Подземелья Чёрного замка
 

В самое обыкновенное сказочное королевство приходит беда. В тихом лесу, на его юго-западных границах, появляется хитрый и коварный волшебник Барлад Дэрт, в совершенстве овладевший искусством черной магии. Никто не знает, из каких земель он пришел и что его привело на земли Элгариола. Вскоре окрестные жители начинают сторониться леса, который темные колдовские силы сделали таинственным и непроходимым, с множеством беспощадных ловушек и мерзких глубоких болот. Лес наводнили Гоблины и Орки - уродливые и жестокие
воины Барлада Дэрта. А в самом центре леса, который теперь называют не иначе как Зачарованным, волшебник воздвиг Черный замок, и никому еще не удавалось увидеть его и безнаказанно вернуться обратно.
Но чародей не успокаивается на достигнутом. Узнав, что во дворце живет прекрасная Принцесса - единственная дочь Короля, - он посылает к ее отцу черных послов просить руки очаровательной девушки. Гордый Король Элгариола отказывает, но послы появляются еще дважды. Каждый раз они спускаются с неба на могучих крылатых конях, и только Король может без страха смотреть им в глаза, столь большая и грозная сила таится за ними. Но монарх непреклонен, хотя и понимает: Барлад Дэрт так просто не откажется от своих намерений.
И вот, когда послы в третий раз покидают дворец, Принцесса исчезает вместе с ними. Заклятие волшебника переносит ее в Черный замок. Однако она, достойная дочь своего отца, бесстрашно отказывается стать женой чародея, и тот, не в силах сдержать свою злобу, погружает ее в волшебный сон.
По всему королевству герольды созывают смельчаков, обещая любую награду тому, кто освободит Принцессу. Один за другим покидают они столицу по Главному Южному тракту и исчезают в Зачарованном лесу. Но ни один не возвращается назад: Черный замок умеет беречь свои тайны.
Хотите попытаться миновать западни Зачарованного леса, сразиться с беспощадными воинами Барлада Дэрта, проникнуть в Черный замок и разрушить колдовские чары? Если да, то собирайтесь в путь - игра поможет вам перенестись в сказочное королевство...

первый шаг.
 

Как и положено в сказках, путешествие начинается перед королевским дворцом. Узнав, зачем вы пришли, стражники провожают вас в Тронный зал, и вы предстаете перед Королем. Обрадованный тем, что есть еще в его королевстве герои, готовые рискнуть даже своей жизнью ради его дочери, он отправляет вас к придворному астрологу и волшебнику, лучшему в королевстве знатоку Белой магии — Белфасту Финигану. Ведь вам придется сражаться не только с воинами, но и со злыми духами — без волшебства в дороге не обойтись.

Однако даже Белфаст не может предвидеть всего могущества Барлада Дэрта, да и времени на учебу у вас совсем мало. Он лишь успевает научить Гардарика и Блитвика нескольким заклятиям.

После беседы с астрологом вы вновь предстаете перед Королем. Король приказывает одному из герольдов проводить вас до границ Зачарованного леса, чтобы в пути вы не испытывали нужды ни в еде, ни в питье. С вами в путь отправляется придворный маг. Вы очень обрадованы - ведь подобная магическая защита не помешает. В пути маг занимается с обученными им воинами, тем самым увеличив возможность использования их заклинаний до 2-х. По дороге вы спрашиваете герольда, кто такие Гоблины и Орки, о которых вы много слышали во дворце. Он рассказывает, что Гоблины — это страшные и отвратительные злые духи ростом примерно с человека, которые верой и правдой служат волшебнику. Их мало кто видел. И совсем уж никто и никогда не видел Орков. Говорят только, что они повыше и посильнее. Но и с теми и с другими лучше не встречаться.

Но вот королевским владениям приходит конец. Здесь надо спешиться: лес заколдован и не пускает всадника. Герольд прощается с вами, и вскоре лишь далекий стук копыт слышен вдали. Черный, таинственный и неподвижный, Зачарованный лес ждет вас.

***

Маленький отряд быстро идет вперед и вскоре оказывается в лесу. Даже странно, что о нем рассказывают столько страшных и невероятных историй: таинственный, зачарованный, с множеством ловушек и опасностей. Но все тихо и спокойно, высокие и могучие деревья справа и слева пропускают много солнечного света, дорога прямая и ровная, и вы расслабляетесь. Веселое щебетание птиц убеждает в том, что поблизости нет никакой опасности. Примерно через три четверти часа вы доходите до развилки. Путь раздваивается. Теперь вам надо принять первое решение — какую дорогу выбрать.
Вы пойдете:

Гардарик замер перед развилкой и обернулся к своим спутникам. Для него самого выбор был очевиден - он был большим любителем ходить налево. В прямом смысле. Он считал, что если есть возможность выбирать, всегда нужно придерживаться того пути, который левее (разумеется, исключая те случаи, когда приходится выбирать между низом и верхом). Но вряд ли стоило надеяться на то, что у его спутников блуждают в голове подобные идеи. Да и сами они, в большинстве своём, вообще доверия не вызывали. Гардарик бросил взгляд на первого попутчика - молодая женщина лет двадцати, своей внешностью немного напоминающая цыганку, с которой однажды имел несчастье встретится Гардарик. Такой не то что свою жизнь, даже свою кружку он бы доверять не стал. Да и толстые очки только придают ей чудоковатости, а чудаков он терпит не больше, чем цыганок (а ещё больше не терпит тех, кто его самого считает чудаком). "Но да ладно, пока она не создаёт проблем, нечего и париться." - Подумал Гардарик. Следующим оказался придворный маг - вот уж к кому следовало действительно относиться с уважением. На родине Гардарика уважали старость, но ещё больше уважали магов, которые были надеждой и опорой каждого города и каждой деревни. Если даже в самой богатой и хорошо защищённой деревне не было мага, она была обречена. В общем, так или иначе, старцу Гардарик доверял больше всех. К тому же, он уже успел с ним познакомиться поближе и даже научился одному из заклинаний. Да, пожалуй, к его мнению он будет прислушиваться с охотой. Следующим в этой разношёрстной компании был молодой горец. Гардарик знал, горцы - честный и искренний в жизни и храбрый и искусный в битве народ. А потому, наверное, даже стоило завести с этим парнем дружбу. Но это позже - надо всё-таки узнать получше, что это за фрукт. А пока оставался ещё один - немного подозрительный тип, сказать о котором можно было очень немногое. Пожалуй, он был красив. Да, наверное, так. И, судя по всему, благородного происхождения. Как и сам Гардарик. И именно поэтому стоит за ним присматривать в оба глаза, благородство почти всегда скрывает за собой пороки.
И всё-таки, теперь их связывает слишком многое, чтобы затевать с кем-либо вражду. Вероятнее всего, они ещё не раз спасут друг другу жизни, а потому лучший вариант - просто попытаться ужиться. До определённого момента времени, в конце концов, но ужиться. А потому после минутного раздумья Гардарик проговорил:
- Сердце подсказывает мне, что надо идти левой дорогой, однако разум предостерегает от поспешных решений. Я думаю... - он повернулся к магу, - почтенный Белфаст, может быть, вы дадите нам совет? Хотя, в конце концов, выбирать всё равно придётся нам всем. - И он снова повернулся к остальным, при этом пристально посмотрев на единственную в отряде женщину, после чего внезапно разразился диким хохотом.

Вивиан Гвиневер Гвендолин Бригита ни Кернунн ниг Нимье с легкой усмешкой оглядела своих спутников. Ну что о них можно сказать... У них есть одно достоинство. неоспоримое. по крайней мере, они не фоморы.
она старалась держаться в тени - мало ли, как в этой гойделской стране относятся к честному народу! по крайней мере, во дворце накормили. но что-то я не видела кувшинов молока перед дверями простых домов... А один крестьянин так и вообще пробурчал что-то про нехристей и костры...
да, а молоко у него потом скисло совершенно случайно! )

Ей было странно, что сыновья Адама гадают, какую выбрать дорогу. неужели нельзя положиться на чутье? инстинкты? неужели цивилизация и новая вера в прогресс им и это заменяют?) Не стоит им рассказывать про "путь левой руки", а то неправильно поймут и тупо пойдут налево. хотя смысл здесь гораздо глубже...

- ну что ты смотришь на меня, как локи на выдру? я не такая уж и страшная! *вивиан сверкнула лиловыми глазами сквозь очки.*
Я могу кинуть карты на дорогу. и мы узнаем, что нас ждет на каждой из них... - сидха запустила руку себе под плащ и достала колоду карт таро. только не спрашивайте, откуда они в этом веке! у нас в холмах и не такое бывает..
расстелив на земле платок, девушка , зажмурив глаза и что-то прошептав, кинула три карты налево и три карты направо, рубашками вверх. открыла глаза. перевернула карты...

Продолжая хохотать, Гардарик постепенно перевёл взгляд обратно на мага. Да уж, эта его спутница вызывала у него всё больше и больше недоверия и лёгкой неприязни. Кинет карты на дорогу, потом погадает на ладони, а через несколько дней Гардарик проснётся и обнаружит, что у него спёрли даже штаны. Ну уж нет. Лучше уж просто пока её игнорировать. Ну или по крайней мере вести себя осторожней. В конце концов, если весь этот её балаган принесёт хоть какую-то пользу, он своё мнение обязательно изменит, но не раньше. А ответ мага действительно стоило услышать.
- Ну так что, старец, каково твоё слово?

Кристоф шел молча. Он не любил вести беседу с малознакомыми людьми. А чтобы узнать, кого-то более-менее меньше чем 20и лет недостаточно. Компания в пути подобралась разношерстная. А что делать? Где еще найти идиотов, готовых биться за руку и печень принцессы. Или за ее голову. Признаться иномирец не очень хорошо запоминал условия спасения и награду. Что-то там говорили про сердце и ногу. Или руку. Такое ощущение, что король хотел отдать дочку в анатомический музей. Хотя, Кристоф не исключал вероятность, что не совсем понял этого странного монарха. Акклиматизация к этому миру проходила крайне медленно и большая часть его сил и возможностей оказалась недоступна. Как бы не пришлось возвращаться раньше срока... Уловив чужой взгляд, путешественник сделал вид, что у него слегка затекла шея и огляделся. Ага. Это рыцарь на него смотрит. Потрепанный обычный меч. Видимо даже умеет немного им пользоваться. Хуже было бы, если на нем была изысканная резьба, рубин размером с куриное яйцо и пол килограмма золота. Такие хороши фрейлинам пускать пыль в глаза, а не головы рубить...
Кристоф промолчал. Зачем кидать карты на дорогу? Это какая-то местная традиция? А их потом нужно подбирать? Вариантов пути было немного... Сосредоточившись, Кристоф решил выбрать наиболее безопасный путь.
-Предлагаю идти направо.

Сперва было, Блитвик обрадовался нежданным попутчикам, но через час молчаливой хотьбы он не знал, что и думать. Ладно, он любовался лесом и слушал птиц, но что в этом могут понимать городские затворники? Им только вина да зрелищ подавай. Все шли, будто ожидали друг от друга какой-то каверзы. Девушка так вообще приглядывалась чуть ли не к каждому дому, словно принцесса могла быть там. А, может, ей нужна вовсе не принцесса? Вон, шаг какой легкий. Ни одна половица не скрипнет, пусть ей даже уже сотни лет и держится лишь потому, что дом давно заброшен. У развилки рыцарь остановился, оглядел нас всех с ног до головы (зачем? в дороге не насмотрелся?), выдал какой-то пафосный монолог и заржал так громко, что распугал всех птиц в округе.
Лицо горца непроизвольно скривилось. Ну и молодец рыцарь, теперь каждый знает, что мы здесь. Куда он там хотел пойти, налево? Значит нам - направо, пока он нас не выдал. Хотя, пожалуй, лучше дождаться решения мага. Уж он то точно идёт спасать принцессу, а не птиц шугать. Да и баюкал её, наверное, с малых лет.
Блитвик опёрся на копье и взлянул в лицо магу, не выпуская из поля зрения других попутчиков.

Направо выпали: Десятка мечей, Дьявол и Башня.

А налево - Повешенный, Луна и ... снова Десятка мечей.


Похоже, лес уже начал потихоньку влиять на путешественников... Боюсь, что даже самые невозможные комбинации карт таро стали возможны...

- карты говорят, направо - искушение, испытание, крах

налево же сулят - блуждание и жертву.

хотя, если подумать... прямолинейно...
мы ведь и ищем дьявола и замок, так?))

Вивиан вздохнула, поднялась, выпрямилась.
- Направо. навстречу опасности, испытанию. это лучше, чем тупик и блуждание в сумерках...
И вот что, судари мои. если у вас, смертных, принято на спутника коситься, как будто хочешь всадить ему кой-чего под ребро... такие пусть идут по домам. а останутся только те, кто готов на нас полагаться. идет?
а еще, чтобы не было вопросов... я фея-крестная принцессы. да, вы не знали? принцессу при рождении зачаровали на защиту. и я там была! и белфаст аэп финниган, хотя борода его была покороче... и моя обязанность эту дурочку вытащить. - в голосе вивиан звучала решимость.

мда, как обьяснить всем этим, что в бруге время течет медленнее? будут считать меня столетней старушкой... но все лучше, чем пренебрежение!

Гардарик с отвращением посмотрел на (как оказалось) фею-крёстную принцессы и в раздумьях прикусил нижнюю губу. Как он и полагал, толку от её фокусов оказалось немного. Горец был явно чем-то недоволен, и, судя по всему, причиной его недовольства являлся сам Гардарик. Так дело явно не пойдёт. Одна - шарлатанка, другой - косится, третий вообще будто бы недавно появился на свет. Если уж что-то делать, то чисто, быстро, аккуратно, но здесь на это рассчитывать не приходилось. Чем дольше они медлят, тем опаснее становится их враг. Ведь можно даже и не сомневаться, что он за ними наблюдает. А чего опасаться шайки болваном, которые страдают ерундой и даже к единому решению быстро придти не могут? Но озвучивать эти мысли не стоило, а потому Гардарик шёпотом, так, чтобы не услышала Вивиан, сказал совсем другое:
- А может налево? Ну поблуждаем с денёк, зато, глядишь, избавимся от этой стрекозы. - и затем уже в полный голос. - Да идёмте уже хоть куда-нибудь, а то такое ощущение, будто мы тут собрались устроить пикничок.

вивиан вздохнула, убрала карты, закинула на плечо рюкзачок и, еще раз обожгнув насмешливым взглядом компанию робких рыцарей, не спеша пошла направо...

А впрочем, что ему терять? Пожалуй, нечего. И Гардарик двинулся вслед за феей. Может быть, она и чокнутая, но у неё хотя бы хватило решимости принять решение на ходу. Но если остальные вдруг захотят пойти налево... Перспектива провести всё путешествие в компании с Вивиан приводила в ужас. Оставалось только надеяться, что остальные подвержены "эффекту стада". Но вообще, с ним и не подобное случалось - однажды он целый день беседовал с кустом ежевики и только под вечер заметил, что его оппонент как-то крайне молчалив. Пожалуй, если его спутница будет вести себя как тот куст, проблем не будет.

Белфаст все это время, стоя в сторонке, сосредоточенно изучая записи в Книге бормотал магические формулы. Казалось, все происходящее его мало интересует. Лишь раз он отвлекся, чтобы взглянуть на выпавшие карты, после чего с недовольным видом захлопнул Книгу.

- Как я и предполагал, по мере удаления от "Башни-Магического-Просветления" мои способности слабеют. Это все происки этого недоучки Барлада! - голос мага густой и басовитый зучал как раскат грома, - ничего, дай только до тебя добраться...

Маг прикрыл глаза, - Давно это было, тогда Лес был молод и зелен, по его тропам бродили благородные олени и пугливые лани, а какие там были охоты...Как же Он изменился с тех пор, но память моя еще хранит хранит воспоминания о былом. Полагаю, господа, нам стоит поспешить за леди Вивиан, раз налево мне путь закрыт. Но если кто-то из вас решит действовать в одиночку, он может избрать иной путь. Так или иначе дорога выведет Вас к Замку. Но путь Ваш будет в десять раз дольше, в десять раз тернистее, в десять раз опаснее.

С этими словами маг бодро зашагал по правой тропе.

Блитвик недоуменно смотрел вслед девушке. Фея-крестная? Это ещё кто такая? Была при рождении принцессы? А на вид и не скажешь. Неужели принцесса такая маленькая?
Как бы то ни было, шумный рыцарь пошёл за ней. Налево, направо. Сам не знает, куда идёт и чего хочет. Но хотя бы перестал ржать, и на том спасибо.
Горец скорым шагом поспешил за магом с улыбкой на лице. Ему не терпелось расспросить придворного чародея про фею-крестную и про её отношение к рождению принцессы.

Все-таки большинство согласилось с его выбором. Разумно. Двинуться направо был мудрый выбор. Чутье вело Кристофа вперед к цели. К какой? А вот это уже совсем другой вопрос, который даже в мыслях иномирец не хотел затрагивать. Ментальной защиты много не бывает, а лигалиментов и телепатов в этом мире могло найтись не мало. Деквушка действительно кинула карты. Все-таки устойчивое выражение... Как понял Кристоф это был ритуал гадания, очень ненадежный, чутье было в сто раз удобнее, но ведь главное результат? Значит у этой девочки действительно есть небольшой дар. Надо будет взять ее на заметку. Если она действительно та, за кого себя выдает, то такими темпами через пару тысяч лет, может стать по настоящему могущественной волшебницей. Если доживет до них, конечно. Меж тем старичок - Белфаст, кажется его звали, оказался магом. Видимо у них действительно будет шанс. -Кристоф принялся смотреть на основы магических формул и сверился с ощущениями. Да, сильный, но очень узкоспециализированный. Широким арсеналом заклинаний не порадует. Скорее всего придворный боевой маг. У деревенских колдунов обычно упор сделан на другие таланты. Боевой маг это хорошо. Горец и рыцарь тоже повернули направо. Вон, как уверенно топают. Кристоф не торопился. Он намеренно шел в середине, возле мага и феи. В случае внезапного нападения он успеет прикрыть их от удара. А рыцарь и горец вполне в состоянии постоять за себя сами. Тем более горец по идее должен быть неплохим следопытом. Или он просто бессмертен и ему для убийства надо отрубить голову? Иномирец, что-то такое слышал... Но и тот и другой вариант был за горца и он почти не беспокоился за его судьбу.

Дорога, что вела направо, была тиха и спокойна. Среди отряда уже начались приглушенные зевки, когда из кустов раздался густой рык и навстречу путешественникам выскочили пять псин с оскаленными пастями.


К сожалению, это произошло настолько неожиданно, что маги не смогут сделать что-то серьезное.
Белфаст может попытаться поразить собак огненным шаром, а Вивиан может превратить одну из псин во что-нибудь...

Животные! Я ведь умею ладить с животными. Это несложно, все звери слушаются дану...
- Тц-тц-тц-! фиюить!
Но в глазах собак была тьма. Это были существа, испорченные заклятием. Может быть, они даже не были собаками, их превратили...
Кто знает, кем они были раньше? Какую боль перенесли, чтобы стать тем, что они есть?

Посмотрим!

Из широкого рукава вынырнула гибкая палочка, на конце которой мягко засветился лиловый огонек, прямо в собачью морду. в воздухе разлились искры, и сама собой, казалось, заиграла мелодия, которая без слов говорила то, что понимал каждый...

Пустота распирает тебя изнутри
Полон злобы и тьмы - посмотри!
Не желает земля эту ношу носить
Обрывается тонкая нить
И уносит внезапно игривый порыв
Надувные цветные шары!

Поглощенной своими мыслями и рассчетами маг сделал еще пару шагов вперед, прежде чем глухой собачий рык остановил его. Звери появились внезапно, словно по-волшебству. От неожиданности волшебник побледнел, схватился за сердце, будто его вот-вот хватит удар. К счастью, это состояние длилось всего долю секунды. Белфаст отступил, готовясь к неизбежной схватке. Инстинктивно прикрывая фею и чуть на нее не наступив, попутно думая, что такого рода переживания чрезвычайно вредны для его здоровья.

По-большому счету, и по-мнению мага, собаки не представляли для них серьезной угрозы. Он не сомневался, что бойцы в два счета разделались бы с псинами. Но сейчас ему представился отличный шанс заявить о себе как о Боевом Маге и он не собиралсь его упускать. Конечно, в иных обстоятельствах он заключил бы собак в огненную клетку и отправил бы ее Балроду; или превратил бы их в каменные изваяния. Но сила Черного Леса подавляла его магию. Нет, здесь нужно что-то очень простое, простое - но эффективное. Он медленно, чтобы не спровоцировать собак, направил раскрытую, обращенную вверх ладонь, на второго пса и прошептал:
- Fire.

Увы, но Черный Лес - это не то место, где все можно решить мирным путем. То ли убеждения было недостаточно, то ли дух пса был слишком темен, но он с секунду смотрел на огонек, а потом стремительно бросился вперед и укусил фею за ногу (вычтите 2 выносливости).

Тем временем маг использовал заклинание огненного шара. Увы, кто-то из его компаньонов слегка задел его за локоть и вместо того, чтобы убить пса, файербол прошел между двумя противниками, серьезно опалив их бока. Запахло горелым мясом.

Псы, оглянувшись на своего вожака (это был черный-черный пес с благородным и спесивым выражением морды и в ошейнике с шипами), словно ждали сигнала, который последовал незамедлительно. Отрывистый лай вожака - и псы бросились на отряд.

с палочки сорвались лиловые иск...
не успела!

крик! нога онемела, подкосилась, и вивиан плюхнулась на свои вторые 90, ощущая, как чулок пропитывается горячей влагой...
острые клыки пса совсем рядом... вот-вот они перервут горло...
но тут старый черодей наконец выпустил свой шар! обожженный бок пса обдал чуткие ноздри сидхи отвратительным паленым волосом. пес скульнул и цапнул себя за бок. мгновение задержки...
дрожащими руками девушка выхыватила кинжал и, проклиная все на свете, всадила в адскую гончую...
(первый раненый пес - с другим мне и не справиться)

Все те мгновения, за которые произошли недавние события, Гардарик зевая пожёвывал сухарик, который недавно достал из мешка. Нет, появление собак, конечно же, застало врасплох и его, но он практически мгновенно взял себя в руки. Ха, всего лишь какие-то дворняги! Вот однажды на него выскочил отряд человекорыб... или рыбочеловеков... не важно, вот тогда был сущий кошмар, а это так, всего лишь небольшое развлечение. Так что Гардарик не задумываясь одной рукой вытащил из ножен меч, другой - кинжал из-за голени, и без страха двинулся к вожаку стаи. Остальные справятся и без него. Или не справятся, но это их проблемы.

Недовольный результатом Белфаст уже собрался высказать незадачливому бойцу, что от мага, творящего заклинание, следует держаться подальше, а то можно и самому огрести. Но собаки не замедлили с ответом. Повинуясь своей жалой природе одна из псин напала на самую слабую, на ее собачий взгляд - на Вивиан. Маг, не раздумывая, обрушил на хребет пса (4) "Тот-Самый-Посох-...". Меча эти создания были не достойны.

Незадолго до нападения псов Блитвик задумался о прекрасном. Подобное настроение редко посещает его, и горец совсем не был готов к атаке. К тому моменту, когда он коснулся лука, стрелять уже было поздно. К несчастью, размашистым движением он задел мага, из-за чего огненное и, несомненно, губительное заклинание прошло мимо. Желая исправить свою ошибку, Блитвик атаковал того же пса, что и маг.

Вожак стаи, получив ранение взвыл и призывно залаял. Этот зов придал псам уверенности в бою. Все псы, кроме Вожака Стаи, получают +1 к броскам кубика в этот ход.

Несомненно, псина выглядела довольно устрашающе. Конечно, не так, как однажды увиденная Гардариком дьявольская птица, которую местные называли забавным словом "цапля", однако достаточно для того, чтобы даже многое повидавший на своём веку человек проявил осторожность. Шерсть на загривке у вожака встала дыбом, как только Гардарик оказался на расстоянии нескольких шагов от него. Водя остриём меча из стороны в сторону, рыцарь начал медленными шагами обходить противника сбоку. Злобно рыча, пёс пристально следил за каждым его движением. Судя по всему, здесь могли помочь только мастерство и быстрота реакции. Внезапно Гардарик резко шагнул вперёд и нанёс обманный удар мечом. Вожак стаи увернулся, изогнувшись в полупрыжке, и в этот же момент рыцарь вонзил кинжал в его правый бок. Раздался протяжный вой, и несколько псов бросились спасать своего предводителя. Рана, увы, оказалась не смертельной, а потому Гардарик уже занёс руку для повторного удара, когда его внезапно цапнул за ногу подкравшийся сзади бешеный пёс. В это же мгновение он увидел перед своим лицом мощные челюсти другого пса, попытался увернуться и заблокировать удар кинжалом, однако оказался недостаточно расторопным и зубы сомкнулись на его руке. Гардарик вскрикнул, выронил кинжал и отшатнулся в сторону. Краем глаза он заметил, как вожак двинулся в сторону рыжеволосой чудачки.

Белфаст одобрительно кивнул подоспевшему горцу. Псы атаковали все разом. Одна из псин бросилась магу под ноги, при этом изогнувшись она попыталась цапнуть его за лодыжку. Но ее челюсти увязли в широких одеяниях волшебника, и зубы лишь слегка поцарапали кожу. Маг, с невероятным для его возраста проворством, отпрыгнул в сторону и, припав на раненую ногу, оказался на одном уровне с собакой. Подавшись вперед он вскинул руку с посохом, метя бешеному псу(2) под нижнюю челюсть.

Ага!
кинжал "эльфийской ведьмы" задел испорченное животное. Все внутри протестовало против боли, причиненной живому существу. Но выхода не было.
В ярости, испуганный пес, бросился прочь и внезапно вцепился в Гардарика. И в ту же самую секунду вожак, с которым дрался Гардарик, бросился на Вивиан!
Не может быть! таких совпадений не бывает?
Ими управляет какой-то надмозг?

Времени раздумывать не было. Девушка выставила перед собой кинжал, но пес увернулся, и его зубы почти сомкнулись на бедре сидхи! Только молниеносная реакция спасла ее. Кинжал метнулся вниз и оказался между зубами твари в тот момент, как она уже собиралась перемолоть кости девушки.

На миг маленькая колдунья и оргомная тварь застыли наподобие скульптурной композиции "Геракл разрывает пасть льву", а затем нож с звонким вжиком выскользнул из пасти пса, царапая ему язык! и в то же мгновение девушка обрушила его на голову вожака снова...

Получив ласковых от магического посоха, псина дёрнулась в сторону, из-за чего копье горца прошло мимо. Зафиксировав точку, его наконечник ушёл по широкой дуге вверх, оставляя за собой серебристый след. Уже в полушаге Блитвик заметил, как другая псина кинулась на мага. Налитые кровью глаза предвещали, что драться она будет отчаянно и безрассудно.
Зависнув в наивысшей точке, копье горца устремилось вниз. Уже довершая разворот, Блитвик увидел прихрамывающего мага и тварь(2), которой предназначался его удар. Он был уверен, что в этот раз промаха не будет.

Ну вот, чутье не подвело иномирца и на этот раз. Какие-то собаки. Фи. Правда атаку команда почти успешно прозевала. Стоило только ближайшей твари оказаться рядом с ним, как длинный острый меч подсек ей лапу, тварь взвыла и попыталась достать странника в прыжке. Это довольно стандартная тактика у представителей данного вида... Кристоф был готов к такому повороту событий и изящным движением отрубил псине голову в прыжке. Минус один. Совсем рядом вожак кинулся на фею. Она пока худо бедно отбивалась. Но на долго ли? Кристоф видел, что положение дел Гордарика - не очень, и поэтому крикнул горцу: -Помоги рыцарю, я прикрою магов!

Вожак, получив еще несколько ранений, снова призывно лает. Два уцелевших пса получают бонус +2 к броску кубика.

Копьё стремительно опустилось, хлопнув по земле и подняв облако пыли. Недоумению горца не было предела: он точно видел, как маг достал псину посохом под челюсть. После такого удара пёс не мог увернуться от копья, но он это сделал. Вильнув крестцом, он ушёл от удара и бросился на горца, пытаясь достать горло. Только длина копья спасла Блитвика от ранения. За время прыжка он успел приподнять древко и ударить им псину. Не ожидавший такого поворота событий пёс отлетел, разорвав дистанцию.
Кто-то упомянул рыцаря? Блитвик оглянулся, чтобы посмотреть, как рыцарь убивает одного из псов. Оценив его положение безопасным, горец прошёлся взгядом дальше, чтобы встретиться им с вожаком, настроенным весьма серьезно. Он уже потерял половину своей стаи, в его глазах читалась месть и смертный приговор. Блитвик выставил пятку копья, встречая пса в воздухе. Получив удар в грудину, пёс перевернулся в воздухе и упал на хребет. Горец развернул копьё и попытался пригвоздить тварь(5) к земле.

Пес оказался проворным. Вместо того чтобы увернуться, он прижался к земле, словно сжатая пружина. Издав утробный рык, пес взмыл вверх и ушел от удара. Повалил мага, тот едва успел выставить вперед руку. Псина вцепилась в нее мертвой хваткой. Магу ничего не оставалось, как свободной рукой зажать зверю нос, перекрывая ему доступ воздуха. Казалось, их притивостояние длится вечность. Кроме того, Белфаст краем глаза заметил как к ним бросился еще один пес.

- Это конец, подумал маг, но тут почувствовал, что челюсти не так сильно сжимают его руку.
Он прикрыл глаза, ему для того чтобы сконцентрировать свою силу заклятья были не нужны.
Время потекло медленно-медленно. Он видел как закатываются глаза твари, как крадется вторая тварь, как медленно капает на землю слюна перемешанная с кровью. Маг высвободил руку, схватил пса за загривок, поднялся и швырнул его будто биту в крадущегося пса(1).
Бросок оказался точным. Обе псины, образовав клубок из шерсти и пыли, покатились прочь.

Кровь ударила в голову, соленый ее запах щипал ноздри... Наверное, так дрались прадеды при Маг Туиред.. Вивиан остервенело поднимала и опускала кинжал, вожак хрипел, бросался, и попадал на острие снова, визжал, срывался, отскакивал, бросался... Вивиан где-то в глубине души боялась себя. но эту глубину пришлось подавить. Перестать чувствовать чужую боль. Иначе погибнешь! Она забыла обовсем на свете, лишь продолжала молотить кинжалом проклятую, уже полумертвую тварь..

Боль в руке нарастала. Оставалось только надеяться, что он не подхватит от этих псов какую-нибудь заразу, иначе всё может кончиться весьма плачевно. Гардарик попытался сделать шаг в сторону, однако нога его подогнулась, и он упал на одно колено. Правая штанина пропиталась кровью, но сейчас не было времени на лечебные процедуры. Рыцарь зарычал и оценил ситуацию - ближе всего к нему находился раненый пёс, сильно измотанный битвой. Зрачки его бешено вращались, шерсть на загривке встала дыбом, из пасти тонкой струйкой стекала слюна. Судя по всему, тварь предчувствовала близкий конец, однако сдаваться без боя не собиралась. Гардарик, не обращая внимания на боль, быстро рванулся вперёд, выставив перед собой руку с мечом. Пёс, силы которого тоже были на исходе, не успел вовремя среагировать, и лезвие вошло прямо в приоткрывшуюся пасть, через мгновение высунувшись со стороны затылка. Рыцарь потянул руку назад, и зверь тяжело рухнул на землю. Оставалось ещё три противника, двое из которых яростно бросались на горца. Гардарик понял, что у него ещё хватит сил для битвы, а потому бросился на помощь парню.

Два оставшихся пса, потеряв Вожака, заскули и убежали.
Кристоф и Гардарик могут обыскать трупы животных.
Вивиан может попытаться уговорить отряд похоронить погибших животных.
Замечу, что Белфаст может излечить в этот ход только одного игрока.
После лечения и обыска вы можете продолжить путь.

Кристоф был доволен. Хорошая разминка перед серьезной битвой. Заодно и реакцию проверил. Хоть физические параметры при переходе не сильно пострадали! Не торопясь он принялся обыскивать трупы. Вдруг есть чем поживиться? Шкура там или клыки. А может эти звери лишнюю аптечку с собой таскают или серебренную вилку... Псы действовали хорошо организованно. Наверняка за нападением стоит чья-то воля. Обычные зверюги на такую большую группу людей не рискнут напасть. После осмотра тел, он осторожно вытер меч пучком травы. Кровь необходимо стереть - иначе толку от клинка не будет никакого. Да и серебро от гниющей плоти легко чернеет.

Гардарик, несмотря на все свои ранения, сумел таки зацепить остриём меча бешеного пса, однако в этот момент вожак стаи пал под ударами Вивиан, и оставшиеся твари скуля кинулись прочь от отряда спасателей. Рыцарь с невольным уважением посмотрел на свою спутницу и решил, что теперь при общении с ней хотя бы не будет делать вид, будто только что унюхал под своим носом кучку дерь... в общем, чего-то не очень приятного. Он оглядел остальных - некоторые из них были ранены, но не так сильно, как он сам, а на том подозрительном типе вообще не было ни царапины. Пожалуй, действительно стоило за ним понаблюдать. Но пока нужно было просто придти в себя после боя. Можно было бы даже проверить псов, однако сил у Гардарика уже не было, ноги его подкосились, и рыцарь грохнулся на землю, прислонившись спиной к стоящему рядом дереву. Нога нещадно ныла, рука чувствовала себя не лучше.

Копье прошло мимо, воткнувшись в дорожную грязь: вожак проворно отскочил в сторону, рванул вперёд и прокусил икру горцу. Блитвик упал на колено и уже потянулся за ножом, но в этот момент Вивиан поспела на помощь и убила пса. Блитвик сплюнул сквозь зубы: весь бой шёл "в сухую", пусть почти никого и не ранил, а на последних секундах чуть не лишился ноги. Теперь черт те сколько времени будет хромать. А вдруг по сыпухе лезть, что тогда?
Мысли горца прервались грохотом упавшего тела. Он обернулся и увидел измотанного рыцаря, подпирающего,.. нет, пожалуй даже, валяющегося под деревом - настолько тот устал. Надо отдать воину должное: если бы не его искусное владение мечом, ещё неизвестно, как бы закончился бой. Повинуясь порыву и следуя привычке, Блитвик достал с пояса флягу и поспешил к рыцарю, на ходу откупоривая её. Горец склонился над рыцарем, предлагая ему выпить.

Гардарик сидел на холодной земле, прикрыв глаза от усталости. Внезапно солнце заслонила какая-то тень, и он мгновенно потянулся к своему мечу. Однако это оказался всего лишь горец, который протягивал ему свою флягу. Рыцарь с благодарностью принял её, сделал один большой глоток, а потом вернул владельцу. Судя по всему, бой сложился для Блитвика ("кажется, так его зовут?") не очень удачно. На ноге у него так же была рана, а потому Гардарик с вымученной улыбкой на лице спросил:
- Товарищ по несчастью? Нам ещё повезло, что на нас напала всего лишь стая бродячих собак, а не стая бродячих птиц. Уж они-то точно умеют расправляться с ногами, как никто другой.
Рыцарь, стиснув зубы, стащил с себя сапог и осмотрел рану - ничего серьёзного, но боль была адской. Вытащив из мешка несколько тряпок, он тщательно перевязал то место, за которое его цапнул пёс, а потом проделал тоже самое и с раной на руке.

Блитвик улыбнулся шутке. Что-то там про бродячих птиц. Ничего не понятно, но по лицу рыцаря ясно, что это именно шутка. Не желая остаться в долгу, горец попытался отшутиться:
-Да, хотя бродячих птиц ещё поискать надо, они всё больше летают.
Приняв от рыцаря флягу, Блитвик допил содержимое и повесил пустой сосуд на пояс.

слезы стекали по обеим щекам... На Вивиан нахлынуло запоздалое раскаяние.
Я убила животное.
Я убила живое существо
Минуту назад оно дышало, думало, хотело жить, а теперь передо мной кусок мяса

А еще было странное ощущение гордости. Пугающее.
Я на такое СПОСОБНА. Я страшная. Я страшнее, чем думала о себе...
Я убила ВОЖАКА. Самого сильного пса в стае. Трудно поверить... Но подтверждение, кровь на моих руках!

Вивиан подавила рвотный спазм и бросилась вытирать руки о траву. сорвала листок лопуха и не успокоилась, пока не оттерла рук дочиста.
Только после этого на лицо девушки вернулось привычное лукавое выражение. Как будто она всех видит насквозь...

- Ну что, герои. В следующий раз на нас нашлют стадо боевых коров! Будтье готовы) Вдруг придется вас выручать? еще вспомните, как призывать Луга...
А как поживает величайший из человеческих чародеев? его еще не хватил удар?

Гардарик мгновенно оживился, так как затронули одну из самых любимых его тем. Он встал, продолжая всё так же опираться на дерево, и поводил раненой ногой из стороны в сторону. Боль почти прошла, но всё равно стоило быть осторожным - одно неловкое движение, и лечения как ни бывало. Поправив повязку на глазу, рыцарь заговорил:
- Бывал я однажды далеко на севере, так ты не поверишь - там всё покрыто льдами и снегом. И на этой, казалось бы абсолютно непригодной для жизни, земле обитают кошмарные создания - те самые не летающие птицы. Обычно они передвигаются огромными стаями и если замечают противника - огромной лавиной скатываются на него со своих уступов, издавая при этом дьявольские звуки. Ходят они прямо как люди, но только крайне неуклюже. И вместо крыльев у них какое-то подобие кинжалов. Так вот, я когда встретил их - еле ноги унёс. Редкие местные жители потом говорили мне, что это были так называемые пингвины, что они безобидны, но я то знаю - не убеги я тогда, разорвали бы меня на куски. И кто знает, вдруг эти птицы добрались уже и до этого леса?
Гардарик с напускным страхом оглянулся, а потом бросил пристальный взгляд на Блитвика, ожидая его реакции.

Вивиан вздохнула. Мужчины! Христиане! Смертные! Три в одном. А этот еще и откуда-то из чокнутых земель.
Впрочем... а я тогда кто? Тир на Н'ог для них такая же сказка...
Девушка не могла никуда смотреть, чтобы не натыкаться глазами на кровь, смерть, ужас. ей хотелось бежать отсюда как можно скорее...
Нет, дорогуша. Диан Кехт наверное и больше преодолевал. хочешь стать ведьмой - привыкай...
- Не хотите, чтобы налетели стервятники? Тогда надо убрать трупы! - ответила друидесса Гардарику. - Они здесь лежат, прямо как расписка - мы здесь были... Можешь, конечно, их зажарить и сьесть)) - сверкнула очками - но проще будет зарыть. мне так кажется)

Логично было бы, если б Кристоф ничего не нашел. Но вот серебряные клыки Вожака стаи показались ему более чем странными. Выдергивая их, Кристоф подумал, что они будто родные. Откинув эту бредовую мысль, он убрал их в карман и подумал, что хотел бы иметь такого зубодера, ставящего такие искусные пломбы.

И еще. Вам всем крупно повезло. После встречи с бешеными псами бешенством никто из вас не заразился. Разве что Вивиан может почувствовать легкое недомогание,

Белфаст придирчего осмотрел укушенную руку, посчитал, что легко отделался. Хотя седы от зубов оказались глубокими, кости и крупные сосуды остались целы. Он снял с пояса и откупорил флягу. Поляна тут же наполнилась ароматами луговой зелени, майской грозы и соловьиных трелей. Сделав приличный голток, маг смачно причмокнул, вытер рукавом остатки зелья с усов, и был готов снова отправиться в путь. Видимо, адреналин битвы еще играл в его крови, и ему казалось, что он ине устал вовсе. О царапине на ноге Маг совсем забыл.

- Господа, и дамы, - он бросил сочувствующий взгляд на фею, - нужна ли кому моя помощь? Если же вы чувствуете в себе достаточно сил, предлагаю продолжить наш путь.

Кристоф отлепил осторожно извлек серебряные клыки из пасти зверя, после чего завернул в тряпицу и спрятал в рюкзак. Версия о чужой воле подтвердилась. Клыки наверняка были рукотворными. Будет, над чем поразмыслить в дороге. Магу явно не терпелось покинуть сие недружелюбное место, а может в его крови еще не успел утихнуть адреналин. У многих новичков всегда после краткого мгновения ужаса, наступает период чрезмерной активности. Главное, чтобы потом от усталость не упал, или от спешки в ловушку не угодил. Седая борода еще не показатель абсолютной мудрости. Это Кристоф понял исходя из долгого опыта общения с людьми. Чтож, пора было двигаться дальше. Странник вернул очищенный меч в ножны и продолжил свой путь по тропе, намекая всем своим видом, что пора бы идти дальше.

- Благодарю, о мудрейший из... людских мужей )) Так... нога немного онемела. Вы умеете делать массаж? - девушка высвободила ногу из пулена. Кровь на чулке уже подсохла, сквозь дыры в ткани были видны раны и синяк на месте укуса. - Говорят, поцелуй прекрасного принца в больное место может излечить все ... но ах, где же такого взять? -
Вивиан красноречиво оглядела спутников, разводя руками.
- Но хотя... взрослые, крепкие джентльмены.. можете, пока мудрецы беседуют о непонятном, ЗАКОПАТЬ, наконец, эти Дагдой проклятые туши! по которым за версту видно, где мы прошли!! - Вивиан еще раз указала на тела собак.

Чтож, увы, но спутники проигнорировали пожелания феи убрать следы боя. Пройдя еще около часа, вы выходите на следы заброшенной деревни. Она уже почти видна, но в лес от нее отходит неприметная тропинка. Скоро стемнеет. Что вы выберете?

Кристоф опять пристроился в центр колонны. Самое безопасное место в случае штатной битвы. А от хорошо организованной атаки итак ничто не спасет. Только резервный телепорт и пара козырей в рукаве. Впереди показались следы присутствия людей. Похоже рядом деревня. Поправка. Заброшенная деревня. Странник втянул носом воздух. Серьезной угрозы он от деревни не ощущал. Максимум небольшие неприятности. А вот от тропинки пахло угрозой. Может эта угроза будет в будущем. Может только для Кристофа, но странник туда идти не захотел. Да и срезать путь было бы здорово. Вдруг там есть чем поживиться? Или даже... Кристоф поспешно оборвал свои мысли. Нельзя... Не здесь... Слишком рискованно. Даже крупица информации, доставшееся врагу, может обернуться катастрофой! Он обернулся к спутникам. - Я за деревню. Возможно там есть чем поживиться. Есть вероятность срезать путь, да и информация о местонахождении цели нам не повредила бы. -Гадалка, урони карты, думаю выгоды от деревни будет больше, чем от пути в обход!

- Здраво мыслите, юноша, - поддержал идею Кристофа маг, - думаю всем нам не помешает передышка - очаг и крыша над головой. А тропинку, при желании, можно обследовать и утром. Возможно, деревня только выглядит заброшенной?

- Сыграем на раздевание. - Поддакнул Гардарик. За то недолгое время, что они были вместе, рыцарю уже понравилось подшучивать над Вивиан, и своей возможности он упускать не собирался.
- А вообще, если уж на то пошло - я тоже за то, чтоб заглянуть в деревню. Если там безлюдно - переночуем в любой понравившейся лачуге. Если кто-то есть - попробуем ещё вытрясти и халявную жратву. А на утро спокойно двинемся дальше.
На самом деле, Гардарик не только хотел отдохнуть, но ещё и немного побаивался нашествия тех самых пингвинов, которыми недавно пытался напугать горца. В доме отбиться от них было бы гораздо проще, так что не стоило лишний раз рисковать.

Кристоф покосился на странного мужика. Разве роняя карты можно играть? Как-то непривычно. Карты - инструмент просчета вероятностей, атрибут узкопрофильного мага - провидца. Как ими можно "играть на раздевание"? Или это устойчивое выражение, как и "кидать карты"? Сленг? Надо бы уточнить... Странник обернулся к рыцарю и вежливо спросил, стараясь держаться непринужденно. -Что-то знакомое. Кажется один из моих приятелей упоминал эту игру... Пояснишь?

Блитвик сиял. Мало того, что никто сдуру не хотел лезть в чащобу, так и карточная игра совсем недавно пришла в его края, а посему правила знал каждый. Правда, играть прямо вот так на дороге не хотелось: в доме оно как-то теплее, да и поспокойнее.
-Пойдёмте в деревню,- сказал горец, ни к кому конкретно не обращаясь. - А там уже и в карты сыграем.

- Эммм... - Гардарик немного замялся, - если ты не знаешь, вряд ли имеет смысл разъяснять тебе сейчас все нюансы. Вот придём в деревню - там объясню, если захочешь. На раздевание - это значит, что проигравший обязан снять с себя какую-нибудь вещь. Играют обычно далеко не одну партию, так что в конце кто-то вполне может оказаться раздетым догола. - Рыцарь обвёл взглядом своих спутников и в конце концов ехидно улыбнулся Вивиан и произнёс. - Я, как настоящий джентльмен, предлагаю сговориться и раздеть даму. Если она, конечно, выйдет из ступора, в который впала.
И Гардарик присел на землю, сложив ноги под себя, чтобы немного отдохнуть в ожидании продолжения их прогулки.

-Эх, молодость, молодость, - покачал головой маг, - не о том думаете, юноша. Не смотри, что она такая хрупкая. Это вам не деревенская пастушка-простушка. Эта, - Белфаст повел посохом в сторону Вивиан, - и без всяких карт шкуру с тебя сдерет. Помяни, Луг, мое слово!

карты... похоже, игра в их карты, не в мои.. я плохо их знаю. а жаль, наверное в этом что-то есть...

- На раздевание? - фыркнула Вивиан. Нагота не считалась у туата де данан чем-то постыдным, наоборот, короли и королевы обнажались в Ночь Весны, и это считалось царственным... Но в девушке было много от смертной. Неужели я все-таки похищенное дитя, а не урожденная дану? Мне этого никогда не скажут...
- Боюсь, тогда многомудрому Белфасту придется лечить вас от простуды... вы ведь не такого богатырского здоровтя? чтобы скакать нагишом...
Кровь ударила в голову, она готова была принять вызов... но тут вспомнила, о чем речь.

Мать моя, Керидвен... Отец мой, Кернунн... силы и боги этого места... укажите нам верный путь!

Вивиан, сосредоточенно разложила на платке карты, по три в обе стороны, зажмурила глаза и перевернула их...

Когда фея раскладывала карты на деревню, к третьей карте прилипла четвертая.

Выпавшие четыре рыцаря явно показывали Вивиан ее спутников...


Как же вы будете трактовать выпавшие девятку посохов, странника и колесо фортуны?

Рыцарь рассказал, какую-то чушь. Видимо это нечто настольной игры. И чем? Картами! Все-равно, что магическими книгами разжигать костер или прыгать на волшебном посохе через забор... -Кристоф кивнул рыцарю, и даже ухмыльнулся, когда Гордарик заговорил о девушке. Девушку хорошо раздевать, с вполне очевидными намерениями, а не просто так. Иначе никакого удовольствия. Разве только эстетического, да и то не факт. И кроме карт, для этого существует более сотни способов. От дарения бриллиантов из храма древнего языческого культа, до банального обливания одежды оной различными жидкостями разной степени крепости и прозрачности. Карты только подтвердили опасения странника. Его чутье намного острее карт. Конечно из второй комбинации можно было извлечь выгоду при должном везении, но Кристоф чуял, что ничем хорошим это дело для него не закончится. -Остаюсь при своем мнении! Лучше отдыхать в тепле и уюте!

- Упрямство, ожидание, фортуна... - шептала Вивиан. - Если мы будем упорны, будем ждать, то фортуна нам улыбнется? Хороший расклад! - Девушка выпрямилась. - Я думаю...
дьявольщина, как хочется спать! как хочется ужин, ванну, постель.. надеюсь, никто из них не храпит? хотя, откуда в этих деревнях постели...
- Я думаю, мы пойдем по тропинке. - твердо сказала Вивиан, сдерживая ухмылку, и разглядывая, как вытягиваются кислые физиономии смертных. - Пойдем по тропинке... утром! а заночевать можно и в деревне, правда?
*почему-же все-таки четверо путников? почему? нет ни знака смерти, ни знака расставания, ничего... бессмыслица?*

Блитвик моргнул. Всадник на белом, всадник на рыжем, всадник на чёрном и всадник на бледном коне. В горах бытовало предание, что явятся они в трудный час для того, чтобы восстановить справедливость. Древнее предание, передающееся из уст в уста. Говорят, его поведал странник, явившийся из долины. Он не назвал ни имени своего, ни рода, ни куда путь держит. Лишь только вылечил безнадёжно больного ребёнка и исчез.
Блитвик моргнул ещё раз. Перед ним в дорожной пыли лежали карты. "...очевать можно и в деревне, правда?" Горец взглянул на девушку. Да кто она такая, Небесная Скала?