Слабея от старых и новых ран, маг сумел прочитать «касание упыря», но коснуться демонического существа не смог.
Зыбкое равновесие сохранялось и на другом фланге. «Вой Пандемониума», прочитанный брэндоном, ошеломил камбиона, внезапно задумавшегося об осмысленности нанесения удара в спину Дарьи, а также – в более широком смысле - и бытия вообще, и открыл, что если посмотреть с самого предела бесконечности, смысла в данных предприятиях действительно невидно. И, вообще, лучше уйти в пустыню, чтобы искать смысл в себе самом, но по сути и в этом нет смысла, так что зачем уходить непонятно. По выражению лица танарри, ставшему видимым, после того, как Дарья рассеяла магическую темноту, можно было заключить, что размышлений на эти темы камбиону должно хватить ещё не некоторое время. Кузнец ещё успел зацепить противостоящего ему руттеркина, но ман, ничуть не смущённый сменой освещённости, словно иллюстрируя справедливость поговорки «мал клоп да вонюч», вторично отоварил Дарью.
Более того, третьей бар-лгуре удалось-таки рассеять колдовство Алмарета, и оглушённые ранее дретчи теперь бежали к Кузнецу. Сам же обезьян спешил присоединиться к ману осаждавшему Дарью.

Очередной удар пришелся по груди, ребра затрещали, но выдержали, острые шипы в нескольких местах пробили доспех, оставив на теле неглубокие, но болезненные рваные раны. Ты охнула, и на несколько секунд замолчала, восстанавливая силы для очередной строфы. Тьма рассеялась, открыв твоим глазам источник всех бед - костистого полудемона, пытавшегося под её покровом зайти к тебе со спины. Рассеялась - и ты увидела, что полчища врагов не уменьшаются, что никчёмный маг, теснимый обезьяноподобным дэвом, отступает, руки его окутывает тьма, прорезаемая багровыми сполохами, но он не может дотянуться до своего противника; что карлица, сумев прикончить ударом в спину одного противника, не смогла избежать когтей второго; что красноволосый так и не сладил с тем, кто наградил его порезом через весь бок, в то время как двое очнувшихся от чар колдуна бесов уже во весь опор несутся на воина; что только бледнокожему в полной мере сопутствует успех, и что еще одна обезьяна, противно хрюкая, собирается разорвать тебя в клочья. Да, на твой взгляд, света было еще недостаточно. Совсем недостаточно. Свет должен быть таким, чтобы глаза нечестивцев сами закрывались, не выдерживая его сиянья, пот испарялся прежде, чем успевал проявиться, пересохшие рты не могли вымолвить ни слова, чтобы кожа шла волдырями, кровь стучала в висках, чтобы они, теряя сознание, падали на землю ничком - и, желательно, не поднимались. Вот какого света желала Дарья.

Кузнец никогда особо не рассчитывал на свои небольшие способности к магии — скромное наследство от арборейских предков - и не переоценивал их. Но иногда оные приходились как нельзя кстати. Заклинание подействовало, и камбиона удалось временно обезвредить. И даже беса заставил мерзко взвизгнуть, таки достав мечом. Это воодушевило рубаку, и он продолжил атаковывать подранненого руттеркина, вложив в атаку все силы, что только мог. Как же ты меня достала, подлая образина! Подыхай уже наконец!
Краем глаза Брендон заметил нацелившихся на него дретчей. О них позаботимся, как только добьем гада. И о должной защите тоже.
Жаль, камбиона достать он уже не успеет. Можно было, конечно, попытаться воспользоваться моментом, но данный ход был слишком рискован и чреват большими проблемами. Затруднительно геройствовать с тройкой бесов на хвосте. Главное — сладить с ними, а там видно будет.

Эти омерзительные существа появились словно из ниоткуда - и первый же удар заставил его кашлять кровью. Слишком сильный противник - и никого, кто бы прикрыл. Заклинание сработало, но... прикоснуться, прикоснуться... не удалось. Блокировать удары полностью также не удавалось. И если он не предпримет удачную атаку, то бой будет проигран.

Черт. Черт. Черт.

Рискованная атака удалась, и рутеркин упал со сквозной раной в груди. А вот обезьян сумел увернуться и избежать знакомства с голодной сталью. Впрочем, атаковать в ответ он тоже не стал.
Айлек позволил себе оглянуться. Ситуация не радовала: к лучнице и полукровке направлялось множество врагов, да и прежние никуда не делись, маг отчаянно пытался не попасть под удар другого обезьяна. Халфинг вроде хорошо держалась. так что нужно выбрать, кому помочь.
Маг был ближе, да и дела у него шли хуже, так что Инсим поспешил к нему на помощь. Выставив вперед щит, воин постарался протаранить и сбить атаку бар-лгуры, а после добить мечем. Рискованный план, но других не было.

Скрытый текст - бой:

В атаке используется фит для увеличения вероятности попадания.

Молитва Дарьи была услышана, и на поле боя обрушились потоки яростного света… но жрица не могла не отметить, что лучи оказались несколько менее яркими и обжигающими, чем можно было бы ожидать. Большинству противников свет вообще не повредил, как ранее не повредила им молния Алмарета.
Однако действие лучи Митры всё-таки возымели. Атакующий Дарью ман испекся, сморщился, но потом вдруг раздулся и с какой-то нечестивой радостью лопнул, окутав жрицу ядовитым туманом. Кроме этого, погиб – причём, без каких-либо дополнительных последствии на манер мана, - один из дретчей. Главное же, подбегавший бар-лгура внезапно превратился в факел. Демона это не убило, но он явно был очень огорчён.
Брэндон тем временем, наконец, расправился с руттеркином, а Олифа продолжала отвлекать на себя бар-лгуру. Прежде чем вмешался Инсим, маг и вор успели получить новые раны, но к счастью не фатальные. Воин почти сразу достал демона, хотя пропустил удар и сам. Улучив момент, Алмарет всё-таки выполнил задуманное, успешно применив на противника «касание упыря», но инфернальный обезьян только почесался, без труда пересилив колдовство.
На магию противник ответил магией же. Последний дретч с перепугу, или по каким-то тактическим соображениям выпустил зловонное облако, смешавшееся с дымкой и продуктами детонации мана, вызвавшее у жрицы неодолимую тошноту и окончательно затянувшее поле боя. Поджаренный обеьян накрыл мага, воровку и Инсима куполом тьмы. Теоретически, такого не должно было случиться, ибо вызванный Дарьей свет ещё действовал… но, очевидно, тьма в этом месте имела какие-то преференции. В результате только Кузнец мог наблюдать завершающую фазу сражения, заключающуюся в бегстве демонов. Да и то лишь отчасти. Бар-лгуры ушли в невидимость, а камбион, оправившийся от воя настолько, чтобы понять бессмысленность продолжения боя, бесстрашно (ибо владел левитацией) ринулся в пропасть. Дретч, просто, улепётывал в перспективу.

***

После того, как тьма и испарения рассеялись, герои получили возможность подсчитать раны и… трофеи. Ибо внезапно открылось, что демоны, даже низшего ранга, не бедствуют. У дретчей и мана, разумеется, не могло быть ничего ценного, но у убитых руттеркинов в общей сумме нашлось 50 золотых монет, и один крупный александрит, стоящий как минимум столько, сколько посулили участнику экспедиции знатоки, хотя точную стоимость камня мог определить лишь ювелир. Внимания также заслуживало и то, что примерно треть монет были отчеканены Сигиле и Торговых Вратах. Аверсы и реверсы остальных, впрочем, покрывали совершенно невразумительные значки.
Кроме этого нашлись пузырёк с кислотой (неизвестного производителя), два флакона противоядия (с маркировкой на общем), волшебный факел (точно такой, какими пользуют на улицах Сигила ночью), навесной замок хорошей работы с клеймом сигильской Литейной, но без ключа, и липкая ловушка в сумке, на вид обычная, но с маркировкой на неизвестном языке. Большая часть предметов явно были трофеями демонов предназначенными для продажи, так как ни противоядие, ни факел самим руттеркинам не были нужны.
Некоторого внимания заслуживало и трофейное оружие - странный широкий меч, что-то вроде камы, боевой топор и алебарда. Вооружение руттеркинов не было зачаровано, но отличалось отличным качеством и ковалось явно на планах из необычной красноватой стали.

Череп руттеркина таки удалось раздробить. Молитва же Дарьи избавила его от дретчей, которые так и не добежали до него. Один взорвался, а второй благоразумно изменил намерения. Брэндон проследил взглядом за улепетывающим камбионом и понадеялся, что тот не вернется с подкреплением и не станет преследовать их каким бы то ни было образом. Затем мужчина окинул взглядом спутников. Все живы, хоть и потрепаны изрядно. Ему самому явно досталось не так крепко, как остальным. Особенно тяжко пришлось магу: царапины, глубокие порезы, кровоточащие раны. Состояние тяжеловатое, но не критическое. До укрытия и первой помощи дотянет. Жрица выглядела настолько изможденной, что лучше бы ей сейчас приберечь силы. Предложить помощь? Хоть недочеловеческое, но все-таки мужское плечо как опору? Вряд ли. Не настолько еще они прониклись доверием друг другу. Кузнец хмыкнул. Все-таки облегчить ее участь вполне в его силах, хотя и неявно. Сам он вполне может обойтись без целительных заклинаний и своей персоной Дарью не затруднит.
Если бой заставил Кузнеца на время забыть о боли, то теперь он ощущал ее с удвоенной силой. Но сначала нужно позаботиться об укрытии и какой-никакой безопасности.
Когда партия на ватных ногах покинула область тьмы, а Дарья перестала сгибаться в рвотных спазмах, у Брэндона окончательно сформировались кое-какие соображения.

- Мерзостное место, злобное... Напоминает Равнину бесконечных порталов, - сказал полуэладрин, еще раз осмотревшись. - По крайней мере, если ориентироваться на словесные описания. Кроваво-красное небо, зловоние, провал, цитадель... Первый слой... Мне еще не доводилось бывать в Бездне, но я наслышан о ней... Предлагаю переместиться к двери, а то мало ли какая тварь нас разглядит здесь. А там уже заняться лечением ранений.

Атака на обезьяноподобного удалась, правда, тот ударил в ответ. И, что было важным, попал. Когльчуга немного смягчила урон, но все равно ребра затрещали. Инсим со стоицизмом, свойственным Хранителям Праха, перетерпел это и готов был сражаться дальше...но вдруг стало темно.
"Это следующая стадия смерти?" - подумал Инсим. Однако затем в нос ударил отвратительный запах, от которого кого угодно могло стошнить. Хотя нет, воин удержался. Поняв, что бой продолжается. Пыльный приготовился обороняться...
Ударов не последовало, враги куда-то пропали. Мертвый вроде бы слышал какой-то топот. Обезьян сбежал? Выйдя из защитной стойки, Инсим убрал меч в ножны и достал из походной сумки зелья исцеления. Одно он протянул магу, который чудом остался жив, второе выпил сам. Кто-то скажет, что лечение противоречит точки зрения Хранителей, но это не так. Переход к Истинной смерти должен осуществляться естественным образом в процессе ее познания...впрочем, шутка "припарки Мертвым не помогут" исчезать из обихода не думала.
Полукровка говорил, что неплохо было бы переместиться к входу в дверь. Пыльный промолчал. Вроде бы не лишено смысла...

Свет снизошел с небес и поразил зло, но дальше всё пошло не так, как случается в эпических сказаниях. Пораженное зло ответило смрадом. Ты закашлялась, пошатнулась. Сознание помутилось, к горлу подступила тошнота. В эти секунды тебя можно было брать голыми руками... к счастью, брать тебя было некому. Демонстрация силы Света стала последней каплей. Демоны бежали. А ты, позорно упав на колени, блевала желчью прямо на мелкие ошметки трупа жирного беса. Не лучший способ праздновать победу и славить Митру... Наконец, тошнота прошла. Ты поднялась на ноги, вернула кинжал, который всё держала десницей, в ножны. Подобрала с земли выпавший из руки лук, закинула за спину, утерла подбородок тыльной стороной ладони и скривилась от отвращения. Необходимо было умыться, срочно. И заняться лечением. Вся твой храбрость и уверенность в себе, чудом вернувшаяся на время битвы, снова отступила в дальний угол сознания. Мир снова был недружелюбен к тебе, опасен, злонамереннен. Где-то там, далеко, есть бог. Но бог не всесилен, ты это знаешь на собственном опыте. А значит... Ты повернулась к войну, что прикрывал мага и карлицу:
- Если хочешь тратить свои зелья, бледный - трать. Надеюсь, у тебя есть еще. Победоносный сегодня был на нашей стороне. Завтра всё может измениться. - хриплым голосом произнесла Дарья. И, чуть подумав, добавила. - Ты хорошо сражался. - затем она повернулась к красноволосому. "А ты - нет." - говорил её взгляд. Вслух же лекарка сказала:
- Да. Пойдем, зашью тебя и наложу заговор. Пустяк, но если так оставить - заживёт не сразу. Потом пойдешь и стащишь трупы в пропасть. - поворачиваясь к колдуну ("Слабак.") и карлице ("Шустрая."):
- Если зелье подействует слабо - перевяжу и заговорю. А ты - обойдешься. Царапины. Собирай оружие и стрелы. Потом промоем и наложим повязку.
А тебе нужно было умыться, достать перевязочный материал и дезинфицирующее средство, вознести хвалу Справедливейшему. Заняться чужими ранами, потом своими. Затем думать.

Алмарет отхаркнул кровью и опустился на колени. Тысячи демонов нижних планов... Такая победа - это поражение. Такое поражение - это безумие. А что вы знаете о безумии? Все тело покрывали сильные и глубокие порезы. Конечно же. Колдуны не носят доспехи! Кто это придумал? Почему эти тупые торговцы наотрез отказались мне продавать хоть что-нибудь стоящее?

Маг с благодарностью принял зелье лечения из рук Пыльного, с трудом кивнув в знак благодарности. Он был искренне рад такому компаньону - отзывчивому и верному долгу воину. А вот девушка с луком... Слишком много на себя берет. Так и не разобравшись из-за слабости, к кому она обращается, он помотал головой... И разорвал ту часть лечебного заклятия, что было направлено на него.

***

Что упало - то мое! Первое правило вора. Олифа моментально принялась обшаривать трупы. В итоге, все более или менее ценное оказалось у нее в карманах - все остальное же было свалено в кучку неподалеку.

- Подходите, разбирайте - кому что надо! А кому что не надо - я заберу сама.

Хотя к слову сказать, 15 монет золотом сигильской чеканки, замок, склянки с противоядием и кислотой уже покоились в карманах воровки.

Внезапно ничего не произошло

совместно с Argumentator'ом
 

   
  Кузнец  в ответ усмехнулся и, скрестив на груди  руки, отступил на два шага назад.  Раскомандовалась, что называется.  Слишком уж явным был неприятный взгляд  жрицы, какой-то осуждающий и испытующий  одновременно. Еще и крысится, будто он  ей должен до самого скончания бренного  существования. Да, по первости и впрямь  провинился, но должок отдан. И даже с  процентами. Выведя из боя камбиона, он, Кузнец, ей фактически жизнь спас. А что  несовершенные человеческие глазки не  позволили увидеть дальше рябого носа — только ее проблемы. Хотя нет, для  того, чтобы узреть костистого черного  милашку, Дарье понадобилось бы не только  инфразрение, но и дополнительная пара  глаз на затылке. Распинаться же перед  ней и что-то там доказывать и рассказывать  Брэндон не собирался. Пусть думает, что  хочет.  

Полуэладрин хмыкнул еще раз и с улыбкой ответил:
 - Побереги  силы. А свою порцию заговоров я уступаю  действительно заслужившим и отличившимся. Или особо нуждающимся.
  С этими  словами Кузнец положил руку на вещмешок,  давая понять лекарке: все, что нужно  для обработки раны, ношу с собой.

Брэндон  считал, что лучница окрысилась? Он ошибался. Но после этих его слов... Если проигнорировать пару невнятных ругательств на неизвестном ему языке, она сказала следующее:
- Не будь кретином. Дело не в том, чего заслуживаешь ты, а в том, как ты будешь сражаться. С раной на боку - хуже. Или вы, варвары, от боли свирепеете и становитесь сильнее?

Варвары? Воин с трудом сдержал улыбку. С таким же успехом он, сигилианец, мог бы назвать так и ее, праймершу. Ну да ладно.

- Возможно,  - вновь в улыбке обнажаются небольшие  клыки на нижней челюсти. - Также ты  недооцениваешь мою не совсем человеческую  выносливость.

Женщина тряхнула головой так, как будто в жизни не слышала ничего глупее.
- Такие раны могут быть опаснее, чем кажутся на первый взгляд.

- Уподобляешься  моей матери, - нахмурился Кузнец. - Да-да.  Не смотри так удивленно. Она у меня  была... вернее, есть. Фактически. Она  тоже не слишком заботлива, но уж если  ей нужно позаботиться или от этого есть  прямая польза... ничто не свернет ее с  намеченного пути.

Всем  своим видом выражая легкое недовольство,  полуэладрин все-таки подошел к Дарье.  Было видно, что воспоминания о прошлой  жизни — до вступления во фракцию —  несколько неприятны ему.
 - В конце концов, зачем тратить запасы на пустячные раны, если есть возможность сэкономить? - хмыкнул он.

Отступив к двери, в место, производившее впечатление более менее-менее безопасного, в котором лекарка могла нормально сосредоточиться, они приступили к основательному подлатыванию повреждения. Что и говорить, под действием заклинания рана затянулась в два раза быстрее, чем затягивалась бы естественным путем. 

Воровка, тем временем, вовсю разбирала трофеи. Из всей кучи барахла Кузнеца заинтересовало только оружие. Сто процентов, ковалось в Бездне, а сталь явно взялась из тех самых озер. Полуэладрин взял себе меч и александрит. 

- Кстати, из-за всей этой суматохи совсем забыл о вежливости. Виноват, исправляюсь. Если кому-то понадобится мое имя, то называйте просто "Кузнец". 
Немного помолчав, мужчина с усмешкой добавил.
- Что ж, надо двигаться дальше... У кого-то еще есть предположения, где мы? Сам я по-прежнему склонен думать на Бездну.

Сказано это было скорее для порядка; хоть на мыло изойди, строя догадки, все равно точно узнаешь не раньше, чем на своей шкуре испытаешь большую часть неудобств и опасностей плана. Даешь практическое познание.

Ничего не произошло и ладно. Айлек чувствовал себя удовлетворительно. Зелье исцелило не все раны, но большую их часть. Жрица (Мертвый понял это) что-то говорила. Не слишком важное, по мнению Пыльного, так что он ограничился лишь кивком.
Халфинг всем напомнила о трофеях. Айлек взял лишь десяток монет (выражение "Мертвым деньги ни к чему" - неправда. Текущую стадию нужно поддерживать, чтобы иметь возможность размышлять о ней), интересующее его оружие взял полукровка.

Цитата:

Сообщение от Полукровка - Кстати, из-за всей этой суматохи совсем забыл о вежливости. Виноват, исправляюсь. Если кому-то понадобится мое имя, то называйте просто "Кузнец".

- Предполагаю, что это Пандемониум, - ответил Инсим. - Я склоняюсь к этому предположению из-за гула. Хотя, все может быть.
- Возможно, вы не услышали меня в прошлый раз, поэтому повторюсь - Айлек Инсим, Хранитель Праха, - представился воин еще раз.
- Предлагаю как-нибудь отметить это место. Нам придется возвращаться сюда. И кто-нибудь обладает способностями, позволяющими обнаружить ключ?
Голос был все таким же спокойным, ровным, словно бы ничего и не случилось.

Ты вымыла руки с мылом, тщательно вытерла их небольшим кусочком чистого бинта, и приступила к лечению. Так как дэвин слуга от твоей помощи отказался, а глупая карлица тебя просто проигнорировала - оставалось всего двое пострадавших. В первую очередь ты заштопала грубой ниткой бок красноволосого ("Кузнец"), который вытерпел процедуру без проблем, а затем, отойдя в сторону, занялась собой. Не без усилий стянула кожаный доспех, приспустила штаны, обработала неглубокие ранки на бедре, затем закатала рубаху и принялась сшивать рваные раны на груди. Было сложно и довольно болезненно зашивать саму себя, тем более в таком неудобном месте, но помощи ждать было не от кого. И ты, шипя от боли, читала заговор, орудуя иглой с нитью и одновременно удерживая рубаху. Стягивать её полностью не было никакого желания.
Наконец, с лечением покончено. Трупы, между тем, так и продолжили лежать на местах, твои стрелы валялись там, куда попали - и только ценности начали переходить в карманы спутников. Тебя игнорируют. С такой хорошо сплоченной группой твои шансы выбраться из этой переделки смехотворны. Ты обречена погибнуть под этим красным небом, на котором никогда не показывается Солнце... подавив приступ паники, встаешь, натягиваешь доспех, поправляешь шнуровку. Подходишь к груде трофеев, осматриваешь то, что осталось. Отбираешь десяток монет (горсть из пятнадцати отходит магу), прицениваешься к оружию. Оно не нужно тебе, но, тем не менее, ты берешь то ли топор, то ли клевец, то ли крюк, засовываешь за пояс. Может пригодиться, если понадобится закрепить веревку. Или нарубить дров. Или проломить череп.
Бледный ("Ай Лек") обсуждает что-то с Кузнецом. Прислушиваешься.
Ты на секунду задумываешься. Да, вероятно, гадание в огне может как-то помочь. Немного. Ты никогда особо не полагалась на этот старинный способ обращения к божеству. К тому же, гадание имеет свои ограничения.
- Если правильно спросить - Спаништ может дать ответ, но не на любой вопрос. - произносишь ты. Заметив непонимание на лицах варваров, поясняешь. - Огонь. - они молчат. Добавляешь. - Но ответ его будет короток. Успех или неудача.

- Понятно, - ответил Айлек. Мертвый задумался, но лицо оставалось таким же. как и прежде - спокойными невозмутимым. "Ключ навряд ли находится рядом с порталом. Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Нужно выдвигаться. Только куда? Планы бесконечны, так что выберем направление сами, без гадания. И ключ. Им может быть что угодно, так что гадать без нужных сведений не стоит," - размышлял Пыльный.
- Предлагаю отправиться в путь и воспользоваться подъемником. Камбион может вернуться с подмогой, - сказал Инсим. Заметив взгляд лучницы, он обернулся и увидел трупы. Ничего особенного в них и для воина, и для Хранителя Праха не было, но для местных…хотя кто их знает, но лучше…
- Н о вначале нужно убрать трупы, – высказался Пыльный. За что и принялся. Хоть чего-то ценного на них халфинг (кстати, как ее зовут?) не оставила бы, так что человек без колебаний стал сбрасывать тела в пропасть. В следующей стадии смерти можно обойтись и без них.

- Это я уже слышал, - отмахнулся Кузнец. - Но по-прежнему считаю, что здесь несколько... тихо и спокойно для Пандемониума. Шумы есть, но с ума не сводят. Попади мы и впрямь на Пандемониум, то первое время смогли бы только сидеть с раззявленными ртами и зажатыми ушами, забившись в какую-нибудь щель. Сомневаюсь, что нам бы удавалось так легко слышать и понимать друг друга. Но ты волен думать как хочешь, мой неживой друг. Даже если кто-то из нас заблуждается... даже если заблуждаемся мы оба... все равно это ничего не изменит... Ведь правда почти всегда обнаруживается быстро.

- Насчет камбиона, пожалуй, соглашусь, - сразу же ответил полуэладрин, машинально потирая еще саднящий после процедуры наложения шва бок. - Ты прямо мои мысли читаешь. А что до подъемника... Выбор у нас невелик.

Кузнец тоже не стал терять времени даром и подключился к расчистке местности от трупов демонов. Теперь, когда раздражение на Дарью улетучилось, полуэладрин помогал Пыльному даже с каким-то энтузиазмом. Пока есть дело, пускай и самое примитивное, есть некоторый смысл. А за смысл в данной ситуации стоит цепляться. Вернее, за жалкие остатки оного. Молча делать дело, по возможности не изводя себя вопросами, - вот спасение. По крайней мере, временное.

Войны все-таки (запоздало) принялись очищать место побоища от трупов, и ты присоединилась к ним, оттаскивая к провалу те, что по мельче. Ухватила за конечность, потянула. Поднатужилась, дернула, пнула ногой. Тело отправляется в полет. Проследила за ним взглядом, осторожно наклонившись над пропастью. И замерла, всматриваясь в её глубины, исследуя её склоны. Прикидывая возможности. Идти к крепости, со стороны которой к вам пришли демоны - не хотелось. Идти в противоположную сторону - значит идти в неизвестность. Но эта неизвестность, по крайней мере, не находилась в тени подозрений. В ней, возможно, притаились еще дэвы, но она не была их гнездом сама по себе. А крепость - вполне могла. С другой стороны, эти твари не напали сразу , сперва попробовали заговорить зубы. Накинулись, видимо, только решив, что вы слабы и растеряны... нет, всё равно - слишком опасно. Надо идти в другую сторону, не к ближайшему мосту. Вправо.

Как оказалось, край террасы, к которому пришлось подтащить трупы, обрывался почти отвесной трёхсотфутовой стеной. Но под ней открывалось отнюдь не дно пропасти. Внизу была следующая терраса, но более широкая, - настолько, что на ней поместилось что-то вроде поселения. Во всяком случае, далеко под ногами виднелись какие-то неряшливые и неказистые постройки.
За посёлком пропасть продолжалась. Насколько глубоко, судить было невозможно. Теперь нижняя терраса закрывала обзор.
Замеченные постройки, кстати, оказались кем-то заняты. Дэвами или не дэвами - непонятно. Фигурки, высыпавшие и засуетившиеся уже после второго руттеркина выглядели неразборчивыми козявками.
После третьего они организовались, построились и принялись что-то скандировать по слогам хором. Из-за гула, расстояния и незнания языка путешественники не поняли ни слова, но экспрессия и доносящиеся снизу интонации подсказывали им, что скандируются не столько слова, сколько выражения.
Внизу были недовольны бомбардировкой. Хотя и неясно оставалось, намерены ли там что-либо в связи с этим предпринимать.
Что-то предпринимать начали слева, - с той стороны, где виднелись странная башня и подвесной мост. Вероятно, башня также не пустовала, и засевшие за её бойницами наблюдатели видели и волшебный свет вызванный Дарьей, и молнию Алмарета. Походило на то, что выждав не появится ли кто-нибудь желающий объяснить эти магические проявления, и не дождавшись... или, напротив, дождавшись, - бар-лгуры и камбион могли сбежать и в этом направлении, хоть и трудно поверить что они уже успели добраться туда, - в башне решили выяснить в чём, собственно, дело.
Во всяком случае, неясный свет и мельтешение в проёме ворот могли свидетельствовать о таком намерении.

Увидев на террасе поселение и недовольных бомбардировкой жителей, Кузнец присвистнул. Даже этот конфуз не без пользы, если разобраться. Оказывается, местность населена намного гуще, чем он мог предполагать изначально. Что ж, радоваться нечему, но обнадеживает весьма. По крайней мере, здешние условия пригодны для вполне мирного существования, а это уже немаловажные сведения. 
Распрямившись во весь немалый рост, полуэладрин еще раз взглянул в сторону крепости. Какое-то мельтешение, копошение... Вроде все объяснимо, но в то же время как-то тревожно становится.

- Вы хотите познакомиться поближе с тамошними обитателями? - кивнув на башню, обратился он к спутникам. - Думаю, вряд ли. Поэтому надо как можно скорее уходить. В противоположную сторону.

Айлек как-то не догадался посмотреть, действительно это пропасть или нет. Оказалось, что внизу было поселение, и его жители были очень недовольны тем, что на них сбрасывают трупы. "Было бы нежелательно, чтобы ключ оказался где-то там. Если они узнают, кто на них тела сбросил, то..." - пронеслось в голове.
А в крепости тоже творилось нечто неладное. Выяснять, кто и что там предпримет, Мертвому не хотелось, и с Кузнецом он был согласен.
- Надо уходить. И, по возможности, не к поселению. - сказал Инсим.

- Тю... - Привистнул маг, прикрыв глаза ладонью "козырьком" и рассматривая башню. - Кажется, если мы отсюда по-скорому не уберемся, то нас будет ждать нехилая заварушка. И я поддержу его - ткнул он пальцем в сторону Пыльного. - двигаться надо к поселению. Если мы им не скажем, что мы скидывали трупы, то они должны нас принять адекватно.

Маг развернулся к крепости спиной, несколько досадуя о том, что осмотр рун не дал ему никакого результата. Следующее же посещение библиотеки он посвятит поиску информации о них.

***

Но не успел он сделать и шагу, как ему на спину влетела воровка.

- Но, мой верный конь, мой Буцефал! - почему-то тот факт, что именно маг ее сюда притащил, дал ей твердое убеждение, что отныне Олифа в праве делать с колдуном все, что ей заблагорассудится.
- Ты, что, сдурела?!
- Кони не разговаривают, идиот! НООО! - басом прямо в ухо Алмарету закричала девушка.

Продвижение в противоположную от башни сторону быстро привело героев на обширную площадку. Здесь, на протяжении примерно полумили карниз заметно расширялся. Кое-где до двухсот ярдов. Обитатели разлома, впрочем, не использовали полезную площадь по понятной причине: терраса была завалена нагромождением рухнувшего сверху камня. Осколки, некоторые по три-четыре ярда в поперечнике, могли обеспечить неплохое укрытие. Но только тому, кого не станут искать. Ибо пространства для игры в прятки, всё-таки, не хватало.
Несмотря на обвал, каких-либо возможностей для подъёма вверх не имелось. Стена, оставалась почти вертикальной и выглядела крайне негостеприимно. О спуске тоже было страшно помыслить. Ибо именно тут спускаться оказалось некуда. То ли карниз нависал над следующей террасой, то ли сама терраса уровнем ниже была слишком узкой, но с обрыва её видно не было. Следующая же находилась не мене чем в шести сотнях футов. Не было с края карниза видно и дна разлома. Террасы сменяли одна другую, пока не терялись в мареве и сумраке. Картина же в целом имела то же мозговзрывающее свойство, что и при взгляде вверх. Террасы вроде бы ярус за ярусом ступенями выдвигались навстречу друг другу… но пропасть между ними, почему-то, не становилась уже.
Подъёмник, башня и подвесной мост пропали из виду. Каменный мост предсказуемо приблизился, но всё ещё был далёк. Новых же достопримечательностей не появилось. Не считая узкого, как раз чтобы прошёл человек, похожего на трещину нерукотворного по первому впечатлению лаза, ведущего куда-то в скрытое чернильной тьмой нутро горы. Проход был плохо виден за каменной баррикадой. На стене, ограничивающей террасу, виднелась и ещё одна дыра в камне – круглая, словно проточенная. Но виднелась она на высоте футов в пятьдесят.
Рассмотрение альтернативных путей дальнейшего продвижения приобрело актуальность в связи с двумя открывшимися обстоятельствами. Во-первых, путь вперёд – в сторону каменного моста – не то, чтобы отсутствовал, но мягко говоря, не располагал. Вероятно, и там некогда был обвал, так что, сразу за расширением терраса кончалась. Далее вдоль отвесной стены ещё на полмили шли искусственные мостки… Если это можно было так назвать. Просто, кто-то, не слишком заботясь об аккуратности, фантастическим образом – магией не иначе – вогнал в вертикальную каменную стену четырёхфутовые железные штыри толщиной в руку. Вот, по этим ступеням и полагалось идти. Перекладины торчали в футе друг от друга, но не слишком-то равномерно и не всегда на одном уровне. Кроме того, иные из них были погнуты, а иные вообще выломаны. То есть, шагать по перекладинам можно было, только постоянно глядя под ноги. В шестисотфутовую пропасть.
Вторым обстоятельством оказалось то, что кто-то в данный момент именно этим и занимался. Со стороны каменного моста к партии уверенно приближалась группа из десятка существ. Походило на то, что немедленная – сразу после высадки - встреча с камбионом отнюдь не является случайностью.
Дверь высадила исследователей на достаточно оживлённую трассу.

Дух захватывает от рассмотрения здешних пейзажей. Творец всего сущего, вероятно, пребывал в странном состоянии сознания, создавая это безумие. Но сейчас проблема была не метафизическая, богословская, а вполне конкретная. Намеченный путь снова преграждала какая-то большая группа существ. Опять дэвы? Возможно. Не плохо было бы проверить. Тебе не хотелось просить у божества поддержки еще на один бой. Если это - очередные порождения Злого Духа, то вполне можно было бы укрыться от них за каменными глыбами, оборонившись молитвой, отводящей глаза демонам. Если же это были люди или полулюди - лучше бы поспешить вперед и встретить их до того, как они ступят на твердую землю. Потому что обитатели этих мест вполне могли дэвам служить или поклоняться, и быть злодеями - с таким лучше говорить, находясь на позиции силы. Осталось только донести этим мысли до спутников:
- Видите, кто это? Если дэвы - надо укрыться в скалах. Если нет - спешить наперерез. - хриплым шепотом обратилась ты к спутникам. Зачем шепотом? Противник (да и противник ли?) был еще далеко. Идиотка. Они примут тебя за испуганную дуру, какой ты и являешься. Спокойнее...

Местные пейзажи разве что уныние не навевали, но предаваться размышлениям Кузнец в этот момент был не склонен. Он со сдержанным интересом рассматривал окрестности, периодически бросал взгляд на того или иного спутника. Что и говорить, привыкнуть к ним он еще не успел. Сомнительного вида перекладины и вид пропасти — явно не то, что способно вызвать радостное удивление. В обычной, нефорсмажорной ситуации. В настоящий же момент Кузнец воодушевился уже одним тем, что какой-никакой путь все-таки имеется. Если кто-то позаботился его проложить, значит, была необходимость.
А вот десяток чужаков — уже сложнее. Что ж, их намерения не удастся выяснить раньше того, как они подойдут. Провоцировать, хватаясь за оружие заранее, не следует, но и ошибки, допущенной с камбионом они уже явно не повторят.


Вот заладила: «дэвы», «дэвы». Судя по выражению лица и интонации, под этим словом лекарка подразумевает что-то злобное, опасное и неприятное. Демоны, не иначе.
Расовую принадлежность аборигенов с такого расстояния рассмотреть не представлялось возможным. Пока.

- Даже если это и не «дэвы», то все равно нет никаких гарантий, что они дружелюбны и готовы к контактам, - усмехнулся полуэладрин. - Я бы все равно перестраховался и держался поближе к укрытию, благо, такое имеется. Просто на всякий случай.

Маг неправильно понял Пыльного. Видимо "не" заглушил гул. Впрочем, с чего Айлек взял, что жители поселения обладают невероятным умом и сообразительностью, а также чувством правды и особенным зрением?
По пути Инсим пытался найти что-нибудь примечательное. Камень странной формы и интересного цвета, еще что-то подобное... но не находил. Зато он увидел где-то с десяток неизвестных, направляющихся к их группе.

Цитата:

Сообщение от Дарья - Видите, кто это? Если дэвы - надо укрыться в скалах. Если нет - спешить наперерез.

"Вполне возможно, что им просто по пути, но на Нижних планах лучше незнакомым людям на глаза не попадаться. Целее будешь. И слово это, "дэв"...это нечто восточное, кажется," - подумал Айлек. Вслух же сказал:
- На Нижних Планах контакты с незнакомцами лучше свести к минимуму. И нужно найти укрытие.
Человек говорил вполголоса, чтобы его услышали только члены отряда.

С камнями у Инсима не сложилось. Действительно, ни один из попавшихся ему на глаза обломков не казался заслуживающим внимания. Более всего местная порода напоминала красный гранит и, вероятно, где-нибудь в ином месте она ценилась бы в качестве материала для постройки зданий. Но здесь лишь давила массой и производила мрачное впечатление.
Тем не менее, укрытие нагромождение валунов обеспечило. Входившие в состав двигающейся навстречу группы существа, - уже можно было разобрать, что девять из них человеческого роста, а двое – гиганты раза в полтора выше, - шагали по перекладинам уверенно, наверняка не в первый раз. Но, тем не менее, чужаки были сосредоточены на вопросе собственной безопасности и не заметили, как партия скрылась в каменном лабиринте.
Убежище, кстати, оказалось полным сюрпризов. В виде попадающихся тут и там в щелях между гранитными блоками костей, крупных, но нераспознаваемых и, похоже, не человеческих, а также странных черепков и рогов, скорее всего являющихся обломками хитиновых панцирей каких-то гигантских членистоногих. Живые насекомые, впрочем, поблизости не наблюдались.
Наконец, встречная процессия преодолела перекладины и выбралась на гранитный уступ. Теперь можно было разобрать, что состоит она преимущественно из гуманоидного сложения рептилий. Судя по одежде, броне и украшениям, «прямоходящие крокодилы» явно не были дикими людоящерами. Восемь из них тащили мешки, девятый же на неизвестном языке отдавал указания. Причём, как собратьям, так и гигантам, вероятно нанятым для охраны. И вот эти девятифутовые вооружённые алебардами громилы оказались дэвами из дэвов, – их серокожие, пузатые, но человекоподобные в целом тела венчались слоновыми головами.
Укрывшихся за каменной баррикадой исследователей ящеры и слономорды не замечали попрежнему. И это было удачей, так как в случае обнаружения партии реакцию чужаков легко было предсказать: всё слишком уж напоминало засаду.
Слоново-ящеровая команда явно намеревалась без задержек проследовать мимо, и даже, переведя дух после форсирования перекладин, именно этот план и начала осуществлять, но в этот момент ещё один отряд пожаловал на уступ со стороны башни, - оттуда, где располагалась Дверь, был бой, и откуда недавно ушла партия. Среди пятерки пеших фигур можно было различить как уже узнаваемые силуэты дретчей и руттеркина, так и что-то новое, - тоже высокое и прямоходящее, но уже не камбионовидное. Хуже всего было то, что пехоту сопровождали четверо летунов - мелких – всего фута по два, юрких, наступающих широким фронтом и определённо занятых разведкой. В том числе, вероятно, и поиском тех, кто надумал прятаться в скальной груде.