Пролог.

Огненный шар врезался в лоб демона, осыпав искрами уродливую морду. Кор-Гашар взревел, длинные лапы потянулись к обидчику, но танки* не дремали. Варвар рывком приблизился, с ходу ударил огромным молотом. Чертог вновь содрогнулся от чудовищного рева. Рыцарь зашел с другой стороны, сияющий меч длиной в человеческий рост рассек бок монстра, как мясницкий нож окорок.
Босса подземелья затрясло, он окутался зеленым сиянием и на обидчиков изверглось бушующее пламя. Дыхание дракона захлестнуло нападавших, танки вспыхнули свечками. Кор-Гашар ревел и поворачивал голову, методично заливая подземелье волнами огня. Дамагеры* отступили в глубь коридора, не забывая осыпать цель стрелами и спеллами*. Друид шевелил руками, пытаясь соткать из воздуха нечто мегаубийственное.
- Мерлин, бафни на стамину*!
- Уже!
Они что, его за идиота считают? Маг недовольно дернулся, с кончиков пальцев сорвались одно за другим заклинания защиты и лечения. Танки приободрились, замахали колюще-дробящим куда как веселей. Друид наконец-то закончил читать свиток, из камня проросли толстые лианы и запеленали демона как младенца. Кор-Гашар дернулся, попытался произнести заклинание, но тут от охотника прилетел оглушающий выстрел. Следом гном вызвал питомца - огромный орел принялся долбить монстру голову, а тот лишь безумно вращал глазами.
Маг перевел дух, пополнил ману*. Команда начала работать слаженно, полоска здоровья врага медленно, но верно уменьшалась. Из боковых дверей высыпали прислужники демона, заморозка мага и последующий залп охотника превратили всю честную компанию в лед для коктейлей, но вылазка нежити отвлекла внимание дамагеров от главного.
Получивший передышку Кор-Гашар поднапрягся, разорванные лианы упали на пол. Обрадованный монстр взмахнул когтистыми лапами, раскидывая подуставших танков. Варвар врезался в стену, сполз на пол и больше не вставал. Рыцарь загрохотал доспехами по камням, меч выпал из ослабевшей руки. Портреты персонажей окрасились алым.
Друид превратился в медведя и, рявкнув не хуже демона, бросился на врага. Паладин наоборот отступил за угол, от него потянулись синие ниточки к погибшим, напитывая тела живительной энергией воскрешения. Маг безостановочно долбил босса огненными шарами и аурой слабости, мушкет охотника раскалился от выстрелов, но Кор-Гашар неумолимо приближался.
Вот грохнулся сверху орел с оторванным крылом. Вот замер мохнатой кучей истерзанный медведь. Вот паладин развел руками, сетуя на недостаток сил.
Охотник выхватил топор и бросился на демона врукопашную. Бесполезный теперь в роли целителя паладин достал из ножен сверкающий меч и с застывшим лицом шагнул вслед за гномом. Они шли умирать и знали об этом, но их атака давала магу такую необходимую передышку.
Стрелка совершила полный круг, иконка заклинания вспыхнула белым. Маг встрепенулся, наблюдая, как энергия заполняет шкалу медлительного, но действенного гнева земли. Оставшиеся дамагеры сдерживали демона из последних сил, жизни у них осталось на один чих.
- Мерлин, жги*!
И Мерлин зажег. Пещера содрогнулась, сверху посыпались сталактиты, стены пошли трещинами. Каменный пол вспучился горбом и лопнул, тысячи осколков прошили воздух. Открылся огромный провал, оттуда полыхнуло нестерпимым жаром. Демон закачался на краю, его кожа почернела, но монстр не собирался сдаваться. Он уцепился за валуны, пасть открылась, готовая извергнуть новое дыхание дракона.
Паладин с переломанными ногами в бессильной ярости взмахнул мечом. Охотник привалился к стене, зажимая руками развороченный живот. В горле демона заклокотало пламя.
Мана кончилась, маг не мог сотворить даже дохлого огонька, а пополнить энергию уже нечем. Гном повернулся, в его глазах стояли слезы и немой укор – мы сделали всё, а ты? Мерлина этот взгляд стеганул, словно огненной плетью. Какого черта он стоит?! Привык уже действовать одной магией, а про ручки забыл?
Он бросился вперед, матерясь как заправский гоблин. Шаг, два, три. Провал близко, но уже не успеть, демон готов дыхнуть огнем. К черту всё, вперед, вперед! Кор-Гашар удивленно рыкнул и даже прикрыл пасть, наблюдая невиданное зрелище – атакующего врукопашную мага. А тот за это мгновение приблизился прыжком и взмахнул посохом. Синий камень навершия разлетелся вдребезги, вонзившись в челюсть демона. Когти прочертили по камню борозды, монстр заревел, пытаясь удержаться на краю бездны, но второй удар посоха сбросил его в провал, на дне которого пузырилась лава. Возмущенный рев сменился жалобным криком, раздался громкий всплеск и босса подземелья охватило пламя. Огромное тело медленно погружалось в лаву, последней сгорела когтистая лапа, вскинутая в немом проклятии к небесам.
- Терминатор, мля, - сплюнул Мерлин, опустившись в изнеможении на каменный пол.
К нему подходили ожившие друзья, хлопали по плечам, говорили, что не сомневались в его умении и отваге. Неполных три часа – и подземелье взято, это новый рекорд игры, другим кланам до них, как солдату до рыцаря смерти. Степенно разобрали выпавший из монстров шмот*, это только новички торопятся, стараясь урвать побольше и побогаче, наплевав на товарищей. Обменялись благодарностями за хорошую игру и один за другим покинули подземелье, чтобы, отдохнув, встретиться вновь на поле боя.

Саня отвалился от монитора, потер слезящиеся глаза и размял болевшую правую кисть, которая на протяжении нескольких часов терзала бедную «мышь». Сегодня он зажег, спас всю команду, поднялся в рейтинге, да ещё и отхватил редкую накидку мага. Ноугеймерам* не понять это чувство победителя, когда ты круче любого спецназа. Для таких важнее реальный мир, важнее получить как можно больше денег с наименьшими трудозатратами. Другие приоритеты, как выдала Сане последняя девушка, несмотря на то, что он сам неплохо зарабатывал на всевозможных игровых турнирах, да и не только на них.
Кто-то пьет водку, кто-то принимает наркотики, а кто-то рубится в игры, и пойди разбери, что еще хуже для насквозь родного организма… ну, и для общества тоже. Саня сам не жаловал маменьких сынков, инфантильных хлюпиков, которые развлекались в онлайне и не интересовались более ничем, сидя на шее у родителей. Ладно, по молодости, когда у тебя нет ни семьи, ни детей, ни особых желаний в плане нового «Лехуса» или «трёшки» с видом на Кремль. Но когда сорокалетний дядька большую часть дня бегает с мечом по «совершенному миру», наплевав на развал в стране и лечение отца-инвалида…
Чтобы не заплыть жиром, Саня ходил в ближайший тренажерный зал, с удовольствием тягал штанги, после этого сауна, иногда пиво, а затем обязательный марафон в игре, отработка навыков и натаскивание команды для очередного турнира. Ему нравилась такая жизнь, нравилась такая работа, вот если бы всё это было еще в реальности. Чтобы девушку прокатить на грифоне, чтобы друг вместо пятничных посиделок сгонял бы с тобой в набег на орочий лагерь, а там, глядишь, и повел бы в качестве твоего генерала несметную армию на несокрушимую Орду. Всё-таки Саня был немного мечтателем…

Он не сразу заметил, что на экране монитора мигает сообщение: «Доступна новая локация. Желаете исследовать?». Саня нахмурился. Подземелье всегда имеет конец, когда оно пройдено, ты выходишь обратно в игровой мир и продолжаешь геройствовать уже там. Новая фантазия разработчиков? В релизе ничего об этом не сказано, а следующее обновление выходит только через неделю. Может, просто баг*? Но тогда почему его ещё никто не заметил и не пропостил* триумфально в форуме? Саня почувствовал, как вспотели ладони. Неужели он первый исследует эту новую локацию? А что он в ней найдет – и подумать страшно! Вдруг там лежит легендарная броня Руди-мага, дающая полную неуязвимость к физическому урону? Вот тогда уж точно Мерлин станет Великим Чемпионом Арены!
Саня глубоко вздохнул и подтвердил выбор. Изображение на мониторе подернулось дымкой, посредине образовался водоворот. Наблюдая за мельтешащими полосами, Саня понял, что уже не может отвести взгляд, эта воронка затягивает его, как черная дыра. Он еще успел испугаться, дернулся, пытаясь вынырнуть из пучины, но мгла выплеснулась в реальный мир, окутала юношу темным коконом и схлопнулась, словно проколотый воздушный шар. Через мгновение комната опустела. На мониторе мигало: «Вы прошли подземелье. Желаете вернуться в реальный мир?».
______________________________
Танк комп.жарг. – в ролевой игре боец переднего плана, сдерживающий противника.
Дамагер комп.жарг. - в ролевой игре боец, наносящий повреждение врагу обычно на дальней дистанции.
Спелл комп.жарг. – заклинание.
Бафни на стамину комп.жарг. – увеличь выносливость\здоровье.
Мана комп.жарг. – энергия заклинаний.
Жги комп.жарг. – действуй как можно более эффективней.
Шмот комп.жарг. – выпавшие из убитых монстров вещи.
Ноугеймер комп.жарг. – человек, далекий от компьютерных игр (придумано автором).
Баг комп.жарг. – ошибка в игре.
Пропостил комп.жарг. – написал сообщение.

Маг поневоле

Пролог.

Всё-таки меньше надо читать всякую фантастику, а особенно самую мерзкую разновидность её – фэнтези. Эту нехитрую истину студент Александр Чазов, известный в некоторых кругах под ником Мерлин, окончательно усвоил для себя поздним вечером в канун Дня всех святых. Да и что прикажете думать, когда в повседневной жизни начинаешь встречать персонажей этих самых книг? Нет, не тех разряженных страхолюдин, что сейчас скачут за окном кафешки, отмечая исконно русский праздник Хэллоуин, а истинно нереальных созданий, что существовать в нашем прагматичном мире ну никак не должны?
Он ходил на учебу всегда одной дорогой – по чистенькой Екатерининской, мимо торгового центра, сверкающего шестью этажами тонированного стекла; мимо «Кофе Хауза», где неизменно брал стаканчик «американо» и смаковал его вплоть до дверей института; мимо популярного ночного клуба, откуда утром выползали на свет божий немного помятые, но от этого не менее сексапильные красотки. Ближе к Октябрьской площади Саню частенько накрывал рев садящегося самолета – растущий город вплотную подступал к аэропорту и летчики жалели топлива на лишний круг, несмотря на прямое указание градоначальника. Пилотов понять было можно: они летают каждый день, а мэр со своими предвыборными обещаниями избирается раз в пятилетку.
Вот и сейчас Саня притормозил у перекрестка, заслышав нарастающий гул. Если аэробус пролетит совсем низко, чуть ли не задевая брюхом антенны зданий, то с этой точки можно увидеть его отражение в зеркальной поверхности торгового центра, а это будет несравненной удачей и тогда день несомненно заладится - данная примета сбывалась с завидной регулярностью, Александр проверял. Другое дело, пилоты старались совсем уж не наглеть и держали своих стальных птиц в узде, как бы тем не хотелось похулиганить, распугивая утробным ревом добропорядочных горожан.
Судя по звуку, самолет постепенно снижался. Многие пешеходы задирали головы, а единицы - которые знали тайну – останавливались рядом с Саней, поглядывая украдкой на зеркальное здание. Гул нарастал, в нем проступили рыкающие нотки, словно уставший аэробус отфыркивался от наглеца-пилота и хотел быстрее приземлиться. На этот раз летчик, видимо, уступил - у Александра завибрировало в голове от рева многотонной махины, захотелось пригнуться, а лучше вообще зарыться в асфальт. Юноша, конечно, остался стоять. Что он, самолета не видел? Еще миг – и грохот заходящего на посадку аэробуса накрыл площадь. Саня с предвкушением уставился на торговый центр и… обомлел.

Боинг покрылся мехом и замахал крыльями. Шасси превратились в четыре лапы с длинными когтями, кабина трансформировалась в голову птицы с массивным клювом. Хвост с эмблемой «Трансаэро» вытянулся змеей и обзавелся кисточкой на конце. Тело диковинного создания бугрилось мускулами, пласты мышц перекатывались под кожей, длинные крылья мерно двигались. В отличие от аэробуса, пассажир здесь был всего один – закованный в кожаный доспех человек сидел на спине грифона, удерживаемый ремнями. В руках он сжимал длинную пику, на конце которой трепетал алый лоскут.
У Александра потемнело в глазах. В этот момент погонщик ткнул своим оружием в шею грифона, тот заклекотал и сложил крылья. Острые когти прочертили воздух рядом с лицом юноши, он отшатнулся. Огромная тень пронёслась над площадью, гул садящегося самолета затерялся меж домами и стих вдали.
- Молодой человек, вам плохо? – участливо заглядывала в лицо Александра какая-то старушка.
- Всё нормально, - пробормотал тот.
Старушка кивнула и пошла дальше, ворча что-то про совсем распоясавшихся летчиков, а Саня медленно обозрел площадь. Люди торопились по своим делам; даже те, кто приостановился, чтобы посмотреть на низколетящий – а вдруг упадет? - аэробус, совершенно спокойно шли дальше, будто бы каждый день наблюдали, как боинги превращаются в грифонов. «Так что же, я один видел это? – озарило Саню. – Вроде бы вчера не употреблял». Он подозрительно понюхал кофе, выкинул стаканчик в урну и заторопился в институт, стараясь не думать о превратностях судьбы, смирительных рубахах и заведениях с зарешеченными окнами.
На следующий день он допоздна засиделся на кафедре, готовя курсовую работу. Прошел дождь, свет фонарей отражался в отмытом асфальте, приятно пахло свежестью. Редкие пешеходы спешили домой, чтобы в едином порыве приникнуть к зомбоящику, смакуя очередную серию очередного сериала. С предвкушением хорошего вечера Саня подумал о новом романе любимого автора, который дожидался его на полке в прихожей – такие книги Чазов старался приобретать в бумажном виде, отдавая дань таланту писателя. Он заторопился домой, перепрыгивая лужи, когда сзади послышался стук копыт - не самый привычный слуху горожанина звук, но, в общем-то, ничего странного, девчонки на лошадях из местного конного клуба встречались изредка на улицах, хотя ездить предпочитали в парках, где катали днем детвору.
Саня свернул к дому, всадник последовал за ним. Дурное предчувствие кольнуло сердце. Юноша приостановился, думая о том, что его встревожило. Внутреннему голосу он обычно доверял и сразу старался выделить из окружающего возможную опасность. Стук копыт приближался, тут Александр расслышал и другой звук, на который среагировало подсознание – это был лязг металла. Юноша обернулся.
Конь походил на лошадок девчонок также, как волкодав на болонку. В холке выше Александра, с широкой грудью, защищенной металлической пластиной, и с массивной головой, укрытой составной броней, этот чудовище напоминало тяжелый танк, но никак не благородное животное.
Всадник был под стать – закованная в железо колода с торчащими во все стороны шипами, словно у взбесившегося ежа. Такого бы не взял и снаряд из пушки, подумалось Александру. Он медленно отступал по дорожке, не веря происходящему, не понимая, как средневековый рыцарь мог оказаться в двадцать первом веке.
Тот тем временем приблизился к автоматическому шлагбауму, который перекрывал въезд во двор. Конь и не подумал тормозить, во все стороны брызнул желтый пластик, заверещала сигнализация у задетой стременем машины. Сирена вывела Саню из ступора – это действительно происходит здесь и сейчас, это не плод его больного воображения! Он бросился бежать. Копыта быстрее застучали по дорожке, выбивая из асфальта искры. До подъезда осталось совсем немного, но и конь был уже рядом, покрыв одним прыжком разделяющее их расстояние. Всадник неожиданно резво нагнулся, стараясь подцепить Саню за шиворот, а тот поскользнулся на луже. Латная перчатка чиркнула по уху, юношу обдало запахом конского пота. Вскочив, он юркнул в спасительный подъезд и вихрем взлетел на третий этаж. Щелкнул замок, Александр накинул на дверь цепочку, будто она как-то могла задержать такого преследователя. Стараясь унять выпрыгивающее из груди сердце, бросился на кухню, выхватил из ящика стола нож и замер, прислушиваясь.
Сирена смолкла. Хлопнула дверь подъезда, пиликнула сигнализация. Саня приблизился к окну, через приоткрытую форточку донеслись ругательства водителя - на новеньком БМВ чернела рваная царапина, оставленная стременем коня-переростка. Александра вновь затрясло.
Вскоре приехала полиция, двор озарился вспышками маячков. В другое время Саня бы напрягся, как и любой житель дома, вспоминая мало-мальские прегрешения перед законом, но сейчас красно-синие переливы только успокоили Чазова. У полицейских есть пистолеты, а это посерьезнее кухонного ножа. Саня положил бытовое оружие на место. Страшно захотелось выпить.
Выглянув в подъезд, Александр долго прислушивался, затем решился и, тщательно заперев дверь, спустился во двор. Один полицейский составлял протокол, рядом стояли несколько зевак, второй говорил в рацию:
- Да-да, пьяный скорее всего. Снес шлагбаум, поцарапал одного и слинял. Пусть проверяют всех, у кого нет зеркал или вмятины…
Саня шел по дорожке, когда полицейский заметил его:
- Эй, парень, ты здесь живешь?
- Д-да.
- Твоему соседу машину поцарапали. Видел кого-нибудь?
Водитель БМВ с надеждой посмотрел на Чазова. Саня развел руками - в дурку не хотелось. Полицейский поскучнел. Александр миновал арку и быстрым шагом направился в сторону неоновой вывески, изображающей пивную кружку. Пена из неё всё норовила выплеснуться, но, достигнув определенной границы, спадала, чтобы тут же начать расти вновь. Пиво здесь подавали отменное.
После второго бокала Саня решил, что если он ни с кем не поделится своей бедой, его просто порвет, как хомячка от капли никотина. Прыгающие на танцполе ряженные страшилки на роль пастора никак не годились и Александр решил исповедаться Женьке Лаврову – однокласснику, соратнику в компьютерных играх и просто хорошему человеку. Всё-таки лучшие друзья для того и созданы, чтобы безропотно выслушивать любой твой бред, иначе какие же они лучшие?
- Привет, Мерлин! – хлопнулся на стул рядом с ним Лаврик. – Какие дела?

Александр глубоко вздохнул и поведал про свои злоключения. Надо отдать Женьке должное, на протяжении всего рассказа он ни разу не перебил Саню, а лишь методично прихлебывал выставленное Чазовым пиво, да иногда хмыкал в особенно невероятных местах.
- Что скажешь? – жалобно спросил Александр, закончив повествование.
- У тебя ухо вспухло.
- Да, это рыцарь задел.
- Варианта два, - прищурился Лаврик, захрустев сухариком. – Либо ты на почве фантастики и компьютерных игр двинулся умом, либо всё это произошло на самом деле. В первом случае тебе надо съездить на Банную гору, есть там одно милое учреждение, а вот во втором… похоже, эти ребята охотятся за тобой, ты им зачем-то нужен.
- Что же мне делать?
- А ничего. В полиции твоей истории не поверят, а денег на телохранителей у тебя нет. Тем более, как я понял, ты один видишь этих птичек и лошадок?
- Точно.
- Может, всё-таки на Банную?
- Да иди ты, - Саня нахмурился и залпом опорожнил кружку.
- Слушай! – встрепенулся Лаврик. – А ведь у меня дядька экстрасенс! Его даже по телику показывали. Поехали к нему, вдруг что присоветует?
- А поехали, - махнул головой Саня. – Только пива еще возьмем.
Они расплатились и вышли на свежий воздух. Следом из кафе высыпала толпа разряженных страшилищ. Кого тут только не было! Черти, дьяволицы, зомби, пираты, несколько Фредди Крюгеров и даже один Гитлер скакали по тротуару и оглашали ночную улицу безумными криками. Щерились зубастыми улыбками пластмассовые тыквы, вспыхивали огоньками рожки на головах буйной молодежи, мелькали красные трезубцы и мохнатые хвосты.
- Может, ты кого-то из этих видел? – предположил Женька и, оценив мрачный взгляд друга, поднял примирительно руки: - Молчу-молчу. Лови тачку, а я в туалет быстро, приперло что-то.
Саня глубоко вдохнул прохладный осенний воздух, голова приятно кружилась от выпитого. Шумная компания удалилась вниз по улице. Вот ведь люди, подумал Александр, наряжаются в костюмы, пугают друг друга и вполне себе счастливы, а если бы за ними в реальности погнался бы рыцарь на здоровенном коне? Наделали бы в штаны и на всю жизнь зареклись бы от всякой чертовщины. Или не наделали бы?
Слева послышался стук копыт. Саня вздрогнул – с некоторых пор он несколько подозрительно относился к лошадям. Отступив в тень, Александр наблюдал за приближением самой обыкновенной кареты. Влекомая двумя кобылами, она медленно катилась по улице вдоль припаркованных на ночь автомобилей, возница на козлах клевал носом. Ну да, Саня слышал, что помешанный на культуре мэр заказал в качестве такси два десятка конных экипажей, призванных украсить старинный город, прежде всего – перед иностранными инвесторами. Горожане обычно на каретах не ездили, предпочитая более быстроходные автомобили, а вот на банкеты и свадьбы их заказывали с удовольствием. Почему бы не прокатиться с ветерком? Саня вышел из тени.
- Такси!
Возница встрепенулся, экипаж остановился у кафе. Александр забрался в карету. Пахло здесь кожей и духами, прямо как в салоне дорогого авто. Щелкнула дверца, Саня крикнул в приоткрытое окно:
- Подождите моего друга!
- Конечно, - ответил возница и громко свистнул.
Лошади с места понесли так, будто за ними волки гнались. Александр опрокинулся на сиденье, банки с пивом выпали из пакета и покатились по полу. Что же это такое?! Саня вцепился в ручку, но дверца и не подумала открываться. Дома слились в одну серую полосу с белой ниточкой фонарей, сквозь щель в окне хлестал ветер, забивая крик обратно в глотку. Карету сильно тряхнуло, словно они кого-то переехали, и пейзаж за окном изменился.
Копыта стучали уже не по асфальту, а по утоптанной земле. Деревья тянули к закатному небу крючковатые ветви, сверкнула сквозь листву гладь озера. Запахло скошенной травой. Лошади перешли с галопа на рысь, Саня смотрел в окно и качал головой. Неужели они так быстро выбрались за город? А почему листва с деревьев еще не облетела? Да и светло как-то подозрительно. Саня икнул – точно, и трава зеленая! Несмотря на затуманенный алкоголем мозг он понял: каким-то неведомым образом возница доставил его из осени в лето.
Дорога пошла в гору. Деревья исчезли. Повсюду лежали валуны, поросшие красноватым мхом. Кое-где высились каменные статуи, ветер и дожди давно сгладили очертания и было непонятно, кого ваял древний скульптор – мужчин, женщин или вовсе диких зверей. Метелки ковыля трепетали под легким ветерком, в зарослях даже на вид колючих кустов пламенели крупные ягоды. Дышалось легко и свободно, но вся эта пастораль Саню почему-то не радовала. Он понял, что его смущает – кругом было первобытно чисто, прямо-таки стерильно, а окрестности родного города давно загадили бутылками и пакетами толпы отдыхающих.
Карета взобралась на холм. Дверца открылась, Александр медленно выбрался наружу. Перед ним возвышалась башня. Толстая в основании, к вершине она сужалась, чтобы вновь обрасти круглой площадкой, увенчанной блестящей крышей. Снаружи шляпку гигантского гриба поддерживали массивные балки. Потемневшая от времени кладка топорщилась мелкими колючками, растущими, казалось, прямо из камня. Саня сдуру тронул одну, на пальце тут же набухла капелька крови.
- Куда вы меня привезли?!
Возница проигнорировал его истерический выкрик, подошел к оббитой железом двери и бухнул в неё висевшим неподалеку молотком. Заскрипели петли. Из открывшегося провала пахнуло теплом и сухостью.
- Тебе туда, - сказал мужчина и направился к лошадям.
Александр понял, что бесполезно кричать и требовать объяснений. Возница сейчас сядет в свою долбанную карету и уедет. Но и сдаваться так просто Саня не собирался.
- Пиво я вам не отдам!
Он сгреб с пола банки и ссыпал их в пакет. Возница гикнул, лошади рванули прочь с холма, перестук копыт вскоре растаял вдали. Саня вернулся к башне и сел, привалившись спиной к нагретой за день стене. Коротко чпокнула алюминиевая банка. Достав сотовый телефон, Александр досадливо крякнул – вне зоны. От кого-то он слышал, что если идти прямо и никуда не сворачивать, то обязательно выйдешь к какой-нибудь трассе, а там и до города недалеко. Почему бы не проверить эту теорию?
Пока он пил мелкими глотками пиво, стараясь заглушить растущее чувство опасности, стало совсем темно. Внизу появилось бледноватое свечение, опоясавшее холм. Кто-то завозился в кустах за этой границей, громко зачавкал. Какая-то тень пронеслась в воздухе, вверху жахнуло, посыпались искры. К ногам Александра упала обугленная тушка летучей мыши размером с добрую кошку. Взглянув на оскаленную морду твари, Саня поежился. Оставаться снаружи, а уж тем более куда-то идти сразу расхотелось. Проход манил гостеприимно распахнутой дверью, Александр горестно вздохнул и, подсвечивая себе путь фонариком телефона, медленно вошел в башню.

Глава 1.

Стены подпирали грубо сколоченные ящики, откуда торчали кабачки, баклажаны, морковь, капуста, свекла; тут же стояли запыленные бутыли литров на десять каждая, лежали мешки – один прохудился, из дыры высыпалась крупа. Полки ломились от необычно пузатых банок, с балок свисали гроздья лука и чеснока. Саня словно перенёсся в погреб родной бабушки, у которой гостил этим летом. Он шагнул вперед и тут же зажмурился от яркого света. Сзади лязгнуло.
Проморгавшись, он подергал ручку двери – заперто, угодила птичка в клетку, а вернее барсучок в погребок. Пьяно ухмыльнувшись, Саня откупорил еще одну банку пива и сделал следующее эпохальное открытие: по центру башни пролегала шахта самого настоящего лифта. Ограждающие её деревянные решетки дробили струящийся из ламп свет, от кабинки уходил в темную высь толстый канат. Почему бы не исследовать крышу этой овощной ямы? Зайдя внутрь, Александр ожидал увидеть знакомые кнопки с номерами этажей, но из стены торчал единственный штырь. Что ж, не бином Ньютона – Саня уверенно потянул рычаг вверх.
Кабинка дернулась и начала медленно подниматься. Освещение внизу потухло, Александр остался в темноте, разбавленной лишь лунным светом из бойниц. Мимо проплывали затканные паутиной балки, вязанки дров, где шуршали потревоженные лифтом мыши. Не дай бог застрять - пронеслась тревожная мысль, механиков не дозовешься. Сверху послышалось стрекотанье лебедки, темный потолок приблизился и треснул. Пропустив лифт, створчатый люк захлопнулся, отсекая холодок башни от тепла просторной комнаты.
Слева громоздились части непонятных механизмов из дерева, стекла и металла. Тут же стоял верстак с инструментами, высились стопки разнокалиберных шестеренок. На полу валялись несколько кудряшек стружки. Правую половину комнаты укрывал ковер с необычным рисунком, из стены выпирал камин, где потрескивали толстые поленья. Над огнем висел котелок, в нем аппетитно булькало; Саня сразу вспомнил, что еще сегодня не ужинал. Рядом с кроватью стояли два кресла и массивный стол, за которым восседал старик настолько древний, что наверняка видел еще Ленина.
- Ага, прибыл наконец-то! – возвестил трескучим голосом старикан, да так радостно, точно Александр был его внуком или на худой конец правнуком.
- Здравствуйте, - вежливо сказал Чазов, решив пока не расстраивать дедушку. – Может быть вы мне объясните, какого черта я тут делаю?
Кряхтя, старик подошел к Александру. Схватил за руку, пощупал мускулы. Тут же неожиданно сильно надавил пальцами на щеки, заставив открыть рот. Растерянный Чазов подумал, что его исследуют словно коня какого. Удовлетворенный осмотром старик вернулся на своё место и произнес:
- Сильный, красивый, зубы целые, ты мне нравишься. Как тебя зовут?
- Саша.
- А дальше?
- Мерлин, - из вредности добавил Чазов своё прозвище.
- Ты именно тот, кто мне нужен! Я не ошибся! – прямо расцвел старик. – Годы трудов не прошли даром. Позволь представиться – Мерлин шестой собственной персоной.
- Очень приятно, - сдерживая смешок, кивнул Александр. - Так зачем я вам нужен?
- Ты будешь моим преемником, - важно заявил старик и, предупреждая возможные расспросы, добавил: - Я – великий маг, кудесник, волшебник, колдун, не знаю какое слово тебе ближе.
- Это какой-то розыгрыш? – спросил Саня, медленно закипая. – Что вы себе позволяете?! Чокнутый таксист похищает меня, увозит за город, а здесь вы начинаете пугать всякими спецэффектами и несете какую-то чушь. Где камеры? Что это за передача? Верните меня немедленно домой! Я не подписывался!
- Мальчик мой, я знаю, в вашем мире магией почти не пользуются…
- В нашем? – перебил Александр. - Что вы хотите сказать?
- Моя башня стоит в Диких землях, материк называется Веруд, а мир – Ланар. Чем скорее ты это усвоишь, тем лучше для тебя.
Старик говорил таким обыденным тоном, что Саня понял – он не шутит, всё это так и есть. Но почему?! За что?! Ноги стали ватными, пакет с пивом выпал из ослабевшей руки. Александр сделал несколько неверных шагов и рухнул в кресло.
- Я сошел с ума, отвезите меня в психушку или верните домой.
- Это невозможно, - покачал головой старик. – Забытые дороги открываются редко, мне повезло, что Лорго сумел привезти тебя, сегодня последний день поминовения мертвых. Сначала думал, быстрее будет силой, послал грифона, затем рыцаря-шиповника, а оказалось – нужно твоё согласие, надо это записать на будущее, чтобы вновь не забыть.
- Почему я? – слабым голосом спросил Александр. – Других дураков нет?
- Заклинание поиска указало на твой мир. Поверь, мне гораздо проще было найти человека с Ланара, чем ждать столько времени и вскрывать печать Забытых дорог. Но, поиск выбрал тебя, а значит, ты лучше всех подходишь в качестве моего преемника.
- Я студент, а не маг.
- Ничего, с моей помощью ты им станешь, - сказал старик, вставая. – Выпей пока, а я начну необходимые приготовления. Тянуть больше нельзя, я и так слишком стар.
Он положил пакет на колени Александру. Тот вскрыл банку и жадно глотнул холодного пива. В голове немного прояснилось. Припомнив все последние странности, Саня понял, что если отбросить версию с поехавшей крышей, старик говорит правду, а значит, надо как-то принять для себя это. В книгах и компьютерных играх маги далеко не последние люди, огнем пуляют что твой дракон, да чудеса творят всякие. Но то выдуманные миры, а как оно обстоит в реальности?

Глава 1.

Стены подпирали грубо сколоченные ящики, из них торчали кабачки, баклажаны, морковь, капуста, свекла; тут же стояли запыленные бутыли литров на десять каждая, лежали мешки – один прохудился, из дыры высыпалась крупа. Полки ломились от необычно пузатых банок, с крюков свисали гроздья лука и чеснока. Саня словно перенёсся в погреб родной бабушки, у которой гостил этим летом. Он шагнул вперед и тут же зажмурился от яркого света. Сзади лязгнуло.
Проморгавшись, он подергал ручку двери – заперто, угодила птичка в клетку, а вернее барсучок в погребок. Пьяно ухмыльнувшись, Саня откупорил еще одну банку пива и сделал следующее эпохальное открытие: по центру башни пролегала шахта самого настоящего лифта. Ограждающие её деревянные решетки дробили струящийся из ламп свет, от кабинки уходил в темную высь толстый канат. Почему бы не исследовать крышу этой овощной ямы? Зайдя внутрь, Александр ожидал увидеть знакомые кнопки с номерами этажей, но из стены торчал единственный штырь. Что ж, не бином Ньютона – Саня уверенно потянул рычаг вверх.
Кабинка дернулась и начала медленно подниматься. Освещение внизу потухло, Александр остался в темноте, разбавленной лишь лунным светом из бойниц. Мимо проплывали затканные паутиной балки, вязанки дров, где шуршали потревоженные лифтом мыши. Не дай бог застрять - пронеслась тревожная мысль, механиков не дозовешься. Сверху послышалось стрекотанье лебедки, темный потолок приблизился и треснул. Пропустив лифт, створчатый люк захлопнулся, отсекая холодок башни от тепла просторной комнаты.
Слева громоздились части непонятных механизмов из дерева, стекла и металла. Тут же стоял верстак с инструментами, высились стопки разнокалиберных шестеренок. На полу белели несколько кудряшек стружки. Правую половину комнаты укрывал ковер с необычным рисунком, из стены выпирал камин, где потрескивали толстые поленья. Над огнем висел котелок, в нем аппетитно булькало; Саня сразу вспомнил, что сегодня еще не ужинал. Рядом с кроватью стояли два кресла и массивный стол, за которым восседал старик настолько древний, что наверняка видел еще Ленина.
- Ага, прибыл наконец-то! – возвестил трескучим голосом старикан, да так радостно, точно Александр был его внуком или на худой конец правнуком.
- Здравствуйте, - вежливо сказал Чазов, решив пока не расстраивать дедушку. – Может быть вы мне объясните, какого черта я тут делаю?
Кряхтя, старик подошел к Александру. Схватил за руку, пощупал мускулы. Тут же неожиданно сильно надавил пальцами на щеки, заставив открыть рот. Растерянный Чазов подумал, что его исследуют словно коня какого. Удовлетворенный осмотром старик вернулся на своё место и произнес:
- Сильный, красивый, зубы целые, ты мне нравишься. Как зовут?
- Саша.
- А дальше?
- Мерлин, - из вредности добавил Чазов своё прозвище.
- Ты именно тот, кто мне нужен! Я не ошибся! – прямо расцвел старик. – Годы трудов не прошли даром. Позволь представиться – Мерлин Шестой собственной персоной.
- Очень приятно, - сдерживая смешок, кивнул Александр. - Так зачем я вам нужен?
- Ты будешь моим преемником, - важно заявил старик и, предупреждая возможные расспросы, добавил: - Я – великий маг и кудесник.
- Это какой-то розыгрыш? – спросил Саня, медленно закипая. – Что вы себе позволяете?! Чокнутый таксист похищает меня, увозит за город, а здесь вы начинаете пугать всякими спецэффектами и несете какую-то чушь. Где камеры? Что это за передача? Верните меня немедленно домой! Я не подписывался!
- Мальчик мой, я знаю, в вашем мире магией почти не пользуются…
- В нашем? – перебил Александр. - Что вы хотите сказать?
- Моя башня стоит в Диких землях, материк называется Тагарн, а мир – Ланар. Чем скорее ты это усвоишь, тем лучше для тебя.
Старик говорил таким обыденным тоном, что Саня понял – он не шутит, всё это так и есть. Но почему?! За что?! Ноги стали ватными, пакет с пивом выпал из ослабевшей руки. Александр сделал несколько неверных шагов и рухнул в кресло.
- Я сошел с ума, отвезите меня в психушку или верните домой.
- Это невозможно, - покачал головой маг. – Забытые дороги открываются редко, мне повезло, что Лорго сумел привезти тебя, сегодня последний день поминовения мертвых. Сначала думал, быстрее будет силой, послал грифона, затем рыцаря-шиповника, а оказалось – нужно твоё согласие, надо это записать на будущее, чтобы вновь не забыть.
- Почему я? – слабым голосом спросил Александр. – Других дураков нет?
- Заклинание поиска указало на твой мир. Поверь, мне гораздо проще было взять человека с Ланара, чем ждать столько времени и вскрывать печать Забытых дорог. Но, поиск выбрал тебя, а значит, ты лучше других подходишь в качестве моего преемника.
- Я студент политехнического института, какой к черту из меня маг?!
- Ничего, с моей помощью ты им станешь, - сказал старик, вставая. – Выпей пока, а я начну необходимые приготовления. Тянуть больше нельзя, я и так слишком стар.
Он поднял пакет и протянул Александру. Тот вскрыл банку и жадно глотнул холодного пива. В голове немного прояснилось. Припомнив все последние странности, Саня понял, что если отбросить версию с поехавшей крышей, старик говорит правду, а значит, надо постараться принять для себя это, как бы дико всё не звучало. В книгах и компьютерных играх маги далеко не последние люди, огнем пуляют что твой дракон, да чудеса творят всякие. Но то выдуманные миры, а как дело обстоит в реальности?
Мерлин Шестой вернулся и положил на стол два обруча, сделанных из витой проволоки с нанизанными на неё разноцветными камушками. Стоящая рядом клетка затряслась, платок с неё спал и Александр окончательно уверился, что он в другом мире - вцепившиеся в прутья существо напоминало мохнатую обезьянку, но вот за спиной у неё трепетали настоящие крылья. Создание громко сопело, старик всплеснул руками.
- Что это такое? – спросил ошарашенный Саня.
- Крылан. Моё домашнее животное, - чуть смущенно добавил великий маг. – Скучно бывает одному тут в башне. Чем-то он недоволен, наверно проголодался, ну да потерпит, пока мы закончим.
Старик отнес клетку в производственную часть комнаты, крылан еще немного повозился и затих. Вернувшись, маг протянул Александру один из обручей.
- Представь, что это корона.
Саня с опаской принял странный предмет, зачем-то понюхал и водрузил на голову. Надев второй обруч, старик уселся в кресло, из ящика стола появилась потертая книга в кожаной обложке. У Александра внутри тихонько тренькнуло чувство опасности.
- Это не больно?
- Не беспокойся, ты ничего не почувствуешь, - уверил маг и, водрузив на нос очки в бронзовой оправе, принялся нараспев читать мантры.
От звуков незнакомого языка Саню начало клонить в сон. Чтобы взбодриться, он допил пиво и взялся за последнюю банку, но решил повременить – отметит потом превращение в могущественного чародея. Александр представил себя в парчовом халате со звездами и высоком колпаке, чуть не засмеялся, тут в комнате что-то изменилось.
Свет из стен потускнел, поленья в камине превратились в алые угли. В полумраке ярко засверкали камни в обручах, те мелко завибрировали. Саня испугался и хотел скинуть свой, но не смог – корона крепко приросла к голове. Старик продолжал бубнить, Александр разобрал: «Мерлин! Мерлин!», внутренний голос уже вовсю кричал об опасности. Глаза мага полыхнули пламенем, Чазов почувствовал, что не может отвести от них взгляд. Его засасывала бездна, растворяла в себе тьма многих веков, Саня хотел крикнуть от ужаса, но лишь захрипел. Туман окутал голову Мерлина, оттуда вырвались и вонзились в глазницы Александра темные щупальца, соединив разумы людей из разных миров.
Перед глазами Александра замелькали лица, дома, храмы, башни, животные. Он тонул в океане, жарился на медленном огне и замерзал в ледяном саркофаге. Его атаковал рослый варвар верхом на грифоне с запачканным кровью клювом, голая девушка ублажала его на постели из трав. Он поднимался по длинной лестнице к подножью огромного трона, а по ступеням скакали золотые монеты. Черная мгла окутывала его, а следом яркий свет пронзал обжигающим лезвием. Буквы-закорючки появлялись на пергаменте и ядовитыми пауками вползали в уши, рот, нос. Александр чихнул. Старик закричал.
Удивительные картины померкли. Они истончились, сквозь видения проступила комната. Маг бился в конвульсиях, изо рта шла пена. Что-то пошло не так? Саня вытер лицо, вздрогнул, увидев на ладони кровь. Обручи вращались как сумасшедшие, свет камней слился в одну полосу. Голову нестерпимо жгло. Старика выбросило из кресла, он рухнул на пол и задымился. Ткань вспыхнула, запахло горелой плотью. Обручи взвизгнули и одновременно рассыпались. Совершенно обалдевший, Александр пощупал обожженную и липкую голову – отныне он стал лысым. Старику досталось сильнее - останки великого мага дотлевали на ковре.
Башня вздрогнула. Откуда-то из-под земли донесся глухой грохот, словно в подвале заработали с десяток отбойных молотков. На полках начали лопаться склянки с разноцветными жидкостями, сам собой развалился на две половинки стол. Стены пошли трещинами. Угли из камина высыпались на ковер, вспыхнуло пламя. Саня вскочил, пол взбрыкнул необъезженным мустангом и бросил его на верстак. Александр уткнулся лицом в клетку, а обезьяна с крыльями стукнула его по носу и прокричала в ухо:
- Выпусти меня! Башня рушится!
Саня машинально рванул дверцу, запор не выдержал и сломался. Крылан выпорхнул на свободу, рванулся к окну. Ничего уже не соображающий Чазов остановился посреди комнаты, глядя как пламя подбирается к его ботинкам. Голову обдало приятным ветерком, крылан завис перед лицом и указал лапкой на лифт.
- Спасайся!
Александр залез в кабинку и рванул рычаг. Видимо, переусердствовал – лебедка засвиристела и щелкнула, барабан с канатом хлопнулся на крышу лифта. Люк под ним раскрылся. Кабинка рухнула вниз, ломая решетки ограждения. Те замедлили падение, но всё равно Саню болтало так, словно он попал в гигантский миксер. Трещало дерево, грохотали камни. Александр вцепился в стенки лифта, молясь всем богам о спасении. От удара клацнули зубы. Юноша на четвереньках выбрался из кучи раздавленных кабачков, по щекам стекала зеленая слизь.
- Быстрее, быстрее! – заверещал крылан, маяча на фоне открытой двери.
Саня выбрался под ночное небо, отбежал подальше и рухнул в кусты, стараясь отдышаться. Вовремя – башня начала складываться, накренилась подобно Пизанской сестренке и обрушилась на холм градом из камней. Земля вздрогнула. Поднявшаяся пыль затушила огонь, но дым от тлеющей древесины еще долго поднимался к равнодушным небесам. Перед глазами Александра всё плыло, он вздрогнул, когда рядом плюхнулась крылатая обезьянка.
- Успели! Старик погиб, вот и башня рухнула.
- Так ты разговариваешь? – вяло поинтересовался Саня.
- Ты удивительно наблюдателен, - хмыкнул крылан. – Мерлин затворил мне уста, чтобы я не смог предупредить гостя. Мне не нравилась его идея о переселении в другое тело.
- Какое тело?
- Ты до сих пор не понял? Наверное, от удара у тебя помутилось в голове. Годы жизни Мерлина подошли к концу, ему нужен был новый сосуд для души, седьмой по счету. Он нашел тебя, но что-то пошло не так. Заклинания не врут, ваши имена совпали…
- Я сказал ему своё прозвище, - догадался Александр. – Это не настоящее моё имя, вернее фамилия.
- А ты не так глуп, как кажешься, - сморщил мордочку крылан. – Мой тебе совет: забудь, как там тебя называли и даже в мыслях зовись Мерлином. Знание истинного имени даст преимущество твоим врагам.
- О, Господи, какие еще враги?
- Другие маги. Как ты думаешь, почему старик скрывался в Диких землях? Ага, вижу твои мыслительные способности пока ограничены. Отвечу сам: он боялся соперников. Мерлин был магом-предметником, он окружил себя волшебными вещами, заговорил башню и пребывал здесь в полной безопасности, но в Империи его могли уничтожить более сильные колдуны, например Повелители стихий.
- Ты так хорошо во всём разбираешься, - пробормотал Александр.
- Я пробыл в этой башне семь долгих лет, после того как гарги уничтожили мою стаю. Старик оказался неподалеку, он частенько путешествовал в предгорья. Выходил меня, я прижился. Мерлин часто беседовал со мной, ему было одиноко.
- А скажи мне тогда, раз ты такой умный, как я могу вернуться в свой мир?
- Не знаю, - смутился крылан. – Я в заклинаниях не силен, у меня другой дар. Но ты можешь поискать там волшебные книги, их у Мерлина было целых три штуки.
- Так и сделаю, - сказал Саня и кряхтя выбрался из кустов.
Деревяшки уже перестали тлеть, пыль осела. Александр откатывал камни, используя как рычаг найденный в развалинах посох. При падении комната раскололась на две части. Левая, где стоял стол, выгорела полностью. Весь перепачкавшись в саже, Саня излазил все уголки, лишь бы убедиться - магические книги превратились в пепел, волшебство не устояло перед огнем. В правой половине, среди груды сломанных механизмов Александр нашел небольшой сундук. Он выволок его из развалин наружу, чутье подсказывало – раз он застрял в этом мире, надо максимально подготовиться к жизни в нём.
Саня откинул крышку, обезьянка заинтересованно ткнулась мордочкой внутрь. В сундуке лежал теплый плащ с капюшоном, светящийся шар размером с кулак, несколько свитков пергамента, грубый каменный медальон в виде дракона, мешочек с тремя холодными на ощупь камнями, россыпь серебряных монет и деревянная зубная щетка. Первым делом Александр развернул свитки и подавил вздох разочарования – здесь были чертежи каких-то механизмов с описаниями на незнакомом языке. Крылан обнюхал все предметы, но пояснить мог только про шар – когда путешествовал, Мерлин вставлял его в посох и несколько раз поражал огнем надоедливых гаргов.
Уже что-то! Саня чувствовал, что в этом негостеприимном мире без оружия не обойтись, взять хотя бы этих зубастых летучих мышей, что устроили геноцид сородичам крылана. Александр, конечно, предпочел бы легендарный Экскалибур, но - вот беда какая! - обращаться с мечом его как-то не научили. Возможно, получится с посохом? Он укрепил шар в навершии и сосредоточился. Крылан отлетел на безопасное расстояние. Откуда-то пришло понимание, Саня произнес нужное слово и огненный сгусток сорвался во тьму. Подожженные кусты ярко вспыхнули. От неожиданности Александр выпустил посох и почесал голову. Может быть, у него и вправду способности к волшебству?
Крылан спикировал рядом и восторженно заверещал, разрушив всё очарование тайны:
- Я понял! Мерлин всё-таки передал тебе часть себя, но не стал тобой. Ты должен знать все заклинания, что знал он!
- Не чувствую ничего того, - пробормотал Александр, прислушиваясь к внутренним ощущениям.
- Не важно. В нужный момент знание проявит себя! Я хотел лететь в горы, искать другие стаи, но, пожалуй, задержусь. Интересно, что из тебя выйдет! Зови меня Нирг.
- Польщен, - усмехнулся Саня. – Крылатая обезьяна и недоучка-маг. Много мы с тобой навоюем.
- Не переживай, у меня есть дар – я чувствую запах мыслей, поэтому различаю опасность и сказанную ложь. Мерлин очень ценил это, когда торговался с гномами.
- О, Господи, тут еще и гномы есть?
- Весь Каталунский хребет их владения, они самые искусные кузнецы и механики. Старик часто заказывал у них различные приспособления. А разве в вашем мире гномов нет?
- У нас и магов-то нет.
- Как же вы там живете? – спросил крылан.
- Нормально, - буркнул Саня (меньше всего он нуждался сейчас в сочувствии какой-то обезьянки, пускай даже и с крыльями). – Скажи лучше, что нам делать дальше?
- Ну, до утра охранительный круг продержится, на холм никто не пройдет. Видишь те статуи? Это глупцы, которые пробовали. Как взойдет солнце, нужно пробираться на юг, в Империю. На севере Лоррн, там живут одни чернокнижники, а в Диких землях оставаться нельзя.
- На том они и порешили, - философски заключил новоиспеченный маг, закутавшись в плащ и открыв последнюю банку пива. – С прибытием на Ланар, господин Мерлин. Надеюсь, здесь вам понравится.

Глава 2
Первая кровь

Нежась в постели, Александр ждал сигнала будильника. Солнце светит в лицо, уже пора на учебу, почему же тот не звонит? Саня приоткрыл глаза, медленно осмотрелся, просыпаясь, и вскочил, чтобы тут же рухнуть на землю – всё тело болело так, словно его отпинала банда гопников. Так значит, это не сон! Он действительно перенёсся вчера в другой мир! Чего только по пьяни не сделаешь… Саня порылся в пакете и застонал от разочарования. Пива не осталось, а пить хотелось страшно. Пошамкав пересохшими губами, Александр осторожно поднялся на ноги.
Теплый плащ надежно защищал от утренней прохлады. Дальний лес окутывала дымка, солнечные лучи подсвечивали её и казалось, что деревья превратились в золото. В голубом небе плыли барашки облаков, гонимые пастухом-ветром. Развалины башни горбились бесформенной грудой на склоне холма, огрызки балок торчали, словно кости неведомого зверя. Поискав в руинах, Саня обнаружил чудом уцелевшую бутыль.
Трезвенникам не понять, как бывает божественно хороша обыкновенная вода по утрам! Александр надолго приник к горлышку, чувствуя, как тело напитывается живительной влагой, словно земля после дождя. Утолив вселенскую жажду, он отмыл руки от сажи, а остатки воды вылил на обожженную голову. Покрытая волдырями кожа чесалась, Саня подумал, что неплохо бы раздобыть мазь от ожогов, но вряд ли поблизости есть аптека.
На дороге показалось облачко пыли. Лошадь тянула груженную телегу, правил которой один человек. Повозка явно направлялась к холму. Александр огляделся в поисках компаньона - Нирг завернулся в крылья и преспокойно спал, нахохлившись на балке, словно воробушек. Саня щелкнул его по макушке. Крылан недовольно заворчал и высунул голову.
- Просыпайся, мой пернатый друг. К нам гости.
- Серьезно?
Нирг хлопнул крыльями и запрыгнул Александру на плечо.
- Стоило будить, ничего важного! Это крестьянин из Волонтара, он доставляет каждую седьмицу припасы.
- Повинность?
- Нет, конечно. Фригольдеры живут сами по себе, они свободны от податей, но и защищать их просто так никто не будет. Старик помогал им, ставил охранительный круг на деревню, такой же, как вокруг башни, а они взамен снабжали его продуктами.
- Похоже, накрылась их защита.
- Возможно и так, но ты должен знать, как обновить заклинание. Если днем в Диких землях более-менее спокойно, то ночью из пещер выбираются такие порождения Кхалы, которых не остановят даже высокие стены и добрая сталь.
- Не уверен, что у меня получится, но попробую.
Александр накинул капюшон на голову, дабы не пугать неотесанную деревенщину свои видом а-ля Вейдер после лавы. Телега взобралась на холм. Совсем молодой еще паренек соскочил с облучка и побежал к развалинам, громко выкрикивая имя мага. Обогнув руины, он заметил Александра - выражение крайнего ужаса на его лице сменилось неземным облегчением.
- Господин! Господин Мерлин! Вы живы!
- Вроде того.
- Счастье какое! А я еду и башню не вижу, думал – заблудился. Что случилось?
- Враги-конкуренты напали. Неожиданно.
- Как же вы теперь?
- Само собой отправлюсь в погоню, найду их и перебью.
- Но как же теперь мы?
- Хороший ты парень, сначала обо мне спросил. Далеко до твоей деревни?
- Аргов десять, вы же знаете.
- Забыл. Сотрясение мозга. Ну, чего стоишь? Поехали. Враги подождут.
Возница взлетел на облучок, взмахнул поводьями. Александр с комфортом устроился меж корзин с овощами. Крылан сел на колени, захрустел предложенной морковкой.
- Лихо ты с ним! Быстро освоился.
- Голова трещит, - признался Саня. – А в деревне этой, чует моё сердце, есть лекарство.
Телега подпрыгивала на пересекающих дорогу корнях. Справа и слева вставали стеной деревья с крючковатыми ветвями, в листве невидимая птица высвистывала трели, но как-то пугливо, вполголоса, словно боялась, что её кто-нибудь услышит.
- А кто это, Кхала? – спросил Александр.
Паренек чуть не выпрыгнул с телеги.
- Прошу вас, господин, не называйте её вслух. Вам-то, конечно, всё равно, а мне страшно.
- Извини, забыл, - сказал Саня и подмигнул крылану.
- Это богиня смерти, - прошептал Нирг. – Её храм до сих пор стоит недалеко от границы с Лоррном, но чернокнижники сами не гнушаются темной магии и смогли как-то договориться с порождениями тьмы.
- Почему бы просто не истребить их?
- Пробовали, дед нынешнего императора посылал целое войско, но все смельчаки сгинули в пещерах и болотах. Нечисть не может пересечь полноводную Альбу, на западе океан, а на востоке Каталунский хребет. На Дикие земли все махнули рукой.
- Вижу, ты с этим не согласен.
- Порождения с каждым годом ведут себя всё наглее, словно богиня проснулась и направляет их. Моя стая жила на отрогах хребта издревле, мы добрососедствовали с гномами, индрами и даже проклятыми гаргами, пока вампиры не взбесились и не истребили весь мой род. Даже не знаю, остались ли еще в мире крыланы.
- Не грусти, уверен, истребили не всех.
- Хотел бы я, чтобы ты обладал даром предвиденья, юный Мерлин.
Лес кончился, справа выросла горная гряда, изъеденная ходами, словно головка сыра. Провалы черными бельмами пещер следили за путниками, Александру даже почудилось движение в темноте и он поудобнее перехватил посох. Палец наткнулся на притопленную кнопку, снизу вжикнуло, на конце выщелкнулось блестящее лезвие длиной в ладонь.
- А старик полагался не только на магию, - заметил Саня, разглядывая получившиеся копье.
- Сталь не требует подпитки, - кивнул Нирг и тут же свечой взвился в небо: - Берегись!
Завывая и улюлюкая, со склона бежали трое мужиков в зверинах шкурах. Немытые волосы торчали колтуном, на грязных шеях подпрыгивали ожерелья из клыков. В руках неандертальцы держали увесистые дубины. Александр вскочил на ноги, обернулся на паренька – тот спокойно сидел на облучке и даже с какой-то скукой наблюдал за происходящим.
- Ты чего?! – вскричал Саня. – Эти придурки нам сейчас головы порасшибают.
- Пугаете, да? – безмятежно улыбнулся возница. – Я знаю, вы сейчас плюнете в них огнем, они убегут, и мы поедем дальше.
- Ага, действительно, чего это я…
Александр откашлялся и, направив посох, сказал слово. Ничего не произошло, шар даже не затеплился. Сломался? Или заряд кончился? Улюлюканье приближалось. Саня потряс непослушную палку, вновь и вновь выкрикивая нужное заклинание, но не добился даже искорки успеха. Над головой пронесся крылан.
- Торопись, они уже близко!
Александр плюнул на магию и спрыгнул с телеги. Первый нападавший был уже в трех шагах, Саня даже рассмотрел гнилые зубы и покрытую струпьями кожу, а в следующий миг его накрыла волна удушливой вони. Мужик на ходу взмахнул дубиной, юноша не рассуждая ткнул его посохом в голый живот. Руки тряхнуло, дикарь нанизался на пику, как кабан на вертел. Александра отбросило, он машинально выдернул посох и вновь взмахнул им, разбрызгивая по воздуху капельки крови.
Массивное навершие врезалось в голову второго. Раздался хруст, ноги мужика по инерции сделали несколько шагов, но тело уже валилось на землю, зная – это смерть. Саня отбежал назад, выискивая глазами третьего, а тот уже улепетывал вдоль склона, бросив дубину. Крылан кружил над ним и ругал последними словами. Александр перевел дух, сердце стучало так часто, словно пробежал рекордную стометровку. Он взглянул на убитых им людей, в глазах потемнело, вломился в ближайшие кусты, как лось в камыши. Рвало его долго и самозабвенно.
Вернулся к телеге Саня с другой стороны. Сидя на корзине, крылан вылизывал перья с таким довольным видом, словно в одиночку разогнал всех наглецов. В глазах паренька Александр прочел если не обожание, то восхищение. Стараясь не дрожать, он забрался в телегу и сказал:
- Хоронить я их не буду.
- А и не надо! – вторил возница. – К утру от них и костей не останется. Но как вы их! Бах, трах! Размяться решили, ваша светлость?
Восторженный паренек дернул вожжи, равнодушная ко всему лошадь затрусила по дороге. Два окровавленных тела вскоре скрылись за поворотом. Нирг перебрался поближе, заглянул в лицо.
- А ты молодец, не растерялся.
- В школе рукопашкой занимался, не думал, что пригодится.
- Почему не спалил их?
- Не знаю, не получилось.
- Странно, заряда шара должно хватить на целую толпу таких дикарей. Теперь ты понимаешь, почему эти земли называют Дикими? Нечисть гнездится севернее, а тут скрываются преступники, которых в Империи ждет смерть. Старик упоминал, что в последнее время кто-то объединяет диких, только я не понял против кого – людей или порождений Кхалы.
- Зверюшка верно говорит, - подал голос паренек. – Дикари раньше обходили нас стороной, а теперь даже осмеливаются нападать. На прошлой седьмице отряд человек в десять разорил южную ферму. Мы, конечно, догнали их и убили, но если дикие объединятся, нам придется туго, так сказал мой отец.
Горы кончились, телега выехала на равнину, расчерченную прямыми линиями. На полях росли пшеница и овес, за изгородями зеленели кочаны капусты и залежи кабачков, торчали метелки морквы. Справа виднелись заросли ягодников и посаженные в ряд плодовые деревья. Всё это живо напомнило Сане колхоз, куда они ездили на первых курсах, официально – помогать стране в битве за урожай, а на самом деле – пить пиво, тискать деревенских девок и драться с местными парнями.
Правда, там их не стерегли, а тут по периметру хозяйства высились деревянные башенки, на верху каждой сидел лучник и зорко следил за окрестностями - фригольдеры никого просто так подкармливать не собирались. Мужчины махали пареньку, с любопытством разглядывали закутавшегося в плащ мага. Видимо, существовала какая-то связь – когда телега подъехала к обнесенной высоким частоколом деревне, тут их уже встречали.
Пятеро мужчин стояли в воротах, у каждого на поясе висел широкий нож. Позади толпились женщины, из-за юбок выглядывали дети. Саня хмыкнул – похоже, старик нечасто баловал публику своим появлением, любопытно народу посмотреть на живого колдуна. Возница спрыгнул с облучка и подбежал к самому старшему из мужчин, зашептал что-то на ухо. Крылан нырнул в капюшон, Александр медленно вылез из телеги и степенно, как подобает великому кудеснику, пошел к людям, а внутри холодным комом ворочался страх – ну, как распознают подмену?
- Подобру вам, господин Мерлин! – сказал староста Роган (как нашептал Сане Нирг). – Мой сын рассказывает о тревожных вещах. Действительно ли вы лишились дома?
- Так и есть. Враги…
- Продолжим разговор под крышей, - перебил мужчина. - Стол уже накрыт.
Крестьяне расступились, Александр вслед за старостой прошел в большую избу. Действительно, кто-то уже постарался и выставил на белую скатерть нехитрую деревенскую снедь: тушенного в сметане зайца, соленые грибочки, тугие кольца кровяной колбасы, свиной окорок, квашенную с клюквой капусту, жаренных карасей, тарелку пшенной каши и самое главное – кувшин с домашним вином.
Это я удачно зашел, подумал Александр и набросился на угощение - после утренней поездки аппетит разыгрался не на шутку, тут уж не до приличий. Староста кивал одобрительно, подливал вина в кружку и с расспросами пока не лез. В капюшоне завозился крылан.
- Что же вы прячете зверушку, господин Мерлин? – спросил Роган. – Она у вас воспитанная, насколько мне помнится, сажайте её на лавку, да угостите мяском.
Будь, что будет, решил Александр и откинул капюшон. Обрадованный Нирг спрыгнул на скамью и радостно зачавкал куском окорока. Староста ничуть не выказал своего удивления, вновь наполнил кружки и спросил как бы между делом:
- Или мне кажется, или в прошлый свой визит вы были несколько старше?
- Вам не откажешь в наблюдательности, - учтиво сказал молодой Мерлин и как можно беззаботнее добавил: - Вы ведь знаете, как бывает у нас, магов?
- Наслышан, - кивнул Роган и вперил жесткий взгляд в Александра: - Лишь бы это не повлияло на силу ваших заклятий.
- Уверяю вас, всё по-прежнему, - сказал Саня, глядя прямо в глаза этому умному человеку.
Лицо старосты смягчилось. Он вновь взялся за кувшин и произнёс:
- Я сожалею о вашей башне. Мы можем чем-нибудь помочь?
- Спасибо, не надо. Я решил отправиться в путешествие.
- Но вы могли бы остаться жить у нас, - заметил Роган. – Знаете сами, какие тут опасности, нам не помешало бы ваше умение. Постойте, не решайте сейчас! Засветло вы до Альбы всё равно не доберетесь. Оставайтесь на ночь, Карина посмотрит ваши раны, а утром поговорим. Идет?
Староста проводил его до крайнего у ворот дома. На вбитых в стену крюках висели охапки трав, связки кореньев. Из трубы поднимался дымок, знахарка что-то варила. Саня ожидал увидеть сморщенную старуху с крючковатым носом, из которого растут волосы, но на стук Рогана вышла девушка лет двадцати. Черные волосы свободно ниспадали на плечи, зеленые глаза (такого же цвета, как у Александра) с интересом взирали на гостей. Лицо её дышало натуральной красотой, которую макияж только испортил бы. Саня не удержался и скользнул взглядом по ладной фигурке в простом платье, отметив, что бюстгальтеры в этом мире еще не изобрели. Улыбнувшись, знахарка пригласила гостей в дом.
Наказав вылечить мага любой ценой, староста ушел и прихватил с собой крылана (пусть летает, пока светло!). Саня смущенно замер на скамеечке, а Карина мягкими движениями начала втирать в его израненную голову прохладную мазь. Зуд тут же прекратился, домашнее вино вкупе с красивой девушкой погрузило Александра в состояние близкое к нирване.
- Как же вы терпели, господин Мерлин? – спросила Карина.
- Тренер говорил у меня высокий болевой порог. Да и какой я тебе господин, - начал Саня, взглянув на знахарку, и по смеющимся её глазам понял – она знает! - Но как?..
- Старый пердун никогда бы не позволил мне прикоснуться к его драгоценной голове, - сказала Карина. – Он считал себя самым великим, а боялся высунуть нос за дверь своей башни.
- Ты меня не выдашь?
- А ты нам поможешь?
- Честно? Не знаю. Но сделаю всё, что в моих силах.
- Ты не врёшь и не хвастаешь, - констатировала Карина. – Редкий экземпляр в нашем мире.
- Ты чертовски проницательна, - кивнул Александр.
- Это у меня от бабушки. Значит, старик хотел завладеть твоим телом?
- Да, какой-то чокнутый возница похитил меня и притащил к нему…
- Слышала про такого, это Лорго – наемник, охотник за головами.
- А потом что-то пошло не так, старик сгорел, но успел вложить в мою голову немного знаний, - продолжил Александр и рассказал про огненный шар и неудачу в горах.
- Думаю, часть его всё-таки живет внутри тебя, - проговорила Карина. – Он не может закрыть твою память полностью, но в его силах изменить твои приобретенные воспоминания так, чтобы ты упустил какой-нибудь момент, например, интонацию, с которой нужно произнести заклинание.
- Что же мне делать?
- Учиться, практиковаться и тогда ты превратишь его опыт в свой собственный.
- Нирг сказал мне, что самые могущественные чародеи живут в Империи.
- У твоего крылана длинный язык, но я не хочу врать тебе, самые влиятельные маги действительно давно на службе у короны. Однако, если ты останешься, я тоже могу научить тебя кое-чему.
За окном стемнело. В полумраке глаза Карины сверкали как два изумруда. Её ладони легли Александру на плечи, скользнули по груди, пальцы нашли завязки плаща. Он не сопротивлялся, словно во сне наблюдая, как его раздевает одна из самых красивых девушек, виденных им в своей жизни. Ей не нужны были ни деньги, ни охапки роз, ни лживые комплименты, она просто хотела его таким, какой он есть. Что может быть естественнее и честнее этого желания в мире?
Теплая и влажная ночь была наполнена вздохами и поцелуями. Прорвавшийся утром в дом к знахарке крылан сокрушенно покачал головой, разглядывая спящих в обнимку и без всяких признаков одежды людей, но будить их не стал. Пусть еще немного понежатся, прежде чем он расскажет, что видел сегодня в лесу.