Сера подавилась кашей и закашлялась:
- Ты же говорил, что в тот раз не заразился.

Алекс встал с места и похлопал её по спине, и затем вернулся на свой стул:
- Ма шер...есть вещи, о которых я вспоминать не люблю. Я заразился...и видимо, очень хотел жить, иначе бы просто не рискнул так лечится. В общем - местные дети играли в докторов при помощи "порошочков" - смесей из мелко размолотых таблеток абсолютно различных антибиотиков. Естественно, что я, принял одну из таких смесей...вылечится, я, конечно вылечился...но сжёг себе большую часть пищеварительного тракта. Так что вина моего кашля - не отравление газами, а такое вот лечение... А почему я тебе не сказал - пойми меня правильно, мне просто немного неприятно - после хлора я валялся всего лишь два дня и без особых последствий - а после этой химической дряни - я лежал в госпитале полтора месяца, и извини за выражение, блевал кровью, и кусками желудка... Врачи сказали мне, что я, вероятно не выживу...но я выжил, и даже желудок практически восстановил. - наёмник помрачнел.

Чёооооорт!
Сера опустила голову и покраснела. Нет, это поразительная глупость - столько раз наступать на одни и те же грабли! И ведь снова и снова одно и то же! Снова начать лепетать извинения, чтоб Алекс опять начал протестовать...
Сера молча запихнула в рот ложку каши. Чувство вины аппетит не испортило.

- Ма шер, что с тобой? Ты словно нервничаешь, да еще и покраснела... - Алекс отставил пустую тарелку из-под овсянки и отпил вина из бокала.

- Ничего,- ответила Сера тихо.- Просто я дура, и всё. После двадцати лет мозг перестаёт ставить блоки перед глупыми вопросами.
Она тяжело вздохнула и подцепила ложкой последние крохи овсянки. Глаза не поднимала - было стадно.

- Ма шер...посмотри на меня пожайлуста. Так вот, если ты думаешь, что ты меня обидела - то ты глубоко ошибаешься. Если ты желаешь...гм...остаться со мной, то рано или поздно ты должна будешь познакомится с моим прошлым, и это - далеко не самый плохой метод... - Алекс отпил вина из бокала.

Сера подняла голову и посмотрела на него жалобно и виновато. Если бы могла - провалилась бы сейчас сквозь землю... или хотя бы сквозь пол, на голову постояльца в номере второго этажа.
- Но и не самый хороший,- возразила она.- Ладно, забудем... Ты надолго уйдёшь?

- Сера...прекрати себя винить! Ты ни в чём не виновата...виноват один человек, который семь лет назад решил доказать себе и другим, что он хитрее, умнее, удачливей, сильнее их... этого человека больше нет, он умер. - Алекс допил вино, и поставил опустевший бокал на стол.
- Уйду я ненадолго....на час максимум. А ты ешь, ешь, вот еще творог стоит, сама же жаловалась, что голодная, как пиранья.Наверное, поэтому по ночам кусочки от меня отщипываешь... - наёмник улыбнулся и потёр под рубашкой пострадавшую спину.

Сера не выдержала и улыбнулась:
- Сегодня же подстригу ногти, обещаю.
Хотелось спросить... но вовремя прикусила язык. И без ответа поняла, кого имел в виду Алекс - самого себя.
- Думаю, я знаю, чем займу себя, пока ты будешь гулять по городу,- сказала она.
Пододвинула к себе тарелку с творогом, залила его кофе, перемешала и принялась жевать.- Со двора не ногой, даю слово.

- Сера... - наёмник рассмеялся. - Можешь не стричь, я тебя не упрекаю...это естественная реакция твоего организма на мои действия... - Алекс смутился, слегка покраснел, плеснул в бокал еще немного вина. - А чем займешься, если это не секрет?

- Не секрет,- пожала плечами Сера. Взяла бутылку, плеснула в творог немного вина. Перемешала, попробовала и добавила ещё капельку. Удовлетворённо кивнула.- Немного потренируюсь. Огнестрельным оружием я не владею, зато неплохо справляюсь с метательными кинжалами. Вот и покидаю, вспомню.

- Могу дать тебе кое-что из своих "ковырялок"...если хочешь. - Алекс отпил еще немного вина из бокала, и отставил его в сторону. - Творог с вином... неожиданно. - он бросил удивлённый взгляд на девушку.

- Не надо, у меня есть. Самое ценное, что у меня вообще есть, я в своё время год работала, чтоб купить кинжалы,- ответила Сера с набитым ртом.- Ммм... Ты не представляешь, как вкусно. Хочешь попробовать?

- Нет, благодарю - у меня определённая. если можно так сказать, "диета". А почему кинжалы настолько дорого стоят? - Алекс вопросительно поднял бровь.

- Специальный сплав, только у нас в Школе Мастерами изготавливается. Жуткая смесь кузнечного дела и магии: не ломаются, не тупятся, не тускнеют, отлично сбаланствароны и, к тому же, действуют почти против любой нежити,- пояснила Сера.- Даже новичок таким не промахнётся. Или промахнётся, но не сильно.

- Вот как...хм, а меня учили обратному - боевой нож не должен быть дорогим - он рабочий инструмент, и поэтому он не должен стоить дорого...дешево, впрочем, тоже. - Алекс скрестил руки на груди.

Сера пожала плечами с самым безразличным видом:
- С одной стороны, меня вполне могли надуть с ценой. Впрочем, не только меня. С другой, платили мне сущую ерунду, так что я на любое, даже самое дешёвое оружие копила бы не меньше полугода. Служанкам, знаешь ли, хорошо платить не принято.

- Ма шер, ты и... служанка - не верится... - наёмник покачал головой.

- Почему?- искренне удивилась Сера.- Да, работала два года служанкой. Надо же было как-то зарабатывать. И, кстати, не самое плохое было время, хоть и трудное. Или ты полагал, что я родилась в белых перчатках?

- Нет. Просто мне казалось, что у тебя характер немного не подходит для такой работы... - Алекс улыбнулся.

- Мне тоже когда-то так казалось, но потом стало ясно, что при необходимости любой характер перестраивается под обстоятельства. Сейчас я такая, какая есть, а тогда была иной. Так что убираться, стирать чужое бельё и приносить-подавать - это для меня не проблема.
Сера прикончила творог и потянулась:
- Хорошо,- прищурилась, глядя в окно. Перевела взгляд на Алекса и улыбнулась:- Вот и вскрылась страшная тайна моего прошлого.

- Это верно, что человек приспосабливается. А почему эта тайна - "страшная"? - Алекс улыбнулся в ответ.

- Просто к слову пришлось. На самом деле это даже не тайна вовсе, так, эпизод. Видел бы ты меня в первый год обучения - наверняка бы не узнал. Тогда я работала в пекарне и была вечно покрыта мукой, просто с ног до головы. И больше всего на свете мечтала выспаться.
Сера встала и принялась складывать грязную посуду.

- Хм...это у всех мечта такая - выспаться. - Алекс встал со своего места и стал помогать Сере.

Сера подняла не Алекса глаза. Возможно, он и понимал, что такое бессоница - только со своей стороны. А она помнила, как после занятий бежала в хлебопекарню, и проводила там все ночи напролёт, чтоб к утру была готова свежая выпечка. А утром - снова на занятия. И помнила, как дикую усталость, когда спать хотелось, а уснуть было невозможно. И почти полгода, в течение которых она не смыкала глаз, пока просто не упала. И месяц лечения снотворными, вызывающими жуткие видения...
- Ты собирайся, а я отнесу посуду,- сказала Сера.- Мне торопиться некуда.

- Мне всё равно по пути, ма шер, так что посуду отнесу я... - Алекс с абсолютно невозмутимым видом натягивал на себя ременно-плечевую систему. - Я тебя обидел? У тебя выражение лица было только что несколько... недовольное, что ли.

- Скорее, задумчивое,- улыбнулась Сера.- И чем ты мог меня обидеть? Не забивай себе голову.
Она вытащила из сумки пояс с кинжалами, застегнула на талии и развела руками.
- Не знаю, как ты, а я готова.

- Ты решила прогуляться со мной, ма шер? - Алекс защёлкнул фиксаторы системы, и сейчас привязывал к голени нож.

- Только до двора, дальше пойдёшь один,- усмехнулась Сера.- Или считаешь, что тебе может потребоваться моя помощь?

- Сейчас - нет. Возможно, позже. - Алекс подхватил сумку, повесил её на плечо, и зашнуровал берцы. - Пошли?

Сера подхватила поднос вместе с тарелками и направилась к двери:
- Тогда закрывай дверь и двигайся за мной.

- Хорошо. - Алекс пропустил девушку вперёд, и выйдя из номера, закрыл за собой дверь и запер её, спустился вслед с Серой на первый этаж "Приюта", где Сера к тому времени уже отдала хозяину грязную посуду.

Спустя некоторое время:
Воробушек влетел в окно, когда наёмник ужинал, обернулся письмом, упал на стол перед ним. Алекс отпил вина из бокала, развернул письмо, держа бокал в руке...окинул взглядом. Бокал лопнул, забрызгал всё вином, наёмник,словно не чувствуя боли, ломал стекло в руке. Скомкал письмо, швырнул его на стол, сгрёб посуду, отнёс её вниз, расплатился, вернулся в номер, и перевязав руку, начал собираться. Через четверть часа, в полной выкладке, он, заперев номер, вышел из "Приюта Героев" и побежал на Радужную.

Еще через некоторое время:
Алекс вошёл в зал с Серой на руках, содрал с себя кислородную маску, и взяв у хозяина ключ, поднялся в номер. Уложив девушку на кровать, стянул с неё часть одежды, укрыл Серу одеялом, и, упаковав снятое в один узел вместе со своей защитной экипировкой, отправил с посыльным на опорный пункт - на дезинфекцию. Сам же наёмник взял гитару из угла, и стал натягивать предназначенные для этого музинструмента струны, которые достал из чемодана...

Сера проснулась, когда почувствовала, что её раздевают. Первый момент паники сменился теплым спокойствием. Потом снова провал, и снова всплытие.
Алеса рядом уже не было.
- Алекс,- позвала она.- Ты здесь? Иди ко мне.

- Да, ма шер. - В ход пошёл камертон, наёмник настраивал гитару. - Подождешь чуть-чуть?

- Если только чуть-чуть,- в голосе прорезалась привычная смешинка, хоть она и не шутила.- Так холодно...
Ей и в самом деле было холодно. Не обычный мороз, а словно идущий откуда-то изнутри. Она сжалась под одеялом, пытаясь согреться.

Алекс, видя, что девушку лихорадит, отложил настроенную гитару, и ушёл в ванную, откуда, освёженный, пришёл спустя несколько минут, и лёг рядом с Серой, обняв её.
- Тебе нехорошо?

- Теперь хорошо,- пробормотала Сера, прижавшись к нему. Алекс был таким горячим, что мог бы растопить арктический ледник.- Ты только не уходи, ладно? И тогда мне всё время будет хорошо.
Она поцеловала его. Куда - сама не поняла, глаза просто не открывались. Пододвинулась ещё ближе, хотя ближе было уже некуда, сама его обняла.
- Знаешь что , Алекс,- пробормотала она, снова проваливаясь в сон.- Я тебя, кажется, люблю...
И провалилась - уснула.

- Я тебя тоже. - Алекс улыбнулся и закрыл глаза. - Спокойной ночи, ма шер.
Наёмник, вымотанный событиями пошедшего дня, почти мгновенно уснул.

Город был пуст. Сера шла по улицам столицы, заглядывала в настеж распахнутые кафе и магазинчики, но нигде никого не заставала. Стояла полная тишина. Не пролетали птицы, не свистел ветер, не лаяли псы...
- Ну как, нравится?- поинтересовался ехидный голосок.
Сера крутанулась на месте, но вокруг по-прежнему никого не было.
- Где ты?
- Здесь.
- Я не вижу тебя!
- А зачем тебе на меня смотреть? Я вокруг тебя, я везде. Я пришла тебя поблагодарить.
Сера нахмурилась.
- Ну как же,- звенел голосок.- Ты разбудила меня в могильниках, дала такой шанс! Низкий поклон тебе, любопытная!
- Не смей!- закричала Сера, озираясь по сторонам.
А вокруг неё закручивался печсаный смерч...

Сера дёрнулась и проснулась. Сразу посмотрела на Алекса: не кричала ли? Кажется, нет - он продолжал спать.
- Никому тебя не отдам,- прошептала девушка, осторожно погладив наёмника по щеке.- В том числе ей.

"...Лейтенант стоял напротив окна, вскинув скрипку к плечу, и задумчиво смотрел куда-то вдаль.
- Алекс, а что ты знаешь о Вечном Наёмнике?
- Легенда...гм...красивая легенда, только и всего, господин лейтенант.
- Может быть и легенда, ма может быть и нет... Только учти, мы с тобой еще вернёмся к этому разговору.
- Так точно, господин лейтенант.
Офицер обернулся к наёмнику, опёрся на подоконник.
- Пора вернуться к этому разговору..."

Алекс проснулся от прикосновения к своему лицу. С трудом открыл глаза:
- Не спишь, ма шер?

- Проснулась,- Сера улыбнулась.- Не хотела тебя будить, прости. Как ты?

- Нормально. Как ощущения после вчерашних похождений? - Алекс приподнялся на локте, и зевнул, прикрыв рот рукой.

Сера прислушалась к себе и прикоснулась к груди:
- Здесь что-то есть.

- Сердце? Или ты полагаешь, что раствор был составлен неправильно? - Алекс сел на кровати.

- Нет, правильно,- возразила Сера поспешно.- Я не кашляю, жара нет и самочувствие нормальное. Просто тут, в самом центре... не знаю, как объяснить. Словно кусочек льда лежит.
Она улыбнулась.
- Не переживай, всё будет хорошо.

- Возможно - побочный эффект, но всё равно, это меня несколько тревожит. Ма шер,я надеюсь, что ты помнишь, что сегодня Первый день? - Алекс потянулся.

- Помню,- вздохнула Сера. Посмотрела в окно - рассвет только занимался.- Не могу себе представить, как всё это будет выглядеть. Алекс... Стыдно признаться, но я жутко боюсь.

- Боишься? Чего, ма шер? - Алекс вопросительно поднял бровь.

Сера глубоко вздохнула, подтянула колени к животу и отвернулась к окну:
- Боюсь, что однажды выйду на улицу, пройду по городу и совсем никого не встречу. И ещё боюсь, что нам с тобой ни за что этого не остановить. И ещё - что будущее стало настолько зыбким.
Она снова повернулась к Алексу, посмотрела так, словно видела впервые.
- Ты не понимаешь этого, да? У тебя иные приоритеты.

- Насчёт того, что никого не встретишь - ты не права. Не остановить - это верно. Но мне это не так важно, главное, чтобы мы выжили...и хоть кого-нибудь да спасём.
А насчёт зыбкости будущего - его нет, ма шер...Будущего не существует. Его строит человек. - Алекс приобнял девушку за плечи.

- Значит, неважные из нас строители, если всё свелось к этому,- вздохнула Сеа, улыбнувшись наёмнику. И тут же подскочила на кровати, осенённая очередной идеей.- Слушай! Нет, я знаю, что это - моя очередная глупая идея, но всё же... Как ты думаешь, если вернуться в тот могильник, из которого... Словом, из которого сбежала Песчанка. Может, там найдутся какие-то зацепки? Она же спала там, она не двинулась дальше по городам... Значит, кто-то когда-то смог её остановить, верно?
Она пристально, с надеждой смотрела на Алекса.

- Мы не строители - мы актёры. А насчёт того, чтобы вернутся в могильник - не получится...Если ты не можешь, конечно, вернуть время назад. - Алекс дернул плечом.

- А что с ним случилось?
Сера помнила, что, когда уходила, могильник был в целостсти. А вот после этого...

- Их больше нет... В общем, эпидемия попала в город после того, как рабочие, копавшие колодец, дорылись до этих самых могильников. В общем, ма шер... я там был...а могильников - их больше нет. - Алекс нервно дёрнул уголком рта.

Так вот почему тогда рухнула задняя стена! Рабочие! А Сера решила, что это хрупкость сводов, и потом занималась ремонтом, как последняя...
- Ты их взорвал?- она подняла брови.- Все?! Но ведь там же...
"Там было столько интересного, столько предметов истории!"
Сера расстроенно плюхнулась обратно на кровать.
- Да, тогда идея теряет смысл. А что это значит?

- Ма шер, договаривайте...Что "там же". Это был источник эпидемии, нас было там полтора десятка в этих клятых подземных коридорах, вероятно ведущих к легендарному подземного городу...Это был очаг заразы. Оттуда нас только трое выбралось, включая меня. - Алекс устало посмотрел на девушку.

- Но ведь центральную усыпальницу вы не взорвали, нет?- Сера помассировала виски. В той усыпальце хранилось столько сокровищ, что любой историк с удовольствием переселился туда на всю жизнь.- А что с вами могло случиться? Мне казалось, что там безоп...
Она захлопнула рот, отпрыгнула на противоположный конец кровати и оттуда испуганно глянула на Алекса:
- Чур, ты ничего не слышал...

- Ма шер, выкладывай всё начистоту. Ну и что, допустим с того, что ты была в этих могильниках. Я же там побывал, даже после заражения, и как видишь - жив. Было взорвано несколько километров подземных коридоров, центральная усыпальница - вероятнее всего тоже, как и проход к подземному городу. Все успели заложить заряды, но выбраться, по определённым субъективным причинам смогли не все... И что в этом такого страшного? - Алекс удивлённо посмотрел на девушку.

- Сейчас...
Сера слегка успокоилась и выдохнула.
- Когда я там работала, то делила все тоннели на уровни. Условно, только для себя. Так вот, усыпальница была на третьем уровне, а если бы вы спускались ниже, то должны были увидеть две колоны из серебристого материала. Меня интересуют именно они. Ты их видел? Они пострадали?

- Ма шер, всё подорвано уровня эдак до пятого, где начинался основной лабиринт, и вероятно, находился проход в подземный город...взрывчатки на нас тогда навьючили...можно было тот городок с землёй сравнять. - Алекс встал с кровати и пересел на кресло.