Остров мертвых кукол
 

Маленький остров со скалистыми берегами, казалось, пытается сбежать из холодного моря. Его можно обойти вдоль и поперек за несколько часов, тут почти нет птиц, не водятся звери, только полчища насекомых и немногочисленные грачи с белыми, слепыми глазами. Солнце, даже когда появляется из-за туч, не может пробиться сквозь переплетение крон, с веток деревьев свисают "бороды" испанского мха, колышущиеся от малейшего ветерка. От заболоченной земли поднимаются вонючие испарения.
И куклы. Они повсюду, эти изуродованные игрушки на разной стадии распада. Они словно лезут в душу своими пустыми растрескавшимися глазницами, отбирая последние крохи тепла.

Итак, вам повезло. Или не повезло. Смотря, с какой стороны взглянуть. Лодка не разбилась о прибрежные скалы, и вы благополучно высадились на этом клочке суши. Теперь вам предстоит найти спрятанную неизвестным злоумышленником страницу из кодекса Доктора, которая и сделала ничем не примечательный островок жутким местом.

Мишка до поры сможет защитить своего носителя, перехватывая голоса призраков. Его можно передавать. Когда он переполнится, то будет выброс некроэманаций, способный привести тех, кто попадет под удар, в вегетативное состояние.

И если это только начало, то каким же веселым будет конец? Течет неживая вода...
 

«Как хорошо, что в длинном списке моих ошибок и промахов не значится такое дело, как аборт, - подумала Эннет, сидя в шлюпке. - Или гибель по моей неосмотрительности малолетнего ученика. А то, чувствую, пришлось бы мне совсем худо и тяжко».
Ларс и Аша, получив за свои труды и свой риск приличное вознаграждение, сдержанно пожелали удачи всей компании, а паренек даже получил от соотечественницы прощальный поклон.

Теперь Эннет, Чендрагупта и Хани остались один на один с островом и его жутью. Едва ступив на каменистый берег, все сразу ощутили дикую тоску. Вернее, не тоску даже, а какую-то обреченную опустошенность.
«Интересно, на печально известных Серых Пустошах возникает такое же ощущение? Или более сильное? Или все же более слабое?» - зачем-то подумала Эннет.
Пока что ее мысли не стали вялыми, да и голоса не успели угнездиться в ее голове. В конце концов, слишком мало времени прошло с минуты их прибытия, и слишком мало они пока прошли.
Хани, по своему обыкновению, выдала что-то в меру чернушное и в меру бодрое. Смысл шутки ускользнул от Эннет. Хорошо сохранять невозмутимость и среди пиратов, и среди призраков, когда ты — воплощение смерти...

Первое время все свое внимание тифлинг старалась концентрировать на самом процессе ходьбы, смотрела только себе под ноги. Впрочем, это ей мало помогало. Все равно ощущение того, что пустые и мертвые глаза несчастных игрушек устремлены на них и следят за ними, не оставляло магессу.
«Пропади все пропадом!» - подумала Эннет и резко подняла голову.
Все опасности надо встречать с гордым и уверенным видом. Так хоть даешь себе возможность привыкнуть даже к самым жутким картинам. А если и погибнешь, то эффектно и красиво, не презирая себя за трусость.
Девушка с решительным видом оглянулась по сторонам, стараясь не выглядеть при этом агрессивной. Слишком долго смотреть на ту или иную куклу и, тем паче, всматриваться ей в глаза тифлинг тоже опасалась, дабы призраки не посчитали, будто она намерена бросить им вызов.
По крайней мере, не сейчас. Но что-то упорно ей подсказывало, что совсем мирным путем дело решить все равно не удастся.

- В гостях у дражайших дальних родственников ничуть не менее жутко, - вслух напомнила девушка сама себе. - И они тоже способны кого угодно с ума свести. И физическими пытками, и ментальными. У них арсенал богатый, на любой вкус и цвет. Вызовет сладкие грезы даже у самого извращенного мазохиста.
Стоп, разве подобные мысли можно отнести к счастливым? Если только по принципу «все познается в сравнении» и «всегда найдутся те, кому приходится еще тяжелее».
Эннет вдруг стало очень холодно, по коже пробежал озноб. Девушка схватила за руку Чена. Надо ощутить хоть чью-то теплую, человеческую ладонь. Обычное покалывание, сопровождавшее любое мимолетное прикосновение тифлинга к слуге-аазимару, теперь показалось ей не досадным неудобством, а настоящим подарком. В голове сразу как-то прояснилось.
- Чен, прошу тебя об одолжении. Если я потеряю сознание или начну вести себя странно, то надавай мне пощечин. Сильных. Думаю, они подействуют на меня только так.

«О! Живые! Теплые! - раздалось в голове магессы. - Кто вы? К нам сюда редко приходят!»
Детский голосок, но как будто заглушаемый сильным порывом ветра. И доносящийся откуда-то издалека. При жизни своего обладателя он наверняка был звонким и веселым. Как и следовало ожидать, но все равно крайне неприятно.
Эннет никогда не специализировалась по нежити и некромантии, хотя в свое время интересовалась этой темой и в качестве дополнительной нагрузки проштудировала не один том. Да и лекции пропускать было не в ее привычках. Что ж, ничего не бывает зря и все когда-нибудь пригождается. В этом она убеждалась неоднократно. И задолго до настоящего момента.
Тифлинг зябко передернула худыми плечами, но стиснула зубы и упрямо пошла вперед. Она старалась не отставать от невозмутимой Хани.

Укрепление Душевного Равновесия
 

Пираты весьма суеверны и не обладают храбростью, выходящей за пределы боевой ярости и здравого смысла - разумеется, никто не взялся помочь в высадке на Остров, и потому на веслах малой спасательной шлюпки, которую капитан Ларс пожертвовал нашим героям за весьма скромную плату, оказались юноша и Дама-в-шрамах. Порывистый ветер и низкая облачность не создавали особых проблем, кроме разве что постоянных соленых брызг в лицо, но нагнетали дурные предчувствия. Серые прибрежные скалы сливались с серыми облаками, черно-серая галька пляжа и серовато-зеленые заросли прекрасно подходили к мрачно-серому настроению, преобладающему в ауре госпожи и даже частично перекрывающему всегдашние черно-красные отблески на самом пределе видимости, подтверждавшие её принадлежность к роду Богов Нижнего Мира... Только размеренный шум волн напоминал о реальности всего происходящего и заставлял отвлечься от попыток уловить в своем сознании признаки воздействия населяющих Остров мертвых душ.
Хорошо разогнавшаяся лодка сильно ударилась о берег, и слуга тут же спрыгнул в воду, с тем, чтобы вытащить шлюпку на пляж. Необходимо было защитить путь к отступлению - вот где пригодится искусство начертания защитных кругов. Пока госпожа и Дама-в-шрамах оглядывали окрестности, аасимар извлек из походной сумки все необходимое для наложения отпугивающего духов заклинания и принялся за дело. Наложение чар не заняло больше пяти минут времени. Покончив с начертательной геометрией и отряхнув руки от мела и угля, юноша неслышно подошел к замершей в ожидании и полностью погруженной в себя хозяйке. Та размышляла вслух. Внезапно женщина сжала руку юноши, и по его спине пробежал привычный холодок, но он, чувствуя, что госпоже нужна его поддержка, руки не отдернул. "Все будет хорошо. Мы пройдем этот ад - ты и я. Вместе. Нас двое, и вдвоем мы сильнее, чем простая сумма наших способностей," - мысленно сказал он ей. Знать бы еще, не понадобится ему самому моральная поддержка... Аккуратно освободив ладонь, аасимар двинулся вглубь острова. Перед его внутренним взором проплывали картины из не столь уж далекого детства - он вспоминал Восемнадцать Техник Укрепления Душевного Равновесия и мысленно прорабатывал их, одну за другой.

Здравствуйте, дети!
 

-Ну что, выросли котятки? Пускай гуляют, как хотят.- усмехнулась Хани и потопала по берегу. Угловатые камни норовили вывернуться из-под ног, волны тихонько накатывали на берег, куклы просто лежали и смотрели. Ничего не происходило. Пока.
Да уж, местечко радует тишиной и спокойствием, хоть санаторий для сердечников открывай. Оох, как бы не было беды. Здравствуйте дети, к вам приехали тетя Эннет, дядя Чен и тетя Хани, они хотят с вами поговорить. Вы же рады принимать гостей? Это очень хорошо... Девушка прислушалась к своим ощущениям. Легкое онемение, жжение в носоглотке. Черт, неужели так быстро? Хани незаметно прикоснулась к лицу. На ладони осталась бурая дорожка быстро сворачивающейся крови.
-Здравствуйте, ребята,-улыбнулась она и в ее сознание ворвался хор детских голосов. Каждый что-то рассказывал, требовал, умолял, и фоном ко всему стоял непрерывный детский плач. Последние мысли и чувства обитателей острова. Самое яркое в их жизни.
-Отдааааай! Я маме все расскажу!
-Дяденька, а куда мы идем? Бабушка говорила, чтобы я не уходила далеко...
-Смотри! Я у отца патроны свистнул! Айда на пустырь!
- Маам! Ты спишь? Проснись! Тут так много дыма. Вставай! Мама, ну вставай же!
-Никакой я не слабак! Спорим, я спрыгну с гаражей!
-Отдаааааай! Мое!
-Папа, пожалуйста, прости! Папа, папочка, мне больно!
Главное-не позволить себе раствориться в их ощущениях. Если такое произойдет, мне можно будет смело отправляться на следующее воплощение.Ну вот, отпустило. Детишки уютно устроились на задворках сознания и тихонько гудели там. Изредка мелькали вспышки особо сильных переживаний, но и те быстро сливались с общим фоном. Жить можно.
Хани вытерла лицо и обернулась. Эннет стояла слегка ошарашенная, видать тоже пообщалась с духами. Чен старательно ставил защиту. Ох, парень, лишь бы боги, которым ты веришь, смогли тебе помочь в нужную минуту...

Среди болезненно-яркой зеленой травы обнаружилась тропинка. Судя по скорости зарастания всего и вся- вполне свежая. Но местные же не ездят сюда! Неужели на острове кто-то живет? Над некоторыми кочками стояли вешки с не очень даже вылинявшими красными тряпочками.

И этот миг мне силы даст, залечит мои раны.
 

Рукопожатие Чена придало Эннет сил и уверенности. И она, несмотря на свою погруженность в собственные ощущения, все-таки заметила манипуляции юноши с защитным символом. Умница, толковый паренек. Такому надо бы не в слугах ходить... А если и в слугах, то явно не у нее... «Но повезло-то заиметь такого помощника именно вам, ваше рогатое благородие, - напомнила Эннет сама себе. - И он, судя по всему, вполне доволен и уходить не собирается».
Некоторое время компания шла спокойно...
Эннет остановилась, негромко вскрикнув. Голосов в голове стало намного больше. Они зазвучали нестройным хором, перебивая и перекрикивая друг друга. Сколько боли! Сколько страданий! Она почему-то вспомнила страшные рассказы, которые когда-то читала. Но даже там погибшие невинные существа обретали покой. Или даже получали после смерти то, чего не получили при жизни. Надо бы им помочь... Помочь, чтобы не звучал больше этот душераздирающий плач! Знать бы как...
Тифлинг поняла, что если срочно ничего не поделает со своими разбушевавшимися чувствами, то просто потеряет сознание. Или сойдет с ума от давящего, гнетущего ужаса. Так, нужно сосредоточиться! Во что бы то ни стало сконцентрироваться на чем-то хорошем, приятном, красивом. На чем-то, что дало бы силы идти дальше и помогло бы еще на некоторое время сохранить присутствие духа и ясность сознания.

Любимый наставник поздравляет ее с окончанием учебы, по-отечески обнимает и дарит ей роскошную тетрадь. Ту самую, что так долго ждала своего часа и теперь мирно лежит в ее вещевом мешке.
На душе сразу стало теплее, а голоса стали звучать тише и глуше.
Итак, пока не истощились силы, надо пытаться делать это самостоятельно, не прибегая к дополнительным стимулирующим средствам. Глупо расходовать все в самом начале пути.
Поехали дальше.

Вот она, еще пока АннеЛинн, еще пока неуверенная в себе, тихая девчонка, уже успевшая нажить себе неприятностей в чужом городе, стоит на задворках паба. Темно. Только что позорно ретировался мерзкий наркоторговец мсье Жульен. Ее саму переполняет бешеное чувство благодарности, поэтому она поднимается на цыпочки и со всем пылом целует Робинсона. В нос. От металиста пахнет крепким алкоголем, но сама она готова была поклясться, что отныне для нее нет запаха милее и приятнее. Запах силы, уверенности и, как ни странно прозвучит, безопасности и защиты.
Воспоминания о защитнике — тоже защита. И очень сильная.
А еще неплохим лекарством может стать забота о других. Заострять внимание только на себе и своих ощущениях никогда не было комильфо.
Эннет вновь посмотрела на спутников. Ага, пока что вроде держатся. А Хани все-таки далеко не так легко и привычно, как она старалась показать. Эннет готова была поклясться, что видела, как антропоморф поморщилась, борясь с голосами призраков. Впрочем, бодрость быстро вернулась к Даме-в-шрамах.
Потом тифлинг снова перевела взгляд себе под ноги. Вперед.



Неужели в этом усталом, проклятом, забытом всеми богами месте есть кто-то из плоти и крови, кроме них самих? Кто-то живой? Или это попытка ввести их в заблуждение?
Неважно. Все равно терять уже нечего.
Тифлинг махнула рукой, привлекая внимание спутников.

Дорога... куда?
 

Юноша остановился и принялся внимательно изучать тропинку... не то, что ожидаешь найти на столь заброшенном и нечеловечески мрачном клочке суши, но - вот она, вполне свежая, как будто по ней пару часов назад кто-то прошел, да не один, а целая компания! Какие люди могут навещать сей богами забытый остров так регулярно и часто, что протоптали на нем тропу? Или не люди? В конце-концов, адские бездны бывают населены не менее густо, чем крупнейшие торговые города...
- Кто-то ведь оставил здесь то, что мы ищем. Оно и делает это место таким, какое оно есть. И, видимо, тот, кто это оставил, навещает остров. Или не покидает его... - голос аасимара прозвучал как-то неуверенно и жутковато. - Пойдем по этой тропе, госпожа?

На пыльных тропинках...
 

- Если есть тропа, то она обязательно куда-нибудь приведет. А нам так и так надо куда то идти, почему бы и не пойти по ней,-проговорила Хани и сделала пару шагов по тропе.
-Ах тыж!- дернулась девушка и бросилась к воде. Поплескавшись несколько минут, она вернулась к спутникам. С коротких волос за шиворот стекали бисеринки воды, Хани передернула плечами и стала рыться в сумке в поисках полотенца.
-Чен, Эннет, вы их только слышите? Контроль в состоянии удержать? А то меня как то странно радуют окружающие птички. А вооон та разбитая кукла сидящая на обочине, прямо таки улыбается. Кажется, ее обитательница умудрилась достучаться до приятельниц и теперь они хором рассказывают мне ее историю. И если мне это обходится лишней головной болью, то что будет с вами, я не знаю. Ребят, вы уж будьте поосторожнее, не подходите к ней близко. Девочка действительно страдала. Достаньте медведя на всякий случай.

Вешки явно были поставлены не случайно - прямо на глазах одна из "голых" кочек булькнула и ушла под пасторального вида лужок. Только мерзкие черные пузыри на траве и остались. Тропинка петляла среди кривых деревьев, как пьяный павиан, пока не уперлась в шалаш, связанный из сухих веток. Возле входа виднелся очажок, выложенный камнями; на рогульках побулькивал закопченый жестяной котелок, из которого торчала кукольная нога. За шалашом обнаружился маленький алтарь, украшенный мальчишечьими сокровищами - рогатка, стеклянные шарики, заводная машинка без передней пары колесиков, затертые картинки с неразличимыми уже лицами, удочка с поплавком из грязных перьев. А венчал все это великолепие штопанный-перештопанный заяц без одного уха, покрытый бурыми пятнами. Удивительное дело - от игрушки не исходило ничего. Вообще. Единственный "пустой" среди тысяч вместилищ душ...
Кусты затрещали. На полянке показался сгорбленный старичок в линялой матросской шапочке, истрепанных коротких штанишках и рубашке. Словно состарившийся мальчишка.
- Кто вы такие?! - Тембр голоса пришельца оказался детским и старчески-дребезжащим, с истеричными нотками, одновременно.

Этот безумный-безумный-безумный остров
 

Эннет немного помешкала, прежде чем ответить Чену.
- Да. Нам определенно стоит проверить эту тропу. Пусть даже она приведет нас к свалке. Или к ужасному кукольному голему, - сказала она с подобием улыбки на побледневших губах.
И только потом сообразила, что говорит глупости. Разве этот остров не есть свалка забытых и сломанных игрушек? Свалка, по изуверскому умыслу превратившаяся в филиал царства мертвых... Их цель — страничка с описанием ритуала — удерживает на острове его призрачных обитателей. Но какому извергу понадобилось такое? И какую выгоду он с этого имеет? Ладно, это еще предстоит выяснить.
«Интересно, если нам удастся забрать искомое, то остров вернется в норму? — подумала Эннет, сделав пару шагов вперед. - Души перестанут мучиться? Скорее всего, да. Их перестанет приманивать и перестанет удерживать здесь».
Ветер трепал рукава мантии Эннет, и иногда ее руки обнажались почти до локтя. В эти моменты можно было увидеть причудливую вязь магических татуировок на бледной коже тифлинга.
Пока они с Ченом обменивались репликами, Хани успела освежиться в воде. Магесса со вздохом покосилась на бодрого и мокрого антропоморфа. Та в своем репертуаре, чего уж тут говорить.
Эннет готова была пробормотать простое просушивающее заклинание, но вовремя спохватилась и вместо этого вынула из вещмешка кипельно-белое полотенце. Силу нужно поберечь. И лишний раз, без веской причины провоцировать призраков даже минимальным выплеском энергии не стоит.
- Освежилась? Держи, - кивнула она Хани. - Надеюсь, купание тебя не разочаровало.

Они пошли дальше. Эннет поежилась, когда ее взгляд ненароком упал на пластмассового пупса, пригвожденного к высохшему дереву. Тусклые, залепленные пылью и грязью глаза несчастной игрушки напомнили тифлингу окна заброшенного дома.
«Иди... сюда... - сразу же раздалось в голове. - Ты не знаешь, что такое настоящее страдание. Не знаешь, что такое боль! Почему мы, а не ты? Почему мы, а не они?»
Голоса, полные бессильной злобы и обиды. Агрессивные неприкаянные духи... Они пока не пытались атаковать в открытую, но ощущения становились невыносимыми. И с каждой минутой сильнее и сильнее. Сердце Эннет забилось чаще, саму ее заколотил озноб.
Резко остановившись, девушка вынула медвежонка. Едва ее пальцы коснулись мягкого плюша, голоса призраков сразу стали тише. Также магесса почему-то почувствовала запах мятного травяного чая, которым ее щедро потчевала мать во время простуды. Страх ушел, зато пробудился исследовательский интерес.

Компания из тифлинга, аазимара и антропоморфа упрямо шла по тропе. Лица у всех были сосредоточенными. Эннет заметила, что Чен хмурится, а Хани негромко напевает что-то. Вскоре они подошли к жилищу. Чего-чего, а подобное она ожидала увидеть здесь менее всего. Открывшаяся их глазам картина была и пугающей, и абсурдной, и зловещей, и какой-то нездорово-смешной одновременно. Эннет ощутила неприятный холодок в груди при виде котелка с кукольной ногой и странного грязного зайца. Игрушка не излучала никакой инфернальной жути, хотя и была старой и отталкивающей на вид. Странно! Здесь столько неприкаянных духов, чьи жилища разрушились, и никто из них не захватил этого зайца. Да и вряд ли бы они позволили неизвестному хозяину хижины жить здесь, не обладай он некоей защитой. Определенно, все это неспроста...


Тифлинг невольно вздрогнула, услышав визг. Однако это и близко не напоминало жуткий потусторонний шепот призраков. Что ж, уже легче. Хочется верить.

Пути, которые нас выбирают
 

"Жизнь полна боли. О причинах страданий следует поговорить особо, юный монах, да ты, наверное, уже слышал эту проповедь... Сегодня я поведаю тебе об ином. Жизнь полна боли. Существует несколько способов справиться с ней. Правильный способ - познать причины страданий и преобразовать свои дух и разум таким образом, что они станут неуязвимы - ну да ты уже слышал это и ступил на Восьмеричный Путь. Но есть и другие пути, пути слабых людей. Слабые люди прячутся от боли в алкоголе, наркотиках, ложных убеждениях, религиозном экстазе... А еще существует третий способ. Как правило, люди его не выбирают - он сам выбирает их. Не стоит винить вступивших на этот путь... Безумие. Безумие - это потайная дверь, в которую ныряешь, когда все остальные пути перекрыты. И она, увы, не всегда ведет в нужном направлении. Иногда человек плутает в коридорах собственного сознания, неспособный избежать страдания, но не способный и вернуться к нормальному состоянию. Будь осторожен с такими людьми. Потеряв собственный разум, они совершают поступки, которые могут по влиять и на твой, если он должным образом не подготовлен."

Вспоминая наставления старого учителя, юноша оттеснил госпожу назад и встал напротив старика, прикрываю ее собой. Одна из его рук тут же легла на рукоять тесака, а золотистые глаза сузились, внимательно всматриваясь в ауру аборигена.

Argumentator,

Будем знакомы!
 

Только Хани собралась поговорить с аборигеном, так хор в ее голове зазвучал с утроенной силой.
-Отдааааааай! Это мое!
-А я ей и говорю, давай поиграем в пиратов, только не понарошке, а на настоящем плоту...
-Ты что наделала? Мама нас убьет! Это же ее любимое кольцо! Бегом пошла на улицу его искать!
-Отдаааааааай!
Хани помотала головой. До чего же настырный мальчик, перекричал всех, даже ту бедную девочку с начала тропы. Ужас. Интересно, чего это он не поделил?... Ну да ладно,надо будет - сам скажет.
Девушка привычным действием загнала особо шумных призраков на задворки сознания и улыбнулась странному местному обитателю. Мда, вот этому товарищу явно повезло меньше, чем местным детям. Те, по крайней мере, не нуждаются в сне и пище... А этот... "Матросская шапка, веревка в руке. Веду я кораблик по быстрой реке..." Святые хранители! Да это же совсем пацан! Спокойно. Мы и не такое видели и увидим.
- Привет! А ты тут давно живешь? Мы тут походим маленько? Ладно?

Старичок молча сверлил всю компанию взглядом исподлобья.
- Я вас не звал! Вы из тех, кто увозит детей в приюты, я знаю! Никуда вы меня отсюда не заберете! Когда Бенке вернется, все будет как прежде...

Первый шаг.
 

- Тихо, тихо! Мы тут ненадолго. Просто ищем одну вещь. Найдем и уйдем. Это твои игрушки? Можно посмотреть?-кивнула Хани в сторону алтаря и осторожно ступая направилась к нему.-А Бенке давно ушел? Может мы поищем его вместе? Ты не бойся. Не будет никакого приюта. Обещаю.

Налаживание контакта
 

Эннет внимательно посмотрела на странное существо. С первого взгляда его можно было принять за карлика. Но спустя мгновение даже самому недогадливому наблюдателю стало бы ясно, что здесь дело не в простом уродстве. Обычный старик, каким бы ущербным и безумным ни был, все равно вел бы себя не так. Прожитые десятилетия оставляют неизгладимый отпечаток на всех без исключениях существах. На людях — особенно явно. А здесь... здесь нечто другое. Эннет чувствовала это кожей. Конечно, можно предположить, что несчастный попросту впал в детство, однако... Нет. Невооруженным глазом видно, что нет. Все гораздо сложнее. Или она не маг!
Сочетание, казалось бы, несочетаемых вещей в облике таинственного аборигена внушало и смех, и самый настоящий страх. Старый ребенок. Юный старичок.
«Ну-с, папочка наш наемник, сколько еще мы назовем оксюморонов? Жизнерадостная смерть? Скромный непафосный аазимар? Всеобщий любимец и счастливец тифлинг?» - промелькнуло в голове Эннет, и так ярко, что даже заглушило гул призрачных голосов.
Но... Хани действительно жизнерадостна, а Чен немногословен и не испытывает страсти к красивым позам и громким фразам о свете и добре. Напротив, паренек иногда даже излишне молчалив и, мало того, считает, что между божествами и демонами вся разница лишь в том, что первые работают в системе поощрений, а вторые — в системе наказаний... А вот что касается нее самой... А ведь стать таким оксюмороном не так уж и невозможно. Нет правил без исключения. Стоп! Об этом будем размышлять потом.

Эннет постаралась сосредоточиться. «Старик» излучал черное отчаяние, боль и... огромную, просто бешеную силу. Девушка почувствовала, что ее начинает бить едва заметная дрожь. Не потому вовсе, что она так уж сильно напугана или взволнованна. С детства тифлинг обладала тем, что с разным градусом сарказма принято называть «тонкой душевной организацией». Отрицательным следствием этого была повышенная ранимость, а положительным — повышенная чуткость. Особенно на опасность и прочие неприятные вещи.
Чен, как всегда, оказался самым быстрым, а Хани — самой бойкой. Вот уже и в разговор вступила.

В какие такие приюты? Неужели мы так походим на служащих сигильской Заставы? Хотя от безумца трудно ждать другой реакции. Мания преследования, не иначе. И кто такой этот Бенке? Выясним.
Эннет тепло улыбнулась и сказала со всей возможной мягкостью:
- Не бойся. Мы не имеем никакого отношения к приютам и сиротам. И вреда тебе мы не причиним.
Здесь стоило бы добавить «обещаю» или «даю слово», однако Эннет сочла, что отрезать себе пути к отступлению не стоит. Где гарантия, что таинственный старичок сам будет хорошо себя вести и не попытается атаковать?

Между тем Хани, не теряя даром времени, направилась к его владениям. Тифлинг напряглась. Сама бы она поступила по-другому. Брать быка за рога пока рано. Или в самый раз? Эх, был бы антропоморф поосторожнее! Но что теперь об этом говорить...

Старик бросился наперерез Хани и закрыл собой алтарь.
- Ты такая же как они... Они, говорили, что все это чушь, что лучше б я умер вместо Бенке, смеялись, смеялись, а потом перестали, вот! Все перестали! Навсегда!!!

Призрачные голоса как будто стали громче, а на краю поляны, словно не решаясь войти, заклубились низенькие дымчатые силуэты.

-Вот ты хорошая, - обратился он к Энн. - Можешь пока остаться. А почему дядя такой лысый?

- Потому что дядя монах, - ответила Эннет, не придумав ничего лучше. - А у монахов так принято.
Сердце невольно защемило. Обитатель острова перестал внушать страх и отвращение. Теперь он внушал только искреннюю жалость. Нужно быть осторожной вдвойне, потому что это ребенок.
Хотя у Эннет никогда не было младших братьев и сестер, кое-какие базовые вещи она знала. И впоследствии, когда тифлинг стала взрослее, многие малыши общались с ней весьма охотно.
Как ранее замечала Хани, дети не приучены себя контролировать. И сначала надо завоевать доверие этого человека. Общаясь с детьми старших преподавателей или же с учениками младших курсов, Эннет всегда была собой. И старалась не делать скидку на возраст, унижаясь до сюсюкания. Ребенок - это прежде всего человек. И многие любят, когда с ними разговаривают доверительно и серьезно, как со взрослыми.

- Я вижу, ты здесь занимаешься очень важным делом, - сказала тифлинг спокойно и доброжелательно. - Не бойся, твои вещи мы не будем трогать без твоего разрешения. А вот если ты нам расскажешь подробнее про свое занятие, то, возможно, мы сумеем тебе помочь.

Хани покачала головой.
-Нет. Хорошо, что ты жив. Я действительно рада этому. Да, плохо, что Бенке нет. Зато ты есть. А Бенке... Расскажи нам про него. Ты его слышишь? Знаешь, чего он хочет? И чего хочешь ты?

"Это он. Он - причина всему. Создатель этого ада. Вольный, невольный - разница не столь уж велика..." Монах постарался избавиться от излишнего напряжения, но в результате лишь еще сильнее сжал рукоять тесака. Через многочисленные слои ментальной защиты начали прорываться голоса мертвых душ. Восьмеричный Путь учит, что эмоции приводят к боли и для достижения просветления необходимо избавиться от них. Закон Кармы утверждает, что всё во Вселенной справедливо и упорядоченно, действие вызывает противодействие, зло наказывает себя само, добро неизбежно вознаграждается. Но сама атмосфера Острова Мертвых Кукол способна поколебать любое убеждение, и впервые за долгие годы Чендрагупта возжелал поддаться своим эмоциям и самолично воздать злу по заслугам его. Одно дело - слушать о страданиях грешников в одной из Тысячи Бездн. Другое дело - слышать страдания невинных детских душ.
- Твоего брата сейчас здесь нет, так ведь? Те кто смеялись теперь рыдают, но голоса Бенке среди их голосов не слышно?

Эннет с удивлением посмотрела на Чена. Таким взволнованным, готовым добровольно отступиться от своего спокойствия, таким напряженным она видела своего помощника впервые. Его голос практически звенел от все еще тщательно сдерживаемых, но все-таки эмоций... Юноша что-то понял. Нечто, что пока не поняла она сама и Хани.
Но, как бы то ни было, это жалкое существо - единственная ниточка, единственный ключ к разгадке. Тифлинг отвела взгляд от Чена и вновь посмотрела на старика.

Старик, не мигая, смотрел на Чена и только на него.
- Не слышно. - Нехотя признался он. - Откуда ты знаешь? Монахов учат слушать, да?
Он проковылял к алтарю и начал бездумно катать машинку, бурча под нос:
- Бенке то, Бенке сё... Они говорили, я его под повозку столкнул. Потому что неумеха и завидую, как он рисует. А я не завидовал! Не завидовал! Я его по деревьям лазить научил! И свистеть, вот! Мы играли - кто быстрее дорогу перебежит, а я за камень запнулся. А Бенке меня вытолкнул. А сам не успел. А они кричали, что я нарочно его под колеса... А я не хотел!!! Мы с ним плот хотели строить идти! И на остров плыть, как настоящие пираты... А теперь он не приходит... Может, он сердится?

Выходит, ребенка некогда обвинили в предумышленном убийстве брата. Чудовищно. Неудивительно, что несчастный повредился рассудком...
- Ты сказал, теперь не приходит. Получается, он приходил раньше? - спросила Эннет. - И как давно ты здесь?
Она окинула внимательным взглядом алтарь, но подойти к нему по-прежнему не пыталась.

Хани прикрыла глаза.
Так, надо сконцентрироваться и попытаться вспомнить и найти среди миллионов смертей одну единственную. До чего же голова болит. Черт, опять кровь пошла. Теряю форму, ничего не поделаешь... Ну-ка, ну-ка... Нет, нет, нет. Стоп. А вот и Бенке. Оох! Как же больно то! Но самое главное то, что мальчик не врет. Ничего не было.
Девушка вытерла кровь рукавом заглянула в глаза бедняге:
-Ты не виноват. Я знаю. Вы были нужны друг другу.-Хани шмыгнула и хитро улыбнулась.- Кстати, а чего ты сломанной машинкой играешь? Чинить не пробовал?

- Теперь не приходит. А раньше приходил. Все про плот напоминал. И про остров. Я думал, все сделаю, как мы хотели, волшебные слова скажу, и он вернется. - Старик хлюпнул носом и утерся тыльной стороной ладони. - А он даже не говорит. Другие приходят, жалуются, а Бенке нет. Уже два раза зима была, как не слышно. А я думал, он вернется и вот так здоровски рисовать меня научит... - Он схватил карточку с алтаря и покрутил перед Энн. - Красиво, правда?
На истрепанной картонке не очень твердой, но старательной детской рукой было нарисовано здание. И человек перед ним. Краски поблекли, местами размылись, но в здании угадывался домик Доктора. И сам Доктор, только не такой седой...

- Эх. Я бы враз, только это Бенкина машинка. Пусть сам починит, когда придет!

Эннет внимательно посмотрела на картинку. И почувствовала легкое головокружение. Впрочем, длилось оно недолго, всего пару мгновений. Так бывало, когда она сильно волновалась. Девушка настолько сосредоточилась на происходящем, что даже перестала обращать внимания на голоса.
Доктор, давший задание. Старушка, подарившая медвежонка. Постаревший мальчишка.
"Не удивлюсь, если все это окажется связано гораздо теснее, чем мы полагали", - подумала магесса.

- Конечно, красиво, - кивнула тифлинг и спросила: - Вы с Бенке жили в таком домике? И знали этого человека?

Старичок посмотрел на Энн так, как обычно смотрят дети на тех, кто не понимает очевидных для них самих вещей.
- Это же наш дом. И наш дедушка! Только он сказал, что я хотел, чтобы Бенке умер, и сказал, что у него больше нет внуков... Но это вранье, я не хотел! А потом я жил с тетей, а потом она уехала, а я построил плот и теперь живу тут. И они все - он обвел рукой лес, обступавший полянку - живут со мной. А теперь вы приехали. Тоже будете со мной жить.

Меньше всего на свете Эннет хотелось бы остаться здесь жить. Однако она сочла разумным не спорить со старичком.
Кто же знал, что в семье доктора произошли столь драматические события... Мда... С каждым часом все веселее и веселее. Эннет украдкой посмотрела на Чена, словно ища его одобрения и поддержки. Затем снова обратилась к хозяину хижины.
- Этот заяц, - тифлинг кивнула в сторону стоящей на алтаре игрушки. - Он принадлежал Бенке? И теперь ты хочешь с его помощью позвать брата? Не бойся, твои секреты мы не выдадим. Возможно, в наших силах окажется помочь тебе. Ритуалы, особенно касающиеся призыва - не самая простая штука... Кстати, ты сам изобрел этот свой ритуал? Или все-таки где-то прочитал о нем?

- Риталы? Не знаю никаких риталов. Дедушка тоже этим словом ругался. А читать я не научился. Той осенью нам учителя наняли бы, а не успели. Я картинки видел. И буковки чуднЫе, не как на вывесках. - Старик почесал в затылке. - Я просто хотел, чтобы Бенке вернулся. Очень хотел. А Ушастик это его, да. Только повозкой ухо оторвало. Бенке его очень любит и придет его забрать. Если даже на меня в обиде.

Тифлинг замолчала. Мысли путались как никогда. Слишком много информации и в то же время слишком мало. Много деталей, но мало того, что касалось бы самой сути. Чего же еще ожидать от ребенка, пускай и постаревшего?
Она была наслышана о силе желания. Но прекрасно знала, что одного этого явно недостаточно для успешного призыва. Желание должно как минимум подкрепляться магической энергией или иными равноценными затратами.
На мгновение перед ее мысленным взором возник такой же остров, только испещренный шрамами многочисленных, причудливо переплетенных между собой дорожек. Все эти дорожки так или иначе ведут в центр, к цели, но их переплетение напоминает печально известные лабиринты сигильской Леди Боли. И это невольно обескураживает. Разум помешанного - такой же лабиринт.
"Неплохое сравнение", - усмехнулась про себя Эннет. Она едва заметно кивнула своим спутникам, а сама на несколько секунд притихла, собираясь с мыслями и обдумывая следующий вопрос.

Монах все сильнее утрачивал спокойствие. Какие-то эмоции начали проявляться даже на его отвыкшем от них лице. Брови начали медленный путь к переносице, губы стали вытягиваться в тонкую линию, взгляд приобретал остроту тончайшего лезвия и холод высокогорных ледников, а пальцы правой руки с такой силой вцепились в рукоять оружия, что начали причинять юноше боль. Тем не менее, голос аасимара ни на йоту не изменился, оставаясь таким же бесстрастным.
- А ты не думал о том, что Бенке может вообще не прийти? Что он уже давно Там? Что он готовится к Перерождению на одном из Небес, пока ты ждешь его в этом богами забытом месте?

Девушка едва заметно улыбнулась глядя на юного монаха. Оказывается, у нашей ледышки есть эмоции... Спустя несколько секунд она медленно проговорила, не обращаясь ни к кому.
- Не следует забывать, что мы - разные, и что если кто-то что-то знает и понимает, это не значит, что остальные понимают точно так же.
Хани повернулась к ребенку.
-Слушай, мы теперь знаем твою историю, видели твои игрушки, стоим рядом с твоим домом, а как тебя зовут-до сих пор не знаем. Это не кажется тебе нечестным?

Старичок шумно задышал, с ненавистью глядя на монаха, и закричал, тыча в того пальцем:
- Бенке не бросит меня, хоть ему седьмое небо пообещай! И какое-такое перерождение, ты, лысый?! Ты все выдумываешь!
Хор голосов в сознании Чена взвился яростным крещендо. Призрачные фигуры на краю поляны клубились так плотно, что, казалось, могли задержать брошенный в их сторону предмет...

- А я и вас не знаю тоже. Ты же не сказала, как тебя зовут, тетенька! Я Хаген. - Старичок помедлил, словно вспоминая, потом приподнял на лысой макушке шапчонку. - К вашим услугам.

Эннет увидела сгустившиеся силуэты призраков, увидела нервность Чена и гнев старого ребенка. Нет, определенно так не пойдет.
Тифлинг положила на плечо юноши-аазимара тонкую бледную ладонь, ощутила ставшее таким привычным покалывание.
"Не надо, Чен. Пожалуйста", - тихо попросила магесса.

- Я прошу прощения за резкость моего друга, Хаген, - сказала она старичку. - Я - Энн, а это Хани и Чен.

Резкий укол холода от прикосновения Эннет подействовал на юношу, как бадья родниковой воды. На секунду голоса духов покинули голову монаха, и он поспешил этим воспользоваться, восстанавливая концентрацию на защите своего разума. И призраки чуть отступили... Физический контакт помогает. Не без труда разжав ладонь, он отпустил рукоять тесака и расслабил руку. Он - всего лишь слуга. Слуги, как правило подчиняются приказам своих господ. Им не стоит забываться, не стоит поддаваться своим чувствам. Им стоит сдерживать себя. Да, надо держать эмоции в узде. Таков Восьмеричный Путь к просветлению.

Хани хитро покосилась на своих товарищей и протянула мальчику руку.
-Ну что, Хаген, будем знакомы. Ты на нас не обижайся, если что не так делаем, мы тут первый день, ничего толком не поняли. Не стесняйся, объясняй, показывай. Договорились? Ладно? Мы правда хотим помочь тебе и Бенке. Он же был рядом, но вдруг перестал. Значит, надо постараться узнать, почему так случилось. Ты помнишь, как все произошло? Может ему что-то было нужно? Расскажи нам. Это правда очень важно.
Девушка покопалась в карманах балахона и выудила оттуда зеленое яблоко.
-Будешь? - спросила она Хагена.

Хаген снова приподнял шапочку. "Вот так бы сразу", проворчал он под нос, сердито покосившись на Чена.
Приволакивая ногу, он подошел к Хани и взял яблоко, поблагодарив неуклюжим поклоном. Старичок вгрызся в несчастный фрукт так, что брызги полетели.
- Не знаю, почему перестал. Я все сделал, не забыл ни одну его игрушку, даже машинку менять у Вилле не стал, а он лакрицу за нее предлагал. Все, как он просил, каждый день смотрел картинки на большой странице, ждал... Какие-то другие приходят все время, уже не пройти из-за них. Я очень сильно хотел, чтобы он пришел, звал его, а он не пришел. - Хаген вдруг потупился и, ковыряя большим пальцем землю, пробубнил. - А что один рисунок его испортился, так я же не специально! Споткнулся, а сам котелок нес, вот... Он же ведь не мог на это обидеться? - Старичок снова захлюпал носом. - А дедушка говорил, чтобы я выбросил все из головы. Что ничего не получится, потому что я никчемушник. И всегда буду никчемушнико-о-ом!

Тифлинг посмотрела на старичка с сожалением. Вот несчастное существо... Ее переполняла решимость не просто всеми правдами-неправдами выудить у Хагена информацию и добиться цели, но каким-то образом помочь и ему самому. Проигнорировать такое страдание было бы страшной жестокостью. К тому же, это надо сделать, чтобы избавить от страданий и невинные детские души.
- Что-то мне подсказывает, Хаген, что Бенке не мог обидеться и отказаться приходить к тебе из-за таких мелочей. Здесь налицо куда более серьезная причина, от тебя, скорее всего, не зависящая. Думаю, Хани не составит большого труда попытаться выйти на связь с Бенке.

После небольшой паузы магесса продолжила:
- Извини, а ты не можешь рассказать подробнее, что это за большая страница? Откуда она у тебя? И какого рода картинки на ней изображены? Там только они и совсем нет никаких букв?
"Наверняка там описан ритуал. Но полагаться на одни картинки... На иллюстрациях обычно не учитываются все тонкости вызова, так как далеко не все вещи можно нарисовать или нарисовать с максимальной точностью. Но Хагену об этом говорить пока рано", - подумала Эннет.

- Ну вот еще! Какой ты нафиг никчемушник? Ты же все правильно сделал. А что не получается, так это разное бывает? Думаешь, мы сразу всему научились? Вот, смотри!
Хани стянула балахон, оставшись в ярко-зеленой футболке в ромашку. Прошло несколько секунд, и на левой руке чуть выше локтя проявился грубый шрам, напоминающий искореженное растение.
-Это я училась на велике кататься. Я тогда жила в доме с большим таким садом. Яблоки там, груши всякие... Ну вот, училась, училась... И влетела в бананасовый куст. А он колючий, просто ужас, еще и бананасы недозрелые, жутко твердые. Мне сустав по кусочкам собирали, а через недельку, когда кость принялась, меня опять на велосипед загнали. Если что-то не получилось, надо тут же повторить, чтобы потом не бояться. И повторять, пока не получится. И знаешь, я на следующий же день поехала нормально. Гляди!
Девушка нырнула обратно в балахон, взмахом ладони подозвала косу и негромко свистнула. Спустя несколько мгновений на горизонте показалась точка, по мере приближения стало ясно, что по воздуху летит ярко-красный велосипед. На обеих осях старательно трепетали аккуратные крылья. Велосипед опустился на землю и шурша шинами подъехал к хозяйке. Та опустилась на колени и старательно осмотрела все узлы странного транспортного средства. Казалось, что от ее прикосновений оно тихонько урчало, как довольный зверь. Хани вскочила в седло, описала круг по полянке и с боевым кличем поставила велик на дыбы. Было заметно, что и велосипед и хозяйка несказанно рады существованию друг друга.
- Ну что, кто-нибудь хочет прокатиться? - рассмеялась она.- Не стесняйтесь! Хаген, ты умеешь ездить?

- Не умею. - Хаген приуныл. - Не было у нас велосипедов ни у кого. А ты молодец была, хоть и девчонка. И я понял к чему ты клонишь. Сейчас вынесу, все вместе посмотрим.
Старичок убрел в шалаш. Некоторое время было слышно, как он там возится, а потом вышел, разворачивая на ходу сложенную во много раз засаленную и грязную пергаментную страницу.
- Бенке сказал, что у дедушки книжка такая большая есть, в которой все-провсе написано, даже как покойников оживлять только он ее никому не показывает. А мне и подавно не дал бы. Я хотел-хотел хоть глазком на нее взглянуть, а один раз просыпаюсь - а этот листок рядом лежит. Бенке обрадовался, он тогда еще со мной говорил, сказал, что теперь-то у нас точно все получится, и чтобы я все точно по картинкам сделал. Я сделал. И ничего...
На перепачканном пергаменте были гравюры - могила девушки и безутешный человек во фраке на ней; горка девичьего барахла; человек, раскладывающий это барахло на импровизированном алтаре; фигурка девушки, изображенная расплывчатыми линиями, втягивающаяся в изящный медальон; тело, накрытое простыней, человек, надевающий медальон на шею покойницы, счастливая пара, держащаяся за руки. Между картинками были подписи, выполненные какими-то странными закорючками.

Письмена отчаяния
 

Бешеная сила желания, помноженная на магический потенциал, может сотворить и не такое. Так ее учили в академии.
"Но все-таки не все, - подумала тифлинг. - Как бы я ни хотела избавиться от темного наследства вообще и от этих рожек в частности, до таких высот все-таки не дошла. А как было бы замечательно! Проснулась утром, а рога отпали! Наверное, недостаточно сильно желала..."

Эннет с любопытством рассматривала страницу, при этом не делая никаких попыток забрать ее из рук Хагена. Итак, сложная штука, этот ритуал воскрешения...
Тифлинг не осуждала тех, кто прибегал к такого рода крайним мерам. В конце концов, отчаяние часто толкает людей на рискованные поступки. Не осуждала, но сама пребывала в уверенности, что никогда не пойдет на такое даже чисто теоретически. И дело даже не в бессмертном аргументе наподобие "насилие над естественным ходом вещей - всегда плохо", "не стоит пытаться обмануть судьбу, а то судьба может отомстить"... Нет. Просто Эннет была наслышана, что подобные эксперименты редко заканчиваются картинной идиллией. Нет никаких гарантий, что с того света вернется дорогой и любимый человек. А не злобный демон, завладевший его оболочкой.
Как бы то ни было, объяснять эти тонкости Хагену бессмысленно. Старичок решит, что она врет и просто не хочет помогать. Выход один - отбросить сомнения и действовать.
Магесса еще раз окинула взглядом страницу. С иллюстрациями все ясно и гоблину, а вот текст... Надо попытаться разгадать его... По виду похож скорее на шифр. Во многих старинных фолиантах наиболее опасные заклинания зашифровываются, дабы их могли разгадать только посвященные. Отчасти из-за сохранности магических секретов и нежелательности их попадания в посторонние руки, а отчасти из-за соображений безопасности. Все маги предусмотрели. Кроме появления таких вот отчаявшихся детишек...

- А буковки, ты, конечно же, не прочитал... - протянула магесса. - А без них ведь не сработает. Все самое важное как раз-таки в них...

"Спокойно. От кармы не уходят... может быть, даже после гибели мира она сохраняется и влияет на то, что случается в следующем воплощении самой Вселенной. Так или иначе, раньше или позже, в той или иной форме - карма заявляет о себе. Этот маленький старик опасен и непредсказуем. Он - зло, и ответит за свои деяния, обязательно. Но, дабы это зло не обернулось против меня и моей госпожи - не надо брать дела кармы в свои руки."
Вернув мыслям четкость и спокойствие, юноша сделал шаг в сторону и принялся изучать листок волшебной книги из-за спины хозяйки.
- Здесь написано, что когда человека хотят воскресить таким образом, его душу очень легко поймать кому-то другому... как ты сделал с этими, другими. Кому-то, кто лучше разбирается в магических ритуалах. Наверное, с Бенке случилось что-то такое, если ты говоришь, что он сам хотел прийти - и не пришел.

Ну надо же, как удачно совпало. Тифлинг, аазимар, , и ходячая смерть... Обычно, про такие компании как наша, говорят "Так не бывает!", но мы почему-то есть. И будем дальше. Во всяком случае, очень надеюсь на это.
Хани почесала переносицу. Что-то детишки в голове разошлись, это явно неспроста...
- Согласна с Ченом. Твой брат не стал бы тебя обижать. Он совсем не такой. Если Бенке не разговаривает с тобой, значит, просто не может. Но в принципе, можно попробовать увидеть его. Понять, где он, и что с ним. А потом можно будет и за ритуал взяться. Теперь ты не один. Эннет у нас жутко умная! Кучу книжек прочитала, с этим листиком зараз разберется. Чен все точно прочитает, она и разберется. Ты только не молчи, рассказывай, что еще Бенке успел сказать. Он же точно хотел быть с тобой. Я помню.

Хаген помрачнел.
- Бенке говорил, что я умею хотеть, поэтому все получится! А таких козюлин в моем букваре не было, я вообще думал, что они для красоты.

- Братишку поймали?! Из-за меня? - Старик выглядел совершенно раздавленным. Он привалился к стенке шалаша и заплакал.
Некоторое время Хаген глухо рыдал, развозя грязь по морщинистому личику.
- Он говорил, что я все правильно сделал. Что скоро будет коридор ко мне. И спросил, "Ты помирился с дедушкой?", а потом все - как отрезало. - Старичок высморкался в обтрепанный рукав. - Я как раз в тот день картинку облил...

- Бенке просил тебя помириться с дедушкой? - переспросила Эннет, еще раз взглянув на сиротливо лежащий в стороне позабытый детский рисунок.
Если раньше у нее еще были некоторые сомнения, то теперь от оных не осталось и следа. Доктор. Тот, кто ответственен за воскрешение. Тот, кто отправил их сюда. Их и еще черти кого черти куда.
Насколько разумным было бы сразу сказать мальчишке, что они имели честь свести знакомство с его дедом? Хотя и весьма поверхностное, но все же, все же, все же...
Разумно. Однако уж явно не сию секунду, а когда Хаген хотя бы немного успокоится.
Вместо этого Эннет внимательно посмотрела на Хани и со всей возможной решительностью сказала ей:
- Все что мог, он уже рассказал. Попытайся настроится. Думаю, твое умение чувствовать мертвых тебя не обманет. И хотя бы местоположение Бенке мы выясним.

Если у Хани получится, то Хаген всяко проникнется еще большим доверием. А там можно будет и о негодяе-дедуле поведать.

- Как дурак, так чукча, как пурга, так люди... -хмыкнула Хани и оседлав велосипед, унеслась в лагерь. Спустя десяток минут она вернулась, таща в охапке большое сухое полотенце и парочку полотенец поменьше, смоченных в морской воде.
- Ребят, тут такое дело, со мной будет происходить... разное. Возможно, не очень приятное. Если что, не волнуйтесь. Просто я сейчас могу гораздо меньше, чем пару лет назад. Так что... Сама не знаю, как отреагирует мое тело на попытку забраться так далеко. Может все пройдет легко и просто, а может и нет.
Девушка расстелила на земле сухое полотенце, скинула с себя балахон, свернула его рухнула на полотенце, сунув балахон под голову.
- Ну, понеслась!-улыбнулась она и провалилась в темноту. Шрам на щеке тут же закровоточил.
Тихо. Ну, это пока. Ну вот, здравствуйте опять! Дети снова подняли дикий крик.
- Мама! Дай!
-Зачем ты ищешь его? Давай с нами.
- И чего ты потеряла? Я иду и иду. Иду и иду. Жарко. А тот больше не идет.
- Отдааааааай!
- А ты видишь качели? Ржавые, скрипят. Я с них хорошо прыгаю.
- Поиграй со мной!
Какие вредные дети. Ничего не слышу из за них. Бенке! Отзовись, кому говорят! Хаген весь извелся.
Хруст. Ого, ребра не выдержали. Интересно, как там народ, не слишком переполошились, лишь бы не кинулись приводить меня в сознание. Во второй раз так далеко я не залезу.
-Эль-ка! Вы-хо-ди! Цирк приехал!
- А я ему и говорю, а он все молчит и молчит. Совсем не отвечает. А я все говорю, а он только молчит. Не смотрит даже.
-Укусила Машу пчелка, больно-больно укусила. Сидит Маша, горько плачет. Пчелка мертвая лежит.
Хруст. А это уже рука. По старому перелому. Неприятно.Это что, меня сейчас по всем шрамам-переломам прогонит? А заживет как? Хорошо, если сразу, ну а если нет. Хирурга на острове не видела. Ладно, будем надеяться на лучшее. Бенке! Ты где?
-Маааам! Ну купи!
Отдаааай!
-Я все папе расскажу и он тебя прибьет!
О, здравствуй, перелом бедра. Ого, шрам под ребрами тоже открылся? А, ну да, вы же в один день появились. Черт, больно.... Бенке! Иди сюда! Я здесь!
- Отстань от меня!
- Пап, а мы правда вернемся домой?
Эти дети когда-нибудь молчат? Наверное, нет. Хотя попробовать можно. Ребята, потише, хоть чуточку. Не хотят. Ладно, а если так? А НУ ВСЕМ МОЛЧАТЬ! ТИХИЙ ЧАС! Ой, последнее целое ребро хрустнуло...
И стало тихо.
-Бенке! Ты меня слышишь?

Как сквозь обитые матрацами стены до Хани донеслось:
- Кто меня слышит? Хаген, ты? Хаген, не верь дедушке, он меня заманил и запер! Он хочет меня оживить и прославиться с новым открытием! Держись от него подальше, ему нужно твое тел... - Бесплотный голосок на пороге слышимости угас, как свеча на ветру.

-Бенке, стой! Хаген рядом, он не может услышать тебя. Скажи мне, где ты находишься? Как тебя найти? Мы придем за тобой!

Дальнейшее Эннет запомнила почти в деталях. Невозмутимость Хани, белые полотенца, всеобщее волнение, плач Хагена и этот ужасный хруст... Хруст ломающихся костей...
Сердце тифлинга бешено билось, сама она стала еще бледнее обычного. Надо бы успокоить хотя бы Хагена. Но как?
Девушка попыталась сказать нечто ободряющее, но получилось плохо. От волнения голос сел, и получился какой-то полушепот-полухрип. Старичок, ни на шутку напуганный происходящим, рыдал все громче и громче. Страшно рыдал, почти срываясь на визг. В другой раз она бы побеспокоилась за свои барабанные перепонки, но сейчас было не до этого. К тому же, положительный момент все же имелся: рыдания Хагена заставляли отвлечься от призрачных голосов.
Хотя Эннет повидала и не такое, но от природной нервной впечатлительности ее не сумели избавить даже в Академии. И плачущие дети вызывали у нее растерянность.
- Чен! - только и сумела выговорить тифлинг одними губами.
Она схватила мокрое полотенце прямо как утопающий соломинку и принялась со всей возможной аккуратностью протирать лицо Хани.
"Очнется раньше времени - плохо. Очнется позже - плохо вдвойне", - думала тифлинг почти механически.

Дама-в-шрамах отправила свое астральное тело на поиски пропавшего духа, и это заставило аасимара действовать крайне быстро. Такие путешествия достаточно опасны и без того, чтобы проводить их, физически находясь в месте, полном неприкаянных и озлобленных призраков. Четыре небольших мешочка - с мелом, углем, киноварью и солью - были пущены юношей в ход, и вокруг дергающегося на своей подстилке тела воплощения смерти возникло причудливое хитросплетение магических линий. Монахи учили, что в ритуалах, в том числе защитных, важно точное следование традициям, идеальная выверенность движений, острота углов, прямота линий. Отец учил, что в любом действии важно прежде всего осознание того значения, которое ты вкладываешь в свой поступок. Кармой правит не само действие, но намерение. Намерению же - если оно поддерживается мощной волей - подчиняется и магия. Поэтому неровные линии защитного круга сами собой распрямлялись под взглядом золотистых глаз аасимара, образуя тот самый, недостижимо-идеальный рисунок истинного ритуала ограждения от зла. Пускай и только в его сознании - этого вполне достаточно, если не ослаблять внимания. Для внутреннего взора Чена исчезло все, кроме начертанных на земле четырьмя субстанциями полос и двух женщин между ними. Про себя юноша начал читать старинную мантру, отгоняющую агрессивных духов. "Ом мани ши игора..."

Хаген затих. Он уже не ревел навзрыд, а только изредка всхлипывал. Жуткий хруст тоже прекратился, и в многострадальное тело Хани начало возвращаться сознание. Эннет только сейчас заметила усилия Чена по их охране, и взглянула на него с благодарной нежностью. Или с нежной благодарностью. В голове воцарилась блаженная тишина. Даже самые упорные призраки каким-то чудом отступили.
Тифлинг, не отвлекаясь от протирания лица антропоморфа, сказала Хагену:
- Будь умницей, потерпи еще немного. Сейчас она придет в себя и все расскажет.
Эннет знала, что говорит. Магические узоры, вытатуированные на руках, почти что обжигали кожу. Такое иногда случалось. Обычно перед чем-то очень серьезным и трудоемким.

А вокруг мертвые с косами и тишина... Кажется, тут от Бенке я ничего не узнаю. Придется возвращаться в наш милый цирк. Надеюсь, там все будет ясно. Ох, какое счастье, что у меня черепушка целая, ни разу не ломаная. По крайней мере я смогу рассказать, что узнала. А там срегенерирую потихоньку, и будет всем счастье. Кстати, куда детишки подевались? Что то их совсем не ощущается... Ладно, погребли наверх... Вперед и с песней!
Много неясного в странной стране,
Можно запутаться и заблудиться,
Даже мурашки бегут по спине...
Кстати о мурашках,а меня и правда нехило так расколбасило, сама не ожидала... Но зарастать уже начала. И это очень радует.
Ну давай уже, открывай глаза. Народ ждет.
Хани приоткрыла левый глаз. Так-так-так все в полном сборе. Эннет с полотенцем, Хаген весь в слезах и Чен бормочущий мантры. Какая прелесть! Может еще поваляться? Ну все, хватит.
Девушка открыла глаза и потянулась здоровой рукой за вторым полотенцем.
-Между прочим, передовикам производства полагается усиленный паек. Где мой обед из трех блюд и компот? Хаген, не реви, Бенке передает привет. Эннет Чен, спасибо за заботу, что б я без вас делала!

- Обед из трех блюд будет позже, - улыбнулась Эннет. - Пока могу предложить только вполне нормальный ореховый шоколад и тонизирующую настойку. Припасено в моем вещмешке такое дело.
Также тифлинг подумала, что неплохо будет потом сделать себе копию найденной страницы. Пригодится в качестве наглядного материала, приложения - штука важная. Она вспомнила аудиторию, уже успевшую стать такой родной. Вспомнила тишину кабинета, нарушаемую только скрипом пера и шелестом страниц...
"Прорвемся-прорвемся-прорвемся, мой друг, с тобооой, - чуть слышно пропела она. - Вернемся-вернемся-вернемся на Палпатур, домооой!"
Хорошая песенка, хотя она никогда не была на Палпатуре. Пока не довелось.

Хаген, едва заслышав про привет от брата, сразу бросился к Хани. Старик повторял на все лады один-единственный вопрос: "Где он?"

Антропоморф начинала приходить в себя и сращивать поврежденные кости, хозяйка утирала ей трудовой пот полотенцем, а мальчишка-старик рванул к ним, не разбирая дороги, стер линии защитного круга и чуть не опрокинул монаха. Юноша завертелся вокруг собственной оси, раскинув руки, и абсолютно утратил концентрацию на чтении мантры. Налетевший порыв ветра тут же сдул разноцветную пыль с неровной поверхности земли, не оставив и следа от оборонительного заклинания аасимара. Восстановив равновесие, тот снова ощутил на себе всю силу давления обитателей этого места. Помноженная на усталость от поддержки чар, она тяготела над ним, как стотонная каменная плита. Примерно то же самое юный монах ощущал один раз в жизни, когда совершал вместе с учителем паломничество к одной из святынь их верования - Падающей Статуи. Огромное каменное изваяние медитирующего мудреца накренилось над пропастью, со дна которой пиллигримы лицезрели это творение древних мастеров. В тени подобного величия чувствуешь себя ничтожеством. Юноша был подавлен, изнурен и слегка испуган. Усилием воли разгладив набежавшие на лицо морщинки, он вновь принял позу расслабленного спокойствия. Не столь уж сильно затянувшееся пребывание на этом проклятом острове подкашивало его уверенность в собственных силах как ничто до этого.

Хани расстроенно покосилась на испорченную футболку и улеглась поудобнее, прижав чистое полотенце ко лбу. Несмотря на нечеловеческий метаболизм, голова трещала по всем швам.
- Значит так, пойдем по пунктам. Во-первых, Бенке ни на ного не обижается. Он в относительном порядке, но заперт. Во-вторых, его поймал и запер дедушка. В третьих, Хагену нельзя приближаться к нему. У деда какие-то странные планы на вас обоих,-девушка кивнула в сторону старичка,- твой брат говорил про какое-то открытие. Так что, не все так просто, как кажется, друзья мои. Если Доктор так просто запер Бенке, то неизвестно, на что он может пойти дальше.

Хаген с ужасом смотрел на израненную Хани, комкая шапочку в руках и не замечая, что делает.
- Не хочу, чтоб тебе больно было, тетя! Не делай так, не на-а-адо! Б-Бенке, он так же умирал!!!
На его лице явно прибавилось морщин, а регенерация пошла намного быстрее, словно Хани с головой окунули в бадью с панацеей и асквибо пополам.
- Вот гад! - выдавил старичок, швырнув шапку на землю. - Он, значит, мешать мне взялся, Бенке к себе заманил? Вот оно что! Нечестно так! Нечестно! Правда? Надо Бенке выручать! Не боюсь я его. Что он может мне сделать? Не-е-ет, надо к нему ехать! Зайца только заберу и все остальное...
С этими словами Хаген снова зарылся в шалаш, вынырнул оттуда уже с грязным мешком и начал стаскивать в него вещи с алтаря, приговаривая "Ишь, чего удумал! Меня услал, а сам-то, сам-то!"
Закончив, он с непониманием уставился на Энн, Чена и Хани.
- Чего ждем? Ехать надо!

Домой не бывает долгой дороги :)
 

Эннет с беспокойством взглянула на Хани. Антропоморф восстановилась намного быстрее, чем они рассчитывали. Стоило только Хагену искренне изъявить желание... Ах да, неудивительно.
Итак, старичок в полной боевой готовности. И говорить о том, что мерзавец-доктор знаком им не только по рисунку Бенке, нет никакой нужды. А то Хаген еще решит, будто добрый дедуля специально послал на остров странную компанию, чтобы они ввели его в заблуждение и обманом заманили в домик. Другое дело, если он сам спросит...
А сейчас лучше подумать о транспорте.
- Жаль, что капитан Ларс и Аша не догадались продать нам обратный билет, - хмыкнула Эннет, ласково улыбнувшись друзьям. - Да мы и сами как-то не подумали о такой возможности. Не уверены были, что вообще выживем. Поэтому будем выкручиваться как знаем и как умеем.
Итак, единственное транспортное средство, которым они располагают - это велосипед Хани. Но даже если бы на нем уместились три взрослых человека и один... гхм... ребенок, то вряд ли бы на нем можно было переехать воду. Или перелететь. Тупик, одним словом.
- Впору разжигать костер и вспоминать все существующие сигналы, - мрачно пробормотала магесса. - Да и то не факт, что мы чего-нибудь когда-нибудь дождемся. Корабли крайне редко проплывают мимо этого места...

Эннет перевела взгляд на старичка и добавила:
- Хаген, ты говорил, что приплыл сюда на плоту. Этот плот сохранился или уже пущен на дрова?